…Верея вела наговор. Голос её вился, длился, то поднимался почти до крика, то падал почти до шёпота. Звери Магии призывались сюда, по слову ведуньи сотворить её волю — а уж она заплатит за их помощь самой высокой ценой, красной живой кровью, горячим бьющимся сердцем, собственной душой.
Никто не смеет встать меж ведуньей и её судьбой. Есть такие решения, что не перерешиваются. И отговаривать нельзя.
Кровь за кровь. Око за око. Может, когда-нибудь и станет по-другому.
Сильна Верея, сильна и искусна. Бывшая её ученица даже дивиться не успевала.
…Как ни крепилась Анея, как ни твердила себе, что видывала вещи и пострашнее, а и то едва не упала в обморок, словно девица на выданье, к которой сваты в ворота стучатся.
Беззвучно кричал человек на полу, бился и извивался.
Скрежетала зубами старая Верея, сама проведя лезвием себе по запястью.
Бежит кровь, сбирается вместе, дымятся, рассыпаясь трухой и отдавая силу, талисманы-обереги. Не повторишь чары, второй раз не сделаешь.
Вытекает кровь, вытекает жизнь. Двое уходят, чтобы одна жила. Одного утаскивают силой — он стрелял, он прервал чужую судьбу. Одна уходит сама. Медленно и добровольно.
Анея понимала, что происходит. Старая ведунья отдавала собственную жизненную силу, шла по волосяному мосту над бездной, чуть качнёшься — и всё, и Зорьку не спасёшь, и себя погубишь. Смешивается кровь наставницы и убийцы, белое и чёрное, жизнь и смерть. Жуткое сочетание.
Соединить две кровяных струи, слить воедино, напитать силой — и влить обратно погибающей Зорьке. Погибающей, но всё-таки не погибшей, остановленной на самом пороге подземного царства…
Пленный имперец уже не шевелился. Слуга, усыплённый Вереей, так и стоял, покачиваясь.
Потоком текла последняя сила, сила, что покидает человека перед смертью. Анея взглянула на закатившиеся глаза пленника — уходит. Совсем уже почти ушёл. Красивый сильный мужчина, зрячий вдобавок — почему всё-таки оно так?
Мало у них времени, ой как мало! Снадобье в единый миг не сделаешь, и кровь врага «с собой» не унесёшь, не прихватишь. А домишко в плотном кольце, и кто-то уже на крышу лезет, кто-то, небось, и подкопаться попробует.
Верея, несмотря на текущую кровь, держалась молодцом. Вела чары сама, то словом, то жестом, то руной, то амулетом. Несколько уже успели вспыхнуть да пеплом распасться.
Смешавшаяся в чаше кровь бурлила, словно томимая на медленном огне. Только что ж это Верея всё мрачнее и мрачнее? Совсем лица уже на ней нет. Амулет последний в мелкую пыль истёрла.
— Что не так, Велиславна?
— Всё… не… так, — хрипло отозвалась старая ведунья. — Кровь… холодная… у этого…
Холодная кровь у зрячего — аж обмерла Анея. Что-то в ней есть, нечто, от других отличное настолько, что не срабатывают заветные Вереины чары. Нарушено то, на чём всё заклятье возведено, пытается сейчас наставница выстроить новый баланс, оттого и тратит так щедро амулеты — обычной силы, что можно быстро в мире вокруг себя почерпнуть, уже не хватит.
— Будь ты проклят, злодей, — прошипела вдруг яростно Верея. — Выродок рода нашего, откуда ж ты такой взялся? Не работает у меня с его кровью, гнилая, видать, порченая!..
— Не работает? — Анея быстро кинула взгляд на дверь, едва удерживаемую чарами, на окно. — Не работает…
Ух, сколько злых, чёрных мыслей ворвалось к ней разом!.. Погубила-таки старая Зорьку, и хорошо, коли только Зорьку!..
— Тогда, — скрипнула зубами Анея, — коль уж точно ничего теперь не сделать, выводи нас отсюда, Верея. Выводи, слышишь? Зорьку не спасли, не хватало ещё нам с тобой тут остаться!.. И имперских только зря загубили, злые теперь будут, как бы на наших не отыгрались!.. Выводи нас, Велиславна!
— Выводи… — эхом откликнулась старая чародейка. — Не могу, Анеюшка. Всё отдала. Порченая кровь у этого… зрячего. Последнее средство осталось у меня, но такое, что и сама не знаешь, не лучше ли себе нож в сердце вогнать.
— Какое ещё средство?!
— Да такое… — бледно усмехнулась Верея. — Тебе, я слыхала, не чуждое. Просила я у Зверей помощи, да не могут они, уж больно кровь не та, что надо. Один, однако, остался. Его попросить можно. Ты знаешь, о ком я.
— Верея… — обессиленно выдохнула внучка Змиева.
Да. У этого Зверя, если как следует попросить, можно помощи добиться. Правда, и впрямь неведомо, что лучше: помощь его или честный нож в сердце.
— Решайся, — хрипло бросила старуха. — Мне всё равно помирать скоро… чую, чую, близко уже. А вот ты…
— Не я. Зорька!
— Глупая! Ты русской земли первейшая чародейка! Хоть и без своего двора. Будут ещё такие, как Зорька, а коль ты сгинешь, так их и научить будет некому! Ну, решайся!..
И Анея решилась.
Старая ведунья выкрикнула заклятье — да такое, что дом заходил ходуном. Полился за этим обманчиво-мерный речитатив, зов растекался далеко-далеко, уходил из мира живых — к самому порогу подземного царства.
Пора и ей вступать, Анее. Пальцы решительно взялись за фигурку врана из тёмного вулканического стекла, напряглись, разломили пополам.
Верея склонилась над пленником.
— Смотри! — каркнула хрипло. — Себе его заберёшь!..
И приставила ему к горлу нож.
В окнах вдруг потемнело, словно исполинские крылья закрыли вдруг солнце.
— Ка-ар-р!
Прямо на подлокотнике кресла невесть откуда появился ворон. Крупный, куда крупнее обычных, иссиня-чёрный, с отливом.
И горящими красным глазами.
— Ка-ар-р!
Могильный холод заполнил комнатку. Стихло всё, как отрезало крики и выстрелы снаружи. Не стало мира, не стало света и тепла, не стало зелёного лета.
Анея поспешно поклонилась пришельцу в пояс.
А вот Верея выпрямилась и встала напротив ворона, встала гордо, откинув голову и расправив плечи, словно молодая, опираясь на можжевеловую палку, Анеей добытую.
— По здорову тебе, Вран Великий, Ворон Воронович, — сказала звонким, даже звенящим голосом. Вся старческая надтреснутость из него куда-то ушла.
Великий Вран, царства подземного хозяин. Зверь Магии, один из великих двенадцати.
«Чего ж "по здорову"-то, — раздалось в мыслях Анеи желчное. Далеко не всегда решает Вран заговорить с позвавшими его. — Аль не знаете, каково у меня, в моём царстве?»
— О помощи молим, Вран Великий. — Верея по-прежнему не кланялась, и молодая ведунья понимала, почему — перед посланцем Врана нельзя выказывать слабость, когда предстоит с ним такой торг. Перед посланцем — потому что сам Вран никогда владений своих не покидал, смотрел глазами слуг своих, слушал их ушами, их языками вкус чувствовал.
«Дорога помощь моя», — хрипло каркнул Вран. Огромная птица глядела на ведуний искоса, наклонив голову, клюв не открывала, и понятно — чтобы говорить, язык и гортань Зверю Магии не требовались.
— Знаю, великий, — бестрепетно сказала Верея. — Вот, видишь, воспитанница моя да ученица Зорька лежит. Ты сквозь птичье обличье всё увидишь. Удержала я её жизнь на самом краю, да большего без тебя не сделаю…
«Дорога помощь моя, — повторил Ворон Воронович. — Люба мне твоя ученица, скучно мне в палатах моих…»
— Отчего ж скучно тебе, Ворон Воронович? — по-условленному вступила Анея. — Все ведь к тебе приходят, все до единого?
«Будто не знаешь! — недовольно встопорщил перья ворон. — Сама у меня была, а остаться не возжелала! На что мне мёртвые, мне живые нужны, от них тепло идёт! А я так мёрзну…»
— Помоги, Ворон Воронович. Лекарство для Зорюшки, знаю, тебе нужно — из моей крови да из крови того, кто её подранил. Сама бы справилась, да только странная какая-то кровь у стрелка, порченая…
«Порченая… Всё-то ты знаешь», — недовольно отозвался ворон. Попрыгал по креслу, перебрался на спинку. Взглянул в совершенно белое лицо пленника.
«Много силы нужно, чтобы душу удержать, от самого порога моего обратно вернуть. Не я этим распоряжаюсь, сами знаете, ведуньи, я лишь за мёртвыми присматриваю; сумеете силу собрать?»
— Сумеем, — хором сказали Анея со старой ведуньей.
«Жизнь вам одну забрать нужно, — ехидно объявил Вран. — И то не ведаю, хватит ли. А вот ты, Анея Вольховна, краса ненаглядная, подумала бы да и пошла б ко мне жить. У меня хорошо! Богатства несчитанные! Трудов никаких! И смерти можно не бояться!»
— Прости, Ворон Воронович, — поклонилась Анея. — Не в царстве подземном моя судьба. Не тебе я посвящена. Не гневайся, великий.
«Знаю, что не мне, — с досадой отозвался Ворон. — Что ты в нём нашла, в Кракене этом? Головоногий, кровь холодная, буркала рыбьи. Даже дома у него нет, в гости не позвать!»
— Не я выбирала, великий. Судьба.
«Ладно,— раздалось неохотное. — Снадобье начинайте готовить. Жилы отворяй пошире, Верея старая, и себе, и этому… убивцу».
— Отворяю, Великий. — Верея бестрепетно вонзила нож ещё глубже в собственную плоть.
«Смотри, ведунья, — ядовито предупредил Вран, — дёшево купить меня хочешь. Не диво старому да пожившему помереть. Не знаю даже, помогать тебе дальше иль нет…»
Анея заскрежетала зубами. В этом весь Вран! Пусто ему, томно ему там, под землёй — вот и шутит шутки, вот и откалывает коленца. Если не со зла, так уж точно от скуки. Переменить договорённое — плёвое дело.
«Не хочу я тебя мёртвую, — капризно объявил вдруг Ворон Воронович старой Верее. — Таких, как ты, у меня полное царство. И всем чего-то надобно. Одной во сны к внучке явиться — не того жениха выбрала. Другой сына остеречь, чтобы жену любил крепче. Третьей… что я им, посыльный?! Сил моих нету уже! Зачем ещё и ты мне, старая?!»
— Матушка… — задрожала Анея.
— Молчи!.. Ворон Воронович, но ведь согласился ты помочь!
«Я слову своему хозяин. Захотел — дал, захотел — обратно взял».
Плечи старой ведуньи поникли.
— Эх… Анеюшка… — по морщинистой щеке сбежала слеза. — Не могу я. Боюсь. Помоги, помоги, родненькая!
Зверь великий, Зверь Земли, Великий Медведь, да в чём же?..
— Матушка Верея… да в чём?
— Эх, сущеглупая! — сверкнула глазами старая ведунья. Словно и не плакала только что!
И тут Анею осенило.
— Забирай её живой, Вран Великий, — проговорила она холодно и презрительно. — Живой её тебе отдаю. Долг возвращаю. Будет тебе служить, по хозяйству доспевать. Забирай её, Ворон Воронович!
— Не-е-ет! — завыла Верея, но успела при этом кинуть один последний взгляд на бывшую ученицу — и подмигнуть.
Молодец, додумалась наконец-то. Возьми пряник печатный.
Анея схватила старуху за руку, обрызгиваясь её кровью.
— Тебе её отдаю, Вран Великий! Ей путь отворяю, обратный замыкаю! На семь замков, на восемь засовов, на девять цепей!
«Ка-а-арр! Вот это дело! Люблю живых, ой, как люблю! Ну, Верея-ведунья, ступай теперь ко мне! Верно всё молодка твоя молвила, будешь по хозяйству моему доспевать! Пусть к тебе теперь идут, во сны к живым проситься! Но помни, что теперь забудут тебя на земле! Ни к кому явиться в снах не сможешь, ни с кем не поговоришь! Такова цена!»
— Стой! — властно бросила Анея. — Силы довольно теперь тебе? Кровь смешана? Зелье сотворишь?
«Сотворю, — охотно и быстро согласился Вран. — Это быстро. А ты смотри, запястье ей перетяни, Анея! Она моя теперь, хоть и старая, да живая! Ах, да, вот ещё… убийца-то мне живым тоже нужен. Мёртвым, но и живым. Живым, но и мёртвым. Понимаешь?.. Ай, была не была! Добрый я сегодня. Радуюсь. Слушай же, Анея, научу тебе делу великому, небывалому, только первой чародейке всех земель подвластному!..»
— Прощай, Анеюшка, — Верея словно погружалась под воду, её затягивало дымкой. — Тебе теперь двор свой вести. Ведуньин двор. Свой тебе отдаю, готова ты. У тебя получится, я знаю. Бояться тебя должны, бояться и уважать, потому что иначе-то баловать народ начинает, не со зла, а так, именно что с баловства. Прощай, милая. Всё-таки вышел из тебя толк…
Сказала так — и пропала, совсем. Растворилась в сером тумане, а сам туман растёкся незримыми нитями. Была чародейка Верея Велиславна — и нет её.
Только ветер прошуршал в опустевшей вдруг комнатке…
…Ворон расправил крылья, перепорхнул на пол, окунул клюв в чашу с кровью. Чаша вскипела, пена полилась через края, пахнуло жаром. Миг — и на месте крови в чаше лежало крошечное алое сердечко, как живое, только каменное, словно из красного рубина.
Анея осторожно взяла его, вложила в грудь чёрной птичке — и раны на груди её тотчас закрылись, а глаза, напротив — раскрылись.
«И безо всякой живой да мёртвой воды, — самодовольно объявил Ворон Воронович. — Теперь с ним. Всё ли поняла, Анея? Нож бери да голову с плеч снимай!»
Анея сглотнула.
«Давай-давай. Я научу. Добрый я сегодня, Анея свет Вольховна!»
— Ворон Воронович! Мне ещё и выбраться отсюда надо!..