Когда же все испытания были позади, и конквестора подпустили к зеркалу, он невольно отшатнулся. Мужчина, отражение которого Илья увидел, был ему незнаком.
Зато он и впрямь здорово походил на Ахилла.
* * *
Ахилл понятия не имел, что за мир его окружает и как он сюда попал. Сначала, увидев белый снег, он решил, что погиб в бою, и боги забрали его к себе на Олимп. Говорят, пристанище богов упирается прямо в небо, и там есть уголки, где снег никогда не тает.
Версия Олимпа, конечно, объясняла снег, но оставалось неясным, почему вот уже который час Ахилл кружил по ледяному лесу, но так и не встретил ни одной живой души — Олимп, все-таки, не такой уж и большой, а обитателей на нём немало. Конечно, можно предположить, что Зевс устроил очередное пиршество и собрал на него всех небожителей… Да, предположить-то можно, но вот поверить…
Когда лес кончился, и вдали показались странные угрюмые постройки, мрачные и приземистые, Ахилл стиснул зубы. На Олимпе такое убожество находиться просто не может. Значит, Тартар.
Ахилл рассердился. Он бился во многих битвах во имя царей и во имя богов, он покрыл себя славой. Он заслуживает больше, чем Тартар!
Но прежде, чем гнев накрыл его с головой, Ахилл сообразил, что он не встречался с Хароном. А ведь путь с Тартар только один — через Стикс.
Впереди показалась дорога — странная, гладкая, будто выложенная из одного гигантского, длинного цельного камня, и Ахилл нахмурился. Нет, это не Тартар.
А когда вскоре по дороге с жутким скрежетом промчался немыслимый, никогда им не виданный монстр, всё окончательно встало на свои места.
Говорили ему — и Патрокл говорил, и осторожный Одиссей, и даже глуповатый Аякс: не стоит злить Аполлона! Не стоит входить в его храм с мечом, не стоит осквернять его залы кровью почтенных жрецов и истошными криками молоденьких жриц. А что Ахилл? Он отмахивался — он же герой! Он богов не боится — ничего они ему не сделают…
Странный монстр исчез за поворотом, но следом уже показался другой, похожий на первого, но отличающийся цветом. А за ним — целая вереница гремящих, грохочущих, несущихся с небывалой скоростью страшилищ.
Ахилл сглотнул и непроизвольно стиснул рукоять ксифоса — прикосновение к оружию успокаивало. Успокаивало, несмотря на то, что никак не могло изменить свершившегося, и грек это прекрасно понимал. Аполлон всё-таки прогневался на зарвавшегося героя незначительных с его божественной точки зрения людских войн и решил жестоко проучить, забросив его в неведомый мир.
Самым разумным было бы упасть на колени и смиренно воззвать к небожителям, умоляя о пощаде. Однако от одной только подобной мысли Ахилла передёрнуло. Вместо ужаса и раскаяния его охватила чистая, незамутнённая никакими сомнениями ярость. Ни за что! Никогда он не склонится перед чужой волей, будь то человеческая или божественная! Никогда не будет молить кого-то о помощи! Никогда не будет ни от кого зависеть! Он выберется отсюда, чего бы ему это ни стоило, и сделает это сам!
Но — как?
Мешкал Ахилл всего миг. Безусловно, здешний мир и его родной мир связаны — иначе как бы он тут оказался? Надо только найти, где именно они между собой связаны. Скорее всего — на границе миров. Значит, нужно найти край здешних земель, место, где они кончаются. И лучше побыстрее — пока он не замёрз. И пока греческое войско не разгромило троянцев без его участия — это просто недопустимо!
Ахилл огляделся. Пожал плечами — он не знал, в какой стороне граница этого мира ближе всего, значит, ему всё равно куда направляться. Поудобнее устроил щит на спине — и побежал.
* * *
Когда после всех испытаний в салоне красоты Илья добрался, наконец, до «Октагона», братья Петровичи были заняты — у небольшой стойки регистрации при входе их осадил какой-то невысокий усатый крепыш в полушубке и атласных зелёных шароварах, и дискуссия была в самом разгаре.
— Но мы — не школа боевых искусств! — вскинул руки Арагорн, словно защищаясь. — Мы просто спортивный клуб.
— Но у вашего клуба — солидная репутация! — под стать ему воскликнул усатый. — Я ведь знаю, у вас здесь немало маститых специалистов самых разных направлений, и всё, что мы хотим, это…
— Сделать себе рекламу за наш счёт, — невежливо перебил стоящий плечом к плечу с братом Василий.
«Октагон» был заведением братьев Петровичей. Несколько лет назад они перебывали во множестве самых разных спортивных клубов и центров, но так и не нашли такого, который бы отвечал их требованиям. То гири смешного веса, то слишком много орущих телевизоров, то «Макдональдс» прямо внутри, а то и вовсе одни только кардио-тренажёры. И почти во всех этих современных, хромово-стеклянных, оснащённых солярием и джакузи, электроникой и любезными инструкторами заведениях зачастую было невозможно найти самую обычную подвесную боксёрскую грушу.
— Куда подевались старые добрые спортивные залы? С матами и турниками и — о, боже мой — без всех этих зеркал? — удручённо воскликнул Арагорн после очередного фиаско, настигшего их в престижном спорткомплексе «Вольга и Микула». — Прямо хоть свой открывай, честное слово.
— А давай, — вдруг серьёзно отозвался тогда Василий.
Так появился «Октагон» — небольшой спортклуб с минимумом модных кардио-тренажёров, с залом, устланным матами, с подвесными грушами, турниками и шведскими стенками, гимнастическими брусьями и свисающими с потолка канатами. Скромные ряды скамеек рядом со стойками для гирь самого разного веса, несколько штанг. Два ринга для спаррингов, скакалки на стенах и пара тяжёлых автомобильных шин в углу. Никаких телевизоров, никаких зеркал на стенах. Никакого самолюбования и праздного времяпрепровождения — только серьёзная работа.
Поначалу клиентов было мало. Тем, кто ходил в спортзалы покрасоваться или посмотреть на других, проимитировать физические упражнения или отдать дань моде на здоровый образ жизни, в зале Арагорна с Василием заняться было решительно нечем, всё слишком сурово и слишком по-настоящему. Зато со временем «Октагон» обзавёлся собственным, особым контингентом — теми, кто подходил к тренировкам так же серьёзно, как и братья Петровичи.
А дальше дела неумолимо набрали оборот. Наглядевшись на владельцев клуба, регулярно устраивавших между собой спарринги, на рингах стали тренироваться и другие мастера различных единоборств. Потом появились желающие научиться тому, что они там видели, затем — те, кто был не прочь этому поучить. Вскоре процесс пришлось организовывать: создавать классы, выделять под них часы, отбирать инструкторов, формировать группы по возрастам, стилям и уровням, следить за платежами, заниматься рекламой и созданием сайта. Как следствие, пришлось нанимать небольшой штат для того, чтобы управиться со всеми этими административными делами… К некоторому изумлению братьев Петровичей, клуб, так непохожий на новомодные спортивные центры, раскрутился и начал приносить неплохие деньги.
Усатый, ничуть не обескураженный нелюбезным комментарием Василия, вскинулся:
— Да нет же! Какая реклама? Просто дружественный спарринг с нашими бойцами. Чтобы, так сказать, повысить интерес к нашему виду единоборств. Он пока ещё не очень широко известен…
— И что это за вид? — с некоторым оттенком любопытства спросил Арагорн.
Измученный косметическими процедурами и ожиданием крайне серьёзной миссии в Трое, Илья ещё минуту назад был уверен, что ничто не сможет его отвлечь, ничто не сможет вытащить его из состояния сосредоточенного напряжения.
Он ошибался.
— Диканьский боевой гопак, — гордо ответил усатый крепыш.
— Диканьский боевой гопак, — бесстрастно повторил Арагорн.
— Диканьский боевой гопак, — подтвердил представитель малоизвестного боевого искусства в атласных зелёных шароварах — и тут Илья не выдержал. Он согнулся пополам и затрясся всем телом, отчаянно сдерживая рвущийся наружу смех.
Братья Петровичи, как всегда, проявили железную выдержку.
— Любопытно, — осторожно заметил Арагорн, на лице застыло выражение полного равнодушия.
— Сначала мы были частью боевого гопака, но два года назад у нас возникли некоторые… идеологические разногласия с Верховным Учителем, и мы основали собственную школу.
— Диканьскую, — по-прежнему осторожно предположил Арагорн и бросил быстрый взгляд на покрасневшего Илью.
— Совершенно верно, — приосанился усатый. — Отличительные черты гопака в Диканьском районе всегда игнорировали, тем не менее, у него имеется целый ряд концептуальных особенностей, которые и позволяют выделить его в самостоятельную школу…
— У которой будет свой собственный верховный учитель, — негромко заметил Василий.
— Главный Верховный Учитель, — поправил усатый и вдруг резко развернулся к стоявшему позади и давящемуся от смеха Илье. — Вы находите в этом что-то забавное, молодой человек? — надменно поднял он брови.
— Я? Нет! — выдавил из себя Илья между приступами непрекращающегося смеха и поспешно ретировался в раздевалку, немного, впрочем, жалея, что не услышит конца этой увлекательной беседы.
Василий с Арагорном подошли минут через десять.
— Ну и как, будет спарринг? — с любопытством поинтересовался Илья.
Василий хмыкнул куда-то в сторону; Арагорн закатил глаза и театрально вздохнул:
— Разберёмся. А сейчас пора заняться тобой.
Порывшись в спортивной сумке, вынул из неё три коротких меча, бросил один брату, другой — Илье. Василий ловко поймал меч за рукоятку, Илья свой уронил. Наклоняясь, чтобы поднять с пола оружие, пробурчал:
— За одно занятие из меня не то, что великого — даже сносного мечника не сделать.
— Вот это оптимизм! Так держать! — саркастически отозвался Арагорн и потащил Илью на ринг.
— Что, прямо тут? — удивился Илья, оглядываясь по сторонам. Ринг находился в центре помещения, на виду у всех. — А как же конспирация?
— Расслабься, — посоветовал Арагорн. — У нас тут практикуют самые разные виды боевых искусств, всякое видали, вплоть до копий, шестов и кистеней, так что мечом ты тут никого не удивишь.
— Разве что боевым гопаком, — негромко добавил стоявший позади Василий.
Илья коротко хохотнул.
Впрочем, вскоре стало не до смеха.
— Это — древний мир, — наставлял Арагорн, в то время, как Илья вращал ксифос во всех возможных плоскостях, кругами и восьмёрками, отслеживая положения меча в пространстве. — Бой там не отличается особой изысканностью. Потому сегодня ты будешь учить самые базовые вещи, и если ими овладеешь, с первого удара тебя точно не зарубят.
— А со второго? — хмуро пошутил Илья, рисуя ксифосом очередную восьмёрку.
Арагорн шутку проигнорировал.
— Запоминать будешь тройками. У нас на сегодня всего пять троек. Немного, правда? — и заметив кислое выражение лица Ильи, спросил: — Ты каким боевым искусством занимался? Самбо? Армейской рукопашкой? Каратэ?
— КМС по дзюдо. И Унибос.
— Прекрасно, — просиял Петрович. — Значит, базовые навыки у тебя уже есть, сейчас мы их просто немного подправим. Итак, первая тройка — три вида ударов: рубящие, колющие и секущие. Думаю, с этим и так всё ясно. Вторая тройка — у меча три части, по типу действия. Сильная, она же медленная и защитная — нижняя треть клинка до рукояти. Хочешь ослабить удар — принимай его вблизи, чтобы противник нанес его медленной, а не быстрой частью. Средняя, она же основная, для защиты и атаки на средней дистанции. Быстрая, она же атакующая — верхняя треть клинка до острия. При атаке самые эффективные рубящие удары наносятся средней и верхней частью клинка.
Следуя указаниям братьев, Илья перешёл на рубку предметов — нарабатывал удар мечом сначала по неподвижному бруску, а затем по подвижной мишени в руках у Василия.
— Третья тройка — три механизма ударов: кистевые, локтевые и плечевые. Четвёртая тройка — три основные области поражения: верхний уровень, голова и плечи; средний уровень, корпус до бедер, и нижний уровень — ноги.
Только сейчас уже изрядно взмыленного Илью допустили к отработке атак на настоящем противнике — Арагорне. Василий же отступил в сторону и негромко комментировал, внимательно наблюдая за процессом:
— Илья, очень важно при соприкосновении с мечом или телом противника слегка протягивать рукоять меча на себя. Это позволит не проваливать и не терять меч при ударах… С силой, с силой наноси удар, на выдохе!.. Не ударяй по касательной, ударяй по противнику!.. Это что за рысканье клинка? Фиксируй!
Илья уже давно задыхался, когда Арагорн, кажется, ничуть и не запыхавшийся, сообщил:
— И наконец, последняя тройка — защита. Прямой блок, скользящая защита и слив.
И следующий час уже Василий с неутомимостью автомата наносил удар за ударом, а Илья парировал.
Когда он вышел из «Октагона», у него так тряслись руки и ноги, что он даже задавался вопросом, а сможет ли он повести машину. Зато несколько прибавилось уверенности в своих силах.
* * *
Отправлять Илью в Трою поехали братья Петровичи и Ян.
Илью, измотанного тренировкой в «Октагоне», двухчасовой курс обновления древнегреческого в техцентре окончательно добил; сил не было — ни моральных, ни физических.
Но и в дороге его не оставили в покое — по пути к Шушморскому капищу Ян выливал на смятённый мозг Ильи огромное количество информации об осаде Трои: местоположения лагерей греческой армии, детальный план лагеря Ахилла, карты местности, чертежи Троянской крепости, схемы хода битв, имена участников… Всё это совершенно не откладывалось в памяти; Илья безразлично слушал Яна и безучастно смотрел на экран компьютера, в то время как его мысли бродили где-то далеко.
Из прострации Илью вывел только комментарий Яна к очередной фотографии:
— Вот она, та, из-за которой развязали величайшую в истории войну, легендарная Елена Прекрасная.
Илья моргнул и сфокусировал взгляд на мониторе. Вопреки ожиданиям, Елена не отличалась ослепительной, поражающей воображение красотой. Правильные черты лица, неплохо сложена — обычная симпатичная женщина. Правда, волосы у нее и впрямь хороши — сейчас таким бледно-золотистым оттенком природа почти никого не наделяет, сказываются результаты великих переселений и смешений народов. А легендарной красавицей она, похоже, прослыла благодаря тому, что носила поистине крошечные хитоны, беззастенчиво выставлявшие на всеобщее обозрение стройные ножки и почти всю грудь.
Когда многочисленные Антилохи, Фрасимеды, Мемноны, Сфенелы, Филоктеты и Протесилаи достигли критической массы, Илья не выдержал:
— Хватит. Я всё равно почти ничего не запоминаю. К тому же, перед смертью не надышишься, за три часа из меня Ахилла не сделаешь. Буду всё валить на Аполлона. Скажу, за то, что я его разозлил — я же его разозлил, так? Осквернил его храм и всё такое… Скажу, что он забросил меня в неведомые земли, и я провел там в скитаниях дюжину лет, потому многое позабыл…
— Неплохая мысль, — вмешался Арагорн.
— Если, конечно, смогу всё это сказать — на своём-то убогом древнегреческом, — пессимистически закончил Илья.
— Сможешь, — заверил Ян. — В техцентре знают, что делают. Окажешься в языковой среде — и сам увидишь. У меня пару лет назад так с арамейским было, а я ведь на нём до техцентра ни слова не знал.
Илья коротко кивнул. Видимо, понимая его состояние, Ян участливо поинтересовался:
— Давай сделаем по-другому — какие у тебя есть вопросы?
— Какие вопросы? — хмыкнул Илья. Вопросов было столько, что он не знал, с какого начать. Решил, что лучше с малого: — Ладно, ты мне вот что скажи — что мне конкретно завтра делать? Как вести мирмидонов, какие указания давать?
— Тут всё очень просто. Троянская армия выстраивается у стен города, греческая — напротив. Как все остальные с места тронутся, ты выбросишь меч вперёд и крикнешь что-нибудь своим мирмидонам. А дальше они всё сами сделают.
— Угу. Сами будут стены штурмовать?
— Какое, штурмовать стены? Ты что, Илья? В те времена ещё и греческая фаланга не сложилась! Строились-то войска, конечно, красиво, но с началом битвы этот прекрасный строй немедленно превращался в кучу-малу. Шли просто и без затей, как говорится, стенка на стенку. Про штурм крепости и речи не идет.