Когда чайник вскипел, я заварил два пакетика чая, и, всыпав себе щедрой рукой пять ложечек сахара, решительно придвинул сахарницу собеседнику. От сахара он отказался, пригубив чай, как только я попробовал из своей чашки.
– Думаете, без сахара он вкуснее? – спросил я. – Зря… Дело в том, что теперь поиздеваться надо мной у тебя не получится, – спокойно прибавил я.
– В каком это смысле? – не совсем понял Артём, отставляя от губ чашку.
– Ну, как бы это попроще объяснить… Мне недавно удалось выделить из зелёного чая одно вещество, которое при очень высокой концентрации действует, как слабый яд. Но, оно полностью нейтрализуется сахаром. Довольно удобно, особенно, когда тут из тебя… инвалида собрались делать…
– Да как ты посмел такое со мной сделать! Я ж тебя упеку на весь остаток жизни! Ты что – забыл, с кем разговариваешь, хомяк! Твоё вонючее дело – копаться в своих поганых компьютерах, а моё…
– Слышали мы это уже, – лениво сказал я. – Кстати, это неверно. Твоё дело – не людей в тюрьму сажать, а защищать их от зла, если я правильно помню функции вашей конторы… А моё… Моё дело заключается в том, чтобы проверить, насколько опасны такие, как ты для таких, как я… Кстати, это вещество действует не мгновенно, а в течение часа, так что… если есть желание попытаться устроить тут всё, что ты мне наобещал по телефону – дерзай!
Ну что же, его бросок был хорош. И на ком-нибудь, менее подготовленном, чем я, он бы даже сработал. Вот только я, спокойно отошёл с траектории удара и немного подкорректировал полёт Артёма, в результате чего он «врубился» грудью в подоконник.
– Хорошо, – вежливо сказал я. – Даю тебе право на три удара. В течение трёх твоих ударов никаких атак, только блоки, только защита. Потом… Ну, потом сам увидишь…
– Ну, я не знаю, как тебе это удалось, хомяк, но больше тебе это не удастся…
Ну, и, как сказал мужик из той рекламы, «и тут он попёр на меня! Шерсть дыбом, глаза бешеные…». Пудовые кулачищи понеслись в мою сторону, со страшным свистом. Я успокоился и перешёл в ускоренный режим, как обучали меня инструкторы на тренировках. Правый кулак Артёма я просто пропустил мимо, от левого увернулся, даже не напрягаясь. Артём попытался ударить меня с ноги, по всем правилам какого-то единоборства. Я поймал его ногу и крутанул её по часовой стрелке. Артём оторвался от пола и, совершив «двойной тулуп», рухнул под стол…
Я стоял над ним, возвышаясь словно башня…
– Вставай, – сказал я. – Вот теперь можно и поговорить… – И я протянул ему руку…
Набрасываться на меня с кулаками он не стал… Я помог пройти в комнату и посадил на свой стул.
– Я думаю, мне надо представиться, – сказал я. – Здесь, я известен, как Алексей Аряев, и я живу на свете намного дольше, чем ты… И скажу честно, я тут не насовсем. Работа у меня такая – разведка цивилизованных планет. Вот только ваша – не самая цивилизованная. Уж очень вы все злые… Даже странно, как при таком уровне агрессии друг друга не перебили… Оружия тут у вас ведь навалом…
– Наверное, все жить хотят, – сказал Артём, видимо, намекая на то, что в первую очередь жить хочет он сам…
– Значит, все хотят жить… – задумчивым тоном произнёс я. – Зато с такой готовностью убивают всех, кто не согласен с ними в каких-то взглядах, кто не хочет отдать им последние деньги, или просто одевается или ведёт себя каким-то отличным от них образом… Не думаете ли Вы, что это не есть нормально? А ваша доблестная милиция, как я успел заметить, встают на сторону бандитов, подонков и отморозков, с которыми им проще дружить, так как справиться с ними она не может…
Я поймал взгляд Артёма, которым он меня буквально просветил насквозь и добавил:
– Умру, но не поверю, что дом в Ахунах ты построил на зарплату старлея… Или капитана, до того, как тебя разжаловали…
– А это уже не твоё дело, – огрызнулся он.
– Совершенно согласен, не моё, – согласился я. – Вот только, есть такая небольшая проблема: ты отчаянно мечтаешь меня убить. Ну, или, как минимум, засадить до конца моей жизни, что, осмелюсь сказать, срок не такой уж малый, ведь я и так разменял уже не первую сотню лет по вашему, земному летоисчислению. И, есть ещё одно препятствие к той страшной участи, которой ты так горишь желанием меня приговорить: понимаешь ли, так как я нахожусь тут с довольно важной и ответственной миссией, я должен в определённые периоды времени выходить на связь и передавать свои отчёты, записи и соображения по тому или иному поводу. На крайний случай, просто докладывать, что я живой, здоровый, и со мной всё хорошо. Как ты думаешь, что случится, если я не выйду на связь?
Надо отдать Артёму должное, хоть он и был совершенно невменяемым в определённые моменты, работать головой он умел…
– Твои могут понять, что с тобой что-то не так?
– Тепло, – ответил я. – Это они и так поймут. В моё тело встроен передатчик телеметрии, который передаёт информацию на передовую базу. Она тут недалеко находится, так что данные даже по примитивному радиоканалу доходили бы всего за полторы секунды. Но, так как мы радио не используем, данные они получают мгновенно. Вместе с телеметрией ребята получают также мои точные координаты относительно планеты. Сигнал перекрыть или заэкранировать невозможно. Да, и, если бы это было возможно… Что бы это дало? Сразу, как только сигнал исчезает, на базе объявляется жёлтая тревога. Если сигнал не появляется в течение определённого периода времени, жёлтая тревога переходит в красную, и на планету отправляется спасательная группа в составе трёх десантников. Если она не в состоянии спасти агента (что, в принципе, возможно), то производится локальное Прижигание…
– Что такое Прижигание? – спросил Артём.
– Всего-навсего город, в котором пропадает наш человек, подвергается термоядерному удару. Потом спускается команда дезактиваторов, которая полностью ликвидирует все последствия термоядерного удара… Что бы про нас не думали, но мы всегда ведём «чистую» войну… Планета не должна расплачиваться за грехи своих жителей.
– И Вы ещё нас называете агрессивными и кровожадными?
– Мы не нападаем на вас. Мы вообще никогда ни на кого не нападали. Нас так жизнь научила. Однажды, несколько тысяч лет назад мы встретили одну цивилизацию, которая сначала встретила нас вроде бы хорошо. Они просили нас научить их летать в космос, и наши лидеры не видели причин отказать им. Они выглядели многообещающе, и у них был большой потенциал. А потом… потом они использовали свой потенциал и знания, полученные от нас, против нас же… Они очень хорошо научились использовать наши знания для войны. Например, гражданский реактор вещества-антивещества, можно очень хорошо использовать при орбитальной бомбардировке. Он даёт много энергии, у вас такая технология только в фантастике описана, а, вот если его сбросить на город с орбиты… Кратер получится на целое полушарие… И нам пришлось создавать Флот, Вооружённые Силы, десант… Нам пришлось изучать тактику и стратегию. Нам пришлось нападать и защищаться, убивать, чтобы выжить. Убивать, чтобы не допустить всегалактической бойни. И теперь мы готовы к любой агрессии. Мы можем помочь Земле перешагнуть через нынешний кризис (он бывает практически у любой молодой цивилизации), но, люди должны сами измениться, чтобы, когда они познают технологии, способные вывести их на новые рубежи Знания, они не стали бы стремиться уничтожить всю Вселенную. И, если для того, чтобы помочь людям осознать это, придётся стереть с лица Земли пару-тройку городов, мы это сделаем, тем более, что не мы первые, не мы последние…
– Это Вы про американцев и Японию? – спросил вдруг Артём.
– Нет, это я про Содом и Гоморру, – спокойно сказал я. – Ведь по всем признакам, это были именно термоядерные удары…
Во время разговора снова зазвонил мой телефон. Но теперь играла мелодия, совершенно невозможная здесь и сейчас… Глубоко потрясённый, я снова нажал на ответ и поднёс аппарат к уху.
– Алексей? – раздался просто до боли знакомый голос.
– Да, – ответил я, ещё не веря своим ушам.
– У меня есть хорошая новость для тебя. Проект «Земля» передают профессионалам. К нашей базе завтра придёт ударный авианосец «Адмирал Экслер», который привезёт тебе смену. Ты и ещё кое-кто из твоей группы перейдут на борт корабля для переправы на главную базу.
– Здорово, – сказал я. – Вы меня сегодня заберёте?
– Да, будь на точке встречи через два часа.
– Принято, – ответил я, разрывая коннект.
Артём посмотрел на меня странным взглядом, и я понял, что мы разговаривали на стандартном языке, которого он, разумеется, не знал.
– Что это было? – спросил меня старлей.
– Ну, для меня, например, это хорошая новость. Я улетаю домой. А вот для тебя… Не особенно хорошая. Тебе придётся стереть память… Ты не должен никому рассказать о том, что имел место контакт с иным разумом. Но, ты не бойся, это не опасно для здоровья. Всё будет хорошо, и ты просто ничего не будешь помнить…
– А это обязательно – стирать мою память?
– Вообще-то, да… Правило касательно таких контактов гласит: нейтрализовать объект, которому известно про нас, любой ценой. Многие «объект», например, забирают с собой. Иногда из них даже выходил толк… Правда, по большей части, это были женщины… понравилась разведчику какая-нибудь девушка, а ему улетать надо. Ну, и если согласие было обоюдным… Словом, для всех жителей планеты девушка пропадала без вести, а на самом деле… фьють, и там, – я показал пальцем вверх.
– Слушай, забери меня с собой!
– Зачем? Ты, вроде бы не девушка, да и убить меня пытался… Я думаю, тебе там не понравится… У нас надо не убивать людей, а защищать их… У нас не принято решать проблемы с помощью грубой физической силы. Сначала разговоры, а, если дело доходит до мордобоя и стрельбы – значит, мы где-то допустили ошибку…
– А если я смогу измениться? – спросил Артём.
– Ладно, – сказал я, внезапно приняв решение. – Времени у нас мало, так что если хочешь со мной, то немного помоги мне… Есть некоторые вещи, которые я забираю с собой…
Собственно, вещей у меня было немного – я уже давно упаковал свой ноутбук, несколько особо любимых книг из личной библиотеки, ну и ещё кое-какие мелочи, которые были мне дороги. С тремя сумками мы вышли из подъезда.
– Поехали на моей, – сказал Артём, показывая мне на серебристую «Алмеру».
– Ладно, – усмехнулся я. – У меня же всё равно ничего нет…
И мы поехали. Нужно было выехать из города, чтобы не смущать людей. Машина ехала довольно быстро, собственно, на спидометре было всё время что-то около 120 км/ч. Я выразил свои опасения насчёт высокой скорости.
– А что нам сделают? – искренне удивился Артём. – Я же свой, машину все знают, и никто не станет останавливать…
В ответ на это я решил промолчать, мне не хотелось читать лекцию о превышении служебных полномочий… До точки подбора мы доехали примерно за пятнадцать минут. Я расставил по углам поляны четыре инфракрасных излучателя. Теперь оставалось только ждать. Я сидел на кресле «Алмеры» и смотрел в небо. Оно было буквально усыпано звёздами. Было немного прохладно, но, и я и Артём были довольно тепло одеты. Прошло ещё полчаса, а потом небо надо мной закрыла небольшая тень. Поляну осветило лучом света. Я встал.
– А что теперь? – спросил Артём.
– А теперь надо просто войти в этот луч света, и нас просто поднимет на катер.
– А разве он не будет садиться?
– А зачем? Можно же и так… Да и быстрее…
– А эта штука надёжная?
– Абсолютно надёжная, – ответил я.
В это время по лучу с катера спустился молодой человек, который должен был сменить меня на моей должности.
– Привет, Алекс, – сказал он.
– Здорово, Кир.
– Ну и как тут в целом?
– Да, в принципе, нормально. От описания Земли в наших БД не особо отличается. Главное – быть начеку, и всё будет нормально…
После того, как мы обменялись информацией, Кир повернулся к Артёму и спросил его:
– Я воспользуюсь вашей машиной?
– Пользуйся, – сказал старлей…
Мы вошли в поле действия луча. Нас подхватило гравитационным полем и стало поднимать вверх. С непривычки Артём чуть не потерял равновесие, но я придержал его за руку, и он успокоился… Примерно через секунду мы стояли в приёмном отсеке десантного катера. На нас смотрели три десантника, направив на Артёма стволы своих лучемётов.
– Всё в порядке, парни, он со мной, – сказал я. – Он решил присоединиться к нам. Я был не вправе отказать ему…
– Ну, ладно, – сказал командир десантного взвода. – Но процедура обычная, сам знаешь.
– Хорошо, – сказал я. – Занимайтесь им…
Я занял место в кабине катера, пристегнувшись к креслу второго пилота. Лица первого пилота я не видел, так как на нём был полный пилотский скафандр, с опущенным лицевым щитком, на который сейчас проецировались показания всех приборов. Так как мне скафандра положено не было, я предпочитал просто смотреть на приборы панели управления. Пилот медленно вывел катер за пределы атмосферы и повёл его по направлению к Лунной Базе. Когда мы пролетели уже больше половину пути, я увидел стоящий в сухом доке ударный авианосец «Адмирал Экслер». Это был огромный корабль сигарообразной формы, направляющие лётных палуб были сейчас убраны в корпус и прикрыты защитными полями. Корабль был покрашен в защитный чёрный цвет, но сейчас он был освещён лампами подсветки и фонарями самого дока. Только в полностью боевой обстановке корабль полностью гасил все огни, включал все системы защиты и становился абсолютно невидимым. Засечь его было практически невозможно. А земляне, с их примитивными технологиями… Ну, у землян даже шансов его обнаружить не было…
Катер опустился на посадочную площадку. Пилот активировал молекулярные захваты, после чего лифт стал опускать катер вниз, в ангар. Над нами крышка люка перекрыла входное отверстие, после чего мощные компрессоры начали нагнетать атмосферу в гигантский шлюз… Вскоре площадка лифта остановилась в ангаре. Нас с Артёмом отправили в карантин. Собственно, для меня весь карантин заключался в нескольких минутах – сканер не выявил никаких вредных микробов, бактерий и вирусов. Мне было можно выйти из карантина и перейти на борт «Экслера». Капитан авианосца встретил меня лично, так как мы были давно знакомы.
– Привет, Фил, – сказал я. – Что случилось? Я по плану должен был отбыть в Земли только через два года…
– Да, в принципе, ничего не случилось, просто Флоту нужны твои исключительные способности… Ты нужен, как один из лучших разведчиков Флота.
– Хорошо, – сказал я. – Там, на Земле один парень увязался. Наверное, я его рекрутирую… Когда он сможет пройти через инициацию и приступить к тренировкам?
– Да, завтра с утра, наверное…
Я пришёл в свою каюту на борту «Экслера». Это была та же самая каюта, что и тогда, когда этот корабль доставил меня на Лунную Базу 28 лет назад. В ней совершенно ничего не изменилось – антигравитационная койка, небольшой санузел, терминал с доступом в Сеть Лиги. А большего и не надо… Я уложил свои вещи в специальный багажный отсек, а сам развалился с книгой на койке. Я отдыхал до самого ужина, который был подан в кают-компании корабля. Ужин этот ничем особенным не отличался, просто наконец-то мне повезло есть то, к чему я давно привык.
Полёт до дома продолжался несколько дней. Артём начал тренировки. Ему это сначала показалось достаточно лёгким делом, но лишь «сначала». Когда же я показал ему, как надо проходить полосу препятствий, в которой были такие задания, как штурм (взбежать по отвесной стене и ворваться в комнату через окно), спуск с большой высоты (разумеется, как и штурм, в специальном оборудовании), ну и стрельба из табельного оружия. Когда Артём увидел наш табельный бластер, то решил показать класс стрельбы. Увы! Он привык стрелять из табельного ПСМ, у которого был довольно короткий ствол и сильная отдача. У бластера отдачи нет, и не может быть в принципе. В результате – мишень почти чистая. Потом пистолет взял я. Тело помнило все основные приёмы при стрельбе из грозного оружия. Стойка, при которой глаз смотрит на цель сквозь прицел бластера, мёртвая хватка рукояти… Палец плавно, почти нежно жмёт на спуск, потом снова и снова… И вот на затыльнике пистолета вспыхивает красный огонёк, символизирующий, что я отстрелял полный аккумулятор, я опускаю пистолет и смотрю на мишень уже своими глазами. «Яблочко» прожжено, да так хорошо, что там отверстие диаметром в мой кулак.