После пары бесплодных попыток остановить приятеля Ричмонд махнул рукой, откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.
Ален не сразу сообразил, что успел задремать. И когда большая черная кошка осторожно взяла его руку в зубы и повела за собой, ему показалось, что все происходит на самом деле. Вот Йорен до сих пор выбирает десерт и напитки, словно после всего заказанного у него останется место в желудке. Вот довольный управляющий приветствует богатых гостей, разместившихся за столиком у окна. Светлый коридор, ведущий в уборную, замерцал, подался рябью и исчез вовсе. Вместо него Ален оказался в просторной спальне, погруженной в полумрак. Возле ног валялся полный мужчина со вспоротым животом, его губы в ярости шептали: "Ты заплатишь". Парень перевел взгляд на свободные от кошачьих зубов руки и обнаружил, что они заляпаны чужой кровью. "Ты заплатишь, крылатый ублюдок, - не успокаивался толстяк; видимо, злость помогала ему справиться с болью. - Я тебя!.. А уж что с ней сделаю!" С ней? И действительно, в углу сидела зареванная девушка с кровоподтеками на лице. Значит, Ален защищал ее, из-за чего убил человека. Но почему этот без минуты труп ему угрожает?
- Дай сюда, - скомандовал чей-то требовательный голос прямо над ухом.
Ален резко обернулся: над ним возвышался подросток немногим старше привезённого с Миры; такой же светловолосый. Возвышался потому, что сам Ричмонд неожиданно для себя стоял на коленях. Эта поза изумила парня больше, чем появление незнакомого мальчика.
- Давай, - мальчик кивнул на нож и протянул руку.
Ален послушно отдал ему орудие преступления. Когда мальчишка коснулся пальцами лезвия, в груди словно взорвался огненный шар. Разве Ален не должен был сказать что-то вроде: "Хватит?", "Не надо!" или "Не в этот раз"?
Нет. Промолчал. Промолчал - и промолчит снова. И снова. И снова.
Над ухом послышалось тихое "Сочтёмся"... Или только почудилось?
Ричмонд неожиданно подорвался на своем месте и едва не опрокинул на себя лапшу. Официант ловко отодвинул шатающееся блюдо и водрузил перед Аленом глубокую тарелку с бульоном.
- Лапшу потом, - пояснил Йорен, с интересом наблюдая за вспотевшим Ричмондом. Дождавшись ухода официанта, Макс стал загибать пальцы: - Стимуляторы. Кошмары. Необоснованное пренебрежение приказами. Бездарная трата денег. И все из-за того, что Деймон казнил у тебя на глазах посмевшего противостоять ему человека, а потом попытался проделать то же самое с другим. Нет, варра мне ничего не приказывал. Он вообще сказал маате, что если те посмеют вмешаться, то сменит руководство. Так что я здесь по собственной инициативе. - Он задумчиво посмотрел на ложку в руках Алена, которой тот мешал совершенно прозрачный бульон. - Думаю, его можно просто пить. Это пиала.
Ален кивнул, отложил ложку в сторону и залпом выпил. Затем пододвинул к себе блюдо с лапшой и принялся нарочито медленно есть. Аппетита не было, но пока он ест, Макс не станет читать нотации. Однако желудок, измученный голодной диетой, через пару минут отомстил хозяину жутким спазмом. Ален сморщился и какое-то время сидел в ожидании, когда боль отступит. В голове метались мысли от "нет, нельзя с собой так" до "кто же такой тот мальчишка?", а после и вовсе слились в непонятное "он позволил им убить себя".
- Макс, - осторожно спросил он, не поднимая головы, когда боль немного отпустила, - а до Лотта ангелов кто-нибудь казнил?
- Лотара Крито - за убийство императора Алкара I, в народе Плешивого, - Йорен вещал с такой невозмутимостью, словно заранее подготовился к самым нелепым и неуместным вопросам, этот даже попал в топ вероятных на сегодня. - После чего Ар Солнцеликий провел массовые казни Рюуконов, а также дворян, бывших в то время в фаворе. Ожидалась смена династии, но на престол взошел Арес II, император-тряпка. Его потомки, как и он сам, даже брачный союз без одобрения Совета Шестнадцати заключить не могли. То же самое касалось и боковых ветвей их фамильного древа. Сейчас многие сравнивают ту историю с партией в сихей, что неудивительно. Ты в курсе, что сихей был изобретен Жильбером Лоттом в подарок Мартину Крито, когда тому исполнилось семнадцать? Именно Крито мы видим в образе шиина. Персонаж, играющий исключительно на себя даже в "режиме бога". Паяц с косой и лютней, способный изменить ход любого сражения, всегда восстающий из небытия.
Йорен молча отодвинул от себя пустую чашку, но новую порцию сарча заказывать не спешил. Он в упор смотрел на Алена, который продолжал лениво ковыряться вилкой в салате. Смотрел без осуждения, может быть, с легкой толикой любопытства. Наверное, все-таки к лучшему, что он прилетел. Ему можно признаться в том, в чем боялся признаться самому себе.
- Я не только спасал жизнь одному из крылатых, - Ален отодвинул тарелку и заставил себя посмотреть в глаза собеседнику. - Я хочу знать, как таких всемогущих нас им удалось уничтожить.
Нейтральные Земли, Долкоманжи, 22 день чью.
Естественно, после доведения до истерики мастера Миларэ Алекса в очередной раз наказали. Сегодня он должен был заниматься с Рогденом дополнительно в отместку за сорванные уроки. Однако сигнал отбоя уже давно прозвучал, а Венкс всё не возвращался.
"В этот раз мастер превзошел самого себя", - подумал Лисард и поднялся с кровати. Спать не хотелось, а злость на главу приюта росла с каждой минутой. Если сейчас выйти на поиски приключений и Алекса, то при поимке накажут только Лисарда. Да и от системы безопасности одному скрыться проще. Он еще немного посидел, потом взял со щитка кровати бриджи и принялся одеваться. Недавно Лис виделся с дядей, который говорил, что задержится на Долкоманжи в связи с последними событиями в Обжитом Космосе.
- Грядут большие перемены, - повторил он слова Нокса, а потом еще раз, уже медленнее, словно проверял их на вкус: - грядут перемены. Пе-ре-ме-ны.
Следующей шла спортивная футболка, приготовленная для утреннего занятия борьбой. Последним из-под подушки вытащил недавно подаренный дядей боевой браслет. Лис повертел его в руках, потом со вздохом сунул обратно. Проверять, есть ли кто в коридоре, он не стал и просто вышел за дверь, решив для начала зайти в кабинет музыки: там у Алекса был последний на сегодня урок. Недавно они с ребятами убедились, что миротворцам глубоко плевать на то, что происходит внутри приюта: их интересовала лишь обстановка снаружи. А потому нехитрая генерация внешности одного из преподавателей на камеры наблюдения действовала безотказно.
В лифте Лис воспользовался дубликатом ключа мастера Моррисон, сделанным несколько месяцев назад и до сих пор не найденным во время случайных проверок комнат учащихся. В голове складывалась отличная речь, которую толкнет Алексу при встрече. Он успел придумать пару ответов за друга, когда лифт остановился на учебном уровне. Выйдя в коридор, Лисард обнаружил, что освещение выключено, а вокруг безмолвствует тишина: после сигнала отбоя иначе и не могло быть. Пройдя мимо пары кабинетов, вдруг услышал считалочку:
- Прячься, птичка. Прячься лучше, - тянул кто-то высоким противным голосом, которому вторил скрежет ногтей по полированной стене. - Видишь - за окошком тучи. За окошком дождь, гроза. В небе прятаться нельзя.
Разумное решение - вернуться в свою комнату, связаться с мастером Ксеронтнасом или дежурным и рассказать об услышанном - Лис проигнорировал. Но откуда ему взяться, разуму-то, в неполных четырнадцать? И потому он просто пошел на этот странный голос, беззвучно повторяя за ним пугающий до дрожи детский стишок.
- Прячься, птичка, прячься тише. Слышишь, как таятся мыши? Видно только их следы, но и в дом ты не ходи.
Пройдя еще несколько шагов, мальчик понял откуда раздается голос - из класса музыки. Именно туда он собирался заглянуть в первую очередь в поисках Алекса, а теперь ещё и эта считалочка в не самом приятном исполнении... "Зря браслет оставил", - промелькнула запоздалая мысль наставительным голосом князя Нокса, и Лис зачем-то ему кивнул. Раньше никогда и в голову не приходило, что в приюте может быть опасно. Здесь бы и остановиться, но неугомонный дурак в голове ("Да ладно, ничего там нет!") заставил войти в класс и сказать: "Свет!" В тот же момент чьи-то руки схватили его и сильно приложили об стену.
- Прячься, птичка, страхи прячь, - протянул все тот же голос, и над Лисардом склонился преподаватель этикета. - А нет. Нашел-нашел, - Рогден истерически рассмеялся, словно находился то ли в алкогольном, то ли наркотическом опьянении; вот только его глаза были предельно серьезными. - Но нашел не того. Прячься, птичка, страхи прячь. Ведь глаза у страха с мяч, - продолжил он, оглядываясь по сторонам в поисках прежней добычи, но Лиса так и не выпустил.
- Мастер Миларэ... - перебил его Лисард, и тут же получил сильный удар в живот, заставивший согнуться от боли.
- Заткнись, - зашипел на него Рогден. - Заткнись! Заткнись! Заткнись! Где-то здесь прячется твой дружок, которого кто-то вырвал у меня во время трапезы. И теперь я очень-преочень зол. Будешь мешаться - перекушу тобой, - он мерзко улыбнулся, и его рот превратилась в змеиную пасть; на короткий миг обнажилось жало, но потом все вернулось в норму. - Хотя зачем условности. Начать с тебя будет лучшей идеей. Хороший принц - мертвый принц.
И снова губы разошлись в ужасной гримасе; снова к лицу Лисарда протянулось жало, пробуждая кошмарные воспоминания из далекого детства. Вспомнились странная башня с печальным Стражем, огромная черная кошка и чей-то звенящий голос, постоянно твердящий одно и то же, но что именно - не помнил. Десять лет назад жало едва коснулось шеи Лиса, как он потерял сознание, а очнулся спустя пару месяцев. Повторится ли все сегодня? И главное - успеют ли его спасти в очередной раз?
Из последних сил Лис попытался вырваться, но Рогден лишь сильнее вжал его в стену. Тогда мальчик что есть сил заорал:
- На помощь! - отчаяние и сомнение в происходящем смешались в этом вопле.
Но помощи было неоткуда появиться, и Лисард, не желая смотреть на серпента, крепко зажмурился; поэтому, когда по лицу потекло что-то теплое, совсем потерял связь с реальностью. Открыв глаза, мальчик увидел Рогдена Миларэ с разрубленной наискось головой. Он еще не осознал, что умер, и его пальцы продолжали крепко держать Лиса за плечи. Следующим ударом неведомый спаситель отсек Миларэ руки, захватив тыльную сторону ладоней. Лисард оттолкнул от себя мертвеца и сполз по стене вниз, пытаясь оторвать все еще держащиеся за него пальцы. Тошнило и очень хотелось потерять сознание, но в классе был кто-то еще, стоящий недалеко. Друг или враг?
- Вот почему я просила его убить! - проворчала девушка, находящаяся вне поля зрения, судя по голосу - незнакомка. - Просила сделать это аккуратно! И косу я просила не трогать!
- Сама дура, - меланхолично отозвался молодой мужчина, подошел к Лису и поднял того на ноги: - Ты как, Величество?
- Высочество, - машинально поправил Лисард, ошалело рассматривая спасителя.
Он пытался понять: то ли умер и видит посмертные галлюцинации, то ли перед ним и впрямь Кай Лонг - историческая личность предыдущей эпохи. Призрак? Не слишком ли материален? В любом случае происходящее было настолько невероятным, что Лис, не сопротивляясь, дал усадить себя на стул и даже благодарно кивнул на протянутые бутылку с водой и полотенце. Пока он вытирал с лица кровь, Кай вернулся с Алексом на руках и уложил того на соседний стол. На шее у Венкса красовался огромный синяк с пятачком срезанной кожи в середине.
- Пора уходить, - снова раздался девичий голос.
Лисард обернулся, но так никого и не заметил. Кай Лонг тоже исчез, без следа растаяв в воздухе. Оставалось лишь спросить пустоту: "Что это сейчас было?" и разбудить Алекса. Но ни того, ни другого он сделать не успел, так как в класс ввалился мастер Ксеронтрас с дежурными миротворцами. Вовремя, ничего не скажешь. Лис едва сдержался чтобы на сердитый возглас мастера: "Что, во имя Создателей, здесь произошло?!" не показать круг из пальцев. Только кивнул в сторону Миларэ, быстро отвернувшись обратно. Зрелище не для слабонервных, хоть эта скотина заслужила подобную смерть. "Вот тебе и считалочка", - зло подумал Лисард, кивая на вопрос миротворца, хорошо ли он себя чувствует. Живым как минимум. Только последние слова считалочки засели в голове и никак не хотели из нее уходить.
А глаза - души окошко, вечность, где таится Кошка.
Прослушка Эхо. Часть 1.
(тишина. помехи.)
- И чья это была идея? - (долгая пауза) - Ну что за трусость? Тот, кто действительно мог бы вас наказать, валяется высохшей мумией в коконе из трубок системы жизнеобеспечения.
- Разве Миларэ не ваша марионетка? Вот сами и признавайтесь.
- У меня нет привычки работать с неуравновешенными типами. И потом, я предупреждал, что в приют лучше не лезть с войной. Повезло еще, что Марта отсутствовала. Очень повезло.
- А если убрать ее совсем? Ксеронтнас не кажется мне серьезным противником.
- О! Вы знаете, как это можно сделать? Вот и молчите, раз не знаете! К тому же еще неизвестно, кого Ждущие пришлют ей на смену.
(тишина, затем звук отключаемого контакта. помехи.)
- Заметьте! Речь идет о детях! О наших с вами детях!
- И кто из них конкретно ваш?
- Граф! Мы обсуждаем серьезные вещи!
- Так и я серьезно, мади Мун Пан. Вдруг окажется, что мои внуки и не мои вовсе. А уж как расстроится император, если это вы на его счет.
- Не волнуйтесь, - (смеющийся женский голос) - Ни за себя, ни тем более за императора. - (уже серьезный) - А вот за детей, пожалуй, стоит, раз серпенты легко получают должности в приюте. Кто вообще рекомендует преподавателей? Второе Пришествие? Юлия Венкс? Или вы, Мун Пан?
- Я?! Я никогда!..
(помехи)
- Здравствуйте, тайе-ан! Жрец Миллен Игнис слушает вас.
- Здравствуй, Игнис. Мне нужен корабль, чем раньше, тем лучше.
- Что-то произошло?
- Хозяйка тела решила проснуться. А я держу свои клятвы.
- Акатема? Флюверс?
- Рикано. Нас никто не собирается атаковать. Разве что дать салют в честь отъезда.
(помехи)
- Кораки? Не ожидал, что это будешь ты.
- Мы сейчас очень заняты. События на Мире не входили в наши планы.
- Это точно. Решили что-нибудь по поводу приюта на случай, если общественность признает "Второе Пришествие" недееспособным?
- Придется выполнить угрозу, о которой все забыли. В конце концов, нет мира - зачем нам заложники?
- Убить всех?
- Да. Надеюсь, в этот раз ты не струсишь, как с той девчонкой.
- У меня была причина оставить все как есть!
- Кошка? - (неприятный смех) - Мне все равно, что тогда было. Главное, чтобы сейчас делал все как надо.
- Это твой личный приказ?
- Это Её приказ, твоей главы. Ты ведь не пойдешь против нее? Вот и славно. Жди, с тобой свяжутся.
(помехи. тишина)
Глава 3. Призраки.
Нейтральные Земли, Долкоманжи. 24 день чью.
Утро не задалось с самого начала. А началось все с наводнивших приют миротворцев. Жаклин и раньше не различала этих рослых мужчин в одинаковой броне, а сейчас, когда солдат переодели в усиленную, они совсем стали похожи на сошедших с конвейера роботов. Они караулили у дверей, стояли в кабинах лифта, в классных комнатах. Одного она заметила у входа в женский туалет, мысленно обрадовавшись, что не внутри.
Еще у нее со вчерашнего вечера ныл живот и слегка подташнивало. Боль была слабой, но прекращаться не собиралась. Выпросив у дежурного андроида анальгетик, Жаклин, пропустив завтрак, поднялась в кабинет истории. До начала занятий оставался час, потому, заняв свое место, она включила панель и попыталась повторить материал к сегодняшнему уроку. Сосредоточиться не получалось, и в итоге Жаклин сдалась. Теперь она просто сидела, обхватив руками плечи и уронив голову на холодную столешницу. Боль потихоньку отступала, и Жаклин погрузилась в легкую дрему.
Разбудил ее разговаривающий с кем-то на повышенных тонах мастер Ксеронтнас. Голос раздавался у входа в кабинет, но что-либо разобрать вначале было сложно. Жаклин уже собиралась подняться, когда услышала ледяной женский голос:
- Потому что, если мальчик умрет, вы ничем не рискуете. Скажете, что Юлия Венкс решила забрать сына из приюта на неопределенное время. По-моему, отличный заголовок для новостного информатория. Ваша личная неприязнь перешла все разумные границы.