– Вы назвали кота Вениамином? – гостья недоверчиво поглядела на хозяина дома.
Михаил никак не отреагировал на этот вопрос. Просто подошёл к пушистому зверю, присел и протянул ему ладонь. К немалому удивлению Натальи, кот, словно собака, с самым, что ни на есть серьёзным видом, вложил свою лапу в предложенную ладонь, и Громов пожал её. Мужчина так тепло улыбнулся, что гостья на мгновение засмотрелась на него.
– Вот тебе и встреча… – пробормотала девушка, и тут же поджала губы, стоило обоим «мужчинам» сурово посмотреть на неё.
– Вам стоит снять куртку и кажется, вы собирались позвонить, – поднимаясь, проговорил Михаил.
– Точно, – спохватилась Наталья, – где?..
Громов кивком головы указал на журнальный столик, на котором стоял телефон. Девушка быстро затолкала варежки и шапку в карманы и принялась расстёгивать куртку.
– Ваши вещи мокрые, что вы творите? – нахмурился Громов, – их стоит просушить.
– Потом, – деловито заявила Наталья, – позвоню, и разберусь с ними…
– Она потом разберётся… – пробормотал Михаил, глядя на Вениамина.
Кот чихнул и помотал дымчатой головой.
– Вот и я о том же, – хмыкнул хозяин дома.
Гостья принялась старательно набирать нужный номер, и мужчина тактично вышел из гостиной, на ходу расстёгивая пальто. Громов повесил его в прихожей, и расправил воротник белого свитера. С одного края он вымок, видимо снег попал и теперь растаял. Михаил проворчал что-то насчёт того, что всему виной девицы, которые на дороге валяются в метель, и добропорядочным гражданам не дают спокойно выходные провести.
Он вернулся обратно в коридор, проходя мимо гостиной, и притормозил на минуту, глядя, как девушка что-то тихо отвечала неизвестному. Гостья прислонилась плечом к спинке дивана, и её лицо ещё больше раскраснелось. Михаил покачал головой.
– Сняла бы уже чёртову куртку.
Сам же он поднялся по деревянной лестнице на второй этаж, желая переодеться. Кот, тем временем, обошёл диванчик, на котором сидела гостья, уселся прямо перед нею и, не моргая, принялся изучать её. Наталья крепче сжала трубку телефона, буквально теряясь под этим янтарным взглядом.
– Что уставился? – обиженно проворчала гостья и тут же пояснила, – это я не тебе…
Она удобнее взяла трубку и вздохнула.
– Говорю же, там было написано «13 миля».
– Далеко тебя занесло, Таш, – проворчал мужской голос из динамика.
– Всё очень сложно… – поджала губы девушка, затем продолжила, – если бы некто не стал вести себя как идиот, то ничего бы и не случилось.
– Как я погляжу, ты и на морозе не остыла!
– А у меня были причины?! – не выдержала Наталья и повысила голос.
Вениамин моментально оживился и поднялся, теперь подбираясь ближе к гостье. Затем снова сел, следя за её действиями.
– Ты можешь не пялиться на меня? – девушка кинула на кота возмущённый взгляд.
Не подействовало.
– С кем ты всё время говоришь? – недоверчиво поинтересовался Марев.
– Ты сначала на мой вопрос ответь. Нет, просто забери меня отсюда!
– Я же объяснил, Таш, я вернулся за тобой, но дорогу перегородили. Там авария какая-то случилась или ещё что. Рабочих полно, техники… не проехать, – вздохнул Юрий.
– Ты ведь поинтересовался у них, как долго это продлится? – с надеждой спросила Наталья.
– Наверняка недолго, – ответил Марев, – ты говорила, что тебе есть, где заночевать. Ты же не врёшь, а Таш? Ты только не волнуйся. Возможно, утром уже будет открыт проезд. Я сразу приеду. Я даже ботинки снимать не буду, честное слово!
– Что за ерунда?
– Ну давай мириться? Ладно?
– Я всё ещё хочу тебя придушить… – искренне вздохнула девушка.
– Давай тогда договоримся, что сделаешь это, когда я приеду. А пока пообещай, что будешь осторожна.
– Я всегда осторожна, – проворчала Наталья.
– Сама поняла, что сказала, Уварова? – хмыкнул Юрий.
– Я не хочу тут задерживаться… – тихо прошептала в трубку девушка и попыталась варежкой отогнать кота.
Но Вениамин, хотя ей могло и померещиться, только приподнял пушистую бровь и посмотрел на гостью, как на совершенное ничтожество.
– Ты записал телефон? – спросила она.
– Да.
– Не задерживайся, ладно? – шмыгнула носом Наталья.
– Не реви, Уварова. Заберу я тебя, потерпи уже. Давай, до встречи.
– До встречи, – она задумчиво повертела в руке тяжёлую трубку и вернула её на металлический блестящий держатель.
– Где твой хозяин, Вениамин? – спросила гостья у бессовестного зверя.
Девушку успешно проигнорировали, видимо проверку на пригодность она не прошла.
– Ну и ладно, больно нужно.
– Идите ближе к огню.
Наталья подняла взгляд и заметила вошедшего хозяина дома. Мужчина уже успел переодеться. В простых джинсах и свободном сером свитере, он выглядел как-то более «человечным», что ли. Казался моложе и не так пугал своим пронзительным взглядом.
– Снимите куртку, вы можете оставить её в прихожей.
– Спасибо, – пробормотала девушка, но едва собралась снять куртку, как замерла, – послушайте…
– Да? – Михаил прислонился плечом к дверному косяку и сложил руки на груди.
– Я…
Чёрт! Ей только сейчас в голову пришла мысль, что, скорее всего этот мужчина и не рассчитывал на то, что гостья задержится до утра. Как же неловко. Как ему об этом сказать? Нет, не станет она это говорить. Нет, нет и нет. Она ведь видела раньше по дороге и другие здания. Можно просто договориться с кем-нибудь из местных «аборигенов», и попросить отвезти её подальше отсюда.
– Что вы делаете?
Громов скептически поглядел на то, как девушка нахлобучила свою вязаную шапку, резким движением застегнула до самого подбородка молнию на куртке, и направилась в прихожую.
– Стоять! – раздался за её спиной гневный голос.
Наталья испуганно замерла на выходе из комнаты.
– Решили, что можете вот так просто сбежать?
– Да я… как бы… мне не хотелось бы… – залепетала девушка, чувствуя, как щёки вспыхнули ещё сильнее.
Да в самом деле! Почему её не подвезла какая-нибудь добрая старушка? Почему этот человек? Жуть какая…
– Вы совершенно безответственны. И раз уж вздумали свалиться под колеса моей машины, то извольте теперь смирно дожидаться, пока вас заберут. И тогда я смогу со спокойной душой передать вас другу, жениху, или кто там вас обронил по дороге…
Глава 3
– Эй! Я вам что, вещь, чтоб ронять меня? – возмутилась Наталья, грозно хмуря брови.
Смущение развеялось, и теперь ей хотелось стукнуть этого нахала.
– Стоило задеть ваши чувства, чтоб проснулся инстинкт самосохранения, – невозмутимо отозвался Громов, не сводя с гостьи серого взгляда, – он ведь проснулся, верно? Совершеннейшая глупость, пытаться переступить порог дома в такую погоду. Вероятность добраться до нужного вам посёлка, практически равна нулю.
– За мной приедут не раньше утра, – на выдохе проговорила девушка.
– И?
– И? – удивилась она, – мне нужен номер в гостинице, нужно где-то…
– Вы переночуете здесь. В доме несколько гостевых спален, – пояснил Михаил.
– Мне неловко вас беспокоить, – тихо проговорила Наталья.
– Нужно было думать об этом до того, как кинулись под колёса моей машины, – проворчал хозяин дома.
– Я не нарочно. Сколько можно напоминать об этом? – снова возмутилась гостья, пытаясь расстегнуть молнию на куртке, – я заплачу вам за ночь…
Бровь мужчины медленно приподнялась, и девушка нервно улыбнулась, понимая, что слова явно были не те.
– За сутки!
Михаил просто засунул руки в карманы брюк, склонил голову набок и наблюдал за её попытками раздеться и, судя по всему «снять» его, как дешёвую путану.
– Я сделаю это, – он медленно подошёл к гостье, пунцовой от смущения, и одним движением расстегнул проклятую молнию, которую она всё продолжала мучить, – сделаю это бесплатно.
– Это… это… – залепетала Наталья, и покрепче запахнула куртку.
Она вздохнула и умолкла, а Михаил по-прежнему не сводил с неё испытующего взгляда.
– Идёмте, я провожу вас в вашу комнату, – неожиданно мягко проговорил хозяин дома, – поужинаете со мной, предполагаю, что вы голодны.
В это мгновение Михаил Громов не казался ни грозным, ни страшным, и Наталья почему-то почувствовала огромное облегчение.
– Спасибо.
– Пожалуйста, – краешек губ мужчины дрогнул, словно он сдерживал улыбку.
Она бросила взгляд на высокое окно, с горечью замечая, что снег и не думал прекращаться, и скорее всего, завалит всё к утру. Наталья от всей души надеялась, что этого не произойдёт. Ей просто необходимо уехать, и девушка с тревогой подумала о том, как сможет проехать по такой дороге Юрка.
Тревожно вздыхая, Наталья едва не налетела на спину хозяина дома, который внезапно остановился, и распахнул одну из дверей на втором этаже. Михаил обернулся к гостье, и жестом руки пригласил её войти.
– Надеюсь, вам здесь понравится. Комната достаточно велика, чтобы вы ни в чём себя не стесняли.
Говорил так, будто она тут надолго задержится. Наталья осторожно вошла внутрь, следом за Громовым. Спальня и в самом деле оказалась просторной и со вкусом обставленной.
– Спасибо, – тихо проговорила девушка, продолжая осматриваться.
– Располагайтесь, – Михаил устало провёл ладонью по лицу, тут же вновь обретая свою привычную невозмутимость, – я отпустил персонал на праздники, так что посмотрю, что есть на кухне. Я предупрежу вас, когда будет готово.
– Вы совсем один на Новый год? – гостья немедленно поджала губы, жалея, что бестактные слова сорвались сами собой.
– Отдыхайте, – вместо ответа проговорил Михаил, и покинул комнату, бесшумно закрывая за собой дверь.
Наталья присела на край кровати и глубоко вздохнула. Какие замечательные выходные ожидали её. И вот, всё летело кувырком.
– Самый ужасный Новый год, – проворчала девушка.
Она обняла себя руками и тряхнула головой, засыпаясь прядями длинных волос. Что же ей теперь делать?
– Молись, молись Уварова, чтоб Марев до тебя утром добрался.
Хоть бульдозером, хоть как. Наталья поднялась с кровати, продолжая кутаться в куртку, словно в броню, и подошла к окну. Красиво, как в сказке… и обидно одновременно. Не любила она зиму. Не её это. Хотя Новый год и Рождество всегда были особенными, так что они не в счёт.
В этом году их небольшая компания: Юрка Марев, она, Дашка Одинцова и Сашка с Веркой Раевские, собрались в Березино, где отец Юры дом прикупил. Собирались праздники отметить, и ничего не предвещало беды… Да, до тех самых пор, пока Марев не решил всё испортить. Стоило Наталье подумать о нём, как в дверь постучали, и на пороге возник Михаил.
– Вы ещё здесь? – спросил он с усмешкой.
– Где же мне быть? – удивилась гостья.
– В какой-то момент мне показалось, что входные двери хлопнули, и вы выскочили за порог, исчезая в буранной ночи.
– Это не так, – тихо вздохнула Наталья, – извините ещё раз за испорченные выходные.
– Досадное стечение обстоятельств. Так, кажется, вы выразились? Забудьте об этом, – негромко ответил Громов, – раз вы на месте, и мне не нужно брать лопату и откапывать вас в ближайшем сугробе, то я спокоен. Спускайтесь вниз, в столовую, через минут десять. Она будет по правую сторону от лестницы.
Мужчина снова оставил её одну, и девушка подошла к зеркалу, рассматривая своё отражение.
– Вот чёрт… – ахнула Наталья, глядя на потёкшую тушь, спутанные волосы и румяные щёки, – вот чучело!
Она несчастно скривилась, представляя, как выглядела в глазах хозяина дома.
– Какой кошмар… – она повертелась комнате, не зная, как лучше привести себя в порядок.
Михаил сказал, что у неё десять минут? И что-то говорил о ванной. Наталья оглянулась, замечая дверь в противоположной стене. Она скинула куртку, оставила её на кресле и подошла к дверям, осторожно открывая их. Ванная комната оказалась не менее уютной и удобной. Девушка кинулась к зеркалу и пустила тёплую воду, пытаясь перестать походить на панду.
Кроме мыла у неё ничего не было, и Наталья снова расстроенно вздохнула. Знала бы, что так вляпается, прихватила всё необходимое. Затем сама поняла всю глупость своих мыслей и принялась приглаживать волосы. Прошли гораздо больше десяти минут, и Наталья искренне надеялась, что выглядела достойно. Она взяла себя в руки, кинула последний взгляд в зеркало и решительно вышла в коридор.
Медленно спускаясь по лестнице, гостья то и дело останавливалась и поправляла любимую тунику, затем снова приглаживала и без того ровные волосы. Она чувствовала себя совершенно неловко, даже не подозревая о том, как выглядела всё это время перед незнакомым мужчиной.
Впрочем, глядя на своё отражение в высоком зеркале прихожей, девушка почувствовала себя увереннее. Золотистая пряжа туники замечательно облегала её фигуру, и Наталья осталась вполне довольной собственным видом.
– Входите, не стесняйтесь, – пригласил Михаил.
– Спасибо, – отозвалась Наталья, и облегчённо вздохнула, стоило хозяину дома глянуть в сторону.
Никакой реакции. Сделал вид, что всё в порядке? Боже, какое облегчение… Громов стоял у большого камина, и словно прочитав мысли гостьи, вернулся к ней взглядом, теперь внимательно изучая. Длинные, светло-русые пряди волос девушки, переливались и мерцали золотом в отблесках яркого пламени. Обычно Наталья собирала волосы в хвост, но теперь пришлось распустить их, поскольку где-то потеряла единственную резинку. Сейчас, чуть вьющиеся пряди свободно рассыпались по плечам. Карие глаза, совсем как у матери, так же внимательно рассматривали хозяина дома.
Тёмные волосы выгодно оттеняли черты лица мужчины, а внимательный взгляд сейчас словно касался её. Наталья привычным движением руки перекинула волосы на одно плечо и остановилась в дверном проёме.
– Заходите же, – вновь пригласил Громов, видя нерешительность гостьи, – не предлагаю пить, терзают сомнения, что вместо вина вам на ночь положен стакан парного молока.
– Я вам не ребёнок, – возмутилась гостья.
Впервые кто-то говорит подобное. Ей, между прочим, двадцать один. Ему доставляло удовольствие подтрунивать над нею? Или говорил серьёзно? Этого Наталья пока не могла понять.
– Пока я видел лишь доказательства обратного, – неспешно проговорил Михаил и, отойдя от камина, пригласил девушку к столу.
Он придвинул её стул, и сам сел напротив. Несколько гренок, омлет, кофе… незамысловато, но пахло так, что чувство голода подтолкнуло приступать к еде.
– Вы приготовили это сами? – спросила гостья и потянулась за вилкой.
Громов удивлённым взглядом обвёл «скудный» ужин, и посмотрел на девушку.
– Что вы, над этими блюдами трудилась целая команда поваров, – в его голосе слышалась добрая усмешка, и Наталья рискнула улыбнуться в ответ.
Она отправила в рот кусочек омлета и театрально восторженно прикрыла глаза.
– Мой комплимент повару.
– Я обязательно передам, – отозвался Михаил.
Она открыла глаза и продолжила расправляться с ужином, теперь замечая и самовлюблённого Вениамина. Кот прошествовал в столовую, и теперь устроился на одном из двух кресел, которые стояли у полностью застекленной стены. Тонкие белоснежные занавески и мягкое освещение во дворе, делали небольшой сад просто сказочным. Укрытые снегом деревья затаились, словно невиданные стражи, охраняя покой обитателей этого странного дома, расположенного на некой тринадцатой миле. Ну что же, хоть не на «Улице вязов», и то повезло…
– Вы живёте здесь вдвоём с Вениамином? – поинтересовалась Наталья, теперь отогреваясь ужином и всё больше расслабляясь.
Виной всему камин и уют этого дома, ни как иначе.
– Здесь живёт Вениамин, – пояснил Михаил, отпивая кофе, – я у него в гостях.
Говорил Громов так серьёзно, что Наталья не смогла удержаться, едва не выпуская вилку, и её звонкий смех зазвучал в столовой. Мужчина замер с чашкой в руке. А кот взволнованно приподнялся на кресле и принялся переминаться с лапы на лапу, не зная, то ли кидаться к странной гостье, то ли и дальше делать важный вид.