А вот Трок заснул быстро и вскоре начал похрапывать. Сначала негромко, но с каждой минутой тонкие переливы превращались в громовые раскаты.
Я стоически терпел, всё ещё надеясь вот-вот заснуть, но тщётно.
- Трок... - я приподнялся на локте, посмотрел на товарища и окликнул его по имени. -Трок, на бок пере...
Договорить не успел - слова застыли на губах, когда темноту разорвали две зелёных вспышки. За пару мгновений светящиеся шары взлетели на десяток метров у правой стены.
Вокруг пробежались гротескные изломанные тени и застыли. Чернота сменилась зеленью, словно, у Творца в руках, когда он раскрашивал этот уголок мироздания, были лишь изумрудная зелень из всей палитры красок.
- Трок, подъём!
Крупные косматые твари стелились по земле в беге. Глаза горели ядовито-зелёным светом и именно поэтому я не сразу опознал в нападавших варгов. У потомков волков всегда и везде в глазах блистали красные огоньки при падении света. Да только мои световые шары как-то повлияли, изменив блеск радужки.
Три варга двигались так стремительно, что пролетели зону поражения костяными иглами в один миг и оказались на территории лагеря.
Одного притормозили скелетоны, а вот парочка чуть не порвала меня на лоскуты, когда я криком выдал себя.
Первого я ударил заклятием гнили: с левой руки сорвалось зеленоватое облачко размером с подушку и окутало переднюю часть монстра. Варг взвизгнул и покатился кубарем по земле.
Второго хищника я принял на круглый костяной щит, а когда он вцепился клыками в его край, то дважды ударил длинным костяным кинжалом в шею.
К тому времени, как Трок вскочил со своего ложа и принялся очумело сыпать заклинаниями в разные стороны (как я заметил, девять из десяти ударов приходились по причудливым теням, которые смотрелись страшными притаившимися хищниками), все варги были уничтожены.
- Трок, заканчивай ману жечь, - произнёс я после очередного удара товарища в скопление колючих терновых веток. - Всё уже закончилось.
Меня всего трясло... то ли, от нерастраченного адреналина, то ли, от страха. Я впервые применил в реальном бою свои умения и был чуть не разорван на куски. И, кстати, амулеты щита и кинжала, так же, как и гниль, я активировал на автомате, даже толком не задумываясь. Скорее всего, сработали рефлексы тела.
- Кто это был, Антон?
- Варги. Вот парочка лежит, можешь посмотреть.
- А вот это? - Трок ткнул пальцем в два зелёных солнышка, которые продолжали озарять окрестности своим светом.
- Охранные амулеты, сигнальные. Там ещё боевые сработали, но они без таких заметных эффектов сработали.
Трок стоял на одном месте несколько минут, вздрагивая и готовый использовать чары на любой шум: упала сухая ветка с дерева в двадцати шагах, пронеслась летучая мышь рядом с шаром света и отбросила кошмарную тень, заскрипели колючие ветви, восстанавливаясь после ударов боевой магией. Потом обеими ладонями потёр лицо, медленно, чуть ли не ковыляя, загребая ногами землю по-старчески, дошёл до своего мешка, достал из него мех с вином и поковылял обратно, но под своим навесом не остановился - дошёл до меня.
- Будешь? - он сел рядом со мной, выдернул из меха затычку, сделал несколько глотков и предложил мне. - Будешь? Успокоиться не помешает, а это трёхлетнее из чёрного винограда смывает все страхи и тяжести в душе.
Я принял у него бурдюк и поднёс горлышко к губам. Вино и в самом деле оказалось приятным, крепким, правда, но понял я это только после десятого глотка. Сразу ушло напряжение, лупившее по рёбрам, сердце ослабило свой ритм.
- Полегчало?
- Ага, - кивнул я.
- Ну, а я что говорил?
Трёхлитровый мех с вином мы опустошили за каких-то полчаса. Последние глотки допивали почти в полной темноте: осветительные чары истратили ману за десять минут работы, а луна на небо не вышла.
- Я спать, - сообщил я товарищу, когда он направился к своим вещам за новой порцией алкоголя.
- Спать? После всего этого? - поразился он.
- Угу... сил нет - глаза сами закрываются. Перенервничал, наверное, - пробормотал, возясь на ложе. - Всё ... утром... уснул.
*****
Утром я и Трок насчитали девятнадцать мёртвых варгов. Десять хищников погибли от костяных игл, двух прибил я, прочих порубили скелетоны.
- Шкуры дорого стоят, - вздохнул Трок, - от караванщиков слышал, когда они обдирали тех первых варгов, которые на нас напали в самом начале Серых Земель, что минимум золотой за них дают. За несильно порченые золотой, а хорошие и все два.
Я посмотрел на мёртвые тела, выложенные моими скелетонами в рядок, прикинул, с которых можно снять шкуры и стал стягивать одежду с себя.
- Ты чего? - удивился Трок.
- Десять шкур точно можно снять, и не хочу в процессе испачкать одежду.
- А-а, - кивнул тот, а потом спросил. - А ты умеешь свежевать зверей?
Я пожал плечами:
- В процессе научусь.
Не научился, только весь измазался, а когда чирканул только что заново заточенным ножом (клинок тупился уже через пять минут) себе по пальцам, психанул и ударил гнилью по туше, с которой шкуру за полчаса работы снял только с одного бока.
- К чёрту всё, - буркнул я, бросая нож на землю, потом приказал ближайшему скелетону. - Возьми бурдюк с водой и лей мне на руки тонкой струйкой.
Пока отмывался от крови и морщился от вони (побитая чарами туша разлагалась со страшной силой, отравляя миазмами весь воздух вокруг), пришла идея заставить драть шкуры скелетонов. Туповаты они, конечно, магия вкладывает в них основы бытовых и боевых знаний, например, по команде и дров нарубят, и яму выкопают, и камней натаскают, вчерашний крестьянин. Который меча в руках не держал в своей жизни, после поднятия в виде скелета или зомби способен махать клинком получше новобранца, которого несколько лет обучают в тренировочных лагерях.
- В две руки по ножу и начинаешь подрезать шкуру, двумя другими шкуру отворачиваешь, чтобы удобнее было срезать её с мяса. И точишь ножи каждые десять минут, - приказал я скелетону, который поливал меня водой. Пусть они тупые, но простые приказы - оттягивай и режь - выполняют отлично.
К сожалению, ножей у нас с Троком было всего три штуки, причём один из них - кривой кинжал с широким и толстым лезвием. Одновременно работали три скелетона (через двадцать минут я решил, что скорость работы двумя ножами не сильно велика, и приказал передать второй нож третьему "потрошителю").
Всего удалось снять одиннадцать шкур и только восемь выглядели хорошо, как раз их бывшие владельца погибли не под топорами и мечами скелетонов, а угодили под боевые амулеты, которые своими иглами оставили крошечные дырочки, хоть и очень много.
А потом, при виде кровавых тушек варгов, мне пришла в голову идея сделать костяных волков или даже львов. Костяные волки - это основа и массовость среди костяных химер. Правда, наибольшую известность получили костяные гончие. Ведь что это за химера? Гончая получает команду уничтожить врага и выполняет её или погибает. В самом названии уже присутствует неотвратимость смерти. Гончая - встать на след, гнать, напасть и убить. У меня однажды мелькнула мысль, что свою "Собака Баскервилей" Конан Дойль написал по мотивам деревенских страшилок про упырей и прочую нечисть, про костяную гончую, которая могла неведомыми путями угодить на Землю. Гончая, если она создана мастером и не была уничтожена, за несколько десятилетий набирается такого опыта, что обретает почти настоящую разумность. Выпусти эту тварь на след жертвы, и создание некроманта будет преследовать несчастного годами, пока не уничтожит или не погибнет сама. Потому и холодеют сердца людей, когда слышат: костяная гончая.
Костяной волк отличается от гончей размерами и специализацией. Это создание чуть крупнее гончей и не способно длительно преследовать жертву, не то что годами - уже нескольких дней достаточно, чтобы волк потерял след. Зато как солдат первой линии он хорош и продержится до конца боя там, где гончая разрушится уже в середине.
Костяной лев был ещё крупнее волка, хоть и не намного, всех отличий - воротник из тридцатисантиметровых игл, которые он мог отбрасывать с большой скоростью, поражая противников.
Для этой троицы созданий подходили кости разумных или хищников. Свежие скелеты варгов - ну, просто, идеальное сырьё!
- Трок, пожалуй, мы тут задержимся, - сообщил я товарищу.
- Зачем? - удивился тот и неправильно истолковал мои слова. - Хочешь, ещё набить варгов? Брось, Антон, а если это была единственная стая в окрестностях? Или придут к нам совсем другие, гораздо опаснее?
- Хочу костяных волков сделать, чтобы добро не пропадало.
Хм, - задумался Трок и почесал затылок, - интересно... я в доле, то есть, мне тоже выдели костей, хорошо? Только волки мне не нужны, я лучше костяную гончую сделаю.
- Тут всем хватит.
После быстрого завтрака, я принялся за работу. Сторожевые амулеты я уже снял к этому времени и деактивировал, обошлось без эксцессов, к счастью. По команде скелетоны разложили кучками мёртвых варгов: парами для будущего создания волков и гончих, по три тушки - львы.
Да, да, пришлось пойти на ненужные траты ресурсов, чтобы показать Троку процесс создания костяной гончей на личном примере, хотя лично для меня это было лишним.
К темноте неподалёку от защитной стены из земли торчали несколько бугорков, над которыми клубилась зелёная дымка. К утру, максимум к обеду, костяные химеры должны созреть. Я не собирался создавать убер-тварей, которых необходимо выдерживать в процессе зародыша несколько дней, даже порой неделю. Зачем? Они и так будут достаточно сильны, чтобы разорвать в одиночку пару-тройку варгов. Придётся иногда подпитывать маной, так как самостоятельно мои создания будут "заряжаться" долго и только в покое, но это я переживу. Скорее всего, потом просто продам их на базаре.
Ночь на удивление прошла тихо, не то что хищники и разные опасные твари не наведались к нам (а ведь свежая кровь должна привлечь была), но даже ночные пичуги и зверушки не шумели вокруг лагеря, как это было предыдущей ночью. Думаю, что всё это потому, как чувствовали сильные эманации магии Смерти.
Утром после деактивации сторожевых амулетов, которых выставил гораздо больше, опасаясь появления хищников на запах крови, мы с Троком чуть ли не вприпрыжку понеслись к месту вчерашнего ритуала.
Мои создания были готовы, мне просто нужно было отдать короткую команду и через минуту из земли вылезли свежие белоснежные костяки крупных четвероногих хищников, покрытых шипами. У Трока же процесс ещё не закончился, и пришлось ждать полудня.
- Какие они красивые! - восхищённо прошептал он при виде парочки костяных гончих. По сравнению с моими, эти твари казались горбатей, шипы смотрелись не продолжением скелета, а грубыми глиняными нашлёпками. Но в целом химеры, что мои, что его, вышли неплохими, спасибо отличному материалу.
Из девятнадцати тушек варгов у нас получилось два льва, три волка и три гончих (одна моя). Львы выглядели шикарно: широкая спина была высотой мне до середины груди, мощная пасть с огромными клыками, густая грива, которая негромко постукивала при каждом шаге создания. Трок поглядывал на них с завистью, сам он ещё был не в состоянии создавать костяных львов.
"М-да, рано или поздно на это место наведается дикая нежить, привлечённая запахом некромантии, - мелькнула у меня мысль, когда наш разросшийся караван покинул лагерь, - и спасибо мне за это караванщики не скажут. Ну да и чёрт с ними".
Около пяти вечера наткнулись на неширокую, но глубокую речку с быстрым течением и пришлось двигаться вдоль неё по плохонькой дорожке, сойдя с тракта. Всё из-за неизвестных сволочей, что сожгли бревенчатый мост. Подлость эта произошла недели две как, об этом говорили и чёрные столбики "стульев" моста, торчащие из воды, и степень накатанности новой дороги.
Через полчаса впереди я заметил разрыв в растительности, покрывавшей берег, а через несколько секунд до меня донесся отчаянный женский крик ужаса.
- Туда..., дёрнулся, было, Трок, но тут же притормозил. - Демоны меня пожри, кто там орал? Вдруг, мавка заманивает или сирена какая?
Визг уже стих, кроме пения птах в окружающей зелени и журчания бегущей воды в речке, больше ничего не нарушало тишины.
- Гончая спокойна, она бы обязательно среагировала на что-то опасное, - указал я на своё создание, которое стояло в том самом месте, где дорога заворачивала к воде. Кстати, там же или совсем рядом и женщина кричала. Может, купался кто-то, а тут такая страхолюдина на бережок вышла?
Я почти что угадал.
В воде стоял большой фургон на высоких дощатых колёсах с матерчатым коричневым тентом. Лошадей в нём не было, на месте возницы никто не сидел, и рассмотреть есть ли кто внутри было невозможно, так как тент был плотно закрыт. Судя по тому, что фургон развернуло под большим углом к берегу, он попал в струю течения, и лошадям оказалось не под силу вытащить повозку. Вопрос в другом - где лошади и та женщина, которая кричала?
- Леди! Я старший чародей Ростовцев, прошу прощения, если мои костяные химеры напугали вас! Уверяю, я этого не хотел и искренне прошу прощения! - прокричал я, приставив ладони рупором ко рту.
А в ответ тишина.
- Леди, мы можем вам помочь выдернуть повозку, если того пожелаете.
И опять полное игнорирование моих слов.
- Подойти к фургону и заглянуть? - предложил Трок.
- И получить огненный шар или молнию в лоб? Или болт арбалетный?
Трок в ответ развёл руками, мол, извини, не подумал, потом спросил:
- И что делать?
- Да ничего. Судя по всему, тут брод, дальше нам идти не нужно. Переберёмся на тот берег и опять пойдём в сторону тракта, а эта..., - я на пару секунд задумался, потом махнул рукой, - пусть сидит, если ей так хочется.
- Я бы и сам на её месте вёл себя осторожно при виде такого количества скелетонов да ещё с костяными гончими и волками.
- Может быть, только в чём смысл сидеть в фургоне посередине реки в двадцати шагах от магов и химер?
Трок опять пожал плечами. Впрочем, на этот вопрос, думаю, и сама владелица фургона не знала ответа - женская логика она такая женская.
Переправа через реку для наших тварей весьма серьёзное испытание. Все слышали про боязнь нечисти и нежити проточной воды. Всё потому, что она буквально размывает линии силы. Исключение - специально созданные водные твари, но у них своя слабость, не могут долго находиться на суше. Самое лучшее место для нежити, да и нечисти, это болота. Там среди стоячей воды и грязи они могут существовать годами и создавать эффективные засады.
После переправы нам с Троком придётся час-другой терпеливо восстанавливать запасы маны в двуногих и четырёхногих костяных химерах.
Для переправы, опасаясь неожиданного удара из фургона, я выбрал место в пятнадцати метрах от него. Здесь вода местами доходила до горла и не опускалась ниже, чем до середины живота. Скелетоны несли ранцы с амулетами на вытянутых вверх руках, второй парой держались за шест, который каждый из них срубил в ближайших зарослях по моему приказу.
Хуже всего пришлось волках и гончим, ну, и львам до кучи, которых вода скрыла с головой. В таком положении они могли легко потерять ориентацию, потому пришлось изворачиваться, придумывать нечто, что поможет не растерять свежеиспечённое пополнение, на которое у меня были серьёзные финансовые планы.
И придумал, точнее, Трок предложил снять с ранцев ремни, пока они были не нужны, и приказать химерам держать их зубами, создав эдакий паровозик. Ремни было жалко резать, кто мне потом пришьёт их обратно при отсутствии ниток и иголок? Но идея была хорошая, и потому я ей воспользовался, только вместе ремней химеры при переправе сжимали клыками толстые палки.
Худо-бедно, но мы перебрались через реку. Не потерялась ни одна тварюшка, и не намок ни один из амулетов, которые я вёз на продажу.
Когда мы с Троком построили свой отряд в походных порядок и собрались уйти подальше, подыскать хорошее тихое место, где проведём лечение" своих питомцев, полог на фургоне слегка отдёрнулся в сторону и в образовавшейся щели показалась голова пожилой женщины в шапочке, очень похожей на меховой треух, только из парчи и шёлка.