Ческо в отчаянии схватился обеими руками миг голову.
– Надежда и Истина... И эти слова мы тоже прочли в Секретузии. Значит ли это, что я должен смириться со злом, которое ты мне причинила? Не слишком ли много от меня требуете ты и Алхимия Света! - Растерянный, он не смог найти других слов.
Мальчик сунул руку в карман и сжал Кольцо Вечной Любви. Он уже не был уверен, что может подарить его ей.
– Мы не должны потерять нашу любовь. - Нина подошла ближе. - Это самый серьезный вызов для нас. Не победит ли Тьма наши чувства, не останемся ли мы несчастными на всю жизнь и не... - завершить фразу Нине не дала трещина, которая внезапно пробежала у самых ее ног от постамента шестой колонны, и пол храма задрожал.
Тревожно заржав, конь взвился на дыбы. С потолка Парфенона посыпались мусор и обломки камней.
– Это землетрясение! - вскричала девочка Шестой Луны.
Трещина у ее ног угрожающе быстро расширялась. Нина перепрыгнула через нее и бросилась к Тибериозо.
– На коня, быстро! - Ческо протянул ей руку.
Ухватившись за нее, Нина прыгнула и уселась позади мальчика, крепко обняла его, не выпуская из руки Талдом.
– Вперед, Тибериозо, скачем отсюда! - дернув поводья, закричал Ческо во весь голос.
Величественные колонны храма Афины уже шатались, когда Тибериозо одним гигантским прыжком вынес из него двух влюбленных и стрелой взлетел над облаками пыли и грудами тысячелетних развалин. Магические способности коня-призрака позволяли ему нестись в воздухе, отталкиваясь копытами от потоков ветра, свистевшего в ушах ребят.
Картина, открывающаяся сверху, была ужасна: ценнейшие исторические строения афинских акрополей рассыпались словно песчаные замки. Под ударами землетрясения мраморные скульптуры и колонны превращались в обломки.
Вдруг из глаз волшебного коня вырвались два луча и вонзились в нетронутое землетрясением здание, указывая путь к спасению. Тибериозо, ритмично помахивая хвостом, сделал вираж и мягко спланировал к портику уцелевшего здания. Коснувшись позолоченными копытами пола, конь громко заржал. Исходящие из его глаз лучи осветили ряд необычных колонн, поддерживающих крышу портика: это были шесть статуй высотой около двух метров, изображавших женщин в прекрасно изваянных одеждах. Пространства между статуями было достаточно, чтобы пройти внутрь здания.
Пол под ногами путников вздрогнул, раздался жуткий раскат грома, словно предвещая чье-то появление. Чье?
Нина, сжимая в руке Талдом, первой спрыгнула с коня, за ней последовал Ческо.
– Сейчас здесь все обвалится! Моя звезда стала еще чернее! — воскликнула Нина, бросая взгляд на ладонь правой руки.
– Неужели Каркон спасся и это землетрясение дело его рук? - подумал вслух Ческо, оглядываясь кругом.
Тибериозо, протиснувшись между двумя статуями, остановился в центре портика и тряхнул гривой. Глаза его погасли, их магический эффект пропал.
Ребята подошли к коню, встали рядом и, взявшись за руки, с тревогой осмотрелись по сторонам. На одном из барельефов, украшавших потолок, читалась искусно высеченная надпись:
Ческо, не отводя глаз от надписи, повторил вслух:
– Эрехтейон!.. Мы попали в Эрехтейон! Храм в честь Посейдона - бога морей и землетрясений. Это его древние греки называли «тот, кто сотрясает».
– Все правильно! А статуи изображают кариатид. Но я не понимаю, как так случилось, что все вокруг развалилось и лишь этот храм не затронуло, - удивилась Нина, внимательно разглядывая помещение, выложенное из огромных, искусно вытесанных каменных блоков. На одной стене, из стыка между двумя блоками, свисала позвякивающая от сотрясений толстая ржавая цепь. Еще одна деталь привлекла внимание девочки: решетка из серебряных прутьев, шириной метр на метр, которая находилась рядом с постаментом шестой кариатиды.
Ческо тем временем продолжал вслух размышлять о смысле надписи:
– Тот, кто сотрясет... Не значит ли это, что именно этот храм является центром и источником землетрясения. Если так, то нас ждут большие неприятности. - С этими словами он подошел к коню, который явно нервничал: взбрыкивал ногами, тревожно ржал и вздрагивал крупом, отчего колыхались красное седло и переметные сумы.
Вдруг четвертая и пятая статуи кариатид повернули головы влево, заставив затрястись крышу портика, и застыли в этом положении с прежними, неподвижными, выражениями на лицах.
Уши Ческо заложило от звонкого визга Нины:
– Монстр!! Сюда идет каменный монстр!!
– Но кариатиды не живые, они скульптуры! Они просто механически повернули головы. — Ческо уже был готов открыть переметные сумы, чтобы иметь возможность быстро достать лежащие в них магические предметы.
Так же внезапно раздвинулись четыре мраморных блока потолка, и пробившиеся сквозь щель робкие солнечные лучи, пронзив мельчайшую пыль, плавающую в воздухе портика, образовали круг точно в том месте, где стоял магический конь. Тибериозо несколько раз нервно ударил золотым копытом по мраморному полу и даже ласковые поглаживания Ческо не успокоили его. С неба, замутненного пылью от рухнувших афинских строений, стала спускаться серая тень. Огромная, с распахнутыми крыльями.
– Гуги! — радостно воскликнула Нина.
Но нет, это вовсе не магическая птица Ксоракса! В посвисте тяжелых крыльев с грозным клекотом к щели в потолке храма Эрехтейона летел каменный монстр! У него были толстые мраморные лапы с черными длинными и острыми когтями, каменные серые перья покрывали мощное тело. Волосы полосатого оникса обрамляли лицо ведьмы, искаженное злобной гримасой.
– Нет, это не Гуги! — испуганно вскрикнула Нина, разглядывая приближающееся чудовище.
Двухметровый тяжелый монстр ударил лапами в полуразрушенный потолок, отчего щель в нем стала еще шире. Обломки мраморных плит посыпались дождем. Нина, прикрыв голову, свернулась клубком у серебряной решетки рядом с подножием шестой кариатиды, а Ческо и Тибериозо укрылись в показавшемся им безопасным углу у задней стены храма, рядом со свисающей цепью. Запах серы наполнил густой от пыли воздух.
– Я гарпия Келено и прилетела сюда, чтобы убить вас! — хищно глядя на ребят и коня, прохрипела с подвизгиванием каменная ведьма. — Я разорву ваши тела на мелкие кусочки и разбросаю их среди развалин. Вы станете пищей для афинских мышей.
Нина не раздумывая нажала на гоасиловые глаза Талдома, но лизнувшее гарпию пламя не причинило ей никакого вреда. Истерический хохот крылатой ведьмы прозвучал оглушительным грохотом. Круша ногами обломки мрамора, Келено направилась к девочке Шестой Луны. Маленькие красные глазки гарпии излучали ненависть. Она открыла пасть с длинным рядом остроконечных клыков, и с ее широких узких губ по длинной шее потекла пена.
– Глупая девчонка! Игрушка, которую ты держишь в руках, для меня не опасна. Ты не знаешь еще, на кого подняла руку! Тебя не впечатлило землетрясение, которое я устроила, прежде чем прилететь сюда? Убедилась, насколько велика сила Алхимии Тьмы? Дверь Каоса без труда разрушает ничтожную красоту, которой вы так дорожите!
– Пока разрушает. И не очень успешно. А когда я отыщу цифру 6, а потом и цифру 8, ваша проклятая Дверь Каоса превратит в пепел вас самих, мерзких карконианских монстров! - крикнула в лицо гарпии готовая к борьбе Нина.
– Сейчас ты отведаешь моей магии! - Гарпия распахнула крылья и бешено замахала ими. Поднятые крыльями вихри оказались такой силы, что сбили девочку с ног. Пыль забила ей глаза, мешая видеть. Ослепленная, она попыталась подняться, но Келено оказалась проворнее. Подскочив к Нине, гарпия поставила ей на грудь сверкнувшую острыми когтями тяжелую лапу, готовясь раздавить девочку.
– Тебе нравится моя пытка? - Каменный монстр наслаждался страданием девочки. - Это тебя карает сам Ад!
Нина закричала от нестерпимой боли и выронила Талдом, который тотчас провалился в ячейку серебряной решетки. Без него она почувствовала себя беззащитной. Из последних сил Нина прижала руки к груди, чтобы защитить алхимические предметы, лежащие в центральном кармане ее комбинезона. Когти гарпии были уже в нескольких миллиметрах от лица девочки. Нина закрыла глаза, и дыхание застыло у нее в горле. Давление огромной лапы становилось все сильнее.
И тут Тибериозо, дернув спиной, сбросил к ногам Ческо седло вместе с переметными сумами и, освободившись от груза, вспрыгнул на мраморную спину крылатой ведьмы. Крепкими зубами он вцепился в каменную шею гарпии. Келено, зарычав, обернулась, чтобы сбросить с себя Тибериозо. Конь, придя ярость, сверкнул глазами, и вылетевшие из них раскаленные молнии ударили в каменное тело женщины-птицы, высекая из него осколки.
– Сейчас и ты получишь свое! - каркнула гарпия коню.
Она сняла лапу с тела Нины и замахнулась на него когтями, которые мгновенно воспламенились. Нестерпимый жар опалил Тибериозо. Поднявшись на задние ноги и махая укрепленными золотом копытами передних, он бросился на монстра. Завязалась борьба не на жизнь, а на смерть!
Воспользовавшись моментом, Ческо, которому наконец удалось открыть суму, выхватил из нее первый попавшийся ему под руку магический предмет - нож Зиг Пронзающий. Не раздумывая он бросил алхимическое оружие в каменного монстра. Лезвие Зига попало точно в мускулистое тело Келено. На пол посыпались многочисленные осколки ее перьев. Гарпия распахнула пасть, высунула язык и плюнула в Ческо зеленой слюной. Вонючая слизь облепила мальчика с головы до ног. Гарпия плюнула еще раз, и немного слюны попало на белоснежную шкуру Тибериозо, едва успевшего увернуться.
Нина, хотя и испытывала боль в груди, наконец смогла глубоко вздохнуть. Она посмотрела в темноту под решеткой, пытаясь рассмотреть, куда упал ее Талдом. Но едва склонилась над ней, как решетка вдруг поднялась, и девочка соскользнула в открывшуюся дыру. Упав на твердый пол ямы, она подняла голову и увидела, что решетка опустилась, закрыв выход.
Ческо, очки которого были залиты слюной гарпии, не видел, что случилось с Ниной. Он лишь услышал звук падающего тела.
– Нина! - позвал он, судорожно протирая стекла очков полой куртки.
А Келено тем временем яростно сражалась с Тибериозо. Расправив остатки крыльев, она взлетела к потолку и обрушилась на коня всем своим весом, намереваясь расплющить его и испепелить жаром раскаленных когтей.
Но Тибериозо опытный боец, угадал план гарпии и, используя свои алхимические возможности призрака, исчез за секунду до ее падения, избежав неминуемой гибели. Келено не удалось остановиться, и она рухнула на мраморный пол, врезавшись в него головой. Ее ониксовые волосы раскололись на мелкие кусочки, пылавшие гневом глаза потухли, а пламя когтей, уже было готовых вцепиться в загривок коня, погасло, исходя красноватым дымом. С громким хрустом гарпия попыталась взмахнуть своими каменными крыльями.
– Детские фокусы, - прохрипела Келено. - Ваш конь-призрак трусливо сбежал. А вот вам сейчac придет конец! Вам никуда не деться!
Ческо поправил очки и несколько раз нажал на гоасиловые глаза своего жезла. Вылетевшие из его клюва стальные клинки вонзились в живот гарпии. Издав оглушительный визг, монстр согнулся пополам. Разъяренная до предела, скрежеща каменными клыками, гарпия с ненавистью посмотрела на Ческо, готовая обрушить на него всю свою дьявольскую мощь. Но тот уже успел достать из сумы второй магический предмет пузырек с Буминой Ацидофильной. Зубами он выдернул пробку, и сверкающая алхимическая жидкость, смешанная с зернышками Патимио Ослепляющего, выплеснулась точно в лицо Келено. Нечеловеческий вопль раздался под сводами портика. Гарпия закрыла лицо крыльями и, шатаясь, стала пятиться, пока не уперлась спиной в статую кариатиды.
– Нина!.. Нина, ты где?! - опять позвал Ческо, воспользовавшись секундой затишья.
Голос девочки донесся откуда-то снизу:
– Я здесь! Провалилась в люк. Не подходи к нему близко. Займись гарпией. Не уступай ей, прошу тебя. Я скоро приду к тебе на помощь! Пришло время использовать Тэнуэранте!
– Тэнуэранте? Ты это сделаешь прямо сейчас? - удивился мальчик.
– Да. Только прочту книгу... - ответила Нина.
– Книгу?! Ты считаешь, сейчас самое время читать книги? - рассердился Ческо.
– Успокойся. Доверься мне. Я не оставлю тебя в лапах монстра. Я больше никогда тебя не брошу. - Голос Нины звенел от напряжения. Сердце ее бешено колотилось.
Ческо стоял, признавшись спиной к стене, и смотрел на монстра, хрипящего от боли у подножия кариатиды. «Ржавый замок!» -мелькнула в его голове прекрасная мысль. Схватив конец свисающей из стены цепи, он подтянул ее к женщине-птице, которая уже едва шевелила каменными крыльями и стонала все тише и тише. Обернув цепь вокруг одной из ее лап, стараясь не оцарапаться об острые когти, мальчик быстро достал из кармана замок и, просунув скобу в звенья цепи, защелкнул его.
– Попалась! - радостно крикнул он и подергал цепь, чтобы убедиться, что она крепко держится в стене.
Гарпия повернула к Ческо лицо, изъеденное зернами Патимио Ослепляющего. Не отрывая глаз, она разъяренной собакой залаяла на мальчика. Попыталась подняться, Но цепь не дала ей этого сделать. И даже вновь раскалившиеся когти не могли причинить вреда юному алхимику.
Тем временем Нина, сидящая в тесном каменном мешке, погладила рукой Тэнуэранте:
– Мой таинственный медальон, я знаю, что тебя нужно открыть только в критический момент, и думаю, сейчас он наступил. Но я не знаю, какое действие оказывает Абсинтиум, который ты содержишь, и боюсь, не навредит ли он мне и моим друзьям.
Не прекращая прислушиваться к тому, что происходит в портике, не напал ли монстр на Ческо, она взяла в руку Талдом и решительно произнесла ключевую фразу:
– Атлас магических жгучих растений!
Клюв жезла открылся, и из него выпала книга, которую Гроп и Демия передали для нее.
– Наверняка в этой ботанической книге, написанной много веков назад Тадино Де Джорджисом, есть ответ, который мне нужен. Я должна остановить крылатого монстра и найти цифру 6, — произнесла она твердо.
Нина быстро пролистала страницы книги с прекрасными рисунками растений и краткими описаниями к ним, которые сделал Тадино, расположив их согласно алфавиту Шестой Луны. Нашла то, что искала: страницу, озаглавленную АБСИНТИУМ.
– Вот оно! — Нина внимательно рассмотрела рисунок полыни с зелено-голубыми листьями и принялась читать прилагаемый к рисунку текст. Тадино был молодцом, подробно описав магические и алхимические свойства этого невероятного растения. Особое внимание Нина уделила строчкам, которые показались ей самыми важными:
«Тщательно растертые и отваренные в течение 4 часов листья Абсинтиума полностью разлагаются, превращаясь в густую светящуюся жидкость зеленого цвета. Во время хранения ее в Тэнуэранте — медном медальоне 7471104 — жидкость переходит в состояние газа с сильными галлюциногенными свойствами. Только тот, кто владеет Тэнуэранте, сможет использовать его против сил Зла! Раскрывать тайну алхимических возможностей медальона нельзя никому, иначе его магические свойства перестанут действовать. Будучи открытым, Тэнуэранте направляет действие Абсинтиума против врага. Последствия этого действия я не могу здесь описать! Тэнуэранте можно использовать только один раз! Внимание: эффект Абсинтиума длится недолго, после чего враг сможет вновь стать опасным!»
– Браво, Тадино! — захлопала в ладоши Нина.
Воодушевленная полученной информацией, она еще раз произнесла ключевую фразу. Клюв Талдома вновь приоткрылся и проглотил книгу. Гоасиловые глаза жезла продолжали излучать свет. Нина направила его на решетку, которая закрывала выход из ловушки. Золотой жезл завибрировал и ударил в решетку электрическими зарядами, отчего ее прутья стекли вниз как вода. Опираясь на выступы в стенках ямы, девочка Шестой Луны стала выкарабкиваться на поверхность. Ческо бросился к ней на помощь.
– Давай руку! - крикнул он.
Схватив протянутую девочкой руку, Ческо вытащил ее и, когда Нина уже стояла на полу, крепко обнял.
– Я же сказала, что не оставлю тебя одного. Никогда больше! - Она прижалась чумазым от пыли лицом к груди друга.