========== Предисловие. ==========
На улице холодало — приближалась зима. Деревья еще не скинули цветную шубу из листьев, но уже заметно потеряли в объеме. Зима в наших краях никогда не была теплой и часто приносила беды. В прошлую зиму я потеряла сестру, а десять лет назад, тоже в зимнюю пору, — родителей. Если бы не Энни, моя погибшая сестра, все моё детство было бы пустым и одиноким. Но сестра всегда была рядом со мной, всему научила, от многого защитила.
Оборотней в этих краях недолюбливают. Мы что-то вроде сторожевых псов этого края. Защитники от нападения некромантов и демонических тварей. Жить бок о бок с людьми — то еще испытание для нас. «Щенков» вообще за живых существ не считают.
— Марика! Боже, ну сколько раз я тебе говорил, не опаздывать к завтраку? — слышится знакомый голос с первого этажа. Антуан — человек, связанный со мной контрактом и контролирующий моего внутреннего зверя. Маг, что помог мне и моей сестре после смерти родителей. Он стал нашим, если так можно выразиться, хозяином. Приютил двух слабых и бесполезных оборотней. Этот парень многому нас научил.
— Уже иду, — отвечаю я, спрыгивая с подоконника и закрывая за собой окно. «Ныряя» в объемную черную толстовку и легкие домашние шорты, я незамедлительно спускаюсь на первый этаж, следуя в кухню. По пути меня встречает запах поджаренных тостов и богатый аромат травяного чая. — Благодарю за еду, — улыбаюсь я, плюхаясь рядом с Антуаном.
— Ты невыносима, — недовольно вздыхает он, намазывая на тост масло. Его изящные длинные пальцы умело работают ножом, в то время как глаза быстро перебегают с утренней газеты на тост. Маг старше меня на девять лет и выше на целую голову. У него довольно стройное тело и доходящие до плеч черные волосы, в данный момент убранные в тугой хвост на затылке. На переносице как всегда располагаются очки, хотя с таким маленьким отклонением в зрении он прекрасно видит и без них. — Сегодня придёт Джон вместе с этим…. Как его там? Ставом?
— Стивеном, — поправляю его я. — И ты прекрасно знаешь его имя, может хватит паясничать? — вздыхаю я, утыкаясь носом в тарелку. При упоминании о вожаке стаи у меня вновь учащается сердцебиение. Так, Мар, спокойнее! Ты справишься, главное не выдавать своих чувств. — Тебя до сих пор так бесит то, что он встречался с…
— Марика! Заткнись, — повышает голос и недовольно смотрит на меня. Я опять сказала лишнее. Опять дотронулась до гнойной раны на его сердце. — Боже, ну почему ты…
— Не моя сестра? Почему я не умерла вместо нее? — чувствую, внутри все закипает. Злость, обида…. Разочарование. Вновь становится больно от собственной ненужности. — Я пойду прогуляюсь, — резко поднимаясь с места, я быстро выскакиваю на улицу, на ходу обращаясь в волка. В звериной форме мне всегда становится легче. Проще. Следуя в сторону леса, находящегося в паре минут от нашего дома, я никого не встречаю на своем пути. Людей рядом нет — можно чувствовать себя спокойно.
Мы часто ругаемся из-за одних и тех же тем. Из-за того, что я не сестра. Из-за того, что Антуан до сих пор её… любит? Да, Энни любили все. Все, кто мне дорог. Её любили больше меня, в то время как я была лишь бесполезной младшей сестрой.
Часто в моей голове возникает один и тот же вопрос. Может быть ей не стоило спасать меня? Может быть именно мне стоило умереть? Бесполезной младшей сестре. Не идеальной старшей!
Я сама не замечаю, как оказываюсь около огромного чистого озера. Я в центре леса. В месте, куда редко заходят люди. Тут всегда тихо и спокойно. Люблю здесь бывать, когда нужно собраться с мыслями.
Обращаясь в человека, я захожу в воду. Прохлада обдает разогретое обидой тело. Становится свежо. Заходя в воду с головой, я задерживаю дыхание, опускаясь на самое дно. Все проблемы уходят в сторону, оставляя меня наедине с накрывающей глаза темнотой.
«Скоро ты умрешь. Ты и все, кто тебе дорог!»
Голос в голове заставляет меня практически выбежать из воды. Оседая на траву, я едва ли могу отдышаться. Черт, что это было вообще?
— Точно клиника, — вздыхаю я, разглядывая небо. Тучи сгущаются — ближе к ночи будет дождь. Нагое тело обдувает прохладный ветер, но я не особо ощущаю его. Звериная сущность согревает тщедушное человеческое тельце.
Когда-то я слышала историю о том, что оборотни, отказывающиеся от связи, навсегда оставались в теле своих внутренних зверей. Они становились свободными, теряя человеческую сущность. Сейчас я начинаю думать, что это не так уж и плохо. Обрести свободу, стать истинным зверем. Чем плохо?
— Марика, черт тебя дери! — голос Антуана выводит меня из мыслей. Когда мне на тело опускается махровый теплый плед, я едва ли могу сдержать улыбку. — Ты чокнутая просто, — вздыхает маг, опускаясь рядом. — А если бы кто поймал тебя? Ты совершенно не заботишься о собственной безопасности! — он ругается громко, отчитывает меня как маленькую девочку. Как всегда. Каждый раз, когда я сбегаю, этот человек находит меня, ругается, отчитывает, но….
— Я тоже тобой дорожу, — улыбаюсь я, кутаясь в плед и прижимаясь ближе. Опуская голову на плечо мага, я спокойно смыкаю глаза. — Прости меня.
— И ты меня прости.
========== Глава 1. ==========
— Держи, не так же домой пойдешь, — накидывая мне на плечи длинное теплое пальто, маг едва заметно улыбается. — Намучался же я с тобой, — вздыхает он излишне наигранно. — Ладно, пошли домой, нас и так уже заждались.
Я слишком поздно вспоминаю о Стивене и Джоне. Черт, вот я идиотка!
В спешке добираясь до дома, я тут же пробегаю к себе в комнату. Сушу волосы, убирая их в хвост, немного подкрашиваюсь. Надеваю любимый комбинезон. Пытаюсь хоть немного походить на девушку. Однако, с моими далекими от идеала формами мне никогда не сравниться с сестрой. Маленькой, изящной. Она была настоящей куклой.
— Марика, тебя долго ждать? — голос мага заставляет меня вернуться в реальность. Интересно, смогу ли я когда-нибудь превзойти сестру? — Марика!
— Да иду я. Иду, — отвечаю я, быстро спускаясь вниз. Мужская часть компании уже расположилась в гостиной, явно ожидая меня. — Простите, что заставила ждать, — послушно опускаясь рядом с Антуаном, я смущенно улыбаюсь гостям. Стивен сегодня выглядит донельзя привлекательно.
На нем плотная темная рубашка, выгодно подчеркивающая мощное тело оборотня, и синие потертые джинсы. Темные волосы, как всегда, в полном беспорядке.
— Рад тебя видеть, мелкая, — встречаясь взглядом с его голубыми глазами, я едва ли контролирую свое спокойствие. Это дается с трудом.
— Ну я же просила так меня не называть, — обреченно вздыхаю, вновь проклиная данную привычку оборотня.
— Прости, — улыбается во все тридцать два. Засранец. — Что ж, вернёмся к делу, — спустя секунду улыбка полностью исчезает с его лица. Оборотень выглядит донельзя серьезным. — Вчера мы с Джоном обнаружили портал недалеко от города.
— И, следует заметить, не самый легкий, — только сейчас я обращаю внимание на Джона. Его светлые волосы аккуратно убраны, а лицо привычно не выражает лишних эмоций. Мужчина одет в классический темный костюм. Приверженец делового стиля. — Этот портал легко мог пустить в наш мир около десятка различных тварей. Установить каких, увы, пока еще не удается. Сейчас Артур и Лиззи работают над этим.
— Думаешь о вторжении? — Антуан тут же напрягается, полностью выпрямляясь в спине. Взгляд мага становится серьёзным и задумчивым.
— Нельзя исключать данную возможность, — подтверждает Стивен озвученное ранее предположение. — Я оставил несколько оборотней следить за активностью портала. Пока он стабилен, но кто может знать, какой сюрприз нас ожидает.
— Думаю, нам следует как можно скорее разобраться с этим, — Антуан поднимается с места. — Мне нужно осмотреть место, чтобы утвердиться в своих догадках.
— Тогда вперед, — Стивен и Джон также поднимаются с места. — Мелкая, ты останешься дома.
— Что? Почему? — вскакивая с дивана, я удивленно смотрю на ребят.
— Сейсмическая активность для тебя нежелательна. Она может, как в тот раз… — Антуан не завершает предложение. Да и не нужно. Я сама прекрасно понимаю, о чем говорит маг. — Мар, ты же понимаешь, я…
— Не нужно, — я останавливаю его вытянутой вперед рукой. — К тому же, мне не больно-то и хотелось. Пойду лучше фильм посмотрю, — фыркаю я, скрываясь из виду. Распуская волосы и стягивая с себя комбинезон, я подхожу к зеркалу, рассматривая своё отражение. Странный рисунок, описывающий витиеватыми узорами правый бок. Он появился в тот момент, когда Энни пожертвовала собой. Он больше похож на какой-то символ или руну.
Проводя по нему пальцем, я чувствую, как повышается температура тела в данном месте. О том, что этот рисунок периодически болит, я умолчала. В тот момент почему-то не посчитала это необходимым. Хотя в последнее время кожу действительно прижигало в данном месте. Думаю, все-таки стоит рассказать о своих симптомах Антуану. Да, сделаю это, как он вернется.
— Что ж, следует убить как-нибудь время, — я падаю на кровать, включая телевизор и погружаясь в просмотр с головой. По большинству каналов идет полная неразбериха, так что я отключаюсь уже спустя полчаса.
Однако, спокойно поспать у меня не получается.
«Отдыхаешь, жалкая волчица? Ха, твоё мирное существование скоро закончится!» — голос в моей голове заставляет меня резко проснуться. Виски сжимает от острой боли. «Скоро мучения окутают твою жизнь. А начнётся всё с того, что умрёт твой хозяин. Портал открывается. Поторопись, не пропусти кровавое зрелище».
Я рывком поднимаюсь с кровати. Наскоро одеваюсь и выбегаю на улицу. Приступ паники. Черт, Антуан. Черт!
Я не знаю, куда мне бежать. Просто руководствуюсь инстинктом. К хозяину. Волчица внутри прекрасно понимает моё желание. Позволяю животной сущности взять верх над собой. Следовать к магу, надеясь, что успею.
Почему-то сомневаться в словах голоса в моей голове у меня не было желания.
Я впервые разгоняюсь до подобной скорости. Я впервые насколько остро ощущаю сгущающуюся темноту внутри. Я впервые настолько сильно желаю стать сильнее.
Я успеваю. Успеваю откинуть от истерзанного мага демона, чья рука занесена в последнем ударе. Я успеваю защитить своего человека.
— Марика? Черт, нет, уходи! — из последних сил приказывает маг, но я совершенно не собираюсь его слушаться. Я не собираюсь его бросать.
Демонов двое. Один из них сильно потрепан так же пострадавшими Стивеном и Джоном. Второй демон, пострадавший явно меньше своего напарника, отвлекается на Лиззи. Именно второй напал на Антуана. Именно со вторым я планирую разобраться.
Он огромный. Больше меня раза в два. Возможно, даже в три. И он явно не из самых низших. Витые рога, крепкое телосложение и пылающие алым глаза. Он настоящий монстр, от которого даже мурашки пробегают по спине.
— Мар, я помогу ему, прикрой нас, — голос Артура, мага-целителя и связанного с Лиззи, привлекает моё внимание. Согласно кивая, я кидаюсь на помощь Лиззи.
Демон оказывается быстрым. Причем настолько, что первое моё ранение не заставляет себя долго ждать. Боковой удар от когтей по левую сторону. Неприятный дискомфорт. Зато помогает сосредоточится.
Лиззи, пользуясь отвлеченностью демона на меня, тут же оставляет на спине существа глубокие раны от когтей. Отлично сработано, белоснежная красавица. Что ж, теперь и моя очередь постараться.
Уходя от прямых атак демона, я успеваю поднырнуть под практически доставшую меня ручищу существа и укусить его. Больно вцепиться в руку, помогая себе лапами. Во рту чествуется тошнотворный вкус крови.
Он действует на меня оглушающе. Я чувствую, как разум отключается…
========== Глава 2. ==========
— Господи, ну почему ты такая глупая! Ну я же просил тебя уходить, спасаться, — я чувствую, как кто-то нежно проводит рукой по моим волосам. Как мне меняют повязки. Как обо мне заботятся. И я прекрасно знала, кто это делал. Кто постоянно меня ругал и молил, чтобы я скорее приходила в себя.
Я слышала и его мольбы, и его ругательства. Слышала, но очнуться не могла. Что-то или кто-то упорно не давал мне сделать этого. Я чувствовала, как каждая клеточка моего тела находилась в агонии. Я чувствовала невыносимую боль, которая затихала только тогда, когда руки мага нежно касались моей кожи.
Его прикосновения были для меня спасительным оазисом. Чудом.
«Еще немного. Еще немного и ты окажешься в моих руках. Твоя душа будет принадлежать мне. Я сделаю тебя отличной игрушкой. Твоя сестра сбежала, но ты не сбежишь. Ты слабая. Очень-очень слабая. Глупая псина».
Голос в голове убивал, терроризировал меня. Пугал. Я чувствовала, как смерть приближается после каждого его слова. Кто это был? Что он хотел от меня? Почему именно я?
Эти и тысяча других вопросов разрывали меня. Я едва ли могла бороться. И лишь благодаря голосу Антуана и его нежным касаниям я продолжала сражаться. Я не могла оставить его. Оставить совершенно одного. Я — последняя родная душа, что у него осталась.
Без меня его сила снова обратиться во тьму. Как было после смерти Энни. Тогда мне едва ли хватило сил вернуть его к свету. Вернуть к жизни.
Разрыв связи человека и оборотня всегда болезненный. Смерть же одного из них — вообще подобна пытке для второго. Именно поэтому не многие соглашаются на контракты с оборотнями. Да и вторые не особо горят желанием. Да, увеличение силы звучит заманчиво, но даже это не всегда стоит того.
— Марика, прошу тебя, — голос Антуана опять разрушает давление собственных мыслей. — Борись. Я знаю, что ты там сражаешься. Поверь, я жду тебя, — он замолкает на несколько секунд, собираясь с мыслями. — Знаешь, в этом сражении ты действительно была великолепна. Ты действительно поразила меня, чертова егоза. Давай возвращайся, нам с тобой еще не пора расставаться. Только не с тобой. Я… — он замолкает, а я вновь считаю минуты тишины. — Я… жду тебя, волчица.
«Какие милые речи! Только вот все его старания бесполезны. Ты принадлежишь мне!».
— Заткнись, чертов голос. Заткнись! — я чувствую, как температура тела достигает своего пика. — Я не сдамся. Нет, — чувствую, как слезы льются из глаз. Как боль разрывает моё тело. Я слышу собственный крик ужаса. Крик боли.
— Мар, Марика! — холодные ладони Антуана касаются моих щек. — Тише-тише, успокойся.
— Антуан, прошу, помоги…
Снова теряю сознание, снова погружаюсь в абсолютную темноту.
Я не знаю, сколько времени продолжается это сумасшествие. Сколько времени идет внутренняя война во мне. Мне кажется, что счет дней давно перевалил за вечность. Мне кажется, что я больше никогда не увижу солнца.
Каково же оказывается моё удивление, когда у меня первый раз получается открыть глаза. Увидеть свет. Не солнце конечно, а ночник, но удовольствия ничуть не меньше.
Я проснулась. Я жива.
Медленно пробегая взглядом по комнате, я замечаю задремавшего около кровати Антуана. Его голова покоится на моих коленях, а правая рука крепко сжимает мою ладонь. У него темные мешки под глазами и дикая усталость на лице.
— Ан… — в последний момент решаю не будить его. Видно, как он устал. Слегка приподнимаясь, я аккуратно, чтобы не разбудить мага, провожу рукой по его волосам. — Спасибо, что был рядом, — шепчу я, прикасаясь ладонью к колючей щеке. Оборотни умеют забирать боль связанных с ними людей. Не всю конечно, но все-таки.
И пусть моих сил едва ли сейчас много, я все равно помогаю своему человеку. Потому что он не виноват, что у него настолько фиговый оборотень.
— Я рада, что ты со мной.
В этот раз я засыпаю по собственному желанию. Кошмары и пугающий голос сегодня мне спать не мешают. Не пугают меня.
Просыпаться в середине дня непривычно. Просыпаться и видеть солнце, пробирающееся сквозь штору — счастье. Радоваться новому дню — вообще подарок судьбы.
— Доброе утро, — улыбаюсь я заходящему в комнату спустя пару минут после моего пробуждения Антуану. Парень, едва не роняя поднос с лекарствами, совершенно не верит своим глазам. Он едва ли может двинуться с места. — Ты будто призрака увидел, — попытка разрядить обстановку заканчивается крепкими, но нежными объятиями.