- А так хорошо сидели, - разочарованно вздохнул Миги, глядя вслед удаляющимся мини-юбкам, за что тут же получил подзатыльник от старшего брата. Как ни странно, спорить или дать сдачи не попытался.
- Пойдем... - Эд запнулся: слово "домой" едва не сорвалось с его губ; он тряхнул головой, отгоняя непрошенную ассоциацию, и продолжил: - в приют. Ксеронт в бешенстве будет, если сегодня придем поздно. Он еще с прошлого раза в ярости, когда дежурный застукал нас в учебном корпусе ночью. Когда Алекс играл на сонондо "Исповедь Мертвеца".
- Отличный концерт был, - Алекс весело усмехнулся и надел шапку; бант на левой косе развязался и слетел на пол.
Лис подумал и сорвал оставшийся. Ему в голову пришла интересная идея вроде тех, что им обычно подкидывал Венкс.
- Знаете, - сказал он, вертя розовую ленту в пальцах, - я еще раз туда залезу, только уже в класс программирования. Местная сеть довольно простая, значит, оттуда можно будет залезть к мастеру Ксеронтнасу. Только не сегодня, а после выходных. К тому времени он наверняка получит какую-нибудь инструкцию от "Второго Пришествия".
- Ты, конечно, гений, - Алекс поднялся со своего места, - но не надо считать остальных идиотами. Взломщик великий, ага. Но раз уж ты собрался, не думай, что пойдешь туда один.
Мальчишки согласно кивнули, понимая, что собираются сделать что-то, явно выходящее за рамки обычных шалостей. Только почему нет, когда они оказались одни против целой Вселенной?
Глава 2. Перемены.
Нейтральные Земли. Долкоманжи. 16 день чью.
Сетевой экран, блокирующий любые попытки выйти за пределы класса, никак не хотел отключаться. Пару раз едва не включилась система безопасности, но Лисард вовремя успевал подобрать к ней код. Эд, вызвавшийся добровольным помощником, болтался ненужным балластом - зря только вторую панель для него запускали. Он подключался к ненужным узлам, едва не открыл обманку и, кроме того, постоянно ныл.
- Бесполезно, Лис, - в очередной раз завел он, опуская фальшивое перо. - Местная система круче, чем мы думали.
- Заткнись, - буркнул Лисард, вычищая очередной след Эда из памяти впустую затронутой панели. - Хватит уже распускать сопли.
- Да ничего я не распускаю! - надулся Эд и обернулся за помощью к остальным, которые просто наблюдали.
- Эд, ты реально достал! - раздался у всех в клипсах недовольный голос Алекса, оставшегося на стреме. - Еще слово от тебя услышу - сам миротворцам сдам!
Эдуард обиженно замолчал и принялся отключаться от сети, хотя никто его об этом не просил. "Забудь о нем! - приказал себе Лисард, сосредотачиваясь на работе. - Лучше подумать о том, что сказала Марта! Если я и впрямь менталист, то смогу синхронизироваться с псевдо-живыми конструкциями панели. А затем и с сервером!"
- Эд, ты совсем вышел из Эхо?
- Нет, только порталы позакрывать успел. А что?
- Меня подержать сможешь в тени от сетевого экрана? Тут только один портал.
- Ну давай.
Пошла новая синхронизация панелей. Лис закрыл глаза, сосредотачиваясь на собственном пульсе. Псевдо-живые конструкции имели свой ритм. Но как его вычислить? Прислушаться? Лисард напряг слух: вот Эд тихо ругается себе под нос, вот перешёптываются близнецы, вот сопит умудрившийся уснуть Глен... Но было ещё что-то. Мальчик попытался отсеять посторонние звуки.
Щёлк!
Лис вздрогнул и открыл глаза. Он ожидал увидеть выстукивающего по панели Эда, но тот продолжал спокойно наблюдать за доверенным порталом и время от времени поправлял его пером...
Щёлк!
Лисард наугад выпустил тонкую паутину пси к сетевому маяку и - о, чудо! - попал в цель. Его подхватило тёплой волной, и началось встраивание в течение энергетического поля Эхо, связывающего местные панели в единое целое. Одновременно Лисард увидел скучную рутину протоколов на накопителях этого класса, слабую систему наблюдения за приютом у миротворцев, строгие данные панелей учителей. А вот и рабочее место Ксеронтнаса - вылизанное до предела: расписания учеников и учителей, его собственное, планы летних экскурсий, досье на обитателей приюта. Словно он готовился к чему-то такому и удалил все лишнее. Лиса потянулся к следу стертых файлов, но обнаружил лишь отголоски просмотренных статей в информаториях - в основном новостных. Нужно было идти глубже, и Лисард уже прикоснулся к памяти кластеров, когда чья-то прохладная ладонь легла ему на лоб.
"Береги себя, ладно?"
Он вздрогнул и вынырнул в реальность.
- Ты там уснул что ли? - послышался в клипсе недовольный голос Алекса. - Дозор на три часа. Валите оттуда как можно быстрее, у вас на все минут пятнадцать. Через окно выходите: я открыл.
Уговаривать долго не пришлось. Эд быстро отключил последние порталы, запустил программу, стирающие следы. Близнецы растолкали Глена, и вскоре все пятеро вылезали в окно, где ждал Алекс. Никто не спросил о результатах последних действий Лисарда: были слишком взбудоражены возможной встречей с миротворцами. Несколько минут прятались в кустарнике, раскрыв над собой самодельную глушилку. Патруль попался на редкость небрежный - даже сканы с собой не взяли! Прошли мимо, поленившись посветить в их сторону фонариками.
- Повезло, - зевнул Глен, глядя уходящим в спину.
Остальные с облегчением выдохнули: безответственность охраны оказалась как нельзя кстати.
- Нашли что-нибудь? - спросил Алекс, отряхивая снег с ног.
- Нет. Такое ощущение, что он не связывается со "Вторым Пришествием" из приюта.
- Умно. Ладно, пойдемте.
Они почти дошли до своего корпуса, выискивая в темных провалах окон то, через которое вылезали пару часов назад, когда неожиданно натолкнулись на молодого миротворца. Патруль здесь проходит гораздо позднее, охранного поста не было, потому мальчишки от неожиданности застыли на месте.
- Вы кто? - спросил миротворец, икая.
-Мертвецы из Исповеди! - буркнул Алекс, зажимая нос ладонью. - Какую гадость ты пил, чудила?
Тот моргнул, присмотрелся к ним и выдал:
- Неа! Живые. Мертвецы не ходят, да.
Наверное, не стоило смеяться, но стрессу тоже нужен был выход. В итоге трезвые напарники пьянчуги-миротворца сбежались на хохот и взяли Лисарда и его друзей под стражу. После этого их сопроводили к мастеру Ксеронтнасу: у каждого из ребят уже случался прецедент с ночной прогулкой.
Мастер даже слушать не стал, кивнул на диван у стены и вышел с миротворцами за дверь. Оставалось ждать и надеяться на лучшее. Ждать пришлось долго - мастер отсутствовал несколько часов. Но вернувшийся Ксеронтнас не спешил озвучивать наказание, внимательно осмотрел мальчиков с головы до ног и, бросив короткое "соберитесь", отошел к карте. Естественно, подобное отношение никому не понравилось.
- Да сколько можно?! - первым не выдержал Миги. - Вот возьму заболею вам назло. Будете знать, как пытать детей бессонницей.
- Точно! - поддержал брата Дари, толкнув в бок Эда.
Тот, зевая, пробурчал "отпустите нас уже" в поддержку протеста и снова попытался задремать, облокотившись на плечо Уайта. Глен в свою очередь заорал "да", но, испугавшись собственной громкости, смутился и замолчал. Лис бездействовал, не желая брать огонь на себя в преддверии встречи с дядей Ноксом. Титановый Князь и без того не отличался теплотой чувств к племяннику, а вот отругать мог за милую душу, даже подзатыльниками не брезговал. Сейчас лучше держать рот на замке, а перед друзьями он потом как-нибудь оправдается.
- Я вам что велел? - тихо спросил мастер, остановившись.
Его длинная тень зловещей полосой легла на Внутренний Треугольник карты, поглотив и без того черные Джарэ и Еву. Только красный огонь Терры тревожно мерцал, выбивая в сознании Лисарда слово "здесь". "Здесь! - искорка била прямо в глаза. - Я здесь! Здесь!"
- Собраться, - ответ Миги погасил секундное замешательство Лиса. - Мы и собрались.
- Так я попросил всех, - устало вздохнул Ксеронтнас и перевел взгляд в угол комнаты.
Там, облокотившись на стену, сладко спал Алекс. От такой явной наглости мальчишки не сразу сообразили, что делать, только переглядывались, раскрыв рты. Потом толкнули к нему Лиса, явно мстя за предыдущее малодушие. Делать было нечего, он подошел ближе и, склонившись над Алексом, потрепал его за плечо. Шутливое "Птички отпели два пополудни" друг проигнорировал, впрочем, так обычно и происходило по утрам - Венкс был тем еще соней, когда не рисовал. Лисард потряс сильнее - никакой реакции. Легонько похлопал по щекам - безрезультатно. Пришлось шлепнуть по лбу с применением собственной пси, самой маленькой дозой, на которую он был способен - это было сложнее, чем выложиться по полной. Неудивительно, что после этого его отбросило на пару метров назад.
- Да вот нисколечко не смешно! - заорал вскочивший на ноги Алекс, приготовившись в любую секунду нанести обидчику ещё один удар. Но, заметив остальных, он стушевался и сказал уже спокойным голосом: - А, мастер Ксеронтнас. Давно вернулись? А то я вам тут признаться собирался, а вы все не шли и не шли, - он сладко зевнул, не соизволив прикрыть рот рукой, и продолжил: - Знаете, взросление - штука тяжкая. Вот повел я нынче народ просвещаться под окна к девчонкам, которым так непрактично выделили комнаты на первом этаже. - Венкс повернулся к друзьям; на его лице отчетливо читалось: "кивайте, идиоты, кивайте!", - Посмотреть на эти... Ну знаете, лифчики крошечных размеров. Может, в пижаме кто мелькнет, - мечтательная улыбка и низкий смиренный поклон. - Полностью моя вина, - он не выдержал и рассмеялся над собственными словами; остальные подхватили.
Их дружный смех стих, когда они заметили, что в глазах мастера Ксеронтнаса не промелькнуло и тени улыбки. Лисард поднялся с пола и встал перед мастером, заслонив друзей. Но не успел раскрыть рот, как мастер его остановил:
- Идите спать. На завтра вы освобождаетесь от занятий, чтобы ваше расписание успели скорректировать в соответствии с наказаниями. Учтите, что минимум пару зайнем вы будете видеть друг друга только за общим завтраком.
- И ночью в коридоре у комнат, дабы пожелать друг другу сладких снов, - не преминул вставить Алекс, нарываясь на большие неприятности.
- А вам, мади Венкс, пожалуй, увеличу количество совместных занятий с имари Жадо. А музыкальные уроки продлю еще на семнадцать зайнем, - Ксеронтнас с удовольствием посмотрел на скривившегося от отвращения Алекса: - И сидеть вы теперь будете за соседним с ней столом вплоть до выпуска.
- Да будет так, - Венкс сплюнул на пол и, не дожидаясь порицания, повернулся к выходу и запел.
Младенцев убивец, делец нечестивый,
Тебе отплачу я однажды сполна.
Мастер удивленно хмыкнул, услышав перевод "Исповеди мертвеца" с одного из диалектов Лотри, покачал головой, но ничего не сказал. Мальчишки по очереди поднимали руки в жесте прощания и выходили за дверь, догоняя вожака. Их никто не сопровождал, никто не подслушивал, но до самых дверей своих комнат они молчали. Только стоя в дверях их с Миги комнаты, Дари спросил возившегося с ключом Алекса:
- Почему ты так не любишь Жаклин?
- Да, действительно, почему? - поддержал его Глен, который был не прочь послушать о чужих отношениях.
Лисард в молчании стал ждать ответа. После того случая с Мёртвым Источником на Солеа он сторонился Жаклин: полагал, что контакты с этой девушкой обязательно заканчиваются для него большими неудачами. Но игнорировать сам факт её существования невозможно; тем более, Жаклин считалась самой красивой девушкой в приюте.
- Не знаю, - Алекс пожал плечами и отступил от двери, признавая свое поражение. - Наверное, инстинкт. Как у животных.
Мальчишки рассмеялись. У них в приюте на тринадцать парней всего-то четыре девушки, две из которых не особенно спешили хорошеть.
- Чудик ты, - Эд дружески похлопал Венкса по плечу. - Зато нам одним конкурентом меньше. Лис, а ты как?
- А я дверь открыл! - торжественно объявил Лисард, заслужив жест признания от Алекса, который тут же скрылся в комнате. - Кто касается Жаклин... Дерзай, Эд. Все в твоих руках.
Эдуард довольно улыбнулся и хитро подмигнул близнецам, открывшим от возмущения рты. Лис не стал дожидаться от них гневной отповеди, ретировался к себе и, не включая свет и не раздеваясь, повалился на кровать. О том, что ничего интересного про Юлию Венкс они так и не нашли, думать совершенно не хотелось.
Суэльские республики. Эндоба. 17 день чью.
Ни для кого не секрет, что конфликты с Деймоном чреваты последствиями. Потому Ален Ричмонд, высказавший четыре дня тому назад много нелестного в его адрес, ожидал как минимум маату по свою душу, но ничего подобного не произошло. А ведь он не просто наорал тогда на варру - парень едва сдержался, чтобы не порубить его вместе с личной охраной на мелкие кусочки. Деймон не мог не заметить. Не мог, однако ничего не предпринял в ответ. Списал на то, что дети иногда бунтуют? Раньше Алену не позволялись и меньшие оплошности, сейчас не обратили внимания даже на трату больших сумм с "чистых" счетов варры. Жаль, что толку от этого было мало, вернее не было вовсе.
Мог ли он поступить иначе, когда вышедший к мертвецу в круг мальчик вдруг заговорил на староимперском? Когда вступил в схватку с Деймоном Крито на равных, и площадка под их ногами крошилась в песок? Ален слишком поздно опомнился со своим приказом прекратить это немедленно, и его ногти до крови впились в чужую кожу. Остальное помнилось смутно и больше по рассказам очевидцев. Очнулся он уже на Эндобе, когда давал распоряжения на счет крио-камеры с мирийским трофеем. Дико болела спина там, где родимое пятно в виде крыла пульсировало огнем. А еще вернулись кошмары, которые он не видел с детства.
- ...Сегодня открывается новый сезон...
- Прости, что? - переспросил Ален у сопровождающего: в последнее время он частенько выпадал из реальности.
- На Арене Смерти сегодня открывается новый сезон, - повторил пират, протягивая ему ММ с изображениями гладиаторов. - Много кто пробуется впервые. Есть даже парочка рабов, впрочем, на вид серьезные поединщики. А вот животные для разогрева, - он смахнул гладиаторов, и на Алена принялись рычать хищники разных миров Обжитого Космоса. - Специально не кормили с утра, чтобы злей были, - в его голосе звучали явные нотки гордости, но на все это получил лишь неуверенный кивок и сухое "хорошо, буду".
Отмахнувшись от назойливого пирата, Ален вернулся в свой кабинет и, проглотив пару обезболивающих капсул, попытался поспать прямо в кресле. Получалось плохо: пару раз он подрывался с места в попытках схватить ММ и приказать сию же минуту принести ему диван или кровать. Но собственный ММ Ален разбил вместе с панелью и монитором в день возвращения с Миры, когда с ним пытался связаться Рошидо, а новым обзавестись не удосужился. В итоге сполз на пол, свернулся в позе зародыша и задремал.
Снилась какая-то чушь: он шагал по бесконечной комнате с высокими стеллажами, на которых, заключённые в стеклянные колпаки, стояли миниатюрные человечки различных эпох. Глаза их были закрыты, но головы поворачивались следом за проходящим мимо Аленом.
Неведомый коллекционер вроде бы придерживался определенного стиля: абсолютное большинство фигурок походили друг на друга, словно являлись близкими родственниками. Последняя в каждой партии отличалась от остальных. Вот роскошная женщина с бронзовой кожей и по пояс вьющимися волосами соблазнительно улыбалась Ричмонду. Тут же блудгринка с короткой стрижкой презрительно смеялась ему вслед. Мужчины в строгих военных костюмах рядом с безумцем, облизывающем хирургический скальпель. Всегда кто-нибудь был непохож на остальных: где-то разительно, где-то не очень. Возле грустной русоволосой женщины в мешковатом комбинезоне Ален остановился, желая ее утешить, но не знал как. Постоял, вспоминая, как складывается жест скорби, но так ничего и не вспомнил.