Такер-Ти разрисовал свою физиономию яркими красками удивления:
- Земляне точно входят в список ВЦ? Всё имеет свою цену - святой закон Совета. И вообще знай: человеку здесь жить куда безопаснее, чем на вашей Земле.
Кейси махнул рукой. Он взвесил плюсы и минусы. Плюсов, на первый взгляд, казалось больше, ему пришлось это признать.
- Почему эта планета бесхозна и не входит в сферу интересов Совета?
- Она не бесхозна, а принадлежит цивилизации разумных грызунов. Наша популяция не столь велика, поэтому мы сдаём её в аренду. А этим участком распоряжается моя фирма. Всё чисто, если ты печёшься об этом.
- А документы, подтверждающие легальность владения, имеются?
- А как же. Только они в офисе, потом скину по почте. Оплата по счету или наличкой. Не сразу, если только в твоём чемодане нет такой суммы.
- У меня и дома нет такой суммы, - машинально ответил Кейс и стал размышлять.
- Значит, тебе потребуется спонсор с интересами. Твой начальник, например.
Кейси убрал очки обратно в карман.
- Вообще-то, моим заданием было убедить Совет выделить нам большую территорию для переселения, как минимум, третьей части от всех землян. За бесплатно. А я приду к нему с бумагами на островок для пяти тысяч жителей, да ещё с чеком на оплату. Вряд ли это можно назвать успешно выполненным заданием.
Такер-Ти почесал за ухом и с видом знатока заявил:
- Всяко лучше, чем вернуться ни с чем.
- Тоже верно, - согласился Кейси. - Так и быть, по рукам. А теперь давай сваливать отсюда. Кстати, сколько времени занял полёт до этой планеты?
- Если переводить в ваше времяисчисление, то около полугода, - ответил Такер-Ти и подверг этим сроком Кейса в нокдаун.
- Полгода?? - теперь он почувствовал, как местное светило расплавляет его выдержку и невозмутимость. - Ты представляешь, что за это время могло произойти на Земле?
- Но а какие были у тебя варианты? Вернуться вообще ни с чем? Ещё поблагодаришь меня, людин, что оказал тебе услугу.
- Непременно, - процедил Кейси сквозь зубы и уселся на горячий песок, обхватив голову руками. - Выходит, обратный путь до Зеркальной планеты тоже займёт полгода. А потом ещё три месяца до Земли...
- Рад, что людские дипломаты подкованы хотя бы математически, - грызун осмотрел свой плащ и стряхнул с него осевшую пыль.
- В какой заднице находится эта планета?
- Это периферия, не скрою, но нешто ты хотел выхватить кусок пирога из центрального региона?
Кейси понял: винить он мог лишь себя, что не поинтересовался у грызуна перед полётом, куда они собирались лететь.
В этот момент коричневый дипломат Кейси стал издавать странный писк. Он подтянул дипломат к себе, осторожно открыл и посмотрел внутрь.
Вместе с грызуном они заворожено наблюдали, как из чемоданчика с характерным техническим шумом выехала металлическая пластина в пять сантиметров шириной с маленькими усиками-антеннами и двумя глубокими круглыми отверстиями по центру: одно с зелёной подсветкой, другое с красной. Неожиданно пластина заговорила на общепринятом официальном языке Земли:
- Приветствую вас, дипломат Кейс. - Встроенный процессор проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что вам следует пройти процедуру обновления. Следуйте инструкциям.
- О чём скулит эта штуковина? - спросил Такер-Ти. Очевидно, официальный земной язык резал ему слух, поэтому он поморщился.
- Понятия не имею, - проговорил Кейс, вспомнив слова Крачлоу о непредвиденных обстоятельствах.
- Первое: поместите средний палец правой руки в отверстие с зелёным индикатором, - приказала пластина, и Кейси послушно выполнил указание. Правда, перед этим он посмотрел на свой средний палец, силясь понять, что бы всё это могло значить. Такер-Ти был удивлён ещё больше и даже не скрывал этого.
- Людин, ты меня пугаешь, - признался он. - Общаешься со своим чемоданом, суёшь в него пальцы.
Кейси вскрикнул, почувствовав резкую боль сначала в пальце, а затем в мозгу. Словно пластина испустила болевой импульс через его тело прямиком в мозжечок. В глазах потемнело, затем он увидел калейдоскоп ярких картинок: природу Земли, Дипломатический Корпус, кабинет Крачлоу и самого начальника.
- Что со мной происходит? - простонал Кейси, на что Крачлоу ему ответил:
- Ты провалил задание, я так и знал! Говорил я министру, что тебя лучше сразу стереть, но он решил, что старый добрый Кейс ещё сможет нам помочь! Тьфу!
Через секунду видения прекратились, и Кейси вновь лицезрел перед собой дипломат из коричневой кожи, жёлтый песок и перепуганного до полусмерти грызуна. Он вытащил палец и едва не отскочил в сторону. А пластина продолжила зачитывать инструкцию:
- Замечательно, теперь ваши знания направились в ДКЗ. Вторая часть процедуры: безболезненное стирание личности и уничтожение тела. Для этого поместите средний палец левой руки в отверстие с красным индикатором.
- Что? - пошевелил губами Кейси, не веря своим ушам. Выполнять указание он не спешил. - Они хотят меня уничтожить?
- Следуйте инструкции, дипломат, - строго приказала пластина.
- Да пошла ты! - он использовал свой средний палец, но не по назначению.
- Что это за жест? - поинтересовался Такер-Ти.
Но Кейси не успел ответить, потому что говорящая пластина начала испускать невыносимый писк. Кейси и Такер-Ти схватились за уши.
- Выбрось эту пищалку куда-нибудь! - закричал грызун, пятясь назад.
Кейс раскрыл правое ухо, прижав его плечом, взял дипломат за ручку и с размаха сильно швырнул его куда подальше.
Раздался взрыв. В небо взлетел песок, взрывной волной Кейса и грызуна свалило с ног.
- Скотные фермы! - закричал Такер-Ти. - Что за сюрреализм скотов?! Говорящий взрывающийся чемодан!
Машинально отряхнув костюм, Кейси ответил:
- Я отправил свои знания, полученные в ходе задания, на Землю, где, как я понимаю, их должны были изучить и имплантировать в новое тело. А моё старое подлежало уничтожению, чтобы никто не мог завладеть знаниями. Обычная практика, но я был знаком с ней лишь в теории. Никогда не сталкивался лично.
- Жестокие у вас, людишек, нравы, - подлился мнением грызун.
- Нам надо выбираться отсюда как можно скорее, - сказал Кейси и зашагал к звездолёту.
Такер-Ти не стал спорить и нагружать Кейса дополнительными вопросами. Они забрались в салон "Бяки" и случилось то, чего подсознательно опасался Кейси - проблемы с запуском. На сей раз ни через минуту, ни через пять грызуну не удалось заставить "Бяку" работать на своего хозяина.
- Чёртова консервная банка! - не сдержался дипломат. - И тут невезуха!
- Не кипятись ты так, брат, - попытался успокоить его грызун. - Наверно, я переборщил с жёсткостью посадки. Такое уже случалось.
- И что теперь?
- Позвоню в офис и вызову техпомощь.
- Невероятно! - Кейси окончательно потерял над собой контроль. - И так угробили столько времени на полёт, так ещё и техпомощь ждать невесть сколько!
- Хватит кипеть, брат землеройный. Офис не так далеко. Через пару дней нас подберут. Два дня - ничто в масштабе космоса. Пойдём лучше поищем себе чего-нибудь съестного вон в тот лесок. Я слышал, в нём водятся сочные куропатки.
Такер-Ти не соврал в расчётах - спасательный звездолёт прибыл на остров примерно через два дня по местному времяисчислению, которое, по ощущениям Кейса, не очень-то разнилось с земным. Как-никак планеты почти идентичные, в этом плане грызун тоже не обманул. Своих коллег Такер-Ти встречал как божественное явление - с поднятыми к небу руками.
- Шкурный пройдоха! - так их встретил капитан судна. - Всё барыжешь у рогатого на куличках? Доигрался. Залезайте в салон.
Это был массивный восьмиместный звездолёт компании "Старвэйс", предназначенный для спасения небольших групп особей средних размеров. Кейси с удовлетворением разместился в одном из кресел. Два дня лесного обитания на воде и куропатках в обществе представителя цивилизации разумных грызунов - не самый приятный опыт в его дипломатической практике.
- Я же тебе говорил, что сюда лучше не соваться, - продолжал нравоучения грызун-капитан. - Эта планета как пылесос затягивает неприятности и делится ими со всеми, кто на неё ступает.
- Ну всё, заладил! Прекращай. Скажи лучше, что там творится в цивилизованном мире?
- А, - капитан махнул рукой, - к нам подселили каких-то усатых пердящих жуков. Совет посчитал их разумным вымирающим видом, которому отлично подходит наша планета.
- А с их что случилось?
- Интоксикация естественной среды. Эти жуки вырабатывают выделения, пагубно влияющие на природу. Учёные Совета изготовили для них специальные униформы, блокирующие эти выделения. И вот скажи мне, брат, какое разумное существо поставило бы свой вид на грань исчезновения от выделяемого им же дерьма? Да ещё такого токсичного, - он покачал головой. - Зеркала совсем обезумели, по-моему.
- А что-нибудь слышно про Землю? - поинтересовался Кейси. - Человечеству выделили дополнительную планету?
Капитан как-то пренебрежительно покосился на Кейса, покривил носом и сказал:
- А, ты землянин? Кранты вам - вот факт.
- Что это значит?
- Два месяца назад Совет подписал указ об утилизации вашего вида, так как на Земле начались локальные войны. БУЦ должна приступить к зачистке в ближайшее время, если уже не вылетела на место.
- Но...как...мне надо связаться с главой ДКЗ! - Кейси стал судорожно хвататься за воздух руками, ртом и желанием спасти человечество.
- Его зовут Крачлоу? Тогда не парься, ты найдёшь его на Зеркальной планете в консульстве Земли.
- Что он там делает?
- Пока он туда направляется, но прибудет раньше нас. Когда Председатель Совета подписал указ, он связался с вашим Корпусом и предложил Крачлоу протекторат всего дипкорпуса в обмен на сотрудничество с БУЦ.
- Что?! Крачлоу согласился работать на БУЦ? - Кейси не мог в это поверить.
- Я бы тоже согласился, - капитан удивлённо посмотрел на Такер-Ти.
- И я, - подтвердил тот.
Грязные крысы, подумал Кейси сразу обо всех и сжал кулаки. От него теперь мало что зависело. Он летел на Зеркальную планету в том качестве, какого всегда опасался больше всего - в качестве бесполезного отработанного материала.
- Мы прибыли? - спросил он у очнувшегося чуть ранее Такер-Ти.
- Как по расписанию. Кэп всегда славится пунктуальностью.
Они вышли на площадку космопорта. Покопавшись в карманах брюк, грызун нащупал пачку длинных чёрных сигарет, закурил сразу две и предложил две Кейсу. Тот отказался, стараясь не показать брезгливости.
- Что ты теперь намерен делать, людин?
- Поговорить с боссом.
- Всё-таки решил вступить в БУЦ?
- Нет. Мне интересно узнать, почему туда вступил он. Вместе со всем Корпусом.
- Ой, едрит меня корень зла за хвост! - воскликнул Такер-Ти, размахивая дым перед лицом. - Ты у нас кто - девственница морали? Или тебе не присущ инстинкт самосохранения?
- Мне присущ инстинкт сохранения своего рода. Рода в широком смысле слова.
Грызун махнул рукой, всем видом показывая, что не намерен более спорить на эту тему.
- Ладно, я пойду урегулирую кой-какие вопросы, а ты пока поговори со своим боссом, - с этими словами Такер-Ти растворился в полумраке космопорта, а Кейси с понурым притуплённым взглядом зашагал в сторону пропускного пункта на территорию консульств.
- Стойте, - приказал ему киборг с зеркальным забралом и тут же приступил к сканированию сетчатки глаза Кейси. - Дипломат Кейс, проходите.
Вскоре он оказался в консульстве Земли. В главном холле на широком массивном диване из светло-зелёной ткани сидел его начальник в окружении двух девиц и нескольких бутылок праздничной выпивки.
- А, Кейси, проходи, - начал было Крачлоу, заметив вошедшего подчинённого, но тут же осёкся и быстро протрезвел. - Эй, как такое возможно? Охрана!
В холл тут же вбежало несколько человек в броне, касках и с оружием наготове.
- Подождите! - крикнул Кейси. - Сэр, объясните мне, что здесь происходит?
Крачлоу отставил бокал в сторону, ссадил с колен одну из девиц и пристально посмотрел на Кейса.
- Сначала ты мне скажи, откуда ты взялся? - потребовал начальник.
Находясь под несколькими оружейными дулами, Кейси ничего не оставалось, как рассказать о своём проколе на межгалактической арене во всех красках. Крачлоу внимательно выслушал его и с некоторым облегчением откинулся на спинку дивана. Очевидно, рассказанная история его вполне устроила. Или почти устроила.
- Выходит, ты отказался выполнить инструкцию своего дипломата, потратив целый год на полёт до заброшенной планеты грызунов, - резюмировал он. - Что ж, скажу тебе так: лучше бы ты подчинился.
- Чтобы самоуничтожиться, я правильно понял? Не удивляйтесь, почему я передумал, сэр.
- Не самоуничтожиться, а выполнить оставшуюся часть плана. Впрочем, ты-то и не знал о ней.
- О каком плане идёт речь, сэр?
Крачлоу отпил ещё немного праздничного напитка, посмаковал его и начал рассказывать Кейсу чудовищные вещи. И чем больше он рассказывал, тем чудовищнее они казались.
- Слушай сюда, - так начал Крачлоу. - Настоящий Кейси Кейс это не ты. Точнее, уже не ты. Чуть больше года назад дипломат с таким именем пришёл ко мне с деловым предложением взять его в штат. В тот момент он представлял собой малоопытного, но амбициозного юнца и здраво рассудил, что время старпёров и старожил скоро пройдёт. Вместе с ним мы разработали нетрадиционный план дипломатических переговоров с Советом. Мы решили отправить на них постчеловека высоких моральных принципов. Как ты понимаешь, на такие качества нынче дефицит, особенно в Дипломатическом Корпусе, поэтому нам понадобился специальный чип корректировки личности. Мы вживили его в твой мозг, изменив личность и прописав необходимые качества, не свойственные оригинальному Кейси Кейсу. Новый ты должен был попытаться убедить председателя Совета выделить землянам дополнительную планету, но ты не смог выполнить задание. Однако я обещал тебе покровительство и сдержал слово. Когда ты отправил с помощью своего дипломата воспоминания, мы записали их на другой чип без корректировки, чтобы затем вживить его в новое тело и вернуть Кейсу прежние качества. В тот момент председатель уже подписал указ об утилизации нашей цивилизации. Я, как ты понимаешь, воспользовался опцией спасения себя и своего Корпуса. Только сотрудничество с БУЦ давало право выжить в этой истории. Настоящий ты поддержал бы меня целиком и полностью. Сейчас чип находится в моем личном сейфе, ожидая наступления лучших времён для нашего вида.
- О каких лучших временах вы говорите, если наш вид собираются утилизировать? - возразил дипломат.
- Ну, мы-то свой век доживём в благах и достатке, а потом...Межгалактический Совет станет воспроизводить отдельные экземпляры для заповедников, дабы мы не вымерли окончательно. Это на тот случай, если нам решат дать второй шанс.
"Та самая жизнь в зоопарке, - подумал Кейси. - Грызун дал верное сравнение".
Крачлоу деловито причмокнул и улыбнулся.
- А тебя и вовсе не должно было оказаться здесь. Ты - расходный материал и своё отработал.
Так вот откуда у Кейси в глубине души (а была ли она у него?) роились подобные страхи. Он только и мог стоять прилипшим к полу стручком в горчичном костюме, не в силах произнести ни слова.
- Как вы могли так поступить? - наконец, выдавил он. - Со мной. Со всеми землянами. Вы же их предали, хотя должны были защищать.
- Эти убеждения не твои, мы специально прописали их в чипе, который воздействует на твой мозг. Если мы вытащим мозговой чип, то ты станешь прежним Кейси Кейсом, которого я только собираюсь активировать. Однако, - Крачлоу поднял указательный палец вверх, - можно избрать и более простой путь. Без клонирования и совершенно бесплатно. К чему мне два дипломата Кейса? Это в твоих же интересах, парень.
- Я не хочу на вас работать!
- Искусственное упрямство, - Крачлоу лениво зевнул. - Оно для тебя как обрушенный мост - приведёт лишь к падению в пропасть. Ты же должен понимать, что с имеющимися убеждениями ты для нас бесполезен и даже опасен. Нам придётся тебя ликвидировать.