Все по-прежнему молчали.
— Если Кучум нас не придавит, так все равно с голоду сдохнем, коли иззлобим тутошних людей. Да и казаков в узде как держать? Тут только дай слабинку…
За дверью послышался шум, голоса. Вошел караульный казак.
— Тут лесной человек к тебе, атаман. Князь я, говорит.
— Пусти.
Караульный вышел. Появился князек Бояр, сдернул соболью шапку, но поклонился с достоинством. За ним маячил улыбающийся Игичей.
— Князь Бояр моя… В тайге слух идет — рус-хан Ермак сибирских людей дружбу ищет!
— Не хан я…
— Как не хан? Побил Кучума, стал хан. Слух идет — добрый хан. Обидчика старого Нур-Саида смертью наказал. Мы такому Ермаку-хану дружбу даем. Я конского мяса привез, рыбы привез. Подарки. Другие тоже привезут!
Опять открывается знакомая некрашеная дверь. Савка Керкун, нагнувшись, входит в убогое жилье старого Нур-Саида.
— Здорово ночевали, — тряхнул он кудрями.
Изнасилованная Заморой девушка, как и в прошлый раз, с испуганным вскриком вжалась в угол, а старик попятился к лежанке, где лежал охотничий нож в кожаном чехле.
Заведя руки за спину, старик нашарил нож. Затем выдернул его из чехла, качнулся к Керкуну. Девушка в ужасе закричала. Но молодой казак без труда перехватил руку старика.
— Это ты, папаша, напрасно, — сказал Керкун, вывернул нож, бросил обратно на лежанку. — Я ведь в гости пришел…
Нур-Саид и его внучка молчали, ничего не понимая.
— Как звать-то тебя? — спросил Керкун у девушки Вместо ответа она еще дальше вжалась в угол.
— Анным ее имя, — сказал старик.
— Анна, значит… Я, Анна подарок тебе принес… — И Савка вынул из-за пазухи цветастый донской платок Подошел к девушке и накинул платок на плечи совсем онемевшей остячки.
Старик, тоже ничего не понимая, осел на лежанку.
Зима. Вереница саней-розвальней летит по заснеженной лесной дороге… Вылетает на белую равнину замерзшего озера.
— Озеро Абалак, — говорит Игичей. — Рыбы тут мно-ого… Только шибко глядеть вокруг надо. Люди Кучума, однако, близко.
— Дозорных поставим, — ответил Богдан Брязга. — Выгружай сети, братцы. Рыбка — она не лишняя будет в казачьем котле.
— Что башку долго ломать?! — возбужденно вскричал Иван Кольцо. — Сибирью править по-донскому надо. Казацкое царство тут установить! Со своим стягом.
— А на гербу будет кистень и лапоть? — съязвил Пан.
— Ну, хоть бы, — чуть осекся Кольцо.
— И люди к нам побегу-ут! А там и царю-батюшке зубы покажем!
— Остынь. Зубы… — проговорил Ермак. — Может, царю лучше бы спину показать?
— Это кланяться, что ли, ему? — спросил молчаливый Яков Михайлов.
— Ага, чтоб сподручнее ему голову Кольцу наконец-то срубить, — проговорил Мещеряк.
Грянул незлой хохот.
В просторной комнате снова собрались все сподвижники Ермака, кроме Брязги. Тут же и Заворихин, сам атаман в домашней одежде сидел у окна. Встал, прошелся по комнате.
— Тут, братья, все по уму рассудить надо. Мы Кучума не одолели, только из Кашлыка выгнали. Нас — горстка, а Сибирь необъятная, неизведанная. И потонем, сгинем мы в ней, коли…
Установилось напряженное молчание.
— Ну? — воскликнул Никита Пан.
— …коли помощи не попросим… у царя.
— У царя?! — в бешенстве воскликнул Заворихин, метнулся со своего места. — Образумьтесь! Вспомните, кто вас сюда снаряжал, кому, значит, служите?!
— Ну-к, охолонь! — грозно вскрикнул Ермак. Заворихин испуганно примолк. — Снова затянул свое. Твои Строгановы уж небось похоронили нас давно… Есть Строгановы, а есть Русь многострадальная, из которой твои Строгановы все соки высосать готовы, а теперь к Сибири лапы свои мохнатые протягивают… В общем, братья, я тут один ничего решить не в силах и не вправе. Давайте сообща думать, как дале быть.
Распахнулась дверь под ударом караульного казака.
— Беда-а! Скорее! — и казак скрылся.
Все ринулись за ним. У крыльца стояла запаренная лошадь, а в розвальнях лежал казак с рассеченной головой.
— Беда, — прохрипел он, когда атаманы и есаулы скатились по крыльцу. — Всех рыбаков на Абалаке Маметкул побил…
…По заснеженной лесной дороге стремительно несется вереница розвальней, набитых казаками, следом — сотни всадников…
…Ермак выскочил на пригорок, остановил взмыленного коня. Возле него оказались Кольцо, Черкас Александров, Савва Болдыря, Никита Пан.
На расстилающемся впереди ледяном поле чернели тела убитых казаков.
Чуть дальше над лесом поднимались дымы…
— Слава богу, Маметкул еще здесь!
Маметкул в походной юрте справлял победный той. За уставленным яствами бухарским ковром сидело человек восемь.
— За первую нашу победу, славные батыры! — сказал Маметкул, приподнимая пиалу.
Вбежал телохранитель, прокричал, забыв о всяком почтении:
— Русь!
Маметкул бросил пиалу на бухарский ковер, вскочил…
Изрубленные, окровавленные тела казаков валялись на заснеженном льду. Ермак вел пешую сотню, вооруженную пищалями, копьями и саблами, мимо окоченевших трупов. Следом тащилась вереница пустых розвальней. Всадников не было видно.
Богдан Брязга и мертвый не выпустил сабли. Он лежал в луже крови без шлема, окровавленные волосы примерзли ко льду.
Ермак остановился возле него.
— Прощай, Богданушка.
Лежавший рядом окровавленный человек шевельнулся.
— Игичей?!
— Я… Они напали на нас… как лесные звери.
— Атаман, татары! — вскричал Керкун.
От берега с воем и свистом неслась конная лавина, сверкали на солнце кривые сабли.
Ермак наклонился, вынул саблю из окостеневшей руки Богдана.
— Сани — в круг. Пищальники — стать полукругом!
Казаки, прикрывшись санями, образовали большой полукруг в два ряда.
— Це-елься! — скомандовал Ермак. — Огонь!
Грянул залп. Несколько лошадей упало, ряды татарских конников смешались было, но тут же выправились, отхлынув. Дождем полетели стрелы.
Пищальники передали ружья для зарядки в задний ряд, получив взамен заряженные.
— Заряжать не мешкая. Огонь!
Совсем было смешались и дрогнули татарские конники, но вперед вырвался Маметкул.
— Ар-ра! Ар-ра-а! — взревел он, воодушевляя всадников.
Времен на перезарядку пищалей уже не было.
— Сомкнуться тесней в круг! Копья вперед! — скомандовал Ермак.
Казаки выполнили команду. Татары с ходу не смогли сломать круговой казачий строй, быстро обтекли оборонявшихся.
Яростно ржали кони, трещали копья, звенели сабли.
Пал, обливаясь кровью, один казак, второй, третий… Наконец круговая оборона была прорвана. Бой закипел яростный и беспорядочный. Копья в таком бою только мешали, казаки побросали их, рубились топорами, саблями.
Ермак бился двумя саблями — своей и Богдана Брязги. Маметкул с окровавленной уже головой пытается пробиться к Ермаку, но безуспешно. Лед озера все гуще покрывается убитыми и ранеными.
— Где же наши конники? — Ермак вытер вспотевшее лицо. — Пора бы им быть…
И вдруг над заснеженным озером раздался долгий пронзительный свист. С двух сторон с гиканьем летели к месту битвы конные казаки во главе с Иваном Кольцом…
…Кольцо с ходу срубил вражеского всадника.
…Савва Болдыря ударил пикой в грудь вздыбившегося коня Маметкула. Конь рухнул. Маметкул выбрался из-под лошади, сбросил с седла какого-то татарина, вскочил на его коня. Окруженный казаками, с трудом вырывается из кольца и устремляется прочь. За ним бегут его воины. Казаки бросаются следом, безжалостно рубят тех, кого удается настичь…
Невообразим гнев Кучума!
— Облезлый щенок! Тебе не моими храбрыми воинами командовать, а кучей баб в гареме! И я сделаю из тебя оскопленного евнуха!
Маметкул стоит перед разгневанным властелином, опустив окровавленную голову.
— Убирайся с моих глаз в свои кочевья!
— Великий хан! — осторожно проговорил карача. — Гнев портит здоровье, а твое здоровье — основа счастья и благополучия всего ханства. Ермак хитер и силен, его казаки имеют огненный бой. Нам ничего не остается, как откочевать в южные пределы твоих владений, поднимать против пришельцев местную знать, тогда силы наши утроятся…
Дюжина небольших стругов покачивалась у песчаного берега Чувашова мыса, где когда-то кипел смертный бой с Кучумом.
Ермак отправлялся вниз по Иртышу в ясашный поход.
По дощатым мосткам казаки носили на струги мешки с провизией, бочонки, палатки.
Ермак и Иван Кольцо стояли на берегу, наблюдали за погрузкой. Там, у стругов, мелькала и фигура Игичея.
— Что-то не нравится мне этот твой ясашный поход. Сердце постанывает, как бы не быть беде, — проговорил Кольцо.
— Надо сходить мне самому в северные земли, поглядеть, какие там люди живут. Да и думка из головы не идет: не с пустыми же руками в Москву-столицу ехать…
Говоря это, Ермак поглядывал на Савку Керкуна и Анну, спускавшихся с берегу по просеке. Керкун нес завернутого в пестрое одеяльце младенца, на плечах Анны был тот платок, который когда-то принес ей в подарок Керкун.
— Вот, атаман… Просим с женой крестным отцом быть.
— Просим, Ермак Тимофеич, — сказала и Анна.
Ермак приподнял кончик одеяла, поглядел на младенца.
— Каза-ак!
— Не-е, остяк, — с улыбкой возразила Анна.
— Остяцкий казак, значит, — подвел итог Ермак.
— Ага, ага, — закивала счастливая мать.
— Ну, айда к Мелентию, окрестим, — сказал Ермак. — Окрестим и двинемся.
И они вчетвером двинулись вверх, к Кашлыку.
— Кучум где-то кочует в южных пределах ханства, — говорил Ермак Ивану. — Но все же будь тут настороже. В случае чего — отсидитесь за стенами, а мы через месяц-полтора вернемся.
…Четыре шамана яростно колотят в бубны, беснуются вокруг костра. В священной роще, раскинувшейся на берегу могучего Иртыша, собрались для жертвоприношения родовые вожди остяков и вогулов. К жертвенному столбу возле грубо вытесанного из бревна, разодетого в меха и цветные сукна идола, с обитой медью личиной привязан испуганный заплаканный ребенок лет десяти в рваной одежде.
Один из шаманов кричит:
— Великий старик готов принять жертву и отвести беду от наших жилищ и угодий! Готовьте священное копье.
…А в стороне, потягивая кумыс из берестяных чашек и будто не обращая внимания на происходящее, сидят два человека — остяцкий князек Бояр и вогульский князек Юмшан, за ними виднеется коновязь с дюжиной стоящих лошадей.
— Ермаковский даруга Анфимка-вор совсем обобрал мой улус, — жалуется Юмшан. — Ни одной лысой шкуры не оставил.
— С меня Кучум брал ясака много больше, — не согласился Бояр.
— Ты!! — взъярился вдруг Юмшан, плеснул кумысом Бояру в лицо. — По всем стойбищам говорят, что ты продался Ермаку.
Оскорбленный Бояр выхватил саблю. То же сделал и Юмшан.
— Эй, мои люди, — вскричал Бояр.
— Вашего князя бьют! — заорал и Юмшан.
Слуги бросились на помощь своим князьям, засверкали сабли и ножи, упали на землю первые жертвы. Шаманы прекратили камланье, испуганно замерли.
— Братья! Остановитесь! Братья! — вскричал Бояр.
— Ты умрешь, вонючий ермаковский прихвостень! — И Юмшан снова ринулся на Бояра.
В это время на реке показались казачьи струги. Дерущиеся замерли, пораженные шоком. Потом Юмшан вскрикнул:
— Они осквернят нашу священную рощу.
Остяки и вогулы, забыв о распре, начали хватать сложенные в стороне луки и колчаны, кинулись к реке. Шаман достает из берестяного короба копье, обвешанное мехами, украшенное магическими знаками, и бежит к жертвенному столбу.
…Струги, медленно разворачиваясь, подплывали к берегу. Первые стрелы ударили в борта.
— Да они же мальца на заклание идолу приготовили! — воскликнул Никита Пан. — Вон, к столбу привязанный!
— Пищали к бою! — скомандовал Ермак, стоявший в струге рядом с Никитой Паном.
— Скорее к берегу! — вскричал Никита Пан. — Скорее к бе…
Никита Пан не закончил, захрипел и повалился со стрелой в груди.
— Никита! Никита-а! — затряс его Ермак.
Увидев это, Мещеряк взревел с соседнего струга:
— Никиту убили! Лупи их, братва! Пали!
Грянул со струга залп. Несколько остяков и вогулов упали, в том числе и шаман со священным копьем, подбежавший почти к жертвенному столбу. Остальные бросились к виднеющемуся невдалеке городку, спешно унося с собой идола.
Возле вырытой на высоком берегу Иртыша могилы стоит вытесанный из колоды гроб с телом Никиты Пана. Атаманы и казаки были с непокрытыми головами, тут же находился и Бояр. Чуть сбоку под дулами казачьих пищалей кучей толпятся вогулы и остяки — напуганные, виноватые. В толпе много стариков, женщин, детей. Стелется дым от сгоревшего городка.
Казаки к ногам Ермака сбрасывают связанных Юмшана и недавно корчившегося на земле шамана. Оба, ожидая неминуемой казни, встали на колени.
— Развяжите их, — приказал Ермак.
Пленников развязали. Они, испуганно озираясь, встали. Игичей, боясь встретиться взглядом с Юмшаном, спрятался за людей.
— Вы всю эту свару затеяли… Так объясните мне, зачем мы убиваем друг друга?
— Вы пришли воевать нашу землю, — хмуро сказал Юмшан.
— Коль ваша это земля, почто платите вы с нее дань Кучуму? Зачем даете ему своих воинов?
Остяки и вогулы молчат.
— Выходит, это не ваша земля. Кучум — это поганый пришелец, он подчинил себе ваши улусы, он посылает ваших воинов разорять и жечь русские земли. И мы пришли воевать не с вами, а с Кучумом!
— Твой даруга Анфимка сильней Кучума нас грабит.
— За то я накажу Анфима Заворихина. Больше он ясак собирать не будет.
— Это шибко ладно будет, атаман Ермак, — сказал Бояр. — А другие?
— Я приказал только по одному соболю с каждого охотника брать.
— Так-то шибко ладно будет, — сказал и Юмшан.
— Вот так ты и объявляй всем лесным людям. И все шаманы пусть объявляют. Ступайте.
— Ты, атаман, отпускаешь меня?
— Отпускаю.
Шаман и князек отошли к своим. Гроб начали медленно опускать в могилу.
Когда земля застучала о крышку гроба, Игичей, стоящий рядом с Мещеряком, сказал:
— Зря атаман князя Юмшана отпустил. Князь Юмшан сильно нехороший человек.
Вновь скользят по воде струги, поднимаясь вверх по течению неширокой реки. Впереди синеют отроги невысоких гор.
— Может, и мы с тобой тут погибнем, Матвей!.. — тихо проговорил Ермак. — И другие многие. Да не все ж… Вон у Савки Керкуна сын родился от остячки. Подняться бы через много-много лет да поглядеть — какая жизнь тут будет. А?
Мещеряк, помрачнев, почему-то ничего не ответил.
Рядом с Ермаком стоит казак Осташка с обмотанной вокруг головы кровавой тряпкой, смотрит на синеющие горы полными слез глазами. Судорожно дернув кадыком на обросшей худой шее, заговорил:
— Атаман… Это же Камень-горы. Неделька-другая пути — и на Руси будем. Хоть бы одним глазком… А?
Поднял голову Ермак, поглядел на горы в синеватой дымке. И сквозь эту дымку увидел себя и Алену сквозь годы. Совсем юная, бежит по высокой траве Алена, оглашая землю радостным смехом. Обернулась, сверкнула ослепительной своей красотой, побежала дальше. «Держи ее!» — вскричал, смеясь, Ермолай». Таежная лайка с лаем устремляется за девушкой, обгоняя его. Все одновременно вбегают на небольшой пригорок, Ермолай и Алена с хохотом валятся в немятую лесную траву, молодо играют и целуются… Таежной лайке, давней свидетельнице их счастья, это было уже неинтересно, она отвернулась равнодушно…
…Сверкнула влага и в глазах сурового атамана. Не скрывая этого, оглядел он товарищей своих походных. — Мещеряк все такой же хмурый, в усталых глазах переставших грести казаков мольба и надежда… Все смотрят туда, где Русь.