О супружеских отношениях лорда Седрика и Марджи Беркли
Посвящается моей лучшей подруге Наде
*
Войдя в кабинет жены, Седрик увидел, что Марджи стоит спиной к двери у огромного сводчатого окна с пурпурными, лиловыми и золотистыми витражами. Марджи пренебрегала принятыми при дворе канонами и вместо подобающих дамам длинных платьев нежных пастельных тонов носила бриджи, заправленные в узкие сапожки до колен, и тунику, или длинный камзол поверх батистовой рубашки и жилета. Жене первого королевского вельможи и лучшей подруге королевы сходило с рук многое, но внешний вид леди Марджори до сих пор вызывал много пересудов при дворе. И в самом деле: одевалась Марджи по-мужски; носила короткую мужскую стрижку, а вместо рукоделия или акварелей увлекается боевыми искусствами, стрельбой и фехтованием - в солдаты, что ли, готовится? Да и ведет себя, как солдат, - резкие размашистые движения, такой же резкий голос, говорит, как сплеча рубит, подкрепляет речь крепкими выражениями и ударами кулака по столу. Говорят, что даже лорд Седрик часто отступается перед крутым нравом своей супруги и далеко не всегда может переспорить Марджи.
История о том, как однажды, незадолго до двойной свадьбы, лорд Седрик и будущая инфанта Мира, сестра избранницы короля, попытались укротить строптивую Марджори и неистовую Кристель, и что из этого вышло, никогда не оглашалась публично. Но, благодаря чутким ушам служанок и их болтливым языкам, она быстро стала притчей во языцех не только во дворце, но и далеко за его пределами. Дерзкая инфанта и потакающий ее капризам лорд получили от двух земных девушек, не владеющих никакой магией, такой отпор, что долго не могли опомниться, а король сурово покарал Седрика за непочтительное отношение к Кристель, да и Мире изрядно перепало на орехи. С тех пор заносчивая и своенравная девчонка зареклась повторять подобное, по крайней мере с Кристель и Марджи, а Седрик скорее отсечет себе руку, чем снова применит силу к своей молодой жене.
Все знали, что король Фобос нежно любит свою избранницу, Кристель с Земли, и благоволит ее сестренке Мире и подруге Марджори, вышедшей замуж за Седрика. Но когда Марджи внезапно стала его вторым советником и возглавила управление открытием и освоением новых земель на Меридиане, все изумились. Воля короля была неоспорима, и придворные решили, что, если Фобос решил возвысить непокорную жену своего вассала, удостоив ее места за столом Совета и правом табурета, значит, Марджори того достойна.
Отношения Седрика и Марджи с самого начала складывались непросто. До замужества Марджи Беркли и Кристель Пинкстон были военными летчицами из страны под названием Америка, управляли огромным летательным аппаратом - "самолетом", который назывался "Роквеллом". На Меридиане первое время они ощущали себя не в своей тарелке. Слишком велика была разница между их родной страной и королевством Меридиан, где правила династия магов Эсканоров, люди мирно уживались с гуманоидами и паслингами и в небе скользили прирученные ездовые драконы, а по дорогам ездили кареты, запряженные крылатыми единорогами. Отдаленно Меридиан напоминал земные гравюры раннего Средневековья или декорации к фильмам на тему рыцарского фэнтези.
Пятнадцатилетняя Мира, инфанта, легко и с восторгом вжилась в новый статус. Приезжая на каникулы из земной школы-пансиона она щеголяла в роскошных платьях или шелковых шароварах и воздушных блузах и сияла от гордости в ответ на поклоны придворных.
Кристель неохотно, но следовала придворной моде. На балах и торжественных мероприятиях она появлялась рядом с Фобосом, одетая по меридианской моде; в остальное время носила длинную юбку с ажурной блузкой, а для верховых прогулок или полетов на драконе облачалась в изящный бархатный брючный костюм и ботиночки на каблучках.
Марджи ценила в одежде прежде всего добротность и практичность. Седрику с большим трудом удалось убедить ее оставить на Земле любимые джинсы и свитера, а платья она надевала только по особым случаям и без всякого восторга. Седрик не скупился на наряды от лучших придворных портных, надеясь, что Марджи все-таки оценит по достоинству великолепные платья, шали, туфельки и украшения и полюбит женскую одежду. Когда Марджи надевала бальное платье, Седрик не мог отвестио т нее взгляда. Вырез открывал точеную шею и плечи, корсаж подчеркивал красивую грудь и талию, а ноги в легких туфельках выглядели такими изящными. Но Марджи была равнодушна к самым изысканным нарядам, предпочитая им брюки, камзол и сапоги.
Новое назначение воодушевило Марджи. Стремясь оправдать доверие короля, она с энтузиазмом включилась в работу и часто забывала о времени, оставляя себе два-три часа на сон. Марджи не терпела праздности и презирала других дворянских жен, проводящих время в гостиных, беседках, у портного или куафера или фланирующих по парку с компаньонками, детьми и их воспитателями. Вуали и зонтики от солнца, веера, мантильи, неспешные разговоры о детях, моде или дворцовых сплетнях... ОТ одного вида этих хорошеньких и бесполезных куколок у Марджи сводило скулы; она не могла себе представить, как бы она вела такой образ жизни. И Седрик чаще видел жену за столом Совета или в тронном зале, чем в супружеской спальне. А в их постели жена только спала, приняв ванну и натянув пижаму. Вот еще одна ее земная привычка, спать исключительно в пижамах. Как хороша была бы Марджи в ажурной ночной рубашке или пеньюаре с глубоким вырезом! Тонкая ткань и кружева подчеркнули бы красоту ее статного упругого тела, но жена предпочитает надевать на ночь широкие шорты до колен и тунику с короткими рукавами; и то и другое - из коттона ярко-голубого цвета, усеяно горошинками и лупоглазыми кошачьими мордами. И далеко не всегда Марджи позволяет мужу снять с нее этот нелепый наряд. "В другой раз, я устала!", "День был сумасшедший, неужели у тебя еще на что-то силы есть?!", "Как на охоту съездить в выходной, так тебе, видите ли, некогда, а на это всегда время находишь?!".
Непостижимым образом это расходилось по дворцу (ох уж эти любопытные служанки!), и часто солдаты, получив от Седрика очередной нагоняй за пьяную драку в увольнении или нерадивость на службе, судачили потом в столовой за ужином, наполняя кружки крепкой медовухой: "Ишь, разорался, опять, небось, жену уговорить не смог!" или "Как нам мозги ...ть, так это он может, а на жену, видимо, сил не хватает!" и громко непочтительно ржали.
Многие дамы и барышни, прослышав о чувственной холодности леди Марджи, готовы были компенсировать нехватку супружеской ласки красавцу Седрику, но молодой человек либо не замечал их более чем откровенных заигрываний, либо делал вид, что не замечает. Клятва супружеской верности для него значила очень много, и нарушать ее Седрик не хотел. Любая женщина будет для него лишь второй после Марджи. А вторая - это та, которая идет перед третьей, не более того. С Марджи было столько пройдено и пережито, что это перевешивало все. Седрик знал, какой верной и надежной может быть эта девушка, ее готовность всегда подставить плечо, разделить последний кусок хлеба или единственный плащ. Она не отвернется в беде, не бросит без помощи в трудную минуту. Она может быть ласковой и нежной. Она умеет быть настоящим другом и соратником, а это было для Седрика важнее постельных изысков.
Марджи даже не обернулась на звук его шагов. Освещенная солнцем, льющимся через витражи, она непримиримо вскинула голову и расправила мускулистые плечи под расстегнутым зеленым камзолом. Похоже, Мардж по-прежнему непреклонна и готова отстаивать свою точку зрения. И согласилась принять мужа только затем, чтобы вернуться к прерванному утром разговору. Седрик так предположил и не ошибся.
- Проблему затопленной долины нельзя откладывать в долгий ящик, - сказала Марджи. - Пятнадцать семей остались без крова, и уже не за горами холода. Бургомистр же отказывается отстраивать их дома, объясняя это тем, что сейчас не располагает такими средствами. Мы что, так это и оставим, примем его отписку и будем преспокойно готовиться к осеннему балу?
Она прошлась по кабинету, демонстрируя длинные сильные ноги, зажгла сигарету и гневно притопнула сапожком.
- Так что же получается, Седрик? - Марджи уперлась кулаками в бока, - на очередные танцульки у нас время есть, а на помощь бездомным - нету?
- Марджи, это не танцульки, а аристократический бал, - попытался ослабить ее натиск Седрик, но жену было не так-то просто сбить с толку.
- Называй как хочешь, но суть дела от этого не меняется. Почти сотня человек, среди которых много женщин, стариков и детей едва не утонули, потеряли дома и все имущество, ютятся в шалашах и боятся холодов, бургомистр врет, что у него нет денег, чтобы спихнуть с себя эту проблему, а мы будем заниматься балом, где дамы в очередной раз объедятся пирожными, их мужья наклюкаются вина и запустят кубки в лакеев, а их дети сотрут себе подметки на танцах и истреплют свои наряды по кустам? Это важнее?!
- Марджи, - не сдержал смеха Седрик, - с твоим языком не сравнится и двуручный меч!
- Я считаю, - игнорировала его иронию Марджи, - что это бесчеловечно, принимать отписку этого бюрократа, чтобы ничто не мешало готовиться к очередному балу, тратить горы золота на вино, пирожные и битые кубки, пока бездомные люди со страхом ждут холодов. И думаю, что Фобос со мной согласится, если узнает, как обстоят дела на самом деле. А ты! Почему ты решил не докладывать ему о ходатайстве жителей смытой деревни? Тебе это пофиг? Я бы очень хотела ошибаться, Седрик.
- Ты предлагаешь отстроить дома за счет казны? - спросил Седрик. - Но, Марджи, таких ситуаций на Меридиане немало, и если мы будем всем ассигновать деньги - нам казны не хватит. За Южный Нобер отвечает бургомистр. Это его обязанность - заботиться о бездомных, а не наша. И король тебе скажет то же самое.
- Но я не верю его россказням о безденежье, - сурово сдвинула брови Марджи. - Посмотреть только, как он живет, какой роскошью себя окружил, какие драгоценности дарит своей жене! И по нему не скажешь, что это куплено на последние деньги или в кредит. Мы не можем оплачивать постройку нового жилья для обездоленных, но встряхнуть за шиворот жлоба-бургомистра - это как раз во власти короля. Или ты на стороне этого хапуги?
Седрик хорошо знал, что, если Марджи сдвигает брови к переносице и говорит таким металлическим тоном, никакая сила не заставит ее отступиться.
- Значит, ты хочешь, чтобы я поднял вопрос о затопленной деревне и недоверии бургомистру только потому, что он купил своей жене новое дорогое украшение? - вздохнул он. - А если король спросит нас, какой выход из положения мы видим, что ему ответить?
- Ответить, - Марджи задорно тряхнула головой, взъерошив мальчишескую челку, - что надо заставить бургомистра поднять с кресла жирную задницу и поработать для народа, а не для шкатулки своей жены! Дать ему хорошего пинка, чтобы зашевелился!
- Именно в таких выражениях это и сказать на королевском Совете? - развеселился Седрик, и Марджи поняла, что выиграла раунд.
- Я знаю, когда и как надо разговаривать, - она положила руку на плечо мужа. - Кроме того, это будет работать на нас. Если Фобос отправит в Южный Нобер ревизию, или как это у вас называется, и обяжет бургомистра предоставить жителям затопленной деревни новое жилье, в народе быстро узнают об этом и заговорят о том, что добрый король заботится о своем народе и не дает спуску скупердяям-наместникам. И у повстанцев будет меньше сторонников из народа. А если будут судачить о том, что королю наплевать на простых меридианцев, лишь бы только балы закатывать, то вам вовек не справиться со смутой.
Брови Седрика приподнялись:
- Минуточку, а откуда ты знаешь, какими доводами жонглируют мятежники, вербуя новых глупцов в свои поредевшие ряды?
- Ну, - Марджи с усмешкой устроилась на диване, закинув ногу на ногу; поза не совсем женская, но ей была очень к лицу, - до того, как Калеб начал обхаживать сестру Фобоса, он даже пару раз доверял мне командовать его оравой, и я чего только от них не наслушалась.
Седрик тоже улыбнулся, но кривовато, принужденно. Это было во время их самой большой размолвки из-за дикой шуточки Миры. Чувствуя неутолимую ярость и желание хорошо проучить "этого гада ползучего", Марджи стремилась отплатить Седрику и ненавидела его так же страстно, как доселе любила. Она готова была уничтожить и его, И все, что было дорого ему. Но она спасла жизнь принцессы Элион, и помирившийся с сестрой Фобос великодушно приказал забыть о кратковременной связи земных девушек с мятежниками и участии в одной из битв во дворце. Это решение Седрик принял с радостью потому, что осознавал свою вину перед Марджи и в бой с ней шел даже без шлема и нагрудника, с одним коротким мечом, готовый принять решающий удар от женщины, которую любил и которой причинил боль по прихоти своей "маленькой госпожи". Он был спокоен и ждал справедливой кары.
Марджи легко выбила легкое оружие у него из рук и с возгласом "Что же ты не используешь свою ср... магию?!" занесла свой тяжелый меч. "Потому, что я виноват перед тобой", - ответил Седрик. Марджи замешкалась с вскинутым для удара мечом. В принципе в тот момент Седрик мог бы обезоружить и скрутить ее. Но он тоже стоял, только слегка приподняв руку перед ударом. "Чего ждешь, Мэй, добей его!" - заорал мятежник Дрейк. "Хватайте ее, милорд!" - крикнул Рейтар и свалился, получив камнем по шлему.
Марджи ударила. Но не по открытой голове Седрика, а по колонне рядом, отколов от нее порядочный кусок. "Ты, скотина! - выкрикнула она. - Мало тебе того, что ты со мной сделал, теперь помогаешь Фобосу медленно убивать Элион! Такой крутой парень, что только с бабами воюешь, да?!"
Пощечина, отвешенная отнюдь не лилейной, да еще затянутой в грубую кожаную рукавицу рукой Марджи, была такой сильной, что Седрик пошатнулся. "А Элион так радовалась, когда нашла старшего брата!" - выкрикнула Марджи. Седрик заслонился рукой от следующей оплеухи но на этот раз удар пришелся ему по лодыжке ногой в тяжелом, подбитом гвоздями башмаке. "Знала бы твоя маленькая госпожа, как ты поступаешь с ее подругой детства! Или знает, но ей это пофигу потому, что ты такой крутой и все ее прихоти выполняешь?!" - Марджи нацелилась ударить Седрика коленом в пах, но он уклонился и поймал девушку за плечи. Меч со звоном упал на пол.
"Я не хочу с тобой биться! - крикнул Седрик. - И признаю свою вину перед вами обеими! Но неужели гнев окончательно затмил твой здравый смысл? По закону Фобос должен через год уступить трон Элион, как законной наследнице. Но что будет с королевством под властью инфантильной девчонки?" "Я не желаю этого понимать! Ты думаешь - корона дороже жизни Элион?" "Можно подумать, ты знаешь выход", - хмыкнул Седрик, разжав руки. "Да, знаю, - Марджи подбросила меч носком сапога и поймала его за рукоять. - Знаю, как можно сохранить и власть Фобоса на Меридиане, и жизнь его сестры!" Седрик только недоверчиво усмехнулся. Что может предложить ничего не знающая о жизни, устоях и традициях Меридиана эта девушка с Земли? Ей бы только меч в руки - и вперед, в бой и строй. Но появившийся рядом Фобос потеребил холеными пальцами маленькую светлую бородку и снисходительно кивнул: "Пусть говорит, Седрик. Если она действительно предложит что-то полезное, я вознагражу ее: помилую за участие в мятеже!".
Многие удальцы робели, оказавшись лицом к лицу с Фобосом и встретившись с ним взглядом, но Марджи даже не изменилась в лице, когда принц испытующе смотрел на нее своими продолговатыми зелеными глазами. "Думаю, что Элион не горит желанием в 16 лет принять управление огромным королевством и заниматься решением его проблем, - сказала она, - до сих пор ее энтузиазм зиждется на убеждении, что быть принцессой или королевой - это значит только носить красивые платья и танцевать на балах с мужественными красавцами, произносить речи с увитого цветами балкона и кататься на белоснежной лошади, ловя на скаку букеты цветов. Так преподносят сказки о принцессах земным девочкам в фильмах и комиксах..." Фобос скептически усмехнулся и потеребил бородку, удивляясь такому примитивному видению жизни женщин королевской фамилии. "Но, если наглядно показать ей, что такое на самом деле управлять государством, какой это труд, - продолжала Марджи, - желание Элион взойти на трон поколеблется, - она не из тех людей, которые стремятся преодолевать трудности и брать на себя ответственность. Я хорошо ее знаю потому, что она училась в одном классе с Мирой и дружила с ней. Элион скорее откажется от короны в пользу брата, если поймет, что быть королевой - это не только напялить корону и с важным видом сесть на трон, а придется неустанно трудиться, забыв о свободном времени и личных интересах. По натуре она из людей, прывущих по течению и просто испугается ответственности. Понимаете?" "В твоих словах есть резон, - задумчиво сказал Фобос, - этот шаг дался мне нелегко, я и сам успел привязаться к сестренке, но интересы Меридиана для меня важнее всего"... "Ежики плакали, кололись, но продолжали жрать кактус!" - выпалила Марджи; Седрик в ужасе толкнул ее в бок, но Фобос сделал вид, что не расслышал грубую шутку. "Наверное, ты нашла оптимальный выход, - продолжал правитель, - но как мне теперь наладить отношения с сестрой? Для Элион я теперь злейший враг". "Знаешь, как у нас в армии говорили? - уперлась кулаками в бока Марджи, ткнув в ответ Седрика "берцем" в щиколотку. - Сами натупили, сами и разруливайте!". Фобос снова не повел бровью. "Если ты окажешься права, - сказал он, - я сделаю вид, что сейчас не понял твои дерзкие выпады".