Пролог
Погожим летним вечером лесная поляна казалась необычайно тихой и спокойной: застыли в неподвижности деревья, замолкли птичьи голоса, не слышно было даже шуршания насекомых в густой траве. Насколько же обманчивой была такая, на первый взгляд, умиротворенная тишина! Всё живое, чуя опасность, мчалось со всех лап, улетало, не жалея крыльев, уползало прочь, насколько возможно дальше. Затаились в траве муравьи, поспешно рыли новые ходы под землей кроты и черви, и даже дикие цветы смыкали лепестки, пытаясь защититься от неведомой угрозы.
А ведь, казалось бы, ничего особенного на поляне не происходило. На траве валялись три самые обычные дорожные сумки. Два путника сидели рядом, вслушиваясь в тишину, и изредка перебрасываясь самыми безобидными замечаниями о погоде. Последние солнечные лучи скользили по их лицам.
Тишину нарушил негромкий шипящий голос:
– Вы всё ещё хотите отправиться в маленький городишко?
Голос звучал из ниоткуда и отовсюду одновременно. Казалось, что говорят земля и небо, трава и камни, деревья и прошедший по поляне ледяной ветер.
Листья могучих деревьев затрепетали, головки цветов пригнулись.
При первых звуках этого голоса путники мгновенно вскочили и застыли, склонив головы.
– Да, повелитель, – ответил один из них, на руке его блеснуло красным камнем старинное кольцо. – Мы хотим отдохнуть от шума и суеты больших городов. Клянусь, что там мы будем служить тебе так же, как и всегда.
– На сей раз мне нужно особое служение, – шипящий голос зазвучал громче. – Вы никогда не были наставниками. Сие упущение пора исправить. Приведите в орден нового человека.
Путники обменялись быстрыми взглядами.
– Сколько у нас времени, великий Грарг? – спросил второй человек, на его руке сияло золотом старинное кольцо с черным камнем.
– Три полных луны, – холодно произнес голос. Казалось, что среди буйства зелени летней поляны затрещал лёд. – Если сможете выполнить приказ раньше, оставшееся время будете отдыхать от служения.
– Всё будет сделано в срок, повелитель, – пообещал человек с красным кольцом.
Бесшумно разошлась во все стороны земля, мелькнули в воздухе лапки неосторожного затаившегося крота, и у ног путников образовался круглый ход. Зверек поспешно нырнул в свой засыпающийся лаз.
Двое уже собирались шагнуть в подземную тьму, когда наступившую тишину нарушил неуместный и весьма неприятный громкий звук. Путники обернулись.
Красноносый старик опирался спиной о толстый древесный ствол. В подрагивающей руке деда тряслось пластмассовое ведро. Случайный свидетель посмотрел на подземный ход и снова икнул. Ноша выпала из руки, часть грибов высыпалась на траву.
– Чёрт! – беззлобно ругнулся один из путников. – Спускайся, я догоню.
– Только быстрее!
Дорожные сумки полетели вниз. Один из странных людей бесшумно нырнул вслед за ними. На поляне перед подземным ходом остался второй человек. На его безымянном пальце блестело золотое кольцо с чёрным камнем.
Старик сделал несколько нетвёрдых шагов в сторону загадочного природного явления. Он потёр глаза и снова икнул, обдавая незнакомца с дорогущим кольцом ужасающим коктейлем запахов. До того, как путник успел затаить дыхание, он унюхал застарелые "ароматы" лука, чеснока, селедки, дешёвой выпивки и немытого тела. Человек с кольцом невольно поморщился, но от старика и подземного хода не отступил
– А эт-та штука откуда взялась? – протянул пьянчужка. – Вчера вроде н-не было… – он с такой силой почесал в затылке, словно надеялся извлечь из головы разумное объяснение совершенно необъяснимой вещи. – Эй, па-арень, ты чего? Плохо, что ли?
Дед тут же отвлекся от подземного хода и уставил мутный взгляд на молчаливого собеседника. Человек с чёрным кольцом на пальце лежал на земле с закрытыми глазами, раскинув руки. Грудь путника мерно приподнималась и опускалась, как у крепко спящего человека.
Старик наклонился, протянул руку, но взгляд его тут же стал пустым, невидящим.
Грибник равнодушно отвернулся, совершенно забыв и о лежащем на земле молчуне, и о подземном ходе. Нетвёрдой походкой он направился к деревьям и, хватаясь за поясницу, принялся подбирать рассыпанные рыжики с выгнутыми шляпками и пузатенькие подберёзовики.
Человек за его спиной открыл глаза и неслышно скользнул в ожидавший его ход. Земля тут же сомкнулась над головой путника. Подземный ход исчез без следа, даже трава не примялась.
Деревья с облегчением зашелестели листьями, вдалеке щебетнула птица, радостно зацокала из дупла затаившаяся белка.
Грибник, пошатываясь, уходил с поляны. Мимолётная встреча и удивительное явление полностью стёрлись из его памяти.
А в темноте под землёй глухо звучали голоса:
– Пожалел?
– Какой смысл трогать старого пьянчужку? Заслуга была бы невелика. Пусть доживает, сколько ему положено. Не представляешь, какой от него шел запах…
– И не хочу представлять. Не хватало еще, чтобы меня стошнило прямо на пути, данном великим Граргом!
Камни в кольцах путников светились изнутри, их тусклое мерцание озаряло тёмный туннель зловещими отблесками. Обладатели колец передвигались довольно быстро, привычно придерживаясь при ходьбе за неровные земляные стены.
Спустя несколько минут путники вынырнули из широкого подземного хода в полутьму безлюдного парка на окраине небольшого города Марска. Земля сомкнулась.
– Неужели не на кладбище? – хмыкнул обладатель красного кольца. – Приятный сюрприз.
Чёрный и красный камни в кольцах мигнули в последний раз и одновременно погасли. По аллее зашагали двое обычных на вид людей в джинсах и футболках. Путники с легкостью несли туго набитые дорожные сумки.
Тихий парк не успел прийти в себя от изумления, как случилось новое чудо. Посреди одной из тропинок на несколько секунд вспыхнул яркий тёплый свет, и из него шагнули ещё двое. Сияние исчезло, люди огляделись.
– Не успели! – с сожалением произнёс один.
– Ничего, найдём. Хорошо, что пришли именно они. Эти хоть знают меру и не снесут полгорода с лица земли.
– Полгорода, конечно, не снесут, но служить своему Граргу будут всерьёз. Я останусь здесь, посмотрю объявления о сдаче квартиры, а с утра поищу институт, в который можно будет быстро оформить перевод.
– Хорошо, я вернусь утром. Позвоню, как только пригоню сюда машину. Думаю, в ближайшие пару дней им будет не до служений. Наверняка тоже займутся поиском жилья и подходящих институтов или колледжей, надо же им тут официально обосноваться.
После этого двое заговорили так, что аллея парка уже не могла их понять. Незнакомый красивый язык наполнил всё вокруг необъяснимой радостью. Его хотелось слушать ещё и ещё, но свечение появилось вновь.
Один человек шагнул прямо в лучи света и тут же исчез вместе с сиянием. Второй – в окутавшей его тьме поспешил по дорожке к выходу.
Старый парк вздохнул. Притихшие аллеи погрузились в сон.
Часть 1. Запреты
Глава 1. Вика Караваева
Брр! Ну и какой враг человечества придумал будильник? Веки никак не размыкались, а вредная звонилка верещала всё громче и громче.
Я нашарила на тумбочке мобильник и, не глядя, ткнула пальцем в сенсорный экран.
– Вика, вставай! – стукнул в дверь отец. – Поторопись!
Я потянулась. Ага, так и вскочила! Было бы куда спешить! Сегодня – первый день занятий в музыкальном колледже. Терпеть не могу классическую музыку, но, к сожалению, весной родители поставили меня перед фактом: готовься, Викуся, к поступлению, там тебе разовьют эстетическое чувство, логику и, главное, ра-бо-то-спо-собность. Отец это слово так и выговорил – по слогам и с удовольствием гурмана-кота, увидевшего бесхозную банку сметаны. Спорить было, как всегда, бесполезно.
Иногда мне кажется, что мозг моего папани состоит не из извилин, как у обычных людей: он напоминает деловой шкаф со множеством полочек и ящичков. В ящике с табличкой "Вика" у отца собраны планы на всю мою дальнейшую жизнь. В определённый момент очередная мысль извлекается из стерильного бронированного отсека и преподносится как непреложная истина. Не удивлюсь, если через несколько лет отец сообщит, что мне пора замуж, и тут же приведёт подходящего, на его взгляд, жениха.
Кто бы знал, насколько мне всё это надоело! Чувствую себя дома как в тюрьме: мной постоянно командуют, лезут во все мои дела так, что вздохнуть спокойно не могу. И при этом требуют полного подчинения, мои желания никого не интересуют.
Вот бы изменить судьбу! Иногда мне бывает так тоскливо, что душу готова продать. Недёшево, конечно. В книгах и фильмах к герою-страдальцу в таких случаях тут же является покупатель и устраивает всё в лучшем виде. В жизни так, к сожалению, не бывает.
Я тихонько хихикнула, представив, как посреди комнаты прямо из воздуха возникает клыкастое рогатое чудовище. Впрочем, в фильмах те, кто зачем-то покупает души, выглядят вполне симпатично. Им я бы точно продала – за свободу и счастливую жизнь…
Хотя нет, этого маловато будет! Есть ещё условие: чтобы рядом всегда был человек, который меня поймёт, поддержит и решит любые проблемы.
Ладно, хоть мою душу покупать никто и не спешит, всё не так уж плохо. Компания у меня в колледже будет – лучше не придумаешь. Туда поступила моя подруга Таня Синица, причем – бывает же такое – совершенно добровольно. А ещё…
Я снова сладко потянулась и улыбнулась. С каким парнем я познакомилась в ночном клубе! Перед глазами так и стоит высокий кареглазый блондин с длинными, собранными в хвост вьющимися волосами и великолепной фигурой. Имя у него красивое – Герберт. Взгляд глубокий, затягивает, как соломинку в водоворот, сопротивляться нереально, да и не хочется.
Я случайно встретилась с парнем глазами и уже не могла отвести взгляда! Герберт, широко улыбаясь, направился ко мне и пригласил на медленный танец. Никита пытался сказать, что я пришла с ним, но как можно было отказать Герберту! После этого я уже не возвращалась к своей компании. Мы держались отдельно, танцевали и разговаривали до часу ночи. Я так и не поняла, с кем вообще пришел в клуб новый знакомый. Да это и неважно.
Никогда не встречала таких, как Герберт. Красивый, обаятельный, мужественный, от него словно исходит невероятная сила. А ещё я чувствую себя с этим парнем очень легко, будто мы давно и хорошо знакомы.
Никита наверняка обиделся, что я ушла с Гербертом. Бойфренд, правда, молодец – лицо держал, обошлось без неприятных сцен. Даже немного обидно: Ник почти тут же познакомился с какой-то страшненькой девицей и весь вечер провел с ней.
Я неохотно сползла с кровати на мягкий коврик. Когда шлёпала босиком мимо шкафа, взгляд упал на отражение в зеркальной дверце. М-да, лучше бы не смотрела! На голове – кошмар, лицо заспанное, несмытые ночью подводка для глаз и тушь расплылись, и теперь я, классическая синеглазая блондинка, похожа на панду. Сколько раз клялась себе смывать косметику перед сном, как бы ни устала – и вот опять! Я раздраженно отвернулась от зеркала.
Ничего, сейчас проснусь и приведу себя в порядок. Я доплелась до окна и полностью распахнула его.
Свежий воздух почти оправдал мои надежды: глаза наконец-то полностью раскрылись, но шевелиться всё ещё не хотелось.
– Вика, собирайся быстрее, – вновь донёсся из-за двери голос отца. – Если хочешь, чтобы я тебя подвёз.
Ну и зачем меня торопить? До выхода ещё минут сорок!
На кухне отец в домашних шортах и майке листал ежедневник. Еды на столе почему-то не было.
– Мама ещё не встала? – вяло удивилась я.
– Нет, – ответил отец.
В его голосе звякнули знакомые металлические нотки. Ну вот, хорошо утро начинается! Сейчас-то папаня чем недоволен?
– Сегодня завтраком займёшься ты. И если ещё хоть раз загуляешься без предупреждения до глубокой ночи, утренняя готовка станет твоей постоянной обязанностью.
Теперь понятно. Значит, они всё-таки услышали, когда я пришла. И чего родителям не спится?
– Пап, в клуб я ходила не одна, и там вообще-то есть охрана, – напомнила я. – Деньги на такси у меня всегда есть. Я же не пешком возвращаюсь…
– Да, деньги на такси у тебя есть, – противно-ровным голосом заговорил отец. – Но я видел, как во втором часу ночи тебя привёз здоровенный парень, и вы двадцать минут обжимались у подъезда! Тебе рассказать, чем могут закончиться такие вот приключения?
Ну, началось! Отец начитался в интернете страшилок и примеряет их теперь на наш городок.
– Откуда взялся блондин? – резко спросил папаня. – Я его раньше не видел.
– Между прочим, тебе бы он понравился! – затараторила я. – Герберт будет психологом, он учится на четвёртом курсе…
– Я спрашиваю, откуда он взялся? – в голосе отца снова зазвенел металл. – И, кстати, куда делся Никита?
– Мы познакомились на дискотеке, Герберт предложил меня подвезти, – не глядя на папу, выпалила я. – А Никита остался в клубе.
– Ты вообще не соображаешь, что делаешь?!
Отец что-то говорил, но я уже не прислушивалась. Давно усвоила: когда он читает морали, лучше сохранять внимательный вид и думать о чём-то более приятном. О встрече с Гербертом, например.
Я выложила на белые тарелки с золотистой узорчатой каёмочкой омлет, сосиски и гренки. В высоких чашках уже дымился кипяток и плавали чайные пакетики.
– С завтраком справилась, – кивнул папаня. – Для начала сойдёт. Только запомни на будущее, что чай следует заваривать в чайнике и из нормальной заварки. Яйца, перед тем как делать омлет, хорошо вбивают…
И как только мамуля терпит его занудство?
Я снова отключилась, но на этот раз ненадолго. К реальности вернул вопрос отца:
– Когда заканчиваются занятия в колледже?
– Не знаю. Мы с Синичкой хотели посидеть в кафе, отметить первый учебный день.
– С Таней? – переспросил отец. – Хорошо, с ней сиди. Но учти: если куда-то отправишься одна – посажу под домашний арест и найму охранника, чтобы водил тебя в колледж и обратно.
Я в ужасе уставилась на отца. Он что, всерьез хочет лишить меня нормальной жизни?! А ведь мы с Танюшей ни о чем не договаривались. Вечером я встречаюсь с Гербертом. Что ж мне, с Синичкой к нему на свидание идти, что ли?!
– И не вздумай, как ночью, отключить мобильник!
– Я его не отключала, он сам вырубился без зарядки.
Тут и затрезвонил злосчастный мобильник. Синичка! Как же удачно она позвонила.
– Привет, Викуся, – зазвенел голосок-колокольчик. – Ты уже собралась? Я минут через пять буду на остановке.
– Не надо на остановку, нас папа отвезёт. Да, я уже отпросилась вечером в "Избушку", как договаривались.
– Хорошо, – ответила Синичка после небольшой паузы.
Вот и умница, поняла, что к чему. Теперь можно спокойно ехать в колледж в одной машине с отцом и Танюшкой.
Когда наша черная "тойота" остановилась у крыльца колледжа, отец спросил у Синички:
– Долго собираетесь отмечать начало учебного года?
– Ещё не решили, – не моргнув глазом, ответила Танюшка.
– Понимаю, сам был студентом, – он протянул мне несколько купюр. – Это на кафе. А потом приходите к нам, продолжим праздник дома.
Я похолодела. Вот и начало контроля! Наша высотка и пятиэтажка Танюши стоят друг против друга. Стоит Синичке включить свет, а папане – выглянуть в окно, как станет ясно, что строжайший запрет нарушен.
Мы вошли в длинное серое трёхэтажное здание с большой стеклянной витриной вместо стены в холле на первом этаже. Знакомая по школе суета – толпа в вестибюле, цветы, оживленная болтовня… Даже некоторые родители заявились, хотя детки, вроде, уже большие и могут ходить на такие мероприятия без мам и пап.
По дороге в зал на праздничное собрание (какой ужас! Неужели для кого-то это праздник?) я оценила новую красную сумку подруги – единственное яркое пятно в Танюшкином сегодняшнем облике. Длинное бежевое платье, мокасины телесного цвета, отсутствие косметики, густые каштановые волосы собраны в хвост…
Если бы Синичку приодеть и накрасить – была бы просто бомба! И почему она старается выглядеть неприметно? На неё всё равно обращают внимание, от этого хорошенькой Танюшке не избавиться.
В большом зале мы сели на одном из передних рядов. На высокой сцене громоздился длинный стол. Чёрный рояль скромно прятался в углу рядом с открытым занавесом. Я с отвращением посмотрела на большой деревянный ящик на ножках, скрывающий в себе клавиши, струны и молоточки.