- Благослови, единый боже, - громко начал он молитву, - сию пищу, чтоб пошла она нам на пользу. Прими благодарность нашу за хлеб-соль и за яства, да будут дела наши во славу твою! Буде так!
Придворные хором подхватили: 'Буде так!' - после чего все приступили к еде. Бывшие пленники промолчали, лишь Проквуст прошептал что-то про себя и перекрестился.
Суп был сытным и вкусным. На второе хохотуньи-девицы, чей задорный смех доносился из-за приоткрытой двери на кухню, принесли картошку со шкварками и каждому взрослому по бокалу пива. Перед Артёмом и княжной поставили глиняные стаканы с морсом, Проквуст проверил: отхлебнул глоточек, очень вкусно. Впрочем, и пиво было замечательным, густым и терпким. Хотя, может быть, это было и не пиво, а брага? Уже съев половину картошки, Георг сообразил, что картофеля в этом мире не должно было быть. Его недоумение заметила Ведана.
- Гора, ты удивлён этим блюдом?
- Честно говоря, да, пресветлая княжна.
- Та вместо ответа вдруг засмеялась, а князь, утерев салфеткой губы, сказал:
- Мы не отказываемся от полезного, что находим в вашем мире.
- А как же технические достижения цивилизации?
- Ваши технические достижения не улучшили вашу цивилизацию!
По тону Проквуст понял, дальше лучше не спрашивать. Обед закончился в тишине. Князь насытившись, встал, за ним вскочили все присутствующие, он кивнул и вышел из комнаты, за ним выбежала и княжна. Оставшиеся расслабленно опустились на скамьи, послышались приглушённые голоса, из кухни прибежали девицы с новыми порциями пива и тарелкой сухариков. 'Понятно!' - усмехнулся про себя Проквуст. Он подошёл к Артёму и Рукагину.
- Возможно, я вернусь поздно ночью, так что меня не ждите.
- Пап, я боюсь за тебя!
- Он уткнулся отцу в грудь, тот нежно погладил его по голове.
- Ну, что ты, сынок! Я обязательно вернусь, а вот ты будь здесь умницей, хорошо?
- Артём молча кивнул, вернее, боднул отца головой. Проквуст улыбнулся и посмотрел на бывшего жреца.
- Рукагин, прости, что поломал тебе жизнь, и спасибо тебе за преданность.
- Хозя..., - Рукагин смущенно замолчал, вспомнив о своём новом статусе. - Можно, я буду звать тебя Горой, как все?
- Конечно!
- Гора, не вини себя, повороты судьбы выше наших желаний. Я благодарен судьбе, что узнал вас. Позволь мне заботиться о твоём сыне?
- Рукагин, спасибо, но ты не обязан теперь этого делать.
- А если на правах друга?
Проквуст посмотрел в глаза бывшему жрецу. Он ведь прав, он сам давным давно относится к нему именно как к другу!
- Рукагин, я рад назвать тебя своим другом! - он протянул Рукагину руку, они обменялись крепким рукопожатием. - Мне будет спокойнее в пути знать, что рядом с моим сыном находится надёжный и преданный человек! Артём, слышишь? Рукагин будет беречь тебя.
Сын отодвинулся на шаг от отца и внимательно посмотрел на Рукагина.
- Спасибо, Рукагин, - сказал Артём. - Если что, я тебе тоже помогу.
Все трое переглянулись и засмеялись.
- А теперь, дорогие мои, я убегаю.
- Пап, ты куда?
- У меня важная встреча! А ты иди к себе, не забыл, что от Веданы должны прийти?!
Проквуст, не оглядываясь, быстрым шагом кинулся к кухне. Он заглянул в приоткрытую дверь, увидел огромную печь, пышущую жаром, разделочные столы, кастрюли, ушаты с водой. Девиц видно не было.
- Эй! - нерешительно позвал он. - Есть кто живой?
Из-за угла печки выглянула одна из девиц.
- А как же!
Следом показалась вторая.
- И кто тут у нас с таким нежным голосом? Тебе что, сердешный, добавки?
Девицы весело засмеялись. Судя по всему, они готовы были смеяться по любому поводу.
- Нет, - начал говорить Георг, дождавшись, когда смех чуть утихнет, - я не себе, мне надо еды для Ведагора зелейника.
Смех мгновенно иссяк, девицы засуетились, почему-то не смотря больше в лицо Проквусту. Через минуту в его руках была корзина с двумя глиняными чашами с крышками и бутыль, закрытая деревянной пробкой.
- Вот, отнеси! - сказала одна кухарка.
- Доброй еды зелейнику! - вторила вторая.
Проквуст сказал спасибо и поспешил на выход, уже за дверью он услышал, как вновь захохотали девицы.
*****
Георг сидел на расшатанном табурете и смотрел, как старик зелейник с аппетитом обедал. Он молчал, потому что дед княжны сказал ему, когда получил обед: 'Будешь портить мне аппетит вопросами, выгоню!'. Поэтому Проквуст терпеливо ждал. Странно, но он не злился на этого вредного старика, хотя тот явно затягивал свою трапезу. Наконец зелейник налил в кружку напиток из бутылки, отхлебнул.
- Молодец, терпеливый. Это морс, хочешь?
- Спасибо, достопочтимый Ведагор, я сыт.
- Ну, тогда давай, спрашивай.
- Скажи, что такое зелейник?
- А то же самое, что и травник.
- Но есть различие?
- Есть, конечно, как не быть. Травник травами лечит, а я из трав лечение подбираю. Понимаешь разницу?
- Вполне. Наверное, это дар свыше, познавать скрытую силу растений?
- Во, в самую точку! Дар! Он ведь не разбирается, к кому прильнуть. Мне бы ратников в бой водить, как-никак сын князя и отец князя, а я всю жизнь с травами вожусь. Слава Богу, род свой не прервал. Ну, да ладно, давай ближе к делу. Итак, ты отправляешься в пустыню. На самом деле, никакая там не пустыня. Там за горами всё есть: и леса, и поля, и реки с озерами.
- Почему же тогда пустыня?
- Так люди там не живут, потому и пустыня, а живут одни злобные твари.
- Ну, хотя бы выжить человеку там можно?
- Можно, пока тварь не прикончит.
- Скажи Ведагор, почему же эти злобные твари только за горами бродят и сюда к вам не заходят?
- Хороший вопрос, Гора, - старик погрозил Проквусту корявым пальцем, - ой, хороший. Придётся издалека начать. - Зелейник сделал большой глоток морса, вытер рукавом губы. - Мы себя барейцами называем, потому что в ветхие времена жили во внешнем мире в стране Гипербарее. По преданию, замёрзла наша страна, вся льдами покрылась, и мы сюда перешли. Здесь было тепло, просторно и мы решили здесь жить. И жили. Тысячи лет по всему внутреннему миру, как мы его называем, жили. Города у нас были, по морям океанам плавали. Всем миром святого Барея поминали.
У Проквуста при этих словах ёкнуло сердце.
- Барея? А кто это?
- Предание говорит, что прародитель наш, создатель то есть. После его ухода на небо, мы свою страну в его честь назвали.
- И правил Барей вами несколько тысяч лет? И был он черноволос, кудряв и роста в три раза выше обычного?
- Откуда ты знаешь, пришелец нежданный?! - разозлился вдруг Ведагор. - Это великая сокровенная тайна доступна только роду княжескому!
- А не скажу я тебе сейчас ничего, зелейник! Вот вернусь из-за гор, тогда расскажу то, что знаю.
- Ходили молодцы, да, никто из-за гор не воротился! - после паузы глухо сказал старик. Тон его изменился. - Расскажи сейчас, а?
- Нет! - отрезал Проквуст.
- Тогда я пойду к князю Вадимиру и он отменит испытание!
- Не отменит, он вашему ведьмаку Чурославу слово княжеское дал. Да я и сам теперь не откажусь, должен я выяснить, что за зло такое на Земле завелось. Так что, Ведагор, хочешь меня живым увидеть и рассказ мой послушать - напрягай память. Рассказывай всё, что знаешь: сказки, мифы, предания, мне всё сгодится.
- Да, хитро ты всё обставил! Ладно, будь по-твоему, слушай.
Тысячу лет барейцы процветали во внутреннем мире, совершенствуя магические навыки, плодясь и размножаясь. Наиболее сильные маги выходили во внешний мир, проверяя, не пора ли вернуться в свою страну, но там по-прежнему лежали льды. Барейцы знали, что во внешнем мире остались другие племена и народы, но не интересовались ими, им было всё равно. Золотое тысячелетие закончилось с появлением неведомого врага - нагов. Это были странные хвостатые двуногие существа, ростом чуть ниже человека, головы у них плоские и широкие, с огромными глазами, рот зубастый, с раздвоенным языком. Наги были голы, но кожа у них толстая и грубая, на спине не всяким ножом или стрелой пробьёшь, хотя перед мечом или копьём в умелых руках не устоит. Взгляд у них завораживающий, лишь немногие могли противостоять ему, не застыть столбенело, а сражаться или убегать. В качестве оружия они использовали свои трёхпалые лапы с большими острыми когтями и ядовитый укус. Сначала их было немного, они жили в тёмных лесах у болот и глухих прудов, проточную воду они не любят. 'Я так понимаю, - размышлял вслух Ведагор, - они сначала человека изучали, присматривались. Только лет через сто, после их первого появления началась бойня. Тучи нагов вылезали из всех тёмных щелей и нападали на людей, убивая и поедая убитых. Умелых бойцов к тому времени среди барейцев было немного, в основном охотники, войн ведь сотни лет не было, так что погибло народа несчётно. Началось повсеместное бегство во внешний мир, но наги выискивали переходы, запечатывали их кровью и истребляли людей. Лишь наш город Радождь выстоял, потому что изначально и все эти тысячелетия здесь жили воины.
- А почему здесь поселились воины? - спросил Проквуст.
- Не знаю, Гора, - покачал головой Ведагор, - уж очень давние времена были. Слышал лишь, что в самую первую пору сюда именно воины барейцы явились. Они и город построили, от них и завет пошёл.
Старик вдруг осёкся, засуетился, начал наливать остатки морса в кружку, разлил половину.
- Какой завет? - спросил Георг, когда зелейник успокоился.
- Завет? Так воинский завет, чтоб, значит, воинскую науку не забывать, ратное искусство приумножать, мастерство оружейников беречь.
- А, понятно!
На самом деле Проквусту было понятно другое: слово завет несёт здесь ещё какой-то смысл, но он не стал допытываться, тем более, что старик опять разговорился.
Во времена нападения нагов городом Радождем правил далёкий предок зелейника - князь Будивой. Надо сказать, что в окрестностях города нет болот, ручьи мелкие, реки быстрые и холодные, с горных ледников текут, леса хвойные, пахучие, подлесок в них чистый, светлый, так что наги здесь долго не появлялись. Поэтому князь Будивой узнал о них заранее. Он разослал отряды в разные стороны, чтобы разведали о новом враге и людей сюда на спасение направляли. Многие тогда не вернулись, но зато удалось познать врага. Ведуны единого Бога нашли молитву от завораживающих взглядов нагов, а травники и зелейники сотворили противоядие от ядовитых укусов.
- Ведагор, текст молитвы сохранился?
- А как же!
- Можно, я запишу?
- Да чего там писать! Запомнишь: 'Свет божий тебе в очи, гадина!' - вот и вся молитва.
- И помогает?!
- Ещё как! Только верить надо в Бога, а не делать вид. Разницу понимаешь, Гора?
- Понимаю, - кивнул Проквуст, - очень хорошо понимаю.
- Ну, и чудесно. Тогда вот тебе ещё на дорожку, - Ведагор, кряхтя, достал снизу берестяной туесок с ремешком, открыл плотно сидящую крышку. - Вот, видишь, порошочек лазоревый?
Георг заглянул внутрь на ярко-синий порошок.
- Это что, лекарство? - с опаскою в голосе спросил Георг.
- Не лекарство, а противоядие. Укусит тебя наг, ты посыпь место порошком и потри, всё, считай, выздоровел. Внутрь его принимать не стоит, но на крайний случай, можно нюхнуть, всё равно поможет от яда.
- А не вредно?
- Вот наг укусит, тогда и спросишь! - рассердился старик. - Жить будешь, это главное!
- А из чего он сделан, Ведагор, больно уж синий?
- Из золы и бычьей крови по специальному рецепту с прокаливанием и промыванием и с последующим добавлением травяных экстрактов. Понял?
- Ох, - Проквуст тряхнул головой, - конечно, понял! - Он бережно взял туесок из рук зелейника и повесил на шею. - Рассказывай дальше, Ведагор.
- Расскажу, - кивнул тот, - слушай, коли уши есть. Слава Дажбогу, остановили наши предки нагов перед этой долиной. Стали жить, постоянно воевать с ними, ко всему ведь привыкаешь. А две тысячи лет назад в наш мир из внешнего мира пришёл пророк Заратуштра. Он мог проходить из мира в мир там, где пожелает. Он пришёл в Радождь и говорил с князем, предлагая веру в огонь. Князь поблагодарил и сказал, что чтит любую веру в единого Бога. Тогда Заратуштра попросил согласия привести сюда своих приверженцев, которых притесняли во внешнем мире. Князь сказал, что не против, только нам, мол, и самим здесь места мало, зато на юге как раз никто не живёт. Заратуштра обрадовался, а князь и говорит, прости, пророк, но есть в тех местах огромный провал в земле, из которого вылетают страшные демоны, потому и люди рядом не селятся. А Заратуштра и говорит, что силою, данной ему Богом, закроет провал огромными камнями. Князь подивился и заключили они договор, что если закроет Заратуштра нору демонов, то пусть приходят его сторонники и живут с нами в мире. Заратуштра пошёл и сделал, а через некоторое время пришли шумеры.
За окнами избы зелейника давно уже стемнело. Он зевнул.
- Вот я тебе, Гора, всё и рассказал.
- Может, не договорил чего, достопочтимый Ведагор?
- Может и не договорил, но с тебя и этого довольно. Так что ступай, сердешный, дорога у тебя ранняя, да трудная.
Проквуст встал, поклонился.
- Спасибо, старец, благослови на дорогу.
Зелейник удивлённо вскинул голову, сверкнул глазами, потом улыбнулся, встал.
- Благословляю, путник, на возвращение. И не забудь, ты рассказать обещал.
*****
Георг зашёл к сыну, тот спал одетый на кровати. Проквуст опустился на колени и поцеловал сына в лоб, хотел подняться, но Артём обхватил его за шею.
- Пап, - сонным голосом сказал он, - ты что, так долго?
- Прости, сынок, так уж получилось. Раз уж ты проснулся, достань из рюкзака свою флягу.
- Так там воды нет.
- Вот и хорошо, что нет.
Проквуст вырвал из блокнота листок и с помощью него принялся аккуратно пересыпать из туеска противоядие. Закончив, что-то написал на этом же листочке и сунул его в туесок.
Артём, плеснувший себе в лицо холодной водой, уселся напротив.
- Это что?
- Противоядие от нагов.
- Наги? Что-то я о них читал в Интернете.
- Это ядовитые монстры, ростом с человека, с взглядом василиска, с когтями, умные и злобные. Они тут пару тысяч лет назад повылезали из пещер и захватили всю территорию вокруг Радождя.
- Радождя? Это название этого города? Немного необычное.
- Почему же? Ра - солнце, плюс дождь, вот и урожай.
- Точно! Наверное, от этого названия слово радость пошло, и достаток, и достоинство?
- Ну, сын, ты тут в библиотеку записался, вот и займись местной филологией.
- Не, пап, я по другому поводу.
- По какому же?
- Хочу поискать разгадку трёх незваных магов.
- О, это дело! Молодец! - Проквуст подвинул туесок к сыну. - Не дай Бог тварь укусит, втирай в укус. Там же листочек лежит с молитвой, дед княжны сказал, помогает, если с думой о Боге произносить. Выучи.
- Хорошо. Пап, а можно я здесь бою на мечах поучусь?
- Зачем магу меч?
- Ну, пап?!
- Хорошо, коли тяга есть, занимайся, но меня больше местные мифы интересуют. Так что ты соразмерь желания с необходимостью, ладно?
- Ладно, - Артём встал, протянул отцу руку, тот сгрёб его, обнял. - Пап, береги себя.
- Непременно! - Проквуст поднял руку и позвал на кончик пальца зелёный огонёк. - Артём, - буквально вдунул он в него имя сына, у Артёма тут же загорелся такой же огонёк.
- Работает!
- Ты без надобности им не пользуйся, это не телефон.
- Ладно, пап, я понял.
- До встречи, сын!
Проквуст проснулся от могучих толчков, первое, что он увидел, огромные ладони.
- Вставай, Гора, рассвет пришёл!
Проквуст сел и сонно посмотрел на хозяина ладоней, огромного молодого воина в полном вооружении с золотыми прядями, торчащими из-под шлема.
- Я тебя знаю? - хрипло спросил Георг, поднимаясь.
- Я тебя знаю, этого достаточно. Иди, перекуси, вон хлеб на столе и вода в ковше.
Проквуст умылся холодной водой, в голове просветлело. Он выпил воды из ковша, а кусок хлеба завернул в чистое полотенце и положил в рюкзак. Воин одобрительно кивнул.
- Я готов, веди, - он вспомнил имя воина, - Ратша.
- Вспомнил? - усмехнулся тот. - Ну, двинулись, что ли?
Проквуст предполагал, что ехать придётся верхом, но во дворе их ждала одноосная двухместная повозка, запряженная большим вороным конём. Ратша сел первым, взял в руки вожжи, Георг сел следом, конь всхрапнул и перебрал ногами.
- Но, Ворон, наддай!
Повозка оказалась на редкость комфортной, у неё даже рессоры были. 'Из княжеского гаража, наверное?' - подумал Георг, засыпая. Проснулся он лёгкого толчка от дорожной выбоины, солнце стояло почти в зените, горы настолько приблизились, что казалось, нависли над дорогой. Желудок жалобно заныл, требуя к себе участия. Проквуст завозился, поднимая с пола рюкзак. Ратша глянул на него с высоты своего роста.
- Проснулся?
- Угу, - промычал Георг, жадно откусывая хлеб.