Андрей вздохнул.
– Ничего, – подбодрил его Иван, – теперь полегче будет: обыщем помещения – и все дела.
– А если раму унести успели?
– Ну, тогда не найдём.
На раму они наткнулись в плотницкой мастерской. Похититель, скорее всего сам плотник, пробовал отколупнуть позолоту от рамы. Часть рамы была уже очищена, и проглядывало грунтованное дерево.
У челяди поспрашивали, где плотник.
– Был с утра, да потом пропал куда-то. Может, отправился лес подбирать? – лениво ответил шорник, возившийся с седлами.
Нашли дворецкого.
– Где плотник живёт?
– Да в мастерской и живёт. Он мужик одинокий, семьи нет.
– А где он сейчас?
– Должен быть у себя. Я его никуда не посылал. А что?
– Рама от картины в мастерской у него стоит, и часть позолоты снята. А его самого нет.
– Не может быть! – удивился дворецкий.
Прошли в мастерскую. Увидев раму, дворецкий подтвердил:
– Эта рама, с картины! Ах он мерзавец такой! Пять годов у князя работал, и вот на тебе – украсть решил.
– Думаю, он уже скрылся, – сказал Иван. – Раму отнесите в зал, пусть князь сам решает, ремонтировать её или новую заказывать. Как звали плотника твоего, откуда он?
– Рязанский. Звать Гаврилой, фамилия – Тунин.
– А выглядит как?
– Высокий, худой, жилистый. Бороду носит. А вам зачем?
– В розыск объявим, может, удастся поймать.
– Дай-то бог!
Уже в пролётке Андрей спросил Ивана:
– Ты и в самом деле надеешься, что его задержат?
– Кто его знает, бывало. Депешу в Рязань да по городским заставам, может, и попадётся. А мы своё дело сделали.
– Может, стоило князя дождаться, доложить ему?
– Зачем? Картину найденную он сам видел, раму дворецкий покажет. Ну а то, что вор сбёг, – не наша вина, даст бог – поймаем рано или поздно. Радоваться надо, что злодеяние раскрыли быстро. В самом начале, как приехали мы, ума приложить не мог, с чего начать. С кражами, грабежами, убийствами многажды доводилось разбираться, это привычнее. А вот с похищением картины впервые сталкиваюсь. Всё-таки ты везунчик! Не зря в народе говорят – пьяным, дуракам и новичкам везёт.
– Да я уж и не совсем новичок, – почти обиделся Андрей.
– Э-э-э, нет. Я уже девять лет служу, а всего не постиг. Сегодня вот совсем в тупик встал с картиной этой. Обтереться немного, азы узнать – год нужен, а чтобы опыт приобрести – и десяти мало.
За разговором они не заметили, как пролётка к юстиц-коллегии подъехала.
– А мы разве не к себе? – спросил Андрей.
– Был у генерала Куракин или нет – нам то неведомо. Но по-всякому генералу доложиться надо. Он – наш начальник, самолично задание дал, об исполнении мы должны ему доложить. Есть порядок, и его выполнять надо. Скажу по правде: сделал дело – доложи, причём так, чтобы твоя роль видна была, чтобы начальник тебя оценил. Тогда, глядишь, и классом повысят, и должность новую дадут. Скромность – она только девиц украшает.
Доложились генерал-полицмейстеру.
Выслушав доклад, Чичерин заулыбался:
– Был у меня уже Куракин. Доволен князь, говорит – быстро раскрыли кражу, картину нашли. Молодцы! Да что за картина-то? Дорогая небось?
– Тыщу золотом стоит, из самой Голландии привезена. А посмотрели бы сию картину – срамота одна. Бабы голые, в непристойном виде, с чертями!
Чичерин хмыкнул – то ли одобряя, то ли посмеиваясь.
– Ты, Иван Трофимович, сколько в нынешних чинах ходишь?
– Два года как титулярный советник, ваше превосходительство!
– Вот что. Властью, мне данной императрицей, присваиваю классный чин коллежского асессора с жалованьем по штату.
– Премного благодарен, ваше превосходительство!
– Не меня благодари, уж очень князь просил, чтобы отметили старание твоё. А вот с тобой, братец, даже не знаю, что делать. – Чичерин повернулся к Андрею. – Чин свой ты месяц как носишь – сам присваивал, помню. Следующий чин рановато тебе присваивать, хотя работник ты умелый. Вот что, пожалуй, сделаем.
Генерал позвонил в колокольчик. Вошёл секретарь, вытянулся во фрунт.
– Голубчик, принеси ящичек – ну тот, деревянный.
Вскоре вышколенный секретарь торжественно внёс на обеих руках небольшой деревянный ящичек – даже, пожалуй, большую шкатулку. Внешне строгая: ровные, полированные поверхности, сглаженные углы.
Генерал откинул крышку. На зелёном бархате лежал пистолет – тульский, украшенный витиеватой резьбой на стволе и деревянной рукояти.
– Служба у тебя, Андрей, опасная – не всегда за столом. Потому прими награду и используй с умом.
– Рад стараться, ваше превосходительство, благодарю.
Розыскники щёлкнули каблуками сапог и вышли. Пока шли по коридору, Иван Лязгин сказал:
– Одно раскрытое дело – и новый чин. Занятно! Я так служить готов всегда. И тебе повезло. Пистолет хоть покажи!
Они вышли на крыльцо. Андрей открыл шкатулку и достал пистолет. Выглядел он замечательно, а ещё в футляре лежала пулелейка и шомпол. Всё изящной работы.
Иван взял пистолет в руки, повертел, прицелился и щёлкнул курком.
– Хорош!
Андрею послышалась в его голосе зависть. Уложив пистолет в футляр, Андрей взял его под мышку. Розыскники уселись в пролётку и поехали в розыскную экспедицию. Оба были довольны. Славно-то как!
И погода радует. Солнце светит ярко, но уже по-северному не греет – просто тепло. А ведь уже скоро осень – заморосит, туманы лягут. Климат в городе сырой. Да и что ожидать от города, который стоит на болотах да костях крепостных и омывается водой?
В розыскной экспедиции коллеги сразу заинтересовались, что за ящик у Андрея? Пришлось показывать. Пистолет добрых полчаса ходил по рукам, пока все не осмотрели подарок.
– Где взял?
– Чичерин подарил.
– Сам генерал? А за что?
– Кражу с Лязгиным раскрыли.
– У кого?
– У князя Куракина.
– Везёт же некоторым! Ну а Иван Трофимович что получил?
– Внеочередной чин коллежского асессора.
– И молчит! Пошли качать!
Сотрудники бросились к Лязгину и, как тот ни сопротивлялся, подняли его на руки и подбросили три раза. Однако не уронили и поставили на пол бережно.
– С именинников причитается! – заголосили сотрудники.
– Кто бы против? Сегодня после службы угощаю. А сейчас – по местам, хватит отдыхать.
Слушались Ивана беспрекословно. И не только потому, что он старше по должности или чину – опыта у него больше, да и человек он хороший. Строг, но справедлив. И пошутить может, и помочь, но если увидит, что отлыниваешь – берегись. Кто не понял его с первого раза, того Иван переводил в другие отделы. В розыскной экспедиции служили только «пахари», дармоеды не приживались.
Прошло два дня. На третий город был наводнён слухами о двух убитых женщинах, задушенных и сброшенных в Мойку. Розыскники выехали, осмотрели трупы.
Одежда на погибших была целой – не разорванной, как бывает, когда жертвы сопротивляются. На теле – ни синяков, ни ссадин, за исключением следов удавки на шее. Прискорбно, конечно, но город большой, и убийства происходят в нём почти каждый день. То по пьянке в кабаке ножом пырнут, то лихой извозчик на экипаже насмерть собьёт зазевавшегося пешехода.
Розыскников настораживало несколько одинаковых обстоятельств: обе убитые молоды, задушены не руками, а удавкой, и обе найдены в воде.
– Что-то мне это всё не нравится. Чует моё сердце – ещё трупы будут, – поделился Иван Трофимович с Андреем своими сомнениями.
И как в воду глядел. Трупы женщин стали появляться с пугающей регулярностью: почти каждую ночь – новая страшная находка. По городу поползли слухи один бредовее другого – о привидениях, демонах, нечисти из болот, маньяках. Последние были ближе к истине, поскольку розыскники в нечистую силу и привидения не верили.
Экспедиция сбилась с ног, разыскивая убийцу. Жители боялись выходить на улицу даже днём.
Ивана Лязгина вызвал к себе генерал Чичерин.
– Долго будут продолжаться убийства? Слухи дошли до самой императрицы, и она выразила мне неудовольствие.
– Стараемся, ваше превосходительство, но пока ничего.
– Что – даже и зацепки нет?
– Нет, ваше превосходительство.
– Что ты всё заладил – «превосходительство, превосходительство…». Коли не найдём убийцу, меня могут в отставку отправить. И знаешь, что я сделаю в последний момент?
– Никак нет.
– Отправлю в отставку тебя. Землю рой, а убийцу найди! Что у тебя Путилов делает?
– Как и все – ищет.
– Запряги его по полной.
– Мы и так с утра до ночи без выходных всех дворников, трактирщиков, осведомителей опросили – никто ничего сказать не может.
– В городе паника. Даю тебе три дня. Найди – приказываю – нет, даже прошу.
– Будет исполнено.
– Ну, гляди. От поимки злодея не только твоя, но и моя карьера зависит. Да и девок жалко. Ну снимут нас, только ведь злыдень этот не успокоится.
После начальственного разговора Иван приехал в экспедицию злой. Собрал всех.
– Ну, дармоеды, думайте, как злодея ловить будем. Генерал дал нам три дня. Иначе обещал со службы выгнать.
Розыскники притихли. Никогда раньше Иван таких слов не говорил. Дело серьёзное – они и сами это понимали. Каждый начал предлагать свой план, однако ничего нового остальные розыскники не услышали. Прошерстили всех гопников, скупщиков краденого, все воровские притоны – без толку. Последним взял слово Андрей.
– Думаю, идти по следам – без толку. Следов нет, да если и будут – злодей всё равно впереди нас идёт. Зацепок пока никаких. Предлагаю вот что. Надо его ловить на живца.
– Это как?
– Злодей ведь женщин убивает?
– Известное дело.
– Вот и предлагаю – переодеться женщинами, взять оружие и вечером выйти на улицы.
– Это чтобы я бабой переоделся? – возмутился розыскник Никита. – Да никогда!
Остальные молчали, обдумывая предложение.
– В этом что-то есть, – весомо сказал Иван. – Надо только выбрать из тех, кто помоложе. Одежду я найду.
– А из-под юбки сабля по мостовой волочиться будет! – не унимался Никита.
– Не хочешь – неволить не буду, спи спокойно дома.
На предложение Андрея согласились трое. Сам Андрей, как проявивший инициативу, и ещё двое служителей.
– Так, идите отсыпайтесь, а к вечеру – сюда. Одежду женскую я найду, вы же постарайтесь сапоги себе найти без подковок – чтобы не громыхать, как солдаты на плацу. Остальным остаться и работать, других дел много.
Андрей добрался до дома и уснул, едва раздевшись и коснувшись головой подушки. За несколько дней суматошной беготни по городу, нескончаемых разговоров с дворниками и осведомителями он здорово устал.
Спал всего часа четыре, но почувствовал основательный прилив сил.
Собираясь в экспедицию, он достал пистолет, который сам покупал – привык к нему. Зарядил, заткнул за пояс. Покрутил в руке складной нож и отправил его в карман. Начисто выбрился и даже припудрился.
В экспедиции уже было пусто. Почти одновременно с Андреем подошёл служитель Михаил, тоже согласившийся переодеться женщиной. Второй – Александр – уже вошёл внутрь.
– Ну, дамы, примеряйте обновки, – пошутил Иван Трофимович.
Андрей натянул на себя поверх рубашки и брюк цветастое платье. Оно было слегка свободноватым – особенно в районе груди.
– Повернись-ка, девица!
Иван оглядел Андрея.
– А что, платье длинное, сапог не видно. Держи! – Он протянул Андрею женский парик.
Пастижерное искусство в городе было развито. Все дворяне – особливо на государевой службе – носили парики. Неудобно в них было, голова чесалась и потела, но этикет был введён ещё Петром Первым. Потому пыхтели, утирались носовыми платочками и терпели.
Андрей надел парик, подошёл к зеркалу. На него смотрела незнакомая девица. Андрею стало смешно. Оказывается, чужое платье и парик могут сильно изменить внешность человека.
– А теперь попробуй оружие вытащить.
Андрей задрал платье, вытаскивая из-за пояса пистолет, и запутался в полах.
– Э, нет, так не пойдёт. Тебя уже удавить успеют. Надень вот это.
Иван протянул Андрею чёрную резинку для чулок.
– Надень на икру пониже колена и засунь за неё пистолет. Надо посмотреть, будет ли он держаться.
Андрей натянул резинку на левую ногу, засунул за неё пистолет, прошёлся. Пистолет держался, но подол платья мешал, ноги путались.
– Что ты как мужик шагаешь? У женщин шаг мелкий. Попробуй ещё раз пройтись.
Андрей прошёлся.
– Вот так лучше будет, – одобрил Иван Трофимович. – Только рта не открывай. Мордашка у тебя в парике и вовсе смазливая, а голос низкий, мужской.
Таким же образом оделись ещё два служителя. Михаилу достался рыжий парик, Александру – блондинки. Им Иван тоже дал резинки для чулок и заставил пройтись.
– Ну с богом! Покружитесь по улицам часов до трёх. До утра не стоит. Перед утром вся шушера спать ложится. И держитесь недалеко от набережных – Мойки, Фонтанки, Невы. Все трупы в каналах и реках находили, но никто не видел, чтобы женщин ночью к рекам несли. Стало быть – злодей где-то недалеко от них бродит.
Троица розыскников вышла в ночь.
– Я в экспедиции буду, вернётесь сюда, – бросил на прощание Лязгин.
Через квартал от экспедиции они разошлись. Андрей направился к Большому Исаакиевскому мосту, что через Неву. Михаил – на набережную Мойки, Александр – на Аптекарский остров. Чего-чего, а набережных и воды там хватало.
Андрей шёл неспешно. Времени у него много – куда торопиться?
Вот и собор Святого Исаакия. Шедший навстречу изрядно поддатый штык-юнкер остановился, икнул.
– Шла бы ты, девушка, домой, нехорошее по ночам творится.
И поплёлся дальше.
Андрей уже обратил внимание, что девушек и женщин на улицах почти не было. А если и встречались, то в основном служанки, старающиеся проскочить быстро, не привлекая внимания.
Около полуночи к Андрею прицепился пьяненький ремесленник. Он плёлся за ним, хихикая, отпуская корявые комплименты, потом предложил:
– А пойдём ко мне?
Андрей отрицательно покачал головой. Если бы он заговорил, то мог выдать себя.
– Ломаешься, да? Цену набиваешь?
Андрей забрёл в подворотню поглуше, выждал, когда пьяный подойдёт поближе. Однако тот с ходу облапал переодетого Андрея. Мужское естество того не потерпело такого хамства, и Андрей врезал ему по челюсти. Пьяница упал, потом поднялся на четвереньки.
– Ни фига себе удар, как у мужика.
Тем не менее он отстал.
Улицы и набережные опустели. Андрей посмотрел на положение луны.
– Пожалуй, хватит.
И отправился в экспедицию.
Шёл быстрым шагом, провожаемый удивлёнными и подозрительными взглядами редких прохожих.
Вот и экспедиция. Едва войдя, Андрей стянул с головы парик и не без труда снял платье.
Он оказался первым. На вопрос Ивана качнул головой:
– Пьянь одна.
Вскоре подошёл и Михаил. Александра не было долго.
– Да где же его носит? – возмущался Иван.
Уставшие Андрей и Михаил прикорнули в уголке.
А наступившее утро принесло страшную весть: Александра нашли задушенным в канале.
Едва услышав это известие, Иван, Михаил и Андрей вскочили в пролётку.
– Гони на Аптекарский остров!
Труп сразу опознали. Убит он был, как и остальные жертвы, – удавкой. Иван сам обыскал Александра.
– Пистолет при нём, и выстрела из него он сделать не успел.
В сердцах розыскников разгорался гнев, ярость, желание отомстить. Но кому? Где, в какой норе засел этот неуловимый подонок?
– Неудача, – мрачно изрёк Иван. – Даже хуже, чем я ожидал.
– Этой ночью я снова пойду, – твёрдо заявил Андрей.
– И я тоже, – поддержал его Михаил.
– Не пущу, с меня Александра хватит. Что я теперь его матери скажу?
– Разве у нас есть другой способ поймать злодея? А матери убитых девушек что скажут? А Чичерин и императрица?
– Чёрт с вами, поступайте как знаете, – махнул рукой Иван. Он и сам понимал, что продолжать начатое нужно. Где-то сплоховал Александр, слишком близко подпустил к себе убийцу. А когда понял, что это и есть злодей, оружие доставать было поздно, удавка затянулась на шее. – Только вот что. – Иван Трофимович взглянул на розыскников. – Следующей ночью пойдёте вдвоём, так даже естественнее будет – две подружки.