-- А что стальные? - осторожно поинтересовалась я, - Тоже недостойные.
Драконница скинула капюшон. Она повернулась ко мне и посмотрела долгим изучающим взглядом, словно решая, говорить или нет.
-- Сейчас я тебе скажу то, что не говорила никому, - сипло произнесла Ариса, - Если об этом узнает старшая семья - меня тут же вышвырнут из клана. Не поможет даже то, что я старшая самка Дай'Магриард. Я... я с самого начала была против истребления стального клана.
Мои брови поползли на лоб. Затем я нахмурилась. Вот значит как. Неужели в черном клане намечался раскол? Что же тогда у них творится в настоящем? Революция? Но Ариса мою мимику поняла по-своему.
-- Да. Мы уничтожили клан стальных. Истребили всех и взрослых, и детей, и даже невылупившихся младенцев, и это кровавое бремя клан черных вынужден нести в одиночку. Я была еще слишком молода, только сменила на посту свою мать - стала старшей самкой, и в старшей семье Дорсат Грэн мое мнение хоть и учитывалось, но не рассматривалось, поэтому мой голос даже не услышали, когда решался вопрос, что делать с кланом стальных.
-- Зачем? - задала волнующий меня вопрос.
Ариса, коснулась волос, словно пытаясь закрыться от меня, но заметив собственный жест, отдернула пальцы, наклонила голову вправо, и чуть поморщилась.
-- В чем-то они и сами поспособствовали тому, что их начали бояться. Их эксперименты были чудовищными даже по нашим меркам.
-- Эксперименты?
-- Создание себе подобных с помощью огня души. Стальные были единственными созданиями Энтэйи, которые могли найти спутника жизни среди других рас. Дети в таком случае появлялись крайне редко, но если уж получалось, после совершеннолетия они свободно превращались в стальных.
-- И что пошло не так?
Ариса отвела взгляд.
-- Единственная, кто могла без последствий обратить представителя другой расы в стального, была Дарнет Шайри Фалькорр - старшая драконница клана. Но она делала это с большой неохотой, считая, что все создания на Орни'йльвире прекрасны такими, какими их создали боги, и только собственное желание измениться, найти новый путь, способно защитить от последствий вмешательства в божественную сущность.
-- Разумно, - согласно кивнула я, - Не каждый может решиться стать другим, - и задумчиво, - настолько другим.
Драконница кивнула.
-- Но в семье, где очень долго ожидают ребенка, начинается разлад. А для драконов, это мучительно больно, когда партнер начинает отдаляться или, хуже того, уходит насовсем. Это почти смерть. Мы создаем пару раз и навсегда. Бывают, конечно, исключения, но чаще мы отдаем партнеру всего себя.
-- Ну, и-и?.... Дарнет не стала обращать каждого, кого ей приведут, и что?
Грустная улыбка коснулась губ драконницы
-- Молодые драконы импульсивны. Они начали пытаться превратить своих партнеров самостоятельно, - что-то в голосе Арисы меня насторожило. Было в нем что-то глубокое, сопереживающее.
-- И-и? - снова подтолкнула я ее.
-- И неудачно. Почти все испытуемые погибли в страшных муках, или же превратились в тварей столь отвратительных, что их убивали из сострадания их же возлюбленные.
-- Ужасно, - прошептала я, отворачиваясь, чтобы скрыть увлажнившиеся глаза.
-- Согласна, - тяжело вздохнула драконница.
Мы помолчали.
-- Но все же, не понимаю, зачем было истреблять всех поголовно, - прервала я минуту молчания, - Неужели нельзя было просто отловить тех, кто рискнул жизнью любимых.
-- Их и отлавливали первыми. Потеряв свою второю половинку, они сходили с ума. Много городов и скави было выжжено дотла, пока представители старших семей, разобрались, что к чему.
-- А Дарнет? Что сделала Дарнет?
-- Ничего. Дарнет никогда не была хорошей главой клана. Она была слишком... мягкой. Когда нужно было настоять - она молчала, когда рубить - она жалела. Ее дети распоясались, они забыли, что значит подчиняться законам клана.
-- Но разве у Дарнет не было партнера, который мог бы действовать более жестко?
-- Об этом я ничего не знаю. На Совет она всегда прилетала одна. И в тот раз тоже.
-- И вы сообщили ей, что хотите убить всех ее детей?! - у меня даже корни волос зашевелились.
-- Нет, конечно, - фыркнула Ариса, - В тот раз главы семейств только настоятельно рекомендовали ей ужесточить контроль. Урезонить молодняк и вразумить, пока не случилось беды.
-- Но...
-- Но уже тогда было ясно, что ничего у нее не получится. Когда очередной город превратился в горку пепла, главы решили действовать. Мнения разделились. Кто-то требовал немедленного уничтожения клана, кто-то предлагал действовать гуманно и отыскать только тех стальных, кто живет в союзе с представителями других рас и изолировать. Но последнее слово было за черным кланом. Я была против. Я и сейчас против того решения, которое принял Нагарон. Я видела, что многие, даже среди нашего клана, усомнились в разумности этого решения, но высказаться вслух никто не решился. Слишком велик был авторитет семьи Дорсат Грэн, тем более главного жреца Самдиры - Нагарона и его спутницы Дарсаганы.
-- И все его поддержали?
-- Не все, - выражение лица драконницы изменилось, оно стало напряженным, даже сердитым, - Стальные тоже пользовались определенным авторитетом среди драконов. Синие были категорически против уничтожения клана. Золотые также выступили на стороне стальных, так как в трудные времена, только стальные поддержали их. Красные высказались резко, и с их точкой зрения согласились многие, в том числе и я. Уничтожать весь клан не разумно, но раз Дарнет не может управлять кланом, нужно найти для стальных нового лидера, способного держать молодняк в узде.
-- Тогда почему?...
-- Дрогнуть чаши весов заставили не драконы, а другие расы. Особенно гнормы и темные эльвафы. Понять темных было еще можно, в последние годы соседство со стальными принесло им много горя и потерь, именно их скави чаще всех страдали от набегов, обезумевших драконов. Гнормы же пожелали прибрать себе рудники, которыми издавна владели стальные, и пустили слух, что те желают поработить мир, обратив всех в себе подобных. Это вызвало волну паники, которая захлестнула другие расы. И решение было принято.
-- Но почему именно черные взялись за уничтожение клана?
-- Так решили боги.
-- Боги?
-- Самдира - черная драконница, наша богиня-создательница и Эрмиадида - богиня правосудия.
Я аж поперхнулась.
-- Хочешь сказать, что решение приняли только какие-то две богини? А как же другие боги? Создатели стальных?
Ариса иронично выгнула бровь.
-- Об этом тебе лучше спросить Эрмиадиду. Я не жрица, и не знаю таких тонкостей... Но, что-то мы с тобой заговорились. Идем, иначе мы до ночи отсюда не выберемся. Я, кажется, поняла, где вход в нижние помещения.
Драконница обогнула чучело и спустилась в неприметную нишу, где приложила пропуск к двери, которая тут же гостеприимно распахнулась.
-- Кстати, о желтых. Стальные всегда удерживали этих прожорливых тварей на коротком поводке. Стальные могли извергать огонь, который действительно наносил им урон и был способен убить их. К слову, этот их огонь был универсальным средством против любой нежити, потому и жили они на землях темных и даже были хранителями темных источников, так что с исчезновением стальных наш мир много потерял, но это, как ты понимаешь, только между нами.
Я ехидно хмыкнула, но комментировать не стала. Мы вошли в освещенный голубоватым светом коридор и сразу попали в залу, где все стены были испещрены мелкими надписями, большую часть из которых можно было разобрать, разве что, вооружившись лупой, но лучше микроскопом, так мелко они были написаны.
-- Охранные заклинания, - полуобернулась Ариса, удерживая меня за руку, - постой здесь.
Я пожала плечами и послушно остановилась. Драконница прошла вглубь, прислушиваясь к собственной интуиции. Я покосилась на ближайшую стену и чуть не расхохоталась, прочитав строчку на эллийском: "Чтоб тебя испепелили стальные драконы".
-- Идем, - окликнула Ариса, - эти заклинания неактивны.
Но я так увлеклась изучением проклятий, которые должны бы были обрушиться на наши головы, что не сразу сообразила, что она говорит.
-- ИШ! - рыкнула в ухо драконница, - Идем, говорю.
-- А?! - отскочила я от стены, - Прости, тут такие забавные пожелания. Смотри: "Чтобы ты влюбился в стального дракона, чтобы ты стал другом своему врагу, чтобы тебе в любовники достался глирт, ..." Ну, со стальными я поняла, с врагом - это да, понятно, но за что глиртов-то так обидели?
-- Хм - м, - задумалась Ариса, - Написано на эллийском. Ну, для эльвафов глирты слишком активные.
-- Слишком активные? - нахмурилась я.
-- Да. В том смысле, что любовники из них... ну, понимаешь? - легкий румянец появился на скулах драконницы, - Такие...
-- Страстные?
-- Да-а, - выдохнула Ариса, смущенно отводя взгляд.
Я тут же заинтересованно уточнила:
-- А мужья?
Драконница удивленно захлопала глазами.
-- Откуда мне знать, я же драконница, а не глирита. А что?
Пришло время мне смущаться.
-- Да, предложил мне один, - краснея, как помидор, - Сказал, что любит.
Ариса нахмурилась.
-- А он сам тебя выбрал или его родители?
-- Да, не знаю я его родителей! - излишне эмоционально ответила я, - Я же не отсюда!
-- Тогда соглашайся.
-- Что?
Я посмотрела на Арису. Не шутит ли? Драконница была серьезна.
-- Соглашайся, говорю. Если глирт сам выбирает себе пару - он с ней до конца. И любить будет, и защищать, и заботиться. Все для нее, - драконница как-то грустно вздохнула, - А теперь идем.
Схватив меня за руку, Ариса потянула в левый проход, откуда навязчиво тянуло какими-то специями. Плутали мы достаточно долго. Нижние этажи представляли собой настоящий лабиринт, и, признаюсь, я уже забыла, откуда мы пришли. Как ни странно, шахниры, попадавшиеся нам по пути, коллегу не приветствовали, и даже не окликали, пробегали мимо, бубня что-то себе под нос. Среди шахниров встречались и гнормы, и эльвафы, и гаоры (огры), но все больше полукровки или квартероны.
-- Нам туда, - прошептала драконница, указывая на лестницу, ведущую на второй уровень пещер.
-- Точно туда?
-- Веет силой. Видимо недавно проводили ритуал, - Ариса принюхалась, - Нити еще теплые. Пахнет шитой. Не чувствуешь?
-- Ну, воняет жженой травой, - втянув воздух, поморщилась я и зажала нос, чтобы не чихнуть.
-- Хм-м, - посмотрела на меня Ариса, - странная ты посланница. Вроде бы должна чувствовать, а не чувствуешь.
-- Магия мне не подвластна, - непринужденно отмахнулась я, - Гран едва все волосы на себе не повыдергивал, объясняя мне основы. Бесполезно. Не понимаю я. Зато у меня развита интуиция, и голова благо не опилками набита. Я в институте почти отличницей была. У меня только физкультура хромала, но Вей и этот предмет подтянул.
-- Я не знаю, что такое институт, - презрительно фыркнула драконница, - но на Орни'йльвире он тебя вряд ли пригодится.
-- Ну, не скажи, - таинственно улыбнулась я.
Мы спустились вниз, ступая осторожно, ступени были очень скользкими, не хотелось бы думать, что от крови. О-да, это оказалась та самая пещера, которая ночами мучила меня в кошмарах. Атмосфера в ней царила гнетущая. Дышать было тяжело и хотелось поскорее уйти и никогда сюда не возвращаться.
-- Здесь никого нет, - обескураженно пробормотала я, - Где Чисс?
-- Я чувствую его запах, - поведя носом, нахмурилась Ариса, - он точно был здесь.
-- Только не говори..., - побледнела я, хватаясь за горло, так как стало уж совсем нечем дышать.
В полумраке увидела, как Ариса мнется, не зная, что сказать.
-- Проклятье! - с размаху врезала кулаком об стену, от чего по ней побежали трещины, - Проклятье!
-- Посланница остановить, - встревожилась драконница, - нас могут услышать!
-- А пусть слышат! ПРОКЛЯТЬЕ! - еще один удар, и кусок камня откололся от стены.
-- Иш, ритуал не закончен, - попыталась успокоить меня Ариса, - возможно, смесок еще жив. Давай поищем. Иш!
Меня трясло. Головой я понимала, что если Чисс мертв, я ничего не смогу с этим поделать, но сердце отказывалось верить, оно уцепилось за слова Арисы, как за соломинку.
-- Идем, - буркнула я.
Выскочила из пещеры, дыша прерывисто и часто. Где он может быть? Куда эти твари его спрятали?
-- Стой, Иш, стой, - окликала Ариса, но я стремительно шла вперед, заглядывая в каждую пещеру, и наталкиваясь на изумленные взгляды шахниров.
Но не я попала в ловушку, не я наступила на эту чертову панель. Издалека заметив засыпанную песком выступающую планку, я обошла ее, а Ариса, чтоб эту драконницу, на нее встала. Не открылся люк в полу, не выдвинулись колья из стен, даже охрана не прибежала, что было бы, с моей точки зрения, наилучшим вариантом - нет, нас легко и безболезненно перенесло в одиночные камеры на самых нижних уровнях пещер. Черт!!!
***
-- Ариса, можно я тебя убью? - прошипела я, встав на цыпочки и заглянув в крохотное окошко между двумя камерами.
-- Сначала выберись отсюда, двумирная, - меланхолично, парировала Ариса.
-- И что прикажешь делать? А?! Блин, что теперь с нами будет?! Ну, скажи, неужели тебе было так трудно смотреть под ноги?
-- Пф-ф. Я же не виновата, что ты начала носиться по пещерам как укушенная за одно место. Естественно я не заметила ловушки.
-- Хочешь сказать, что это Я виновата?!!
-- А кто же?!!
-- Девочки, девочки, - раздался мощный глас из соседней камеры напротив, - Прекратите ссориться.
-- Э? - удивилась я, - Так мы не одни?
-- Вы в омарской тюрьме, девочки, - хмыкнул голос, - Естественно вы не одни. Таких как мы с вами здесь много... только выше этажом. А сюда, - начал растягивать слова голос, - отправляют самых почетных гостей.
-- В каком смысле? - опешила я.
-- Да в прямом, - хохотнул голос, - На этот этаж кидают только тех, за кого можно либо получить выкуп, либо использовать.
-- Как использовать?
-- Не как, а в чем. В ритуале, конечно.
Я прижалась к прутьям решетки и посмотрела на дверь, за которой скрывался наш собеседник.
-- А почему мы в камере с прутьями, а ты за сплошной окованной дверью?
-- Боятся они меня, - фыркнул голос, - вот и заперли в этой комнатушке, чтобы ни с кем взглядом не мог встретиться.
-- Что же ты за чудо такое, что с тобой взглядом встретиться нельзя? - озадаченно почесала я в затылке. В голову лезла знаменитая медуза-горгона, на худой конец - василиск.
-- Лимор, - ответил голос.
-- Лимор?!! - ахнула Ариса.
-- Кто? - не поняла я.
-- Лиморы - раса, обладающая уникальной способностью, переселяться в тело любого разумного существа. Для этого им нужно только посмотреть в глаза, - заучено оттарабанила Ариса, - Я думала, вас всех истребили?!
-- Не всех, - сердито буркнул сосед.
-- Как же ты здесь оказался? - не обращая внимания, на шиканье Арисы, поинтересовалась у лимора.
-- Шпионить меня сюда направили, - хмыкнул сосед, - Спалился я. Хлипкий оказался эльваф, спекся после первой же пытки, а мне деться было некуда, вот и показался.
-- Ты шпионишь для эльвафов?
-- Да. Но хозяин сразу предупредил, если поймают - я сам по себе. Вот и сижу.
-- Как тебя зовут?
-- Ханган.
-- Меня Ишшари Ни'ийна.
-- А драконницу как зовут?
-- Как ты догадался? - встрепенулась Ариса.
-- Очень просто, - фыркнул Ханган, - только эльвафы, глирты и драконы еще помнят о нас, остальные уже забыли.
-- Проклятье, - досадуя, цокнула драконница.
Я спрятала усмешку в уголках губ. Уел лимор Арису, уел.
-- Слушай, Ханган, ты ведь здесь уже давно?
-- Трудно сказать. Я сбился со счета.
-- Хм. Ты случайно не слышал о мальчике драконыше? Его недавно забрали из клана черных драконов.