- Ты правильно поняла. Несмотря на то, что твои люди любезно разрешили мне работать в приюте, я не могу с тобой сотрудничать. Слишком уж у нас разные взгляды на происходящее, - Марта села напротив и принялась разливать чай, хотя могла позвать кого-нибудь из послушников или роботов. - Но и войну развязывать не хочется.
- Так отдай мне моих ангелов, и никакой войны не будет, - Мартиша криво усмехнулась и потянулась за предназначенной ей чашкой.
Янтарная жидкость вздрогнула, дернулась вверх, разделилась на шарики разных размеров. Они причудливо затанцевали в воздухе: то ли красуясь, то ли угрожая. Потом роем ядовитых ос устремились к Ждущим, пробивая броню, растекаясь алым пятном с обратной стороны. Слишком быстро, чтобы кто-то сумел отреагировать.
- Твои ангелы? - раздался недовольный голос за спиной Мартиши, потом показалась его обладательница. - Насколько я знаю, ни на одном из них нет бирки "Принадлежит принцессе Мартише Крито".
Сатьен Лэ, а это была она, невозмутимо села на свободный стул, насмешливо посмотрела на трупы охранников и сделала неуловимый жест рукой. Тела вскинулись, изогнувшись дугой навстречу небу. Из каждого вырвался кровавый шар, больше изначального. Они взмыли вверх, закружились, сливаясь друг с другом и снова разбиваясь на части. Замерли. Взорвались мелкими брызгами. Кровь мелкой россыпью окропила траву, чай устремился к столу и вернулся в чашку, из которой он вылетел. Афтийка улыбнулась и пододвинула чашку Мартише.
- А ведь ты работала с моими людьми, - глупый упрек вырвался сам собой.
- С твоими, с чужими, да и вообще много с кем еще, - послушно согласилась Сатьен, отпила свой чай, смакуя, и продолжила. - Я вроде как двойной агент. Или даже тройной. В каждой партии должен быть свой шиин, так почему бы не мне? Тем более что для Империи я официально пропала без вести в окрестностях Тано. А проштрафившийся агент все равно что труп. Кстати о птичках. Вы ведь не обиделись за преждевременную зачистку ваших людей? Все равно в расход пускать, раз услышали правду об императрице Элен. Жаль тетушку, но ваше желание контролировать Крито с помощью Олейи мне прекрасно понятно.
Вспомнилась дочка Людвига Жадо. Добавить отголосок собственного я в ее тело, чтобы она не умерла из-за отсутствия души. Корчиться и рычать от боли, израсходовав большую часть раствора из саркофага. Врать, убивать, подкупать, дабы собрать заложников под одной крышей. И все в пустую. Мартиша рассмеялась из-за получившегося каламбура и смеялась довольно долго, пока Марта и Сатьен сочувствующе не повернулись в ее сторону.
- Да, ему не понравилось, - подтвердила Мартиша, просмеявшись. - И как следствие, Олейя пренебрегла возможностью обрести оболочку. Более провального эксперимента Обжитый Космос еще не знал. Хотя вру. Крито, до того как Тарша оторвал кусок собственной ядра и дал ему душу, был безнадежен, - глава Ждущих грустно улыбнулась, пододвинула к себе чай и сделала большой глоток.
Главное, никто не знает, что она приготовила для ликвидации своего провала. Кометы с ними, но партия еще в самом разгаре. У нее есть шанс отыграться, отличный шанс.
Глава 7. Хвост кометы.
Планета третьего типа Терра, 9 день бом.
Первое, что бросалось в глаза при посещении планет третьего типа, вошедших в пору освоения ближнего космоса - мусор на орбите и множество неповоротливых конструкций, гордо именуемых спутниками. Из-за последних пришлось приземляться на хубо, а не круизных терефа, как хотелось Жаклин. Конечно же, пси-кокон испортил ей прическу, над чем с удовольствием посмеялись Элис Кларк с Валентиной Родионовой. Присмирить их было некому: мастер Ксеронтнас что-то тихо обсуждал с князем Шер-Пином, напросившимся к ним в самый последний момент. Кажется, они ругались. Мади Моррисон после возвращения Алекса Венкса решила уволиться, а за ней потянулись остальные учителя. Поэтому, кроме этих двух, сопровождающих больше не было. И если Ксеронтнас с Шер-Пином не придут к соглашению, ничего хорошего из экскурсии не выйдет.
После приземления лучше не стало. В лесу, где стоял памятник Авы Кометы, было душно, а местные насекомые, игнорируя защиту, так и лезли к рукам и лицу. Террианцы их специально разводят что ли? Как биологическое оружие. Жаклин убила очередного кровососа, когда наконец-то услышала, что мастер Ксеронтнас отпускает их прогуляться. Терра не то место, куда летишь на пикник, но прогулка в тысячу раз лучше заумной истории о том, как Ава Комета пожертвовала жизнью ради императора Артура III. А задолго до этого Артур и привез Аву с Терры, умудрившись влюбиться по уши в эту ничем не примечательную особу. Скучнее не придумать, разве что легенда о Башне, где они встретились после смерти.
Впрочем, остальные одноклассники остались довольны, особенно девчонки. Кто из них не мечтает о подобной любви? Чтобы вот так не суметь жить после смерти своей половинки. Идиотки. Но мнение Жаклин разделял разве что Венкс, уже давно рассматривающий лес и даже не пытающийся делать вид, что ему хоть сколько-то интересно. И еще Лисард, которого заставили пересказывать историю Авы Кометы и ее участия в Войне Трех Императоров. Не последнюю роль в подобном наказании сыграла недавняя ссора принца с Шер-Пином. Что ж, так Жаклин сможет поговорить с Венксом наедине, пока остальные разыгрывают из себя путешественников-первооткрывателей, словно на них не надето по три защитных браслета плюс маяк для быстрого поиска.
- Алекс, как насчет пройтись вместе?
- Отрицательно, - не оборачиваясь, ответил он, пробираясь сквозь частый кустарник.
- А если я пойду рядом якобы по своим делам? Ты же не можешь мне запретить.
- Не могу, - Венкс остановился, закрыв глаза, прислушался к чему-то, взял левее.
- И если я буду говорить, ты тоже ничего не сделаешь?
- Увы.
- Отлично! - обрадовалась Жаклин и сжала кулаки на удачу. - Тогда, может быть, помиришься с Лисардом? Я объяснила ему, что ты меня не толкал в тот раз. Значит, и драться вам было незачем... Алекс?
Он не ответил. Остановился, снова прислушался. Если что-то ищет, почему не сверяется по ММ? Мысль показалась ей дельной, Жаклин достала свой и открыла карту местности. Там, где зеленым мигала точка местонахождения, значилась надпись: "Заброшенное кладбище".
- Сиэль, что такое кладбище? - удивилась она незнакомому слову.
- Место, где хоронят мертвых, - вместо ИИ ответил Алекс, остановившись у заросшей ограды, внутри которой стоял деревянный крест: - Вот это называется "могила", там под землею труп. Вернее, то, что от него осталось.
- Но зачем? Зачем "хоронить"? От слова "хранить", да? Почему они хранят мертвецов, если те все равно не оживут? Даже на Лотри трупы сжигают!
- Не знаю, - Венкс, разглядывая остатки портрета на очередном кресте, пожал плечами. - Для живых так проще. К тому же, не все здесь верят в реинкарнацию. Больше приверженцев ада и рая, и таких вот могил, которые в итоге все равно забросят.
- Откуда ты столько знаешь? Неужели специально читал к экскурсии?
- Моя мать отсюда, - он невесело усмехнулся. - Лет пять назад я думал, что, если получше узнаю ее, она обязательно меня навестит. Только ничего, кроме открытой информации, накопать по Терре не смог. Я еще и местные языки выучил, штук пять-то точно. Думал вырасту - прилечу сюда, потому что это идеальное место, чтобы спрятаться от спецслужб Обжитого Космоса. - решив, что разоткровенничался сверх меры, пожал плечами. - Детские выдумки. Никто меня не отпустит на Терру, или отпустят, но с условием, что здесь я и сдохну. Как тебе перспектива: жить и умереть на забытой Создателями планете?
Жаклин вздрогнула, представив, как ее после смерти заколачивают в деревянный ящик и опускают на дно свежевырытой ямы только из-за того, что кому-то понадобился ее труп как память. Сначала к ней будут приходить дети и внуки, а потом могила зарастет травой, всеми забытая. Нет уж, лучше кремация! И быстрый путь в круг, к новой жизни.
Задумавшись, она едва не упустила Алекса из виду, и тот ушел дальше. Когда Жаклин его догнала, увидела, как он разговаривает с маленькой девочкой. На вид ей было лет семь-восемь, одета в синий комбинезон и клетчатую рубашку, из-под панамы свисали две жиденькие косички. Девчонка что-то объясняла на незнакомом языке и показывала на фото на прямоугольной плите. Плохо, им строго настрого запретили вступать в диалог с местными, да их и быть здесь не должно! Жаклин перевела лингвер в режим автопоиска, вслушиваясь в незнакомую речь. Девочка как назло замолчала и подала Алексу руку, тот осторожно взял ее в свою.
- Вот только не надо изображать из себя Артура III! - взмолилась Жаклин и ускорила шаг. - Ты хоть представляешь, как взбесится Ксеронтнас, если ты приведешь ее к памятнику?!
Девчонка испуганно сжалась и спряталась за спину Венксу, тот нахмурился и, обернувшись к Жаклин, заговорил на общеимперском:
- Иди к остальным. Я скоро вернусь, только провожу Еву домой: она заблудилась.
Имя разрушенной столицы старой империи. Как символично! Он поэтому с ней возится? Ладно, к Камью имена, не хватало чтобы Ксеронт действительно их наказал. Жаклин как соучастницу.
- Ну уж нет! Ты сейчас же идешь со мной к памятнику!
Алекс устало вздохнул, понимая, что проигнорировать ее не получится, поднял взгляд, и Жаклин невольно отступила, испугавшись острых льдинок на дне его глаз.
- Иди обратно, - голос тихий и даже мягкий: ее уговаривали, сминая волю в ничто. - Я скоро вернусь. Один. Помирюсь с Лисардом, и буду вести себя хорошо. Ты ведь хочешь, чтобы я помирился с Лисом?
Она растерянно кивнула, борясь с собственным телом, отчаянно пытавшемся увести ее к остальным.
- Я скажу им, что ты меня заставил! - попыталась использовать последний имеющийся у нее аргумент. - И про девочку тоже расскажу!
- Да, - спокойно согласился Алекс, - расскажешь. Только уходи уже: мешаешься.
Он подхватил девчонку на руки и зашагал куда-то вглубь леса, как обычно, не сверяясь с картой. И Ева все время смотрела на Жаклин, пока они не скрылись из виду.
- Фиолетовые! Ее камьевы глаза фиолетовые!
Девушка, задрожав, обхватила себя руками, упала на колени и заплакала. Алекс и тот не так напугал ее своей странной силой, хотя у Жаклин с детства был иммунитет к вмешательству менталистов. Но Ева... любопытный и немного сочувствующий взгляд, словно видела Жаклин насквозь, видела и знала ее будущее.
- К кометам! Катитесь к кометам! Я герцогиня и однажды стану императрицей! А вы сдохните здесь на Терре и вас закопают в землю!
Она встала и отряхнулась, понимая, что костюм безнадежно испорчен. Еще раз посмотрела в сторону, куда ушел Венкс, и погрозила ему кулаком:
- Все расскажу! - пообещала Жаклин. - И от себя добавлю. А Ксеронтнас мне обязательно поверит.
Нейтральные Земли. Долкоманжи. 9 день чью.
Дождь - это древняя данность зонтам и хлябь под ногами. Дождь - сонливость и нежелание выходить из дома. Дождь - напоминание о том, что все есть вода. Особенно невыносимая афтийка, которую хотелось одновременно поцеловать и убить. Еще Мардж со своим: "Ну сладенький, такая уж у тебя карма" И Лави, сыплющий интересными подробностями об этой и прошлых жизнях на каждое "нельзя" к вопросу о мороженом. Было, конечно, подозрение, что он специально так делал. Было и осталось. Ален со злости пнул лужу, поздно осознав, что натворил, и уставился на минуту назад бывшие белыми брюки.
- Ах ты ж гьеджит!
Штаны были безнадежно испорчены, в таких в бар не заявишься - обсмеют. С учетом нынешней внешности еще и побить попытаются. Парень вздохнул и запустил пальцы в промокшую насквозь шевелюру. Китара постаралась на славу, и Сатьен осталась довольна заказом, даже пообещала убить, если посмеет подстричься или побриться налысо. И Ален, как побитый щенок, согласно покивал на все ее требования, но прощения так и не добился. За шестнадцать прожитых и одну нынешнюю жизни у него никогда не возникало проблем с женщинами, пока не столкнулся с сумасшедшей афтийкой. "Когда-то я была влюблена в Сиэля Фари, как и любая другая девочка-подросток. Кто бы мог подумать, что в реальности ты такой придурок?" После такого ему отчаянно захотелось выпить, но в снятом заботливыми лимцами особняке ничего не нашлось, что и спровоцировало на глупую прогулку под дождем.
Ален, раздумывая, огляделся: возвращаться или переждать дождь под одной из многочисленных беседок, расставленных друг от друга на приличное расстояние. Архитекторы этой зоны отдыха постарались на славу, и ажурные белые конструкции манили к себе своей легкостью в жару и встроенным защитным полем в непогоду. Там что ли переждать?
- Отличная идея, - нарочно растягивая слова, произнес кто-то совсем рядом.
Ричмонд не спеша обернулся и осмотрел навязавшегося в собеседники с головы до ног. За последние полторы тысячи лет тот нисколько не изменился: узкое лицо с тонкими чертами, пухлые губы и большие глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Только черные волосы были подстрижены не так коротко, как обычно, а спускались непослушными прядями к подбородку, делая их обладателя похожим на семнадцатилетнего юношу. "Символично, - Ален усмехнулся про себя своим мыслям. - Мы, ангелы, больше остальных помешаны на "священных" числах, хотя и больше остальных понимаем всю глупость такого помешательства"
- Фетор, - пренебрежительно протянул он, отступая от знакомца и сдерживая накрывшую с головой ярость. - Стоило догадаться: в Башне тебя лишь пятнадцать, да и глаза у них плотно закрыты.
- А, Ретранслятор, - Фетор фальшиво улыбнулся и сделал вид, что ностальгирует. - Столько лет не уходил в круг, что совершенно забыл, что там к чему.
- Напомнить?
- Когда ты успел стать таким колючим? - снова улыбнулся и продолжил как ни в чем не бывало: - Зайдем в беседку?
- Я все равно промок насквозь, да и ты не сахарный. Хотя по виду и не скажешь. Надо было убить тебя еще тогда, когда ты ни с того ни с сего воспылал любовью к тяжело больной Тисимо.
- Ах, малышка Тисимо... Как ни крути, это ты виноват в ее смерти. А я собирался жить с ней долго и счастливо, - Фетор печально посмотрел сквозь защитное поле грави-зонта в небо и вздохнул. - Впрочем, за тысячелетие женщины успели порядком приесться... Кстати, отличная стрижка, тебе идет.
Ален скривился в отвращении и отошел назад на пару шагов, размышляя, будет ли в такой сырости работать воздушный клинок - с менталистами уровня Ангела Альтруизма лучше долго не разговаривать. И как сглазил! Тату, принимая на себя удар, запульсировали и стали нагреваться. Фетор, отступая, разочарованно покачал головой. С какой же силой он ударил? Ладно, не так уж и важно, главное - есть шанс нанести ответный. Ален попытался создать вихри вокруг правой руки, но проклятая сырость сводила все попытки на нет.
- А ведь я в этот раз пришел только поговорить.
- В Башне поговорим, - Ричмонд сплюнул, вдруг поняв, что противник пришел не один.
Группа из десяти человек пряталась в той самой беседке, куда вначале пытался зазвать Фетор. Еще пятеро в маскировочных костюмах поджидали на обратном пути в коттедж. Считают, что он может попытаться сбежать? Это, конечно, здравое решение, но так на него не похоже! Итого: один ангел-предатель, который того и гляди сожжет блок-тату вместе с кожей, и хороший отряд серпантинов, желающих отомстить опозорившему их бездельнику. И дождь...
- Упакуйте его и доставьте ко мне в резиденцию, - скомандовал Фетор по клипсе и повернулся к Алену: - Не хочешь по-хорошему, придется как тогда на Самухи - вживлять чип, - он изобразил жест прощания и зашагал прочь.
Догонять? Не то, чтобы глупо, но точно бессмысленно. Серпантинов со счетов не сбросишь, а они наверняка приняли приказ "упаковать" как "избить до полусмерти". Не к месту представилось, как Сати рыдает над его трупом. "Идиот! - обругал себя Ричмонд. - Не о том думаешь! Не о том!" А о чем надо?