Боясь своей догадки, он рванул к следующему дому. Выбив сходу дверь, он снова наткнулся на кромешный бардак и вонь. Лестница на чердак, как он и боялся, была откинута. Несколько ступенек вверх, и он с ужасом осел на пол. В свете луны, проступающем через ветровое окно, виднелась другая пожилая пара самоубийц, повешенных на чердачных балках. Хозяева всех домов, куда Хейн пробрался, и куда не смог, висели на своих чердаках. Обессиленный увиденным и совершенно не понимая, что происходит, он вышел из очередного дома и свалился на середину дороги. Оставался еще один дом, куда он так и не решился зайти. Дом, который и без того принес ему много несчастий и зла. Его родной дом.
Небо затянулось сплошной темно-серой мантией, скрыв за собой звезды и луну. Еще через мгновение сорвались и первые капли дождя, началась мелкая морось. Хейн почувствовал, как силы начинают его покидать. Подчинив себе остатки воли, он поднялся, чтобы идти к своему дому, но тут же, теряя сознание, рухнул на мокрый асфальт. Уже затуманенным взглядом он увидел подбегающего незнакомца, после чего окончательно погрузился во мрак.
3.
Ночь уже полностью захватила городок, когда Хейн начал приходить в себя. От первой же мысли, напомнившей ему о случившемся, он вскочил и огляделся. Комната, в которой он очутился непонятным для него образом, слабо освещалась мерцающим светом свечи, установленной на жестяную консервную крышку. Но этого было достаточно, чтобы разглядеть жалкую обстановку помещения. Хейн приподнялся и сел на диване, куда и положил его незнакомец. Голова отказывалась соображать. Судя по всему, когда-то это была просторная и светлая гостиная. Сейчас же комната представляла собой скопление хлама и пустых бутылок. Обшарпанные стены уже несколько лет не видели свежей краски, а окна частично были забиты фанерой в местах, где когда-то были стекла. Широкий арочный проем из комнаты вел к лестнице на второй этаж дома. Смутно, но он начал понимать, что против своей воли очутился в родном доме. Чуть поодаль за лестницей была еще одна дверь, ведущая в кухню и столовую, из-за которой доносился шум и пробивался тусклый свет лампы.
"Незнакомец.." - одно лишь слово звучало в мыслях. Хейн медленно встал и побрел к свету, задевая ногами бутылки и прочий мусор, которым был усыпан грязный пол. Осторожно, стараясь не скрипнуть обветшалой дверью, он медленно оттолкнул ее и сделал шаг вперед. У плиты спиной к двери возился ссутулившийся худой старик и бормотал что-то невнятное. Не обращая внимания на все-таки заскрипевшую дверь, он усердно вскрывал жестяные банки с тушеной фасолью и выливал их в небольшую затертую кастрюльку.
- Сэр, вы меня сюда притащили? - хотя Хейн уже начал сомневаться, что этот дряхлеющий мужчина смог бы вообще поднять его, но с чего-то надо было начать знакомство.
Никакой реакции не последовало. Старик, не оборачиваясь на голос и продолжая что-то наговаривать себе под нос, опустошил в кастрюлю последнюю банку фасоли и поставил ее на огонь.
- Эй, старик, ты слышишь меня? Как я тут оказался? - начиная раздражаться, Хейн сделал еще один шаг в комнату.
Наконец незнакомец медленно развернулся к гостю лицом.
- Ну здравствуй, сынок. Не узнал меня?
Слова старика тяжелым молотом обрушились на сознание Хейна, словно о наковальню. Ошарашенный и не способный выдавить из себя ни одного членораздельного звука, он ощупью сполз на стул, стоящий рядом с дверью. Перед ним стоял отец, точнее его жалкое подобие. Довольно невысокий мужчина уже в преклонных летах выглядел высохшим, лицо покрывала седая щетина, а волос на голове и вовсе уже не было. Одетый в потертые штаны и растянутый свитер, он стоял перед собственным сыном, всем видом показывая никчемность своего состояния. И единственное, что совершенно не вписывалось в этот образ - выражение его лица. Оно улыбалось. Но не от радости встречи.
- Ты долго не появлялся, и вестей от тебя никаких не было. Поэтому тут все немного изменилось, как ты мог уже заметить.
- Но ты же.. я думал, ты .. - Хейн никак не мог прийти в себя.
- Умер? Это как посмотреть. Если ты сейчас злишься на меня за ту телеграмму, прости. Я не мог ничего другого придумать, чтобы вытащить тебя домой. Поэтому и задумал эту глупую затею со своей смертью. Но ведь сработало же! - Уильям еще шире и еще странней заулыбался, глядя на растерянное лицо своего сына.
- Домой?! - слова о доме пробудили в сердце Хейна давно спавшие обиды и заставили очнуться от ночного ужаса. Он привстал со стула и взглядом окинул кухню, укрытую мусором и смогом, и освещенную тусклой лампочкой, свисающей с потолка на одном лишь проводе. - И это ты называешь нашим домом? Уж извини папа, но твоими заслугами это скопище хлама и вони давно перестало быть моим домом.
- И где же твой дом, если не тут, рядом со мной?
- Мой дом там, где меня ждут, где я нужен, где моя семья.
- Я твоя семья.
- Нет! - голос Хейна перешел на срыв. - ...Ты утратил право быть моей семьей, когда разрушил мой мир.
Воцарилась секундная тишина. Казалось воздух был настолько заряжен ненавистью и гневом, что вот-вот должна сверкнуть молния. Отец и сын молча смотрели друг другу в глаза, каждый думал о своем и ждал, что же будет дальше. Первым заговорил Уильям:
- Ну хорошо, оставим эту бессмысленную затею спорить. Ох уже этот бесконечный конфликт отцов и детей. - он снова начал суетиться в приготовлении своего странного ужина, как будто только что ничего не произошло.
- Отличная идея! У меня тоже нет никакого желания выяснять с тобой отношения. Меня больше интересует что здесь вообще происходит?
- Ты о чем? - отец, не поворачиваясь с Хейну, продолжал вести беседу и одновременно помешивал в кастрюльке кипящую жижу.
- Ты серьезно? - его удивлению не было предела. - Похоже жизнь в этой дыре тебя совсем ума лишила. Ты вообще в курсе, что Анна и Дейв Куперы висят на чердаке своего дома? А то, что оба Лоуренсы тоже повесились у себя, ты знаешь? Да что там, ты понимаешь, что у тебя целая улица домашних висельников, а ты спокойно варишь эту фасоль?!
- Ах, ты об этом. - его реакция была совершенно невозмутимой, будто речь шла о воскресной службе, а не о массовом самоубийстве на своей улице. - И что ты еще заметил?
Странное спокойствие отца на фоне загадочных смертей начинало уже раздражать Хейна. Он резко подошел к Уильяму, чтобы отобрать почти готовую фасоль, но старик словно предвидел его действия и, резко развернувшись, схватил руку сына. Хейн неожиданно для себя почувствовал стальную леденящую хватку отца, чего в детстве никогда не замечал за ним. В его взгляде присутствовало холодное незнакомое равнодушие к своему сыну. Рука Хейна уже начинала ныть под неестественно сильными пальцами родного человека. Он попытался высвободиться, но ничего не вышло. Неожиданно Уильям, сохраняя все то же равнодушие, резким и сильным толчком с легкостью отшвырнул сына обратно на стул.
- Ты не ответил на мой вопрос, сынок. - на его лице снова появилась странная натянутая улыбка.
- Что это только что было? - удивленный Хейн усердно растирал появившийся синяк на запястье. - Сколько я помню, ты никогда даже дров для камина не мог наколоть. Откуда такая сила? Ты пить бросил?
- Хейн, просто ответь на мой вопрос. - выдержав спокойный тон, Уильям настойчиво отчеканил каждое слово своей просьбы.
- Что я еще заметил кроме висящих трупов на чердаках?
- Да.
- Как-то сложно было не заметить кромешный бардак и завалы мусора во всех домах, куда я смог войти. Уверен, что такая же ситуация и в остальных домах.
- Да, ты прав. Там все так же.
- И что это значит?
- А как по-твоему?
- Ты меня вытащил сюда задавать вопросы? Это ты живешь на этой улице, это у тебя дома такой же мусорник. Значит и объясни мне наконец, что тут черт возьми происходит?! - Хейн перенял инициативу и начал задавать свои вопросы. - Почему никто не заметил их смертей? Разве за неделю никто не обратил внимания, что Лоуренсы нигде не появлялись? Никто не удосужился зайти и проведать их? Отвечай мне!
- Хорошо. Я тебе все объясню. Не хочешь сначала поесть? - с этими словами Уильям протянул к сыну кастрюлю с тушеной фасолью. - Она уже готова.
- Отвечай на мой вопрос. - не отводя от него взгляд, Хейн проигнорировал его предложение.
- Весь в отца. - Уильям пожал плечами и наполнил свою тарелку приготовленным только что ужином.
- Ты хочешь знать, что тут произошло. - он продолжал. - Я тебе объясню, сын. Отсутствие порядка в доме говорит об отсутствии хозяина, ну или о его безразличии к тому, есть ли в его жизни порядок, как в нашей ситуации. Хаос таких масштабов, как ты видел и видишь сейчас, яркий признак того, что человек сдался. И сдался давным-давно.
- Сдался от чего? - Хейн никак не мог уловить смысл услышанного.
- Ждать.
- Чего ждать? Чего ждали все эти люди?
- Своих детей. - взгляд Уильяма был направлен сквозь пол, куда-то глубже, в пустоту.
Несколькими секундами спустя, он перевел взор на сына и продолжил - Ты знаешь, где сейчас Микки, сын Куперов?
- Без понятия. Когда я уехал отсюда, мы еще какое-то время поддерживали связь. Тогда он собирался в Квебек переезжать, ему предложили выгодный контракт. Но это было восемь лет назад. Сейчас я не знаю где он.
- А девочки Лоуренсов, Сабрина и Эмма? Где они сейчас?
- Отец, за них я вообще ничего не знаю. Они мне никогда не нравились.
- Теперь ты понимаешь, к чему я клоню? Микки, Сабрина и Эмма, все и ты в том числе, уехали за своим будущим, оставив своих стариков один на один с ожиданием встречи. Кое-кто из них еще несколько раз возвращался навестить родные места. Но лишь из-за глупого чувства долга. Каждый день эти старики ждали и ждали, пока не отдались в лапы отчаяния, и не сдались. Ты спрашиваешь, почему никто не заметил исчезновения своих соседей? Да потому что каждого в его доме держало собственное горе и не выпускало его. Все они повесились просто потому, что остались в конце своего пути совершенно одни, и не кому было их остановить, схватить за руку, сказать: "Стой! Я здесь, я вернулся! Ты не один!". Но нет же. Никого рядом не было. Они все шли за смертью на убой, выстроившись в длинную очередь. И каждый из них был слишком поглощен своим унынием, чтобы заметить других.
- Но ты же справился, пап?! - впервые за много лет своего отсутствия Хейн начал жалеть о своем решении уехать.
- Ты считаешь, что я справился? - Уильям, широко расставил руки, описывая повсеместную разруху. В его голосе слышалась горькая ирония. - Я испытал такое одиночество, сын, что хотел закончить с этой жизнью. Но знаешь, что я подумал? Что мой уход никого не расстроит, в этой смерти я окажусь еще более одинок, чем в жизни.
- Я тебя забираю отсюда, собирайся поехали. - Хейн решительно встал, чтобы выйти вместе с отцом.
- Сядь, сынок, я еще не закончил. - отец взял сына за плечо и усадил обратно на стул. - Знаю, ты винишь меня в том, что я разрушил твое детство. Может даже считаешь меня моральным уродом. - на лице Хейна промелькнула тень стыда из-за отцовских догадок. - Но правда в том, что моральными уродами и монстрами становятся, а не рождаются. Ты судишь меня за то, что я покалечил тебе жизнь. Тогда суди и моего отца за то, что он покалечил мою жизнь. Потому что насилием воспитаешь только насилие. Но в итоге ты лишь станешь судьей всего мира. Действительно этого хочешь? Моя вина в том, что я не научил тебя любить, и ты вырос с этой неспособностью. Но тебе, сын, предстоит разорвать эту цепь порока. Ведь ты тоже скован ею.
- Но как?!
- Легко любить добрую и красивую девушку, какой является твоя Лара. Но хватит ли тебе духу и силы простить и полюбить пьяницу отца, который разрушил твою жизнь?
- Я буду ...
Неожиданно комната погрузилась в темноту, прервав важный разговор.
- Видимо лампа перегорела. - раздался из темноты голос отца. - попробуй найти в гостиной остаток свечи возле дивана, куда я тебя принес.
- Да, сейчас принесу.
Хейн осторожно пробрался в комнату, в которой очнулся. Сквозь заколоченные окна пробивались лучи лунного света, тускло освещая гостиную. Быстро найдя нужные вещи, он вернулся на кухню и зажег свечу. Комнату заполнило теплое мерцание огонька.
- Вот, все готово. Пап, я хотел сказать, что...
Напротив, за столом, на том месте, где мгновение назад находился Уильям, сидела женщина с остроконечными чертами лица. По ее плечам спускались длинные белые волосы. Из-за слабого огонька свечи невозможно было разглядеть ее одеяния, но, как показалось Хейну, это было что-то темное. От неожиданности он шарахнулся назад, упершись спиной о стену.
- К чему не могу привыкнуть, так это к вашей стряпне и способности улыбаться. - голос незнакомой женщины звучал тактично и властно, но был лишен всякой эмоции. - Но и то и другое вы умудрились лишить всякого смысла и достоинства.
Она аккуратно вытерла небольшим полотенцем уголки рта, затем встала и вплотную подошла к перепуганному Хейну.
- Не бойся, я здесь не по твоей просьбе, но по твоей вине. - только сейчас он понял, что голос этой странной женщины звучал у него в голове, в то время как ее губы оставались неподвижными.
- Ты кто? - Хейн с трудом выдавил из себя слово, чувствуя необъяснимый животный страх перед лицом этой особы.
- Это не важно. Когда мы с тобой встретимся снова, ты меня узнаешь без лишних вопросов. Мы бы и сейчас не встретились, но вот твой отец очень просил поговорить с тобой. Что, собственно, я уже выполнила. Мне пора.
С этими словами она протянула ему руку, чтобы попрощаться. Ответив ей рукопожатием, Хейн почувствовал тот же самый стальной холод и сильную хватку, какой час назад держал его отец. В ее глазах он увидел то же безразличие, которое так неестественно пыталось уместиться в глазах Уильяма. Она все крепче сжимала его руку. "Кто же ты?" - мысленно повторял Хейн.
- Ты меня боишься. Но ты даже не знаешь, кто я. На протяжении всей этой недели я забирала дом за домом, семью за семьей, пока не добралась сюда, в твой дом. Все эти старики были оставлены вами, самым драгоценным, что им подарила Жизнь. А я пришла за ними, когда вы их бросили. Их сердца были широко открыты для тоски и уныния, которые я заколачивала, словно клинья, раскалывая каждую душу на куски. И в один день они просто не выдержали давления оставленности, сдались мне. Тогда я пришла и забрала одного за другим. Неплохой урожай за одну неделю на одной улице, не правда ли? Милый Хейн, беги домой и торопись любить то, что дает тебе Жизнь. Потому что так или иначе, я приду и за этим.
Она бросила его руку и исчезла вместе со светом свечи. Поняв, что остался один, он сполз по стене вниз, но страх еще какое-то время держал его. Рука ныла, словно попала под пресс. Наугад он схватил первую попавшуюся тряпку с пола и обмотал ею пострадавшую от рукопожатия кисть. Усталость постепенно брала свое и Хейн начал то ли засыпать, то ли терять сознание. После всех разговоров и споров в доме снова наступила давящая тишина, которую изредка нарушал уже знакомый скрип натянутой веревки, доносящийся откуда-то сверху.
4.
Утром на заднем дворе дома Уильяма Кроу появилась небольшая насыпь с самодельным крестом. А уже Хейн гнал своей Додж Аспен 1976 года выпуска по Фишерменс Мемориал прямиком к своему дому. Перемотанная грязной тряпкой рука все еще ныла, как напоминание о ночной встрече. Но мысли водителя устремились далеко отсюда. Туда, где его ждали, куда он спешил вернуться и никогда больше не покидать свой дом.