Так как Карен немного задерживалась, решили сесть за стол без неё, а потом повторить обед (или ужин). В общем, встреча прошла весело. Рассказывали, кто, где, как и с кем отдыхал. Сапар похвастался тем, что научился хорошо плавать (на той планете, где он вырос, чистой воды было маловато, а времени, чтобы заняться хоть чем-то, ещё меньше). Я предложил ему, пока Демон будет разбираться с компьютером продавца, неплохо провести время на пляже около дома. Сапар согласился. Анжела поддержала эту инициативу. Судя по тому, какими глазами она смотрела на него, я искренне порадовался, что их отношения цветут и пахнут.
Вообще, конечно, прямого запрета на отношения внутри «Призрачных» групп не было. Просто как-то не задумывался никто про такие вещи. С одной стороны, ничего плохого в этом не было – группа – это и так настолько тесное сообщество, что определённые отношения появляются как бы сами собой. Да и найти общий язык парню из группы намного проще с девушкой своего круга, чем с гражданской. С девушками, кстати, дело обстоит так же. Гражданскому парню было бы сложно понять, что это за жизнь такая, когда приходится летать туда-сюда на перехватчиках, стрелять в людей и делать прочие малопонятные для гражданских вещи. Вот и получается, что военные стали своего рода «закрытой кастой». Конечно, попасть к нам может почти любой – но выйти от нас становится практически невозможно. Не могу судить, плохо это, или хорошо. Я сам живу так уже не одну сотню лет – и не могу сказать, что мне это не нравится. И Дана и Карен были профессиональными военными – и это стало одной из причин того, что мы так хорошо ладили. Мы понимали друг друга, нам было о чем поговорить – а в отношениях, я считаю, это главное.
Размышляя о таких вещах, как взаимоотношения среди членов групп, я поддерживал беседу, и, вообще, наслаждался общением с друзьями. И всё было хорошо, ибо пришло сообщение от Карен. Она собиралась прибыть сразу на центральный космодром, мотивируя это тем, что прилетела она на простом рейсовом корабле. Я, разумеется, ответил, что буду её встречать – и всей нашей компанией мы полетели на космодром.
Я вёл аэрокар, предвкушая встречу с любимой девушкой, и то, что у нас ещё будет сегодня ночью. Сапар что-то рассказывал всей честной компании, сидя рядом со мной. Анжела слушала своего парня с искренним удовольствием, Демон вежливо что-то переспрашивал там, где ему было особенно интересно… В общем, нормальная рабочая обстановка…
– Командир, – обратился ко мне Экстремал (Ого! Не «Лёха», а «Командир»! Значит, уже настроился на работу. Ну, это и понятно – из всей группы Экстремал был единственным моим ровесником. Тот же Демон был на сто лет моложе). – Знаешь, ты, похоже прав. Сто к одному, что это какие-то Чужие. Для простых торговцев «дурью» это всё как-то сложно. Не удивлюсь, если это какая-то подготовка к чему-то больному. Скорее всего, она даже попытаются подставить какую-нибудь расу. Так что – будь готов.
– Хорошо, – сказал я, радуясь тому, что Экстремал озвучил мои опасения. – Я и сам о таком думал, так что, получается, я не ошибся…
– Да, думаю, и ребята тоже раздумывали на эту тему, – усмехнулся мой товарищ.
– Думаешь? – спросил я, прислушиваясь к тому, как Сапар рассказывал что-то на тему «… И тут я выхватываю бластер…».
– Уверен. Всё будет нормально, командир. Справимся мы с этой проблемой. Да и с Карен вы помиритесь. Она же любит тебя, как и ты её…
– И давно ты знаешь о… размолвке?
– Да. Сам же знаешь – группа ведь…
– Большая семья. Да, разумеется. Глупо было спрашивать.
– Да нет, не глупо. Вы с Карен вообще – идеальная пара, так что мы все хотим, чтобы у вас всё было хорошо…
– Ладно, уговорил, – усмехнулся я.
Мы прибыли минут за десять до посадки челнока, на котором должна была прилететь Карен. Я посадил аэрокар на стоянку и заглушил двигатели. Ребята выгрузились на поле. Сапар, в жизни которого это был, конечно, не первый космодром, начал озираться по сторонам…
– А это что за ангар? – показал он рукой на строение в клике от нас.
– Там местные свою посуду для ближних рейсов держат, – сказал я. – И сейчас там, скорее всего, ничего нет. Ну, разве что какое-нибудь корыто на профилактике.
– Ясно, – ответил Сапар. – Просто туда сейчас какой-то человек зашёл…
– Механик, наверное…
В небе раздался звук двигателей. Я посмотрел вверх. Это оказался челнок с корабля, на котором прилетела Карен. Мы смотрели, как челнок пристраивается к гейту, как соединяется с ним рукавом, по которому должны выгружаться пассажиры. И как потом от здания космопорта к нам почти побежала фигурка самой желанной для меня женщины в мире…
Я пошёл навстречу, лишь с трудом не переходя на бег. Когда до Карен осталось менее двух метров, я раскрыл руки, чтобы обнять её, свою любимую и неповторимую женщину. Да, понимаю, что, со стороны это, наверное, выглядело банально, но я любил её…
– Снайпер! – вдруг закричала Карен, сбивая меня с ног.
Как в замедленном темпе, падая на спину, я увидел, как из-под левой груди Карен вдруг, вырывая кусок плоти и выбивая всплеск крови, вылетает что-то большое и металлическое. Я упал – и это «что-то», оказавшееся пулей большого калибра, ударило по пермакриту рядом со мной. Я успел заметить луч прицельного лазера, который стал виден, благодаря кровавому туману. Луч показывал, что снайпер скрывается в том самом ангаре, на который обратил внимание Сапар. Я, прямо из положения лёжа, выхватил свой бластер и несколько раз выстрелил по ангару. Подбежали ребята – и тоже открыли огонь. Мы стреляли до тех пор, пока у всех не опустели энергоячейки. Я подошёл к лежащей Карен. Да, ничего сделать уже было нельзя – с разорванной грудью, если нет аптечки, или медкапсулы поблизости, умирают почти мгновенно. Глаза девушки уже стекленели. Я с трудом смог заставить себя не заплакать.
– Прости меня, – тихо прошептал я. – Прости, пожалуйста…
То, что сотворила наша стрельба с ангаром, можно описать только одним словом – Хаос. Что-то там взорвалось, что-то ещё горело, распространяя едкий зловонный дым. Самым удивительны оказалось то, что снайпер был ещё жив. Спасла его броня – лёгкий бронекомбинезон с камуфляжным покрытием. Сейчас, когда весь камуфляж выгорел, от него остались только бронепластины, вшитые в огнеупорную ткань. Именно они и не дали двум балкам зажать человека насмерть…
Я подошёл ближе. Да, это был человек. Молодой парень, судя по виду, даже моложе Сапара. Светловолосый, в отличие от моего друга. Не такой высокий, примерно на две головы ниже меня. Лицо такое, симпатичное. Правда, сейчас это лицо было искажено болью и гневом. В общем, совсем пацан ещё. Мозги ему промыли, дали винтовку – и вперед. А вот и сама винтовка лежит – дальнобойная профессиональная снайперка калибром так миллиметров 20 – чтобы уж наверняка…
– А ты счастливчик, в рубашке родился, – жестоким голосом сказал я. – Человека убил, при таком взрыве с тобой ничего не случилось… Везучий.
– Ты тоже везучий, – прошипел снайпер. – Да, ты везучий, но рано или поздно тебя кто-нибудь из наших достанет. И жалею я только о том, что это буду не я.
– Да, это точно будешь не ты, – сказал я мёртвым голосом. – Может, кто-то из ваших и достанет, не спорю, я же не бессмертный. Но я обещаю, что даже, если я погибну – вашу организацию я уничтожу, кем бы вы ни были. И никто из вас не уйдёт. Никто!
Ответом мне был поток брани, бессмысленной и беспощадной – человек просто съехал с катушек. Я понял, что он тоже под действием наркотика. Так что мы расстреляли снайпера. Пять бластеров били по нему в упор – после такого ничего не может уцелеть чисто физически…
Мы похоронили Карен недалеко от моего дома. Место выбрали хорошее, с видом на океан, так как Карен любила океан. Салют из пяти стволов проводил её в последний путь. Я сел за компьютер, чтобы написать письмо её семье. Про Княгиню и Кошку я почти ничего не знал – тогда нам было запрещено что-то знать друг о друге, но про Карен я знал точно, что у неё есть мама где-то на Веге. Так что я сидел и мучительно писал это письмо…
«Здравствуйте! Вам пишет командир группы, в которой служила Ваша дочь. Случилось страшное. Она пала от пули снайпера, закрыв собой другого человека», – я не хотел писать о том, что Карен отдала свою жизнь, спасая меня. – «Она была хорошим человеком, прекрасным пилотом и отличным другом. Её гибель причинила боль всем нам. И она не уйдёт не отомщённой. Тот, кто убил её, получил сполна. Но, тот, кто послал этого снайпера, ещё дышит. И пока он дышит – мы не успокоимся».
Я отправил письмо. На душе у меня, мягко говоря, кошки скребли, и состояние было паршивым. Хотелось забиться куда-нибудь, уйти в себя, всё такое, но я не мог себе этого позволить. Я просто прошёл в зал, где меня ждали друзья.
– Итак, что у нас есть? – спросил я.
В воздухе повисла пауза. На меня смотрели четыре пары глаз.
– Хорошо, – сказал я. – Народ, мы хотим отомстить за Карен?
– Да, – ответил Сапар, как самый молодой.
– Так вот, для того, чтобы это сделать, надо выследить этих гадов. Всех до единого. И чтобы никто не ушёл. Никто. Убить их всех. Это будет самыми лучшими поминками по Карен. Как по моей девушке, так и по нашему боевому товарищу. Так что – что у нас есть?
– Я немного просмотрел, что именно тебе удалось слить с компьютера продавца. Похоже, они слишком самоуверенны – там было написано, что следующая поставка товара – через неделю, состоится в системе Куарон. Официально – через корабль «Глейзе».
– Понятно. Мне надо будет попасть на этот корабль. Демон – ты и Экстремал будете находиться в конечной точке маршрута, встречать эту посудину, Сапар – ты и Анжела будете пасти «Глейзе» на безопасном расстоянии, чтобы вас не заметили. А сейчас – надо прогуляться до магазина. Надо же узнать, как они додумались, на кого устраивать засаду…
В магазине всё было именно так, как я и оставил. Отключив сигнализацию, мы прошли внутрь. Сразу указав Демону на его «рабочее место», я сказал:
– А нам – самый тщательный осмотр магазина. Проверить всё, включая состав пола и стен. В общем, поехали…
Первая интересная находка оказалась за Анжелой. Она работала сканером по углам торгового зала – и сканер пискнул, сигнализируя о том, что обнаружено что-то необычное. Девушка подтянулась под потолок зала и ковырнула десантным ножом в подозрительном углу…
– Командир, я что-то нашла! – услышал я её голос.
Я первым подбежал к девушке и первым увидел, что она держит на ладони. Ну, точного назначения этой маленькой «бусинки» я не знал, но, основываясь на своём опыте работы, мог предположить…
– Это камера наблюдения. Через неё они видели, как я пришёл сюда. Оперативно, черти, сработали… Но, по идее, неужели они не додумались до того, чтобы заложить тут бомбу – и с её помощью уничтожить нас всех?
– Да они додумались, – усмехнулся Демон со своего места. – Только вот незадача – система управления бомбой проходит как раз через их компьютер… Я заблокировал детонатор. Он не взорвётся.
– Очень хорошо. А отследить, откуда сигнал пришёл, и куда он уходит?
– Я над этим работаю. У них масса прокси, чуть ли не по всей территории Лиги, но, думаю, что смогу отследить.
– Хорошо.
В общем, нашли мы много всего интересного. Привезли всё ко мне домой, стали разбираться с уловом. Демон стал копаться в компьютере, который мы оттуда увезли полностью. Мы с Экстремалом стали проверять образцы товаров, которые я тоже оттуда прихватил. Анжела и Сапар стали изучать разные «жучки» и прочие камеры наблюдения. Через два часа работы мы все знали только одно – наши враги научились сочетать удивительный профессионализм в одном с потрясающим дилетантством во всём остальном. Например, наркотик, который мы изъяли, был просто чудом – он примерно одинаково воздействовал на все расы Лиги, был синтезирован искусственно, а часть веществ, из которых он был синтезирован, наша лаборатория опознать так и не смогла. Тем не менее – продавец сработал удивительно непрофессионально, начав стрелять в меня – с одними только подозрениями он мог бы отмахаться по принципу – «Я только продавец, мне это привозят ХЗ откуда, я тут не при чём». Другое дело, что я бы этим не удовлетворился, но он же этого не знал… Или это глупое убийство Карен. Уж если они так хотели убрать меня – то неужели не смогли придумать чего-то более надёжного? Конечно, крупнокалиберная винтовка – это вещь, но, если бы мы были в скафандрах? Или то, как они шифровались неизвестно от кого? Демон, конечно, смог расколоть все коды и пробиться через все прокси, через которые они подключались к своей системе в магазине. Только вот пользы нам от этого не было – адрес, который он узнал, принадлежал автоматическому зонду на границе Лиги. А вот способ, который они хотели использовать для передачи новой партии товара, говорил только о том, что в некоторых вещах они даже меньше, чем полные профаны…
Зато Демон узнал кое-что о «Глейзе».
– Это корабль модульного типа. Легко и просто преобразуется в грузовик, пассажирский лайнер ближних линий, или почтовый корабль. Сейчас он работает, как грузопассажирский среднемагистральный звездолёт. Ближайший рейс у него как раз через неделю.
– Отлично. Значит, у нас есть время подготовиться.
– И что же ты задумал? – спросил меня Экстремал.
– Я тайно займу небольшой отсек на «Глейзе». Постараюсь посмотреть, кто именно привезёт груз, и как этот кто-то будет выглядеть. Сапар, ты и Анжела полетите на конечную остановку рейса «Глейзе» и будете меня там ждать. Вроде, как подстрахуете. А вы, ребята, – обратился я к Экстремалу и Демону. – Вы незаметно и тайно будете следовать на своих «Молниях» за «Глейзом», и смотреть, кто, что и когда попытается войти с кораблём в контакт. Только наблюдать и фиксировать. Ни во что не вмешиваться. Все всё поняли?
– Так точно, командир!
– Ну, тогда за работу!
По моей просьбе адмирал переслал с быстроходным курьерским кораблём «Молнии» Экстремала и Демона. Тем временем, мы, тайно проникнув в космопорт, отыскали ангар, в котором стоял «Глейзе», и принялись за дело. В грузо-пассажирском модуле был найден подходящий закуток. Там раньше было что-то вроде кладовой. Было – потому что кладовую мы уничтожили. Там теперь было моё укрытие. Мы вывели туда линки от всех приборов корабля. Теперь я видел то же самое, что и члены экипажа на своих экранах. Меня же обнаружить было несколько сложно. Так как эта кладовая практически не использовалась, мы с Экстремалом и Сапаром немного изменили конфигурацию самого этого закутка, чтобы про эту кладовую вообще никто не вспомнил. И последнее предложение внёс Демон…
– Командир, давай сделаем так, чтобы все показания «чёрного ящика» отправлялись в твоё «облако» в режиме реального времени.
– Зачем?
– Вдруг тебе придётся покинуть корабль в случае его уничтожения? А так данные всегда при тебе будут…
Я думал недолго и решил согласиться. А для Демона это всё равно была забава на несколько минут работы. В общем, за три дня до намеченной даты старта, «Глейзе» был полностью подготовлен для наших нужд. Теперь надо было готовиться самим…
Я перешёл на специальную пищу, которая в организме переваривалась полностью, не оставляя никаких отходов. Надо было, как минимум, провести в этой моей комнатке три-четыре дня. Возможности посетить корабельный освежитель, у меня бы не было.
И, наконец, за сутки до старта я тайно пробрался в ангар «Глейзе» и проник на борт корабля. Теперь оставалось только ждать…
Корабль стартовал точно в назначенное время. Я наблюдал за стартом через свои системы наблюдения. Потом «Глейзе» лёг на свой курс и пошёл по маршруту, состоящему из нескольких систем. И началась скука. Я наблюдал за эволюциями корабля, проверял каждую посудину в радиусе действия нашего оборудования – но пока что ничего подозрительного не было. Так что приходилось мне свои бесконечные вахты разнообразить чтением книг и просмотром фильмов из корабельной библиотеки. До нужной мне системы оставалось два дня…
Я проснулся. Вот честно – если кто-то ещё мне предложит купить кресло, в котором можно прекрасно спать – убью на месте. Может, час-другой в кресле и можно вздремнуть, но не несколько же «ночей» в нём спать! Так что настроение у меня было не самое радужное и добродушное… Быстро приведя себя в порядок, я приготовился к встрече двух кораблей, занял своё место перед мониторами и стал ждать.