Когда на лес опускались сумерки, на каждом домике и на каждой башенке загорались голубые фонарики. Они горели всю ночь напролёт, чтобы никого не пугал лесной мрак. А на рассвете, когда над лесом поднималось солнце, тут и там, встречая его, распускались тысячи голубых колокольчиков.
Дровосеки жили дружно и весело. Они любили работать, умели отдыхать и всегда были рады гостям. В их красивой и уютной деревне совершенно невозможно было поверить в то, что где-то на свете существуют злые волшебницы, мрачные пещеры и недоброе колдовство.
А дровосеки и не верили во всё это. И в ту ночь, когда Гингема в злобном упоении колдовала, все жители лесной деревни крепко спали, не подозревая о грозящей им беде.
* * *
Гингема с таким азартом прыгала вокруг котла, что к утру вконец обессилела. Всё-таки быть настоящей злой волшебницей тоже совсем не просто.
Незадолго до восхода солнца она выкрикнула последнее, самое страшное заклинание, плюнула в котёл - и на этом колдовство было закончено. Призрачный вихрь, похожий на огромную лохматую птицу, взметнулся над котлом. Повелительным жестом злая волшебница отправила его в сторону непокорной деревни и скрылась в пещере. Она была очень довольна, она чувствовала, что месть удалась ей на славу. Проглотив двух жирных пауков, Гингема улеглась спать, чтобы во сне увидеть результаты своего колдовства.
- Они не желают признавать меня своей повелительницей, - бормотала она, зевая. - Глупые Жевуны! Они завтра же приползут ко мне на коленях. Они будут плакать, да, они будут умолять меня, турабо, фурабо! Но я никогда их не прощу, никогда! И поделом этим упрямцам! Сами виноваты. Не надо было меня злить.
* * *
А в Деревне Дровосеков уже просыпались первые жители. Начинался новый день - пора было приниматься за работу. Дровосеки сладко потягивались в своих голубых кроватках, зевали, протирали глаза...
И у них волосы вставали дыбом от ужаса!
Все стены, окна и потолки в их красивых уютных домиках были затянуты паутиной, и тысячи чёрных пауков ползали по этой паутине, хищно шевеля мохнатыми лапами. На столах и подоконниках сидели отвратительные скользкие жабы, и повсюду, повсюду шныряли бесчисленные полчища крыс и мышей.
Увидев, что Жевуны проснулись, противные твари протянули к ним лапы и запищали на разные голоса:
- Доброе утро, Ш-шевуны! Ква-квак спалос-с-сь?
И так было в каждом доме!
Что тут началось! Дети заплакали, женщины завизжали, мужчины похватали топоры. Кто-то бросился выгонять незваных гостей, кто-то выскочил на улицу...
А на улице было ещё хуже!
Дровосеки не верили своим глазам. Их прекрасную деревню нельзя было узнать! Повсюду, куда бы ни обратили они свои взоры, копошились, ползали и устраивали себе жилища мерзкие создания. Голубые колокольчики все до единого были безжалостно сломаны и растоптаны. Жуки и гусеницы догрызали последние листочки на фруктовых деревьях, и там, где они уже проползли, с голых веток свисали только грозди летучих мышей.
Дома, башенки, беседки, ограды и кусты были густо опутаны паутиной, и огромные пауки без устали сучили лапами, развешивая свои липкие сети. Тут и там по дорожкам шлёпали пучеглазые жабы, на разорённых цветочных клумбах извивались змеи, а в чудесных родниках кишели тысячи чёрных пиявок.
- С-собирайте нас-с! С-с-собирайте! - раздавалось со всех сторон. - С-скорей! С-с-скорей!
Ещё вчера Деревня Дровосеков была восхитительнейшим уголком Голубой страны, теперь же она прямо на глазах превращалась в самое безобразное место на свете. Страшнее и гаже было, пожалуй, только в пещере Гингемы.
Потрясённые дровосеки не могли произнести ни слова. Первым пришёл в себя Скан Фитур.
- Гингема! - воскликнул он. - Это её подлых рук дело! Злая волшебница решила запугать нас! Но мы так просто не сдадимся! Вперёд, друзья!
И дровосеки, размахивая топорами, ринулись в бой. Они срывали паутину, разрубали змей, гнали прочь крыс и летучих мышей. Они сражались отважно и были полны решимости идти до конца. Но врагов оказалось слишком много.
В деревню прибывали всё новые и новые полчища Гингемовых любимцев. Злобно вереща от ярости, они со всех сторон набрасывались на дровосеков. Там, где разрубали одну змею, словно из-под земли появлялось десять других. Там, где срывали одну паутину, тотчас же появлялась ещё более густая и прочная. Пауки опутывали людей липкими сетями, змеи жалили, крысы бросались под ноги, а стаи летучих мышей мельтешили перед лицами, стараясь выцарапать глаза.
Над деревней стоял дикий гвалт. Шипение змей, верещание крыс, кваканье лягушек и хлопанье крыльев оглушало дровосеков. Казалось, это сама Гингема кричит на разные голоса:
- Убирайтесь! Убирайтес-сь! Убирайтес-с-сь!
Вдобавок ко всему прочему на солнце набежали тучи, и подул резкий холодный ветер. Даже погода в тот день была на стороне колдуньи.
Дровосеки уже выбились из сил, а врагов с каждой минутой становилось всё больше. Убедившись, что одолеть их невозможно, бедняги кое-как собрали свои пожитки и ушли из деревни, провожаемые шипением торжествующих тварей. Обливаясь слезами, брели несчастные Жевуны по лесной дороге, куда глаза глядят, а злая волшебница громко храпела в своей пещере и улыбалась во сне страшной беззубой улыбкой.
* * *
Так Гингема наказала непокорных. Но это было только начало. Злая волшебница не оставила смелых человечков в покое. Если она мстила, она мстила до конца.
И с тех пор, где бы ни поселились дровосеки, куда бы они ни ушли, их всегда и всюду преследовало проклятье мстительной колдуньи. Стоило им построить себе новые дома и чуть-чуть обжиться на новом месте, как откуда ни возьмись появлялись вдруг змеи, крысы, пауки и летучие мыши. Она набрасывались на дома, на сады и огороды; они проползали во все щели; они шипели, кусались и царапались. От них не было никакого спасения, и несчастным дровосекам приходилось спешно переселяться в другие края. А через какое-то время и там всё повторялось сначала.
Так продолжалось много лет - три с лишним века.
И хотя в Волшебной стране за это время произошло немало перемен, жизнь дровосеков не стала лучше. Давно уже признали они Гингему своей повелительницей, давно уже платили ей дань, как и все прочие Жевуны. Только это ничуть им не помогло и нисколько не облегчило их участь.
Гингема их не простила. Она и не собиралась их прощать, она просто не умела этого делать. Если бы она ни с того ни с сего кого-нибудь вдруг простила, она тут же умерла бы от огорчения. Ведь не секрет, что для злых волшебниц добрые дела смертельно опасны.
ВОЗВРАЩЕНИЕ В ДЕРЕВНЮ
Нелёгкой была жизнь дровосеков, но как бы трудно им не приходилось, изгнанники никогда не забывали о своей родине. Из поколения в поколение передавали они рассказы о лесной деревне и не теряли надежды вернуться когда-нибудь в тот чудесный уголок земли, где так счастливо жили их отважные предки. Это было их самое заветное желание, не считая, конечно, желания избавиться от злой волшебницы.
И вот Гингему раздавила - крак! крак! - Фея Убивающего Домика. С владычеством противной колдуньи было покончено. Жевуны-дровосеки ликовали вместе со всей Голубой страной. Радости их не было предела. Теперь можно, ничего не боясь, возвращаться в свою деревню! Наконец-то их мечта исполнится! Наконец-то они заживут спокойно и счастливо!
Элли и Тотошка ещё только начинали свой нелёгкий путь в Изумрудный город, а дровосеки уже собрали все свои вещи, погрузили их на тележки и отправились по заброшенной лесной дороге туда, откуда Гингема изгнала их прапрапрадедов триста лет назад.
Радостным было возвращение в родные края. Дровосеки не сомневались, что с гибелью Гингемы бесследно развеялись и все её злые чары. Маленькие человечки были уверены, что тяжёлые времена безвозвратно миновали и что горе больше никогда не постучится в их двери. Они пели, смеялись и строили планы на будущее; женщины плакали от счастья, ребятня весело перекликалась...
Вот уже и последний поворот лесной дороги, вот и приметная сосна с раздвоенной вершиной. Дровосеки ускорили шаг.
Но что это?!
Шедшие впереди мужчины остановились как вкопанные. Все остальные столпились за их спинами. Улыбки исчезли с лиц, никто уже не смеялся, лишь бубенчики на шляпах печально перезванивались.
Лесная деревня стояла на прежнем месте. Конечно, от неё к этому времени мало что осталось. Все домики, башенки и беседки давным-давно обвалились и сгнили, дорожки и сады заросли крапивой и бурьяном, пруды затянуло ряской, родники иссякли.
Не это было самым страшным.
Дровосеки знали, что их ждёт тяжёлая работа, и были готовы к тому, что им придётся заново отстраивать каждый домик и заново выращивать каждое дерево. Испугало Жевунов совсем другое.
Гингемы уже не было в живых, но почему-то ни одна из отвратительных тварей и не подумала покинуть деревню. Они все были здесь: пауки, жабы, змеи, пиявки, крысы и летучие мыши. Их было много - тысячи и тысячи. Они шныряли в траве, извивались тут и там, вылетали из разбитых окон и копошились в развалинах. Везде, где только было возможно, раскинулась прочная паутина. Чёрные деревья тянули к небу сухие ветви, и на каждой ветке висели вниз головой десятки летучих мышей.
И по-прежнему не было видно ни одного голубого колокольчика.
Когда Гингема напускала на дровосеков злые чары, она заколдовала непокорную деревню на семьсот семьдесят семь лет, семь месяцев и семь дней. И настолько крепкими получились заклинания, что даже гибель волшебницы не смогла их отменить. Наоборот, после того, как Гингему раздавил домик Элли, все малосимпатичные обитатели мрачной пещеры дружно перебрались в Деревню Дровосеков. Не захотел переселяться только правнук Каритофилакси филин Гуамоколатокинт. Впрочем, и он недолго пробыл в одиночестве. Как известно, его забрал к себе Урфин Джюс.
Заколдованная деревня осталась последним местом в Голубой стране, где сохранилось недоброе волшебство ужасной старухи, и поэтому не было ничего удивительного в том, что змеи, мыши, пиявки и пауки чувствовали себя здесь как дома.
А огромная змея, которая прежде так любила обвиваться вокруг столба в глубине Гингемовой пещеры, теперь лежала на площади посреди развалин и грелась на тёплом солнышке. И вообще это была не змея, а Змей. Звали его Кровожаб. Такое имя придумала ему Гингема.
Лишившись хозяйки, Кровожаб понял, что кроме него больше некому продолжать чёрное дело злой волшебницы. Поэтому он без промедления объявил себя Повелителем Всех Змей и Верховным Поедателем Лягушек. Он был самым сильным, самым страшным и самым бессердечным из всех ведьминых прихвостней. А лягушек он любил ещё больше, чем его бывшая хозяйка. Он поедал их сотнями. Все змеи, пауки и пиявки, а с ними и прочая мерзость с радостью признали ужасного Змея своим предводителем, повелителем и поедателем и переползли вслед за ним в заколдованную деревню.
Свернувшись в несколько тугих колец, Кровожаб пристально смотрел на Жевунов. Его чёрно-зелёная чешуя тускло блестела на солнце.
Растерянные дровосеки горестно разглядывали захваченную врагами деревню. Страха они не испытывали. По милости Гингемы они так часто сталкивались со всеми этими отвратительными существами, что почти научились их не бояться.
Затянувшееся молчание нарушил старшина дровосеков Рос Кавран. Он выступил вперёд и громко крикнул:
- Вашей повелительницы больше нет! Её раздавила Фея Убивающего Домика! Уходите из нашей деревни! Прочь отсюда, или мы прогоним вас силой!
И он воинственно взмахнул топором.
В ответ раздался пронзительный писк летучих мышей, насмешливое кваканье жаб и шипение змей. Пауки закачались в паутине, крысы выбрались из развалин, а пиявки в прудах затеяли неистовую возню. Мерзкие твари не боялись людей и не желали покидать насиженное местечко.
Огорошенные дровосеки переглянулись и покрепче перехватили топоры. Всем стало ясно, что без сражения не обойтись.
- Убирайтесь! - ещё решительнее крикнул Рос Кавран. Он шагнул вперёд и разрубил пополам подползающую к его ногам гадюку. - Вон отсюда!
- Прочь! Убирайтесь! Освободите нашу деревню! - закричали вразнобой и остальные.
Дровосеки уже готовы были броситься в атаку, но в это мгновение огромный Змей, которого поначалу никто не заметил, поднял голову.
- Ш-што вы тут пищ-щите, ничтош-шные человечиш-шки?! - прошипел он. - Как вы с-смеете укрош-шать мне?!
Люди оцепенели. Змей был ужасен. Им ли тягаться с этаким чудовищем?
- С-снаете ли вы, кто я? - с каждым словом Змей поднимался всё выше. - С-снаете ли вы, как меня с-совут? Я - Кровош-шаб!!! Повелитель С-смей и Пауков! Поедатель Лякуш-шек и Мыш-шей! Единственный наследник Кинкемы! Посмотрите мне в класс-са! Полюбуйтесь на мои с-субы!.. А теперь попробуйте прокнать меня своими тоненькими ручонками!
Он с быстротой молнии прянул вперёд и сильным ударом выбил топор из рук Роса Каврана.
- Кинкема умерла, но вы рано обрадовалис-сь! Скоро я стану ваш-шим повелителем! Идите и расскаш-шите всем, ш-што колдовство Кинкемы не исчес-сло! Вам во веки веков не ис-сбавиться от нас-с-с! И я пос-сабочусь об этом!
Змей широко открыл свою кошмарную пасть, и дровосеки в ужасе бежали, побросав пожитки. Вслед им неслись торжествующие вопли летучих мышей, кваканье жаб и хриплый хохот Кровожаба.