- Догадывался, что найду тебя здесь, - помолчав какое-то время, произнес тот. - Меня и самого сюда порой тянет, есть здесь некое очарование, навеянное смертью.
Внезапно он по-девичьи хихикнул и закатил глаза.
- Тревор, - продолжил он, - ты очень странный человек. Так боишься, но все равно рвешься. Я что-то умею, и то порой страшусь. Зачем же ты кликаешь себе беду? Ведь даже я не понимаю, на что ты рассчитываешь.
Тревор сжал губы и, не поворачиваясь, вздохнул. Ему уже порядком приелся разговор на данную тему. Решив, что высказался достаточно красноречиво, он вновь вернулся к прерванному занятию - созерцанию воды.
- Ну, правда, Тревор, - не унимался его друг. - Не знаю, как я смогу пережить, если с тобой что-то случится. Ведь в этом будет и моя вина!
- С чего такой глупый вывод?
- Ты захотел на эти испытания, потому что туда отправляюсь я!
Тревор с натяжкой рассмеялся.
- На самом деле туда я захотел задолго до того, как ты туда собрался, - уверил он Гвина. - Это решение преследовало меня с того самого дня, как я получил посох.
- Посох-для-битья! Он бесполезен! Видимо, это было проявление своеобразного юмора колдунов, а ты стал его жертвой.
- Пусть так. Я решил. Я не переменю свое решение. Мы отправляемся после обеда.
Место, где располагалась обитель старших друидов, располагалось не так далеко, менее чем в одном пешем переходе. Считай в их родном лесу. Поэтому выходить туда с утра не имело смысла, если только нет желания весь оставшийся день помогать по хозяйству на новом месте. Гораздо мудрее было прийти, когда уже с трудом различаются лица. Именно тогда все заканчивали текущие дела и садились принимать пищу.
Парни вышли сразу после того, как отобедали, и отправились в путь. Туда, где, по уверениям их "местных" друидов, проходило испытание, и где раз в год собирался совет верховных друидов. Правда, проверка проходила весной, но вроде бы и в остальное время желающим не отказывали. Дорога шла через знакомый лес, поэтому парни шли уверенно, вслушиваясь в пение птиц и рассматривая видимые лишь им следы пребывания здесь зверей. Тревор замечал каждую паутинку, каждое шевеление листа, произошедшее не из-за дуновения ветра. Каждое изменение тональности в трелях, выводимых птицами. Все это всегда несло смысл и имело последствия для леса и его обитателей, поэтому для Тревора прислушиваться давно вошло в привычку. Свой посох светлого цвета он нес на плече, не найдя для него лучшего места. Гвин также молча передвигался, уйдя куда-то глубоко в себя и не издавая ни звука. Им привычно было и такое, молчаливое, общение. Вовсе незачем разговаривать тем, кто довольно сказал друг другу, и кто слишком хорошо знает все тайны, переживания и мысли другого.
Тем более ни к чему было озвучивать известные факты. Вроде тех, что скоро пойдет дождь, или что недалеко скрывается кабаниха со своим потомством, готовая в любой момент кинуться на дерзнувших нарушить их покой. Но они и не собирались заходить на ее территорию, уважая звериное пространство не менее, а, может, даже более своего. Ведь человек легко меняет место обитания и за жизнь нередко многократно переходит из одного дома в другой.
Тревор в который раз боролся с собственной неуверенностью, зная, что вскоре уже не сможет вытаскивать ее наружу, и, давая ей последний шанс высказаться. Сколько он знал друидов, ему не будут чинить препятствий и дадут возможность выложиться на полную силу. Вот только силы у него и не было. Но даже если он не сможет пройти самых первых проверок его возможностей, он может попробовать стать друидом-лечебником, ведь знаний для этого у него предостаточно. Не зря же все отрочество он провел подле женщин, две из которых специализировались на поиске трав и составлений простейших эликсиров. Возможно, изготавливали они не только самые простые снадобья, но с ним более сложными рецептами делиться колдуньи не спешили.
Солнце село, когда юноши вступили в чужой, незнакомый лес. Наступала ночь, а, значит, новый день. Звуки приобрели новые оттенки, шорохи стали бы пугающими, если бы молодые мужчины не чувствовали себя в любом лесу спокойнее и безопаснее, чем городской житель в своем доме. Внезапно из-за деревьев вынырнули две фигуры и преградили посохами им путь.
- Во имя сидов, что забыли вы здесь в эту ночь?
- Мы пришли на испытания, - весело и бодро ответствовал Гвин.
- Вы из общины?
- Да.
- Обычно среди испытуемых не бывает столь взрослых особей. Почему вас не направили на обучение ранее?
Наступило неловкое молчание, и Тревору пришлось взять ответственность на себя.
- Из-за меня, лесные братья. Мой дар проявлялся слишком слабо, и мой друг ждал меня.
Неизвестно, как на самом деле отреагировали на такие оправдания друиды, но вопросов они более не стали задавать, решив проводить юношей к костру. Идти пришлось довольно долго. Видимо, они попали на первый пост стражей, поскольку еще не раз встречали на своем пути других братьев. Те неожиданно появлялись на тропе из-за деревьев, молча наблюдали за процессией, и вновь уходили в тень. Впечатленные по началу наличием такого количества кордонов, мечтающие овладеть магией обо всем забыли, узрев в конце пути настоящее лесное чудо. На огромной поляне в кругу священных древних камней горел огромный костер, а на окраине стояло три могучих дуба, ни один из которых не смогло бы обхватить и двадцать человек. Их кроны закрывали небо, сплетались между собой ветвями и надежно прятали от любопытствующих, если бы они сюда забрели, любые отблески огня.
У костра сидело не так много человек, как можно было бы ожидать по величине поляны, и мало кто из них обратил внимание на пришедших. Лишь одна престарелая худая женщина спросила у провожатых Гвина и Тревора:
- Кого нам послали нынче сиды?
- Они говорят, что пришли на ежегодные испытания из соседней общины.
- А не слишком ли вы великовозрастны для обучения? - Вперила она в нежданных гостей недоумевающий взгляд.
- У нас не так давно начали расти бороды, мы еще не старики, - почтительно, но с заметной веселой усмешкой, нашелся Гвин. Он, похоже, не сомневался, что у них все получится, и верил в свое правое дело.
- Что ж, пусть это решит совет верховных друидов. Они прибудут сюда на рассвете. Как правило, среди тех, кто проходит у нас обучение, редко попадаются особи вашего возраста, и еще реже дети простых смертных. Ведь ваши родители не друиды, иначе вы давно были бы здесь...
Тревор удивленно посмотрел на Гвина. Почему-то он никогда не спрашивал у него, кто его родители. Гвин жил в общине, когда там появился Тревор, и еще мальчиком, он уверовал, что он в общине - единственный сирота. Разговора о прошлом никто из них по своим причинам никогда не заводил, поэтому происхождение Гвина стало открытием для ищущего знаний.
- Но, тем не менее, мы рады вам, и на все воля богов.
Прибывшие с первыми лучами солнца ничем не отличались от тех друидов, что Тревор встречал ранее. Разве что цвет одежды у всех был одинаковый грязно-серый. Видимо, и на них длинная дорога сказывалась, обделяя своей милостью.
Всего верховных было семеро. С ними прибыла охрана в том же числе и несколько женщин-друидов в пестрой одежде синих и зеленых оттенков. Видимо, травницы, прорицательницы и лекарки. Вот на их платьях следов грязи не было. Не иначе успели где-то постираться. Тревор наблюдал за всеми, лежа на подстилке, что он использовал для сна. Вставать он не торопился - вряд ли сейчас его пустят к костру, а смотреть парню никто не запрещал, вот он и изучал вовсю прибывших. Старых среди них не было, хотя все мужчины, как и большая часть друидов, которых он знавал, носила бороды. Бороды были светлые, были рыжие, но седых Тревор не обнаружил, что подтвердило его мнение об относительной моложавости верховных. Хотя, конечно, он не раз слышал от "своих" женщин в их тихих беседах причитания, что им никто не раскрывает секреты эликсиров, способствующих замедлению процессов старения в организме. Он однажды спросил, как такое возможно. Так Трида, одна из них, ответила, что в определенный момент в живом организме, любом живом организме, нарушается некий цикл, что-то ломается, и он начинает увядать, как цветок. А существующий у главных и верховных друидов рецепт эликсира, способен этот процесс если и не обратить вспять, то уж точно замедлить. Большего Трида не знала, но уверяла, что ей знаком один, пьющий такой настой по утрам, который еще во времена ее детства был в зрелом возрасте. Сейчас она сама украшена морщинками, а тот все еще с гладкой кожей.
Прибывшие с верховными женщины по большей части были ровесницами Тревора, а некоторые выглядели даже моложе. Они казались больше прислугой, нежели равноправными, хотя это было неудивительно, учитывая разницу в званиях. Все они неспешно расположились вокруг костра, однако до этого Тревор заметил, что некоторые подходили к дубам, прижимались к ним телом, либо касались рукой. Это было довольно странно, ведь обычно дерево слушалось только одного друида. Но, видимо, размеры этих деревьев объясняли их уникальность.
О чем шел разговор у местных с новоприбывшими Тревор не слышал, но догадывался, что и о них речь зашла, так как заметил несколько взглядов, брошенных в их сторону. Чуть погодя юношей также позвали к огню.
- Мы не можем противиться вашему решению, ибо вы - дети леса, наши братья, - несколько недовольным тоном начал один из них.
- Поэтому вы можете учиться у нас, - подхватил другой, - однако испытания проходят лишь те, кто прошли предыдущие круги обучения. Я в недоумении, почему вы этого не знаете. Я могу допустить мысль, что первый круг - познания трав - был вами пройден. Возможно, вы освоили его настолько, что умеете готовить эликсиры, лечить простейшие заболевания и заговаривать раны. Быть может, вы даже научились предсказывать погоду, хотя это еще предстоит выяснить вашему наставнику. Но вы до сих пор не определились с дальнейшим развитием своих знаний! Раз вы не остановились на достигнутом и желаете большего, вы уже давно должны были определиться со своим будущим!
Друид все более и более повышал голос, видя, что молодые мужчины совершенно его не понимают.
- Неужели, друиды вашей общины не просветили вас? О чем они спрашивали, отправляя вас в путь?
- Слышим ли мы лес, - даже уверенный в себе Гвин невнятно ответил друиду.
- Что за община у них такая дикая? - Вопросил он у местных. - Где она расположена? На краю нашего мира?!
- Не так далеко отсюда, - помялся отвечающий, - но там давно не было сильных друидов. Всем заправляют знахарка и лекарка. Мужчины у них очень слабые. Вероятно, женщины знают слишком мало, отсюда и ошибки этих мальчиков.
- Эти ошибки отнимают у нас много времени! - Однако друид, похоже, успокоился. - Мы определим вас в услужение учителю. Он расскажет вам основы принятия в послушники. Пояснит, насколько непрост процесс обучения. И даст вам напутствия. Если мы когда-то все же увидимся с вами на испытаниях, думаю, я уже не узнаю вас за вашими бородами. Ступайте.
После этого он тут же отвернулся, а на парней шикнула одна из друидок, и они поспешили покинуть место сбора. Одновременно к ним метнулся один из местных и попросил собрать свои вещи.
- Я отведу вас в место, где вас будут обучать. Поторапливайтесь.
Собирать растерянным молодым людям было нечего, поэтому вскоре они покинули роскошную гостеприимную поляну. Тревор с трудом передвигал ногами, ошеломленный полученными новостями. Как же так? Он жил мечтаниями об испытаниях, а их отправили учиться. И не столько обучение отталкивало Тревора, сколько фраза о прислуживании учителю. Он так хотел переменить свой статус в этом мире, но придется вновь вернуться к месту слуги.
Долго идти не пришлось, довольно быстро они достигли укромного грота недалеко от обрывистого берега реки. Сюда и завел их друид, познакомив с бородатым морщинистым старцем хлипкой телесной конституции. При отблесках заходящего солнца самыми примечательными в его облике оказались упрямо сжатый рот и сощуренные глаза.
- Ну, проходите, гвидды.
Те недоуменно переглянулись и, подталкиваемые в спину провожатым, вошли в зев темной пещеры.
- Ступайте за мной, держитесь правой стены.
Если бы не своевременное предупреждение, парни точно сломали себе что-нибудь наверняка нужное. Под ногами чудились кучи мусора, булыжники и может даже кости. По крайней мере, мысли были именно о них, при появлении характерного хруста под ногами.
Через несколько поворотов они достигли какого-то заметно прохладного помещения. Парни определили, что оно было огромным по размерам, и где-то находился источник воды, от него и шла прохлада. Животных и птиц здесь не было. Отсутствовали даже вездесущие летучие мыши и насекомые. Да и грибами пещера не изобиловала. Складывалось ощущение, что она вообще была мертвой. Разве что в воде могла оказаться рыба или какие-то другие живые организмы, но это еще надо было проверить.
- Здесь проходят занятия. Начнем обучение прямо сейчас. Вы давно уже не дети, и время сильно упущено, поэтому не будем лениться и прохлаждаться. Итак, урок первый. Запоминайте.
Лелеемый отчаянной надеждой,
Он плыл вперед. Ветер рвал одежды.
Он звал богов, но те глухи и слепы,
Как жить, когда все помыслы нелепы.
На этом урок, к сожалению, не закончился, как и стих. Он был слишком долгим и длинным. Поэтому интерес у юношей к нему закончился уже после нескольких строф. Пытаться запомнить непонятные сочетания звуков они даже не помыслили. Тревор почувствовал, как прохлада обволакивает его, а глаза закрываются. И тут же вскричал от пронзившей его боли.
- Не спать! - Вскричал старик, и вновь голова взорвалась от боли. Он бил его посохом прямо по макушке! - Повтори все, что я сказал, недоумок!
- Я не помню.
И вновь он не уловил свиста посоха, опустившегося ему на голову.
- Там не было такой строки!
- Вы должны каждый день учить по стиху, а я еще не прочитал и половины. А ты его не запомнил! Что из тебя выйдет?! Темнота способствует расслаблению организма и собранности ваших мозгов, но у тебя их просто нет! Ты! Второй! Прочти, что я вам сегодня преподал.
Гвин что-то промямлил, тоже никак не ожидавший столь скорого на руку деда и такой скорости обучения. Тем более стихи! Бессмысленные непонятные стихи. Зачем они им? От последнего вопроса Тревор не удержался и задал его вслух.
- Что-о-о-о? Вы даже не знаете о ступенях обучения?! Кого мне прислали? На кого я трачу бесценное время?! Слушайте же. Вы не захотели стать травниками, вам показалось мало довольствоваться ролью предсказателей погоды. Вас могли уважать в деревнях и почитать почти как богов, если бы вы помогли им защитить и собрать урожай, вылечили корову и дали имя новорожденному. Но вы, ведомые гордыней и честолюбием, пришли ко мне!
Перебивать было невозможно, да они и не пытались, хотя, конечно, им никто не говорил о том, что у них были другие варианты, как провести свою жизнь. Но мужчины стояли и молча внимали. Вдруг перестанет их просвещать? Или того хуже - снова дубиной огреет! Тревор чуть было не хихикнул от одной мысли, но вовремя вспомнил, что уподобляться Гвину не стоит. Он подумал, что, видимо, не только он один не знает другого применения посоху кроме как физического воздействия.
- И вы мните, что я вам дам уроки магии и сделаю вас друидами? Где вы видели столь юных вершителей человеческих судеб? Как сможете вы давать советы и быть самыми мудрыми, находить верное решение и помогать слабым, если вы сами ничего из себя не представляете? Если самое тяжелое, через что вам пришлось пройти в этой жизни - обрезанный травой палец?
- На моих глазах убили всю мою семью! - Не сдержался Тревор.
- Возможно, это и оставило на тебе отпечаток. Но какой?! - Не запнувшись после такого факта, продолжил гневную отповедь старик. - Ты сделал какие-то выводы, принял жизненный урок? Может, он научил тебя хотя бы простейшему - как этого не повторить? Нет! Максимум, что ты извлек - это боль, ненависть и обиду на жизнь. Про другие тяжести в жизни хотел бы я вам поведать, но вы меня не поймете, пока сами их не испытаете. И не запомните ни одного заклинания, пока ваша память не уподобиться бездонному колодцу, в котором все лежит на своих местах. Как вы будете колдовать, если не в состоянии запомнить всего один стих?! Вместо того, чтобы вылечить, вы убьете, вместо того, чтобы вразумить, вы сделаете безумным. Пусть это будет вашим первым уроком. Подумайте об этом. Спальня через две пещеры направо.