— Прекратить — раздался повелительный окрик и каратели замолчали, ворча как побитые псы. К пленным подходила странная троица резко выделявшаяся среди прочих немцев. Отдавший приказ был высоким светловолосым мужчиной с погонами гауптштурмфюрераа, брезгливо смотревший на солдат с нашивками с гранатами. Рядом с ним шел худощавый шатен в черной форме СД. Тонкие усики и поблескивающие стекла очков делали его необычайно похожим на Генриха Гиммлера.
Самым колоритным был третий — огромный угрюмый мужик с тронутыми сединой темно-русыми волосами. Его одежда была словно взята из из середины прошлого века — серая сорочка с небрежно накинутым поверх нее зипуном и штанами перехваченные пояском — гашником. Не хватало только лаптей, чтобы мужик выглядел как классический русский селянин, но обут он был в новенькие кожаные сапоги — явно трофейные. Еще одним современным элементом в его внешности был висевший в ножнах на поясе длинный изогнутый наподобие ятагана нож с гравировкой «Grаwiso»- переделанный «сербосек», подарок одного из усташей воевавших на Восточном фронте.
Гауптштурмфюрер посмотрел на изуродованные куски тел все еще болтающиеся на веревках свисающих с деревьев потом перевел, на кровавые ошметки валяющиеся на траве и перевел взгляд на пленных:
— Кто приказал это сделать? — спросил он на ломаном русском. Тон его был спокойным и от самого этого спокойствия многих партизан бросило в дрожь. Кто-то из них молча кивнул на мертвое тело Медутина.
— Кто у вас был главным после него? — рыкнул немец.
Раздалось шушуканье, но никто из партизан так и не назвался. От айнзатцкомманд всего можно было ожидать: партизанский командир мог им понадобиться как для того, чтобы расстрелять на месте, так и для того, чтобы забрать его в штаб, а остальных расстрелять. Гауптштурмфюрер Вольфганг Рихтер, конечно легко мог выбить признание из красных бандитов, но он решил пойти немного иным путем.
— Герр Шернер, вот и работа для вашего подопечного — обратился он к шатену в очках. — Пусть русский колдун укажет нам командиров этой сволочи.
Шернер кивнул и повернулся к крестьянину — Пожалуйста Ермил. Тот кивнул и не спеша, вразвалку подошел к пленным. Колючие серые глаза так и впились в испуганные лица партизан, словно буравчики ввинчиваясь в каждого из них. Старый Ермил, колдун из Якшур-Бодьи, неторопливо прошелся вдоль всей колонны, потом вдруг обернулся и обвиняюще ткнул пальцем в одного из пленных.
— Этот — комиссар, первым помощником был у того живореза — он небрежно кивнул в сторону трупа Медутина. — Этот — он показал еще на одного — другими партизанами командовал, что вместе с этими на дело шли. Тот рябой — командир разведвзвода. Вон те двое — он показал на третьего и шестого в колонне справа — вообще неместные, из-за Урала их Совдепия забросила.
По враз побелевшим лицам указанных колдуном людей стало ясно, что он угодил в точку. Немцы тоже явно были поражены, кто-то из них выругался, еще кто-то забормотал молитву, но осекся под взглядом своего командира. Тот хоть и тоже был впечатлен, стараясьсохранять спокойствие, обратился к Ермилу.
— Это все?
— Нет — покачал головой колдун — еще один был, сбежал. Главный из тех, что от Сталина сюда был послан.
— Вот, дерьмо — выругался Рихтер — он-то нам как раз и нужен был. Ищи его теперь по этим лесам.
Шернер спокойно обратился к русскому колдуну.
— Можешь помочь?
— Да как же не могу, могу — впервые усмехнулся колдун, показав крепкие, на удивление острые зубы. — Только если герр комендант подсобит. — Рихтер вопросительно глянул на него. — Человечек мне нужен, один из этих — он небрежно кивнул в сторону пленных — Хозяев кровью уважить надо.
Гауптштурмфюрер пожал плечами и кивнул дирлевангеровцам. Те сноровисто выхватили из колонны пленных невысокого мужичонку с пегими волосами и пинками подвели его к колдуну.
— Воооон к тому деревцу привяжите, не сочтите за труд — эсэсовцы вопросительно глянули на обоих командиров и Шернер нетерпеливо посмотрел на них — мол, выполняйте, чего стоите. Через мгновение уже пленник был накрепко привязан к небольшой осине на краю поляны, там где начиналась жидкая грязь и темная вода коварной трясины, исчезавшей под пологом леса. Колдун посмотрел в его испуганные глаза, потом отвернулся лицом к лесу и глухим, неестественным голосом начал произносить что-то напоминающее молитву. Язык на котором произносились эти слова был не русским и не удмуртским — странный говор, низкий рычащий, порой в этой речи даже трудно было различить отдельные слова. От колдовского мотива веяло какой-то древней жутью, мрачным напоминанием о тех далеких временах когда в этих местах еще не жили ни русские, не удмурты, ни собственно люди, а правили совсем другие существа.
Закончив свою речь, подошел к пленному и вдруг, выхватив нож, вонзил его в живот партизану. Тот захрипел, кровавая пена появилась у него на губах. Колдун отскочил в сторону и выкрикнул солдатам:
— Стреляйте в него — увидев что немцы медлят выкрикнул с еще большей ожесточенностью — стреляйте, раскудлыть вашу мать!
Шернер вдруг с какой-то необъяснимой ясностью осознал, что он обязательно должен выстрелить в партизана до того как тот испустит дух — он выхватил «Люггер» и пальнул в плечо пленному. Его уверенность тут же передалась остальным — за какое-то мгновение пленный был буквально изрешечен. Даже Рихтер поддавшись всеобщему временному безумию выстрелил в пленника. Буквально разорванные в клочья пулями веревки распались и изуродованное человеческое тело рухнуло наземь.
Впечатлительному Шернеру почудилось в этот момент, что вокруг него все дрогнуло и расплылось. И вот он уже на той же поляне, только рядом с ним не солдаты СС, а какие-то рыжеволосые дикари в звериных шкурах. И пленник привязанный к дереву — не красный бандит, а узкоглазый низкорослый степняк в пластинчатом доспехе, в которого стреляют из луков стрелами с костяным наконечником. И сам он — один из этих дикарей, тех что приносят жертвы богу — древнему богу, страшному. Видение рассеялось так же быстро, как и появилось и Шернер зябко поежился. Он был в тундре севера, общался с шаманами саамов и ненцев, но здесь было что-то уж слишком противоречащее германскому трезвому и логическому рассудку.
Рихтер первым пришел в себя.
— И что теперь — он зло посмотрел на Ермила. — К чему был этот цирк?
Его голос подействовал на солдат отрезвляюще — лица их стали злыми и сосредоточенными, дула шмайссеров качнулись в сторону колдуна. Тот же будто и не заметил этой угрозы подошел к трупу и ухватив скользкое от крови тело, легко забросил на плечи.
— Дальше мне идти надо герр Рихтер — неожиданно спокойно произнес он — и далече идти. Ты двух солдатиков отправь со мной — я их аккурат к беглецу нашему и приведу.
— Господин гауптштурмфюрер — Шернер предостерегающе посмотрел на готового взорваться Рихтер — вспомните как быстро он вычислил ваших пташек.
— Хорошо — нехотя произнес он. — Ганс, Фриц, Дитрих — названые им солдаты шагнули вперед — пойдете с ним.
— Я тоже пойду — сказал Шернер. Гауптштурмфюрер безразлично пожал плечами.
Ермил уже стоял у края леса держа на плечах свою страшную ношу. Помедлив немного трое эсэсманов и эксперт «Зондеркомманды Х» последовали за ним.
Марш-бросок через лес не был легким — сквозь густые заросли, перепрыгивая через поваленные деревья, отводя в сторону тёмные ветки с узорчатой мелкой хвоей, то и дело норовящие хлестнуть тебя по лицу, огибать большие холмы между которых текли небольшие речушки с топкими берегами. Шернеру уже приходилось бывать в лесах, а уж членам зондеркомманды, уже не первый год охотящихся на партизан — тем более. Но в это лесу все было почему-то не так — всего их предыдущего опыта здесь было недостаточно. Приходилось поспевать за Ермилом, который бежал почти не оглядываясь на своих попутчиков, словно спешил успеть к какому-то месту раньше чего-то…или кого-то. Тем не менее немцы поспевали за ним, хотя это было все труднее и труднее. Лес стал реже, зато почва становилась более влажной, превращаясь в настоящее болото. Даже колдун замедлил свой бег, строго-настрого наказав остальным идти за ним след в след. Педантичные немцы послушно выполняли все его указания, но все равно Ганс оступился и почти по пояс провалился в трясину из которой его еле вытащили. Ермил стоял рядом, всем своим видом выражая нетерпение, но помощи не предложил, словно боялся даже на минуту сбросить с плеч свою страшную ношу. Случайно Шернер бросил взгляд на его лицо и увидел капельки пота на лбу русского — тот и вправду чего-то боялся.
Наконеу они пришли к цели — небольшому, почти круглому озерку, окруженному осиновой рощей. Из воды торчали деревянные колья на которых были повешена черепа — в основном звериные, но среди них Шернер заметил и несколько человечьих. Все они были очень старыми — было видно, что это место давно уже никем не посещалось.
— Где мы? — стараясь сохранять спокойствие спросил Шернер.
— Святилище Луда — ответил Ермил, сбрасывая труп с плеч и тяжело дыша. — Так его вотяки называют — Луд или Керемет, владыка всего зла, Сатана по нашему. Я в свое время через мать Катькину познакомился с ведунами вотяцкими, что Луду служат, они мне и объяснили кое-чего. Я ему жертву, а он за вашим беглецом нюлэсмурта послал — нечисть лесную. Но если я сейчас не сделаю, чего надо — так Он вместе с жертвой и нас собой заберет. Ну-ка, погоди немного.
С этими словами Ермил сорвал с пояса нож и наотмашь резанул по шее трупа, потом еще и еще. Придавил тело к земле, одной рукой прижал голову, второй стал пилить шею. Вскоре Ермил выпрямился держа в руках отрезанную голову. Поспешно, трясущимися руками он срезал из ближайшей осины крепкий кол заострил его и воткнул в центр озера, поглубже вбивая кол в мягкую податливую почву. Сверху он нахлобучил отрезанную голову партизана, а тело столкнул в воду. Грязный, весь в крови, он поднялся обратившись лицом к лесу и, подняв руки, издал пронзительный крик, больше напоминающий вопль дикого зверя. Почти сразу из леса послышался ответный вопль — только более громкий и жуткий. Шернер глянул на лица своих солдат — они были бледны. Вновь послышался крик из леса, потом захрустели ветки. В тени деревьев появилась новая тень — черная, густая, словно ожил и задвигался тот густой сумрак, что царит в самой глухой чащобе, куда не проникает солнечный свет. В тени осин, словно вырастала еще более густая тьма, дышащая холодом и смертью. И в ней стояло- нечто…Чудовищное создание высотой в два человеческих роста, омерзительная пародия на человека, ожившее воплощение самых древних страхов человечества. Даже общие очертания его фигуры угадывались с большим трудом — создавалось только туманное впечатление чего-то огромного, насыщенного древним дочеловеческим ужасом. Лица не было видно, только лишь вспыхивали ледяные зеленые искры посаженных близко друг к другу точек-глаз. Вот взметнулась вперед когтистая лапа и даже Шернер невольно отвернулся — таким жутким выглядело это чудовище пришедшее из глубин древности.
Послышался громкий хруст и из густой чащи вдруг вылетел, ломая молодую поросль, человек в форме красноармейца с фуражкой на которой еще висела покореженная красная звезда. Поскуливая и выкрикивая, бессвязные слова он на коленях пополз к немцам, в страхе оглядываясь на черный призрак все еще маячивший в тени деревьев.
Вперед вышел Ермил и, простерев вперед руки, что-то заговорил все на том же непонятном языке. И чудовище отступило еще дальше в лес, сделалось еще менее различимым, сливаясь с окружающей тьмой и растворяясь в ней.
Ермил выпрямился и посмотрел на немцев изо всех сил старающихся не показать страха перед русским колдуном.
— Хе-хе — произнес Ермил — вот ведь как оно вышло-то. Об этом святилище и не вспоминал никто, еще при царе-батюшке его посещать перестали, а уж людей здесь в жертву не приносили так со чуть ли не со времен Александра Освободителя. А щас глядь пришли супостаты с Нимеччины, умные вроде, образованные, в Хозяев не верящие и глянь — уже первая голова на алтарь легла. Чудны дела твои, Сатане! И это чай начало только! Что скажете, герр Шернер?
— Германская армия выполняет свои обязательства перед любыми союзниками — немец даже нашел в себе силы улыбнуться.
Дюжие эсэсовцы не жалея прикладов гнали пленного партизана, торопясь как можно быстрее покинуть этот мрачный лес, в котором трезвый и холодный немецкий рассудок посовал перед угрюмой силой пришедшей из вековечных дебрей. То и дело они испуганно посматривали на русского колдуна, шедшего впереди и указывавшего им дорогу — хоть он и помогшего им, но все равно внушавший суеверный страх. При одном только воспоминании об огромной черной тени, восстававшей из лесу и словно выплюнувшей им в руки большевистского командира, они невольно ускоряли шаг, едва-едва посматривая на то, чтобы не провалиться в топкую ловушку. Их пленника впрочем, тоже не надо было подгонять — бледный, исцарапаны, в рваной форме он мчался вперед так, что немцам то и дело приходилось заставлять его замедлить шаг. Хотя было очевидно, что он и так никуда не убежит — в безумных глазах обращенных на немцев, ясно читалась мольба о помощи — пусть и враги, пусть расстреляют — лишь бы не бросили, не потеряли в этой чащобе где бродят ее темные и зловещие старые Хозяева. И у пленника вместе со всеми вырвался радостный выдох, когда наконец лес стал редеть, а потом они уже вышли и на проселочную дорогу в условленном месте где уже волнуясь возле своих автомобилей стояли остальныеэсэсовцы и их пленные. Перекинувшись несколькими словами с командиром немцы запихали пленника в кабину, сами быстро расселись по местам и вопросительно глянули на все еще стоящих на краю дороги русского колдуна и Шернера.
— Езжайте уж, господа хорошие, — махнул рукой колдун — я уж сам своим ходом доберусь.
— Я с ним — кивнул и Альфред.
— Вы уверены? — скорее для проформы спросил его — Я же сказал, что со м ной все будет в порядке гауптштурмфюрер — нетерпеливо сказал фон Шернер — не беспокойтесь.
— Как знаете — пожал плечами Рихтер и повернулся к остальным. — По машинам, парни. Давайте выбираться отсюда!
Заурчали моторы и машины одна за другой стали выезжать на дорогу, подымая клубы пыли. Старый лесник повернулся к немцу:
— Не страшно с колдуном все-таки ехать ваше благородие? — Шернер пожал плечами — после всего что сегодня было, вопрос был явно риторическим.
Колдун приложил ладонь ко рту и вдруг как-то по особо громко ухнул — не то совой, не то выпью. Стайку лесных птиц испуганно сорвалась с ветвей деревьев и умчалась в лес. Ермил замер и прислушался из лесу раздался чуть слышный ответный зов.
— Сейчас приедет — довольно произнес он.
— Кто? — спросил Альфред, невольно опасливо покосившись в сторону леса. Ермил проследил его взгляд и усмехнулся:
— Не боись, не нечистый. Ученик мой, Степан, нас поджидал, чтобы до города отвезти. Парень с головой, да и руки куда надо приделаны, моторист-механик в нашей комендатуре. Хотел даже его грешным делом за Катьку просватать, кто же еще гулящую-то возьмет? Да вон видишь, как вышло — сама не хочет, девок она любит — Ермил покрутил головой — эвон какая краля немецкая ее обхаживает. Ну да девка уж по жизни натерпелась, понять можно, почему ее на мужиков не тянет. А Степка все равно парень хороший: днем работает, ночью у меня учится, эээх — колдун с сожалением вздохнул — немного уже таких, кто учиться желает, при большевиках-то. Одна надежда на вас — народ-то обратно в деревни загоните, всю эту дурь комсомольскую, безбожную у него из башки выбьете. Вот тогдаглядишь, и потянутся мужички и бабы к старым хозяевам, лесным да болотным…
Дальнейшие разглагольствования старика прервал хруст веток: из лесу выехала старая телега, запряженная невысокой каурой лошадкой. Правил ею высокий черноволосый парень с темно-серыми глазами на скуластом лице. Остановил лошадь, спрыгнул короткопоклонился немцу и колдуну
— Садитесь герр офицер — старик запрыгнул на телегу и помог забраться туда Шернеру. — Дорога неблизкая, ну да я чтобы скоротать ее вам чей-нить да и расскажу, что вспомню.
Крестьянская лошадка неторопливо бежала по ухабистой дороге, легонько постегивал ее иногда сероглазый Степка, а колдун привалившись к стенки телеги, что-то неторопливо втолковывал Шернеру. Уже стемнело и молодой месяц тускло освещал черные леса с двух сторон надвигавшиеся на дорогу.
— Старые люди говорят: было время когда не было ни земли ни неба, а была одна вода. Бог саваоф спустился на землю, спросил: «Кто здесь есть?». Из вод откликнулся Сатана: «Я здесь». И спросил саваоф Сатану: «Есть ли где земля, не видал где?» — «Есть на дне моря» ответил Сатана. Оборотился черт птицей-гоголем и нырнул на дно моря и принес горсть земли. Господь из той горсти натворил ровные поля, а Сатана наделал гор, да оврагов, лесов да болот. Бог ударил кремнем о кремень — посыпались ангелы, архангелы, херувимы, серафимы. Черт ударил кремень о кремень — посыпались лешие, домовые, русалки, бабы-яги. Черт плюнул, из его плевка появился человек. Стали они спорить, кому достанется человек, — тело осталось черту, а душа — саваофу.