- И за это он получил по харе? - кивнул полковник в сторону людей Эрика.
- А это у Телмара, видно, совесть заговорила. Как же, лучшему другу такую свинью подложил...
- А он не...
- Не беспокойся. Порядок я наведу. А приз, который их ждет в конце, успокоит любую совесть, - улыбнулся Эрик.
На аэродроме царило замешательство. Никто не знал, как реагировать на такое поведение Орлиц.
*
Тележка "Баскин Роббинс" выкатилась на взлетно-посадочную полосу именно в ту минуту, когда шасси самолета коснулись асфальта. Следом за ней выбежал расстроенный мороженщик.
- Черт! Она сорвалась! - заорал он - и тут только заметил несущуюся прямо на него многотонную махину.
Над аэродромом взвился вопль ужаса. Люди вскакивали; кто-то хватался за сердце, кто-то падал в обморок, кто-то бранился.
- Чакки классно придумал с тележкой! - хмыкнул Брайан.
- Пошел ты! - окрысился Телмар.
*
Самолету удалось избежать лобового столкновения с тележкой, но он слегка зацепил ее креплением шасси и опрокинул набок. По асфальту разлетелись десятки рожков и брикетиков в яркой фольге.
Колесо шасси заскользило на раздавленном мороженом. Самолет вильнул, съехал с полосы. Инерция пронесла его ярдов пятьдесят по земле, и он врезался носом в ограду. Лязг, грохот и скрежет потонули в воплях с трибун. Потом все стихло.
Только шлем спас Марджи от серьезных травм; она сильно ударилась о приборную панель. Девушка болезненно морщилась при каждом вдохе; перед глазами все плыло: она ушибла голову и грудную клетку.
- Надеюсь, это не ты поставила плохо закрытый термос? - Кристель чуть не плакала, потирая вывихнутое плечо. - Вот черт! Надо же было так обделаться именно сегодня!
- "Именно сегодня"! - передразнила Марджи. - Тебя только это и волнует?
- Отвяжись, - Кристель стащила шлем и гневно отшвырнула его и ударила кулаком по штурвалу. - Вот дрянь!
- Охлади мотор! - Марджи тоже сняла шлем и осторожно дотронулась до ноющего лба. - Блин, как такое могло случиться?
- Эй, есть кто живой? - к самолету уже спешили другие летчики. - Девчонки, с вами все о-кей?
- Сказала бы я вам, да ругаться не хочу, - пробурчала Марджи.
*
Узнав, что с самолетом работает следственная группа, а пилотов отправили на обследование в госпиталь, Куолен с помощниками и Веселов тихо удалились, стараясь не попасться на глаза сбежавшимся со всего города журналистам.
- Я и не знал, что ты на такое способен, - покачал головой Павел по дороге с аэродрома. - А если бы они не успели обогнуть тележку?
Эрик равнодушно пожал плечами; это его не заботило.
- И что теперь? - спросил Веселов.
- Дальше я стану утешителем в беде, и Кристель будет неловко отказать мне, когда я попрошу о помощи. А Марджи не бросит подругу в трудной ситуации. Женщина-рыцарь.
- Только женщины у вас и бывают рыцарями, - Павел прикурил, открыв окно машины.
- А мы заколачиваем деньги, - Эрик открыл мини-бар. - Выпьешь? За успех?
- С удовольствием. Только не твой любимый "баккарди", а немного "Белой лошади". Настоящий виски не сравнить с тем пойлом, которое у нас выдают за импортный напиток.
*
В медпункте у Кристель констатировали вывих плеча и растяжение икроножных связок. У Марджи - сотрясение мозга средней тяжести и трещины на трех ребрах, одну даже сначала приняли за перелом.
После процедур девушкам сделали обезболивающий, противостолбнячный и успокаивающий уколы, и, не смотря на их заверения, что все в порядке, оставили в больнице. Следователь хотел сразу побеседовать с ними, но командир воинской части убедил его подождать до утра. А следователю было, о чем расспрашивать пилотов, когда он нашел под сиденьем термос из-под кофе. Да и полковник Мейерс хмурился, потирая лоб и думая: то ли это какая-то чертовщина, то ли Афганистан, Ирак и Гудермес перепахали Орлиц сильнее, чем казалось. Но до сих пор никаких диких выходок за ними не водилось. Даже неугомонная Беркли дальше пререканий и крепких высказываний не заходила. А уж Пинкстон всегда была образцом дисциплины...
*
Несмотря на обезболивающий и успокоительный уколы, Марджи не могла заснуть в больничной палате. То, что случилось на шоу, казалось ей кошмарным сном. И она не понимала, как это могло произойти.
Болела голова, слегка поташнивало, плотная повязка под рубашкой давила грудную клетку, но хуже всего было на душе. Марджи не могла понять, как в механизме оказался кофе. Но, похоже, на базе думают, что один из пилотов поставил термос на приборную доску и он опрокинулся. И косо смотрят на нее. Даже Кристель, когда Марджи попыталась перед сном в палате поговорить с ней. Подруга буркнула, что хочет спать, и отвернулась к стене. Это было для Марджи, как лимонный сок на ссадину. "Она знает меня столько лет, и тоже не доверяет?! Думает, что я идиотка, испортившая самолет?".
Марджи выбралась из постели, набросила халат, сунула ноги в тапочки и нащупала в кармане пачку сигарет и зажигалку. Вообще-то врач настоятельно не советовал курить после уколов, но девушка чувствовала, что ей необходима сигарета. "Или обо мне думают, что я нарочно вывела из строя радиосвязь? Как на нас смотрели, когда мы шли в палату! Как сквозь строй прогнали!", - тихонько, чтобы не разбудить Кристель, Марджи вышла в выкрашенный казенной серой краской и залитый светом галогеновых ламп коридор.
В курилке стояли двое младших офицеров. При виде Марджи они резко оборвали беседу и напряженно молчали, пока она прикуривала.
От сигареты к горлу подступил мучительный спазм, в виски снова ударила боль. Испугавшись, что не успеет сдержаться, девушка бросила сигарету в пепельницу и выскочила вон.
Когда тошнота утихла, Марджи долго плескала в лицо водой и полоскала рот над раковиной.
Хлопнула дверь, и в умывальню вошли две сменившиеся с дежурства охранницы, Лилия и Джеми. Умывальная была разделена пластиковой перегородкой, и девушки с порога не видели Марджи. Они говорили все о том же шоу.
- Пришлось вызывать еще один тягач потому, что самолет увяз по самое брюхо, - на ходу договаривала Лилия, могучая блондинка с прокуренным голосом, - думали, что или тягач порвет, или самолет развалится. Они его в самое месиво загнали.
Зажурчала вода.
- Забор завалили, машины расплющили, - подхватила такая же необъятная мулатка Джеми. - Еще хорошо, что никого не угробили. А мороженщик! Вот не повезло парню!
- А что с ним? Выглядел он плоховато.
- Увезли по "Скорой", сердечный приступ. Слабоваты стали мужики!
- А они уже давно никуда не годятся, - заржала Лилия. - Нет, ну я такого даже от Беркли не ожидала. У нее что, крыша поехала?
- Мнит себя пупом земли, - сообщила Джеми, умываясь, - думает, ей все с рук сойдет, вся на понтах, командиров в грош не ставит. Тоже мне, Деми Мур!
- На Деми Мур она похожа так же, как Стэн - на Эрролла Флинна! - хихикнула Лилия.
Тут обе девицы так и зашлись хохотом. И Джеми жестко сказала:
- А может, она нарочно это устроила. С этой чокнутой станется.
- Да ты что? Она же самолеты языком мыть готова, - усомнилась ее подруга, - они ей заменяют мужиков.
- Может, ей показалось, что это будет очень забавной шуткой, сорвать полеты, - припечатала Джеми. - Бедная Пинкстон, для нее эта авария была как нож в спину. На ней лица не было. Если Беркли нарочно испортила самолет, то с такими друзьями и врагов не надо!
Марджи стояла, держась за край раковины и чувствуя, как в ней нарастают обида и гнев. Выйти бы и врезать этим идиоткам, чтобы прикусили языки! Но тогда вовек не отделаешься от репутации агрессивной психопатки. И еще, болела и кружилась голова, ноги дрожали от слабости, а ребра разболелись от сильного сердцебиения. "Вот как обо мне думают! Разве я заслужила? Это же все неправда! Ладно, фиг с ними... Пусть болтают что угодно. Лишь бы не уволили"...
То, что на них могут завести уголовное дело, Марджи пока не приходило в голову.
При ее виде Лилия выпустила из рук кусок мыла, и он ускакал в одну из кабинок ("Башкой бы тебя туда!" - пожелала ей Марджи), а Джеми глупо захлопала глазами поверх полотенца. Они ругали себя за то, что так разговорились, не убедившись, что одни в помещении и не зная, что может сделать с ними Стрела.
Марджи обернулась с порога, чтобы сказать: "Вы неправы! Я этого не делала!", но слова застряли в горле. Смерив девушек тяжелым взглядом, она вышла.
- Вот попали, - Лилия, кряхтя, пыталась подсунуть руку под дверцу кабинки и достать мыло. Стоя на четвереньках, она выставила на обозрение огромный зад, обтянутый камуфляжными штанами, - так смотрит, будто размазать хочет. Как бы не насолила. Она теперь, как бешеная.
- Ага, - Джеми вытерла лоб полотенцем. - Надо же было, чтобы она все услышала! Теперь жди больших неприятностей, если ей все с рук сойдет!
*
В палате Марджи хотела так же тихо пройти на свое место, но все завертелось с бешеной скоростью перед глазами, а линолеум стремительно метнулся навстречу и пребольно поддал по скуле...
Очнулась она от похлопывания по щекам и прикосновения мокрой ткани ко лбу.
Кристель перевела дыхание, увидев, что Марджи открыла глаза.
- Сможешь встать? - спросила она. - Давай я помогу тебе дойти до постели и позову дежурного врача?
- Не надо, - Марджи села и ощутила во рту соленый привкус; так и есть, ушибла нос. - Я сама доберусь.
- Зачем ты вставала? - Кристель здоровой рукой поддерживала ее под локоть. - Ходила курить? Врач же сказал, что после уколов лучше воздержаться...
Она помогла подруге снять халат и лечь. Марджи прижала к носу чистый платок и запрокинула голову, унимая кровотечение.
- Крис, я не знаю, как это случилось, - невнятно сказала она, - ощутив свежий синяк на бедре и большую ссадину на локте, - но я бы никогда не оставила плохо закрытый термос...
- Я знаю, - Кристель села на стул возле ее кровати. Больничная рубашка была велика девушке; руки и шея в проймах казались еще тоньше. - Ты всегда очень аккуратна и ничего не разбрасываешь как попало... Но давай подумаем об этом утром, а сейчас попытайся уснуть, тебе нужен отдых.
- Но ты мне веришь? - Марджи бросила окровавленный платок в урну. - А то сейчас я слышала разговоры, будто я нарочно все подстроила...
- Нет, я так не думаю, - Кристель заставила подругу лечь и поправила на ней одеяло. - Извини, что я вечером огрызнулась, была в раздрае.
- Я разберусь, кто мог это устроить, - мрачно сказала Марджи, - и пусть этот козел бежит к мексиканской границе сломя голову!
- Согласна с тобой. Спи. Утром к нам должен прийти штабной следователь, нужно быть в форме, - Кристель устало прикрыла глаза. - Так ты уверена, что не нужно звать врача?
- Подумаешь, в первый раз, что ли, носом стукнулась, - Марджи перевела дыхание; хорошо, что Кристель не считает ее сумасшедшей хулиганкой. От этого даже головная боль отступила, и девушка чувствовала, что сможет заснуть этой ночью.
Когда она закрыла глаза, в памяти всплыло увиденное перед взлетом: Телмар на трибунах чуть не подрался с Брайаном; если бы не вмешался охранник... А приятель Кристель почему-то смылся в сутолоке, даже не подойдя, чтобы узнать, что с его знакомой. Что-то не нравилось Марджи во всем этом, но ее так разморило, что не было сил ни о чем думать...
Вскоре обе крепко спали.
*
- Капитан Пинкстон, капитан Беркли, рад видеть вас в добром здравии. Я хотел бы задать вам несколько вопросов по поводу инцидента на шоу...
Штабной следователь Ройстон, благообразный мужчина, похожий на лорда из английских фильмов, пришел к девушкам после завтрака. Также явились командир базы полковник Мейерс с двумя штабными офицерами и охранники.
Полковник, коренастый крепыш с пышными седыми усами на красном лице, был мрачен. Ему не нравилось то, что случилось накануне на его базе, где отродясь подобного не бывало. И кто оказался замешан - Пинкстон и Беркли, гордость ВВС, Виргинские Орлицы. Пинкстон, такая дисциплинированная. Беркли, про которую говорили: "Побольше бы таких в армии - и армия будет № 1 в мире!". Конечно, на место происшествия тут же слетелись вездесущие журналисты, стетевшиеся на сенсацию, как мухи на мед. Уже пошли, стали множиться подробности вчерашнего - и про аварию, и про раздавленные машины... В одной из них оказался чей-то мопс, который не смог выбраться из запертого салона... Волна пошла по нарастающей и это злило и угнетало старого вояку. "Надеюсь, это недоразумение, которое быстро разрешат. Не верю, чтобы одна из Орлиц оказалась растяпой или саботажницей!".
Кристель кивнула. Марджи загасила сигарету. Девушки чувствовали себя уже лучше, были аккуратно причесаны, на их больничных халатах - ни складочки, в палате- идеальный порядок.
*
Накануне отъезда Веселов позвонил Куолену.
- Ну и кашу ты заварил. Бедные девушки!
- Если берешься за дело, делай его или хорошо, или никак; первое - предпочтительнее, - озвучил свое жизненное кредо Эрик.
- Что будешь делать дальше? Проявлять сочувствие?
- Верно, Пауль. А может, даже приду на помощь, - Эрик как раз дочитывал статью в сомнительной газетенке, где автор с пафосом призывал читателей выразить протест, если армейское командование решит прикрыть своих офицеров и спустит дело на тормозах. "Если они так понимают заботу о чести мундира, то у нас на этот счет иное мнение!" - заключил автор публикации.
Закончив разговор с Паулем, Куолен налил себе порцию баккарди со льдом. Все идет по плану. Он даже не ожидал, что с аварией на аэродроме получится так удачно. Плохо только, что у ребят начались разлад и разброд. Надо навести порядок перед новым этапом работы.
*
Увидев на экране сотового телефона номер Эрика, Кристель тихонько прикрыла за собой дверь кухни. Она еще немного прихрамывала, побаливало плечо, но девушка чувствовала себя почти здоровой. После выписки из больницы их отстранили от полетов на время следствия, и вынужденные вакации тянулись уже три дня...
*
Марджи полулежала в постели, отложив книгу и прикрыв глаза. Вообще-то врач не советовал ей читать или смотреть телевизор хотя бы в течение недели после выписки, но просто лежать в постели оказалось томительно. Марджи попыталась отвлечься любимыми "Иллюзиями" Ричарда Баха, но вернувшаяся головная боль и тяжелые мысли портили впечатление от книги...
*
- Пройдем ко мне, - шепотом сказала Кристель, открыв дверь Куолену, - Марджи у себя; наверное, спит, не будем беспокоить ее.
- Хорошо. Как вы себя чувствуете? - так же тихо спросил мужчина.
- Уже лучше, скоро все будет в порядке. Правда, Марджи еще лежит, врач велел ей отдыхать после сотрясения мозга...
- О-кей. Пусть спит, ей сейчас это полезно. А ты уже хорошо выглядишь.
Эрик впервые увидел комнату Кристель, отделанную в бежево-кремовых тонах, аккуратную, со строгим армейским порядком, будто это была казарма перед генеральским смотром, а не спальня молодой женщины.
*
Марджи повернулась на бок, одна из подушек упала на пол, и это разбудило девушку. Услышав из коридора тихие голоса Кристель и Эрика, она почему-то неприязненно поморщилась. "Ишь, пришел сочувствовать!". Марджи не могла понять, почему приятель подруги вызывает в ней такую настороженную антипатию. Да и сил не было. "Надо же было так удариться! Хорошо хоть в шлеме была!".
*
Кристель уже почти не прихрамывала и, несмотря на зафиксированное плечо, неплохо владела обеими руками и выглядела действительно почти здоровой.
Сегодня она была в футболке в красно-белую полоску и синих джинсах. Сейчас она была похожа на старшеклассницу, а не на капитана ВВС.
- Хочешь кофе? - предложила Кристель и включила электрический чайник на столике в углу.
*
- Следователь выслушал наши показания, - заключила она через полчаса, выбив из пачки уже третью сигарету; после выписки Кристель стала еще больше курить, - заверил, что обязательно во всем разберется, просил не волноваться и быть на связи, если возникнут дополнительные вопросы по делу...