Отчасти из-за этого мой бюджет сейчас немного прохудился. За все время путешествия я старался не пропускать приличных заведений. Если попадались попутчики, падкие на алкоголь, то я западал на мясные блюда, отвергая их предложения. Алкоголь меня совершенно не интересовал.
Оставив окно открытым, я вернулся в постель, чтобы хоть немного поспать. Неудачная идея. Когда запах раздражает чувствительный нос, какой сон? Наоборот, где-то внутри стало зарождаться чувство голода, не позволяющее расслабиться. Не скажу, что я любитель поспать подольше, и все же, неужели придется вставать так рано? А чем заняться до завтрака? Интересно, во сколько тут кормят? Мария говорила, что они просыпаются рано. Если предположить, что их будит топор мясника, то завтрак будет скоро. Вообще город начинал просыпаться, я слышал за окном его голос, который становился все громче. Город оживал.
Пришлось вставать, чтобы собраться к завтраку. Вечерний перекус был не настолько плотным, чтобы я не думал о еде, да еще с такими запахами за окном. Одежда моя имела весьма непрезентабельный вид. Мятый костюм, словно я забулдыга, валяющийся по канавам. Да, для беседы с хозяйкой не самый лучший вид. А я ведь даже цену не спросил, сколько она за постой берет. Будет ли у меня шанс тут остановиться? Готов ли я просыпаться каждое утро от звуков мясницкого топора? Готов, еще как готов. Свежую вырезку можно утром поджарить. От размышлений заурчал живот, рот наполнился слюной.
Со всем утренним туалетом я был готов через пятнадцать минут. Не люблю копаться подолгу. Сейчас, как ни старался растянуть сборы, подольше не получилось. Очень надеюсь, что не разбужу хозяев в такую рань. Пару минут в нерешительности стою перед дверью напротив моей. Даю шанс женщинам проснуться. А что если там мужчины? Я видел женщин, но это еще ничего не значит. Муж мог вернуться с ночной смены, вот будет конфуз. Была, не была - жму кнопку звонка. Кнопка вдавливается туго, толкая штырь, заставляющий что-то звякнуть за дверью. Чтобы нормально позвонить, на кнопку нужно нажать несколько раз и как можно энергичнее. Мне повезло, мой нерешительный звонок был услышан. Тихие шаги за дверью, щелчок замка.
- Проходите, - приглашает Мария. Она выглядит свежо, без следов сонливости на лице. Проснулась раньше, это хорошо. Интересно, я хозяйку не разбудил?
Пройдя по узкому коридору, попадаю на кухню, располагающуюся справа от прохода. За мной неслышно следует Мария.
- Садитесь за стол, - предложила женщина.
Сажусь на стул спиной к стене. Занимать место спиной к окну не было желания. Не знаю, почему. Оставил для дамы или хотел чувствовать за спиной надежную опору? Не став разбираться в своих поступках, разглядываю кухню. Здесь все убранство домашнее, чувствуется рука хозяйки. Я знаю, о чем говорю. Мне дали возможность пожить в обычной семье, чтобы я адаптировался. Поначалу было сложно. Ведь я по натуре одиночка и проживание в одиночестве меня ничуть не тяготило, но вызывало недоумение у моих наставников. Пожив в обычной семье, я стал немного лучше разбираться в людях. Именно немного. Полноценным человеком за семь лет стать невозможно. Были вопросы, в которых я откровенно 'плавал'. Не знаю, как это отразится на моей дальнейшей службе, но я буду стараться, очень сильно стараться. Я не могу бездарно терять время под крылом наставников, когда шептуны захватывают людей. Сколько раз просился на передовую, но нет и нет, все не так. Не готов, мол, ты к обычной жизни. А ведь я лучший за всю историю службы, ЛУЧШИЙ! Если не считать бытовых вопросов, будь он неладен этот быт!
- Доброе утро! - поздоровалась вошедшая на кухню хозяйка.
Поднимаюсь при появлении дамы, как того требуют приличия. Хоть мой костюм помят, но не одежда делает человека воспитанным. Если я хочу здесь задержаться, то мне позарез нужно найти с хозяйкой общий язык.
- Доброе утро! Вчера все как-то неожиданно получилось. Разрешите представиться, Артур Лигвант к вашим услугам, - слегка наклоняю голову. Щелкать каблуками не стал, не тот случай. Надеюсь, что поступил правильно.
- Диана Вуртанович, - представилась хозяйка, позволяя понять, что я идиот. А еще возомнил, что из меня хороший охотник на шептунов получится. Улица Добытчиков шесть, как я мог не вспомнить? Ведь изучал все материалы дела, заучивал и на память не жалуюсь. Воспоминания у меня всего за семь последних лет и все равно я сумел облажаться. Расклеился под дождем, как картонный домик. Сейчас же видел, что на ней темно-синее платье, цвет траура. Идиот. Мог вспомнить, а я тут к мясу принюхиваюсь, позор.
Видимо вся гамма переживаний промелькнула на моем лице, что не могло ускользнуть от внимания хозяйки.
- Что-то не так? - спросила она.
- В Анакане в нашем управлении работал инженер по фамилии Вуртанович. Вы не его родственница?
- У меня нет родни в Анакане. И как вы понимаете, Вуртанович - фамилия весьма распространенная. А что случилось с вашим коллегой?
- Почему вы решили, что с ним что-то случилось?
- Ваше лицо было столь красноречивым.
- Его месяц назад завалило в шахте. Я, глядя на ваше платье, подумал, что это такое нелепое совпадение, - приходится сочинять на ходу.
- Моего мужа убили месяц назад. Ваше предположение удивительным образом подходит к моей ситуации.
- Простите, если заставил вас переживать, я, право...
Тут нужно выдержать пазу, меня учили, что это называется состраданием. Вынужденная неловкость...
- Ничего. Вы ведь не могли знать. Предлагаю позавтракать, чтобы не стоять вот так, - Диана указала рукой на стол, приглашая к трапезе.
Хорошо, что заранее сообразил отодвинуть для дамы стул. Это же надо, так растеряться от своей оплошности. Так, берем себя в руки. Собраться, привести мозги в порядок. Я - случайный постоялец и это соответствует действительности. Ведь я представлял встречу с Дианой совсем иначе. А она прямо заявляет, что мужа убили, хотя официальная версия озвучена как несчастный случай. Но раз все так случилось, то мне стоит воспользоваться моментом.
- Мне понравилось в вашей комнате. Я редко где сплю столь спокойно. Видимо, тут хорошая аура, - подвожу разговор к нужной мне теме.
- Я вижу, вы человек приличный, но есть нормы поведения в обществе. Вы должны понимать, что для меня это неприемлемо.
- Извините мою настойчивость. Я понимаю, что траур и все такое, но я не претендую ни на что. Речь идет только о комнате. Я знаю множество историй, когда вдовы сочетались браком сразу после траура. Никто не считал такие действия нарушением приличий. Поверьте, я не дам повода думать о вас плохо.
- Вы действительно хорошо спали? - вдруг спросила Диана.
- Вы о топоре мясника?
- Услышали, - сразу помрачнела собеседница.
Только сейчас замечаю, что ее лицо бледнее обычного. Недосыпание? Нервный срыв после смерти мужа? Легкая полнота ничуть не портит ее. Не хватает румянца на щеках и ямочек, когда она улыбается. Не разбираюсь в женщинах, но так, наверное, и должно быть.
- Вы поэтому не можете найти постояльца?
Не стоило мне так в лоб озвучивать догадку, - подумал я, глядя на смутившуюся женщину. Когда же я смогу вести себя как полноценный человек?
- Извините, если я чересчур прямолинеен. Я действительно услышал топор мясника. Но главное - запах. Запах мяса - это моя слабость.
Наверное, в этот момент я покраснел. Получилось весьма натурально. Собственно, я не притворялся. Я стыжусь признаваться в своих слабостях. Почему я подумал о слабостях во множественном числе? У меня только одна слабость - мясо. Глупо, но факт. Ничего с собой не могу поделать. Пробовал есть сырое мясо - гадость. А запах нравится. Почему? - никто мне объяснить не может.
- Запах мяса? - удивилась Диана, видя мое смущение.
- Обычно стараюсь не афишировать своего пристрастия. Я пытался объяснить, почему я хочу снять вашу комнату.
Голубые глаза смотрели на меня, оценивая. Она боролась с желанием заполучить постояльца и необходимостью соблюсти приличия. Мне ее сомнения были непонятны. Раздельные входы, двери забаррикадированы. Какие тут могут быть подозрения?
- Почему вы приехали к нам дилижансом?
- Не люблю порталы.
- Почему?
- Наслушался историй про шептунов. Если есть возможность, стараюсь не рисковать.
- Я вас понимаю.
Моя собеседница на секунду задумалась. Мария поставила миски перед нами и теперь разливала чай по чашкам.
- Остынет, - напомнила нам о завтраке экономка.
Действительно, увлекся разговором, позабыв про голод. Каша уже была едва теплой, можно было есть без риска обжечься. Задумавшись, я работал ложкой быстрее, чем вдова моего коллеги, отчего разделался с порцией первым.
- Добавки? - поинтересовалась экономка.
- Нет, спасибо.
Не стоит показывать в первый же день, какой я прожорливый. Хотя я не собираюсь у них столоваться. Или найду недорогое заведение поблизости или куплю примус. От предвкушения шкварчащего на раскаленной сковороде куска мяса рот наполнился слюной.
- Я сдам вам комнату. Но если ваше поведение вдруг окажется неподобающим, я вынуждена буду попросить вас съехать, - вынесла свой вердикт Диана.
- Оплата?
- На какой срок вы хотите снять у меня жилье?
- Как минимум, год, может дольше, - пожимаю плечами. Не говорить же ей, что я тут могу остаться навсегда.
- Доро* за месяц проживания. Завтраки в стоимость не входят, - добавила госпожа.
Мария с укоризной посмотрела на хозяйку. Неудивительно. Цена была на четверть ниже средней по городу, меня снабдили информацией в пути. Наверное, топор мясника не каждому постояльцу придется по душе. С учетом долгосрочной аренды цена была вполне приемлемой. Меня такой расклад полностью устраивал.
- Я согласен. Сразу после завтрака принесу монету.
- Можете не торопиться, я вам верю.
- Спасибо. Извините, если мой вопрос будет для вас неприятен. Я в городе человек новый, а вы упомянули, что вашего мужа убили... В Берлитаре опасно?
- Не более чем в любом другом городе Тавра. Мой муж был паладином, его случай особый.
- Ваш муж был магом и его убили? - вполне натурально делаю удивленные глаза.
- Мой муж не был магом, - принялась объяснять женщина. - Он пострадал от нападения шептуна в портале и служил на благо Тавра. Он мог почувствовать в человеке шептуна. За глаза людей с такими способностями называют паладинами.
- Я слышал о них. Говорят, бедняги теряют память и лишь единицы выживают.
- Джозефу повезло. Он смог за полгода вспомнить прошлое. Некоторые провалы в его памяти были, но они не мешали нормально жить.
- Значит, его убили эти, с шептунами в голове? - спрашиваю как бы между прочим, хотя ее ответ меня очень интересует, ведь официально версия убийства не упоминалась.
- Не знаю, кто его убил, но его убили.
Диана говорила спокойно, без слез или нервозности. За месяц вдова могла о многом подумать и смириться со своей потерей. Если даже она продолжает горевать по Джозефу, то не выпячивает свои переживания на передний план в поисках соболезнований. Сильная женщина. Продолжать расспросы не стоило, чтобы не вызвать подозрений.
- Надеюсь, вам никто не угрожает?
- Нет. Я не интересовалась делами мужа. Хотя да, угрожает. После смерти мужа мне больше не продлят отсрочку на переход порталом. А я ужасно боюсь, что шептун захватит мое сознание. Собственно, комнату решилась сдать лишь для того, чтобы купить отсрочку.
- Но ведь шептуны захватывают не каждое сознание. Миллионы людей ежедневно осуществляют переходы. Трагических случаев единицы.
Какое благородство рассказывать о безопасности порталов, когда мою память сожрали полностью. Что я несу? Говорю по заученному, так, как меня натаскали в центре. Правильно было бы сказать: держись от порталов как можно дальше, чтобы не было проблем. Неужели я становлюсь похожим на настоящего человека? Начинаю врать, недоговаривать. Куда подевалась моя прямолинейность, которой я бил наповал всех преподавателей? Нравятся мне такие изменения или нет, я пока не понял. Слишком мало я вращался среди обычных людей.
- После случая с Джозефом я боюсь.
- А он много поймал шептунов? Я спрашиваю, чтобы понять, сколько людей подверглось нападению.
- Попадался приблизительно один шептун в году. Лишь в последний год Джозеф поймал четверых. Его очень расстраивало, что их число так резко увеличилось.
Вот оно, вот та информация, ради которой стоило затевать этот разговор. Ай да я, ай да молодец. В отчетах было указано о трех случаях. Почему мой предшественник утаил о четвертом?
- Ваш супруг геройски погиб при захвате последнего обращенного? - вопрос невинный.
Я знаю, как погиб Джозеф - поскользнулся на мостовой, упав весьма неудачно. Что удивительно, все произошло на глазах у свидетелей. Придраться было не к чему, но все склонялись к версии убийства. И те версии, которые озвучивались, были для меня неудобными.
- Нет. Последнего он уничтожил за день до своей смерти.
- Простите. Я слишком навязчив со своими вопросами. Просто интересно услышать о столь редком человеке как паладин и о тех, кого он ловил.
- Подруги тоже любили меня расспрашивать, - Диана взглядом, полным грусти, смотрела на что-то за моей спиной. Я знал, что там стена. Женщина погружалась в свои воспоминания. Подходящий момент, чтобы попрощаться.
- Разрешите откланяться, - встаю, коротко поклонившись.
- До свидания, - возвращается к реальности хозяйка. - Извините, если я вас заболтала.
- Что вы? - отмахиваюсь. - Это я пристал со своими вопросами.
- Если надумаете завтракать с нами, сообщите Марии.
- Как только определюсь с назначением и осмотрюсь, сразу дам ответ.
- Вы не сказали о цели своего приезда в Берлитар.
- Я представляю организацию, занимающеюся закупкой ракушечника. Моя задача следить за своевременной отправкой заказов. Поэтому не представляю своего распорядка дня. Возможно, мне придется отлучаться к местам разработок.
- Вам придется выезжать за город. Под городом все давно выпилили, оставив тысячи ходов. Власти запретили добычу здесь, чтобы дома не стали проваливаться под землю. Знатоки говорят, что опасения напрасны, но совет решил не рисковать. Добыча ракушечника теперь в дне пути от города.
- Спасибо за информацию. Думаю, в скором времени войду в курс дела. А сейчас я покидаю вас, чтобы выяснить судьбу своего багажа.
Ретируюсь из кухни, чтобы не начинать нового разговора. У меня впереди много дел, которые лучше провернуть сразу, пока я не представился своему новому начальнику.
Моим начальником он будет лишь номинально. На самом деле, мои полномочия гораздо шире, чем у него. Только таким как я 'паладинам' разрешено уничтожать обращенных без суда и следствия. Даже настоящий паладин из магов не имеет таких прав. Не знаю, почему нас стали называть паладинами. Как наиболее вероятная версия, озвучивается сокращение строки из должностной инструкции: первичный анализ локальной активности демонически измененного сознания. Сокращенно получается паладис. Кто так прописал, кто подхватил - неизвестно. Зато нас называют паладинами, хотя настоящие паладины - это маги с непоколебимой верой в орден, он же совет магов. Признаться честно, я побаиваюсь паладинов. От них веет какой-то внутренней мощью, которая заставляет меня чувствовать себя неуверенно. И как назло, нам часто приходится работать вместе. При всех своих способностях они не всегда могут обнаружить шептуна. Проверку самих магов проводят такие как я 'паладины'. Проверка в обязательном порядке каждые полгода.
За размышлениями я не заметил, как оказался на улице. Для начала операции мне нужно пройти на Островную улицу. Разумеется, мои ноги независимо от моих желаний шагают в здание напротив. Я еще только пытаюсь собраться с мыслями, а мой взгляд уже скользит по красивым кускам мяса на прилавке. Ну никак я не могу побороть свою слабость. Как представлю, что вон тот кусочек телятины шкварчит на сковородке, аж аппетит разгорается, будто и не завтракал вовсе.
- Что господин желает? - тут же обращает на меня внимание мясник.