- Карадай... Карадай!!
- Дзе ваа!
-Карадай.. лотка...
Троица о чем-то жарко спорила, причем орали так, будто готовы были поубивать друг друга. Один тыкал в меня, а потом указывал на небо, другой рвал на мне одежду, а потом махал руками, явно доказывая свою правоту. Из всего сказанного я уловил только слово 'лотка', вроде про наш корабль говорят. Решают откуда я. Спор становился все более опасным, замелькали кривые ножи. Попахивает кровью. Может это шанс - я начал приглядываться к свободному ковру-самолету, который явно предназначался для охотничьих трофеев, то бишь для меня - стащить в наглую, а потом гнать через пустыню к Эль-Шаддай? - если верить мысленной карте Скифа, так назывался ближайший к месту высадки город. Но сотни километров без навигации и элементарной защиты от солнца - сомневаюсь, что даже Мор спасет. Поэтому махнув рукой, решил подождать, чем закончится спор - глядишь мне повезет и они поубивают друг друга, доказывая кем я могу быть. Но тут командир явно вышел из себя. Вспыхнул кнут, ножи полетели в разные стороны, как и их владельцы.
- Юмеральд!!! - заорал он, ковер в мгновение оказался рядом, меня схватили за нос и основательно встряхнули, дернули за волосы.- Юмеральд!!Белая Мать наиль наиль!!! Дураки!
- О, похоже даже в этой дыре не гнушаются общепринятыми ругательствами. Но 'белая мать'...
Похоже, главарь оказался здесь самым умным и заметил, что я уже должен был давно сдохнуть от радиации. Зараза, теперь начнутся вопросы, ну как всегда. А согласно уговору, я должен был раскрыть свою проклятую тайну только совету мудрецов столицы Каганата - Магриб-Дае.
- Хороший иммунитет,- я улыбнулся и получил хороший удар хлыстом. Помню, как мою полубессознательное тело грузили на ворсистую колючую поверхность ковра-самолета, как проносились мимо бесконечные часы в синем аду пустыни, где даже ночи не было - планету на спор сжигали два белых карлика, как в конце-концов кто-то догадался влить мне в рот пару пакетов концентрированной воды и как наконец мне на голову набросили мешок и связали как и полагается трофею. В темноте мешка я различил нарастающий шум - вокруг был ломанный каганатский язык, топот множества ног, шуршание других ковров-самолетов, крики погонщиков и визг хлыстов вместе с их жертвами - я уже догадался, что мы оказались в каком-то городке, но вот тот ли это город, что мне нужен?
Шум внезапно стих, ковер замер, замерло шуршание ковров, исчез корявый язык и звук бесконечных трещоток. И вот в это тишине внезапно завыл тонкий мужской голос:
- Белая Мать!!! О белая Мать!!! Защити детей твоих!!! Уддааай!!!.
И тотчас на этот голос откликнулся рев многотысячной толпы.
- Уддааай!!!!
- Уддааай!!!
Не знаю, в чем тут было дело, может в хорошем эхе города, а может особое сочетание звуков производило специальный резонанс, но мне вдруг стало страшно. Страх впился в пятки, которые и так уже порядком затекли от долго полета в связанном состоянии, проскреб себе дорожку через позвоночник и ввинтился буравчиков в голову. Страх начал затапливать, пожирая сознание клетку за клеткой, никогда прежде я не испытывал ничего подобного. Но как-то видел как гоняли шокерами с ультразвуком стаи бродячих собак на Ви. Тогда животные испытывали точно такой же безотчетный страх, с которым невозможно было справиться. Сердце бешено зашлось, руки и ноги вспотели хотя куда уж дальше. А в голове перекатывалось это 'УДДАААЙ!!!'
И вот, когда я находился уже в полуобморочном состоянии, все стихло вновь и будто я вынырнул из воды, шум улиц вновь обрушился на покореженное сознание. Ковер вновь двинулся в путь, удавка которой были стянуты мои лодыжки и запястья натянулась, охотник вновь потащил трофей за собой.
Судя по всему мы петляли по лабиринтам городских улиц, потому как островки прохлады сменялись нестерпимым зноем, когда мы попадали на солнечную сторону.
Но неожиданно все изменилось, будто я снова оказался на Броде. В нос ударило такой смешение всевозможных влажных густых и тяжелых запахов, что я поневоле закашлялся. Больше всего здесь было теплого сладкого аромата, такого знакомого, но я никак не мог понять что. Мед и что-то еще... А еще влажность, после почти нулевой в песках показалось что меня окунули под воду, легкие отказались воспринимать такой резкий переход и я начал задыхаться в тесноте мешка. Но никто не смилостивился.
- Эй! Рыжий! - позвал я.- Я сейчас помру тут и ты не заработаешь на мне ни копейки! - рискуя получить еще один удар хлыстом, я предпочел получить хоть шанс на выживание. Этот контингент я знал давно и очень хорошо, судя по всему охотники за удачей, обычно удача составляла содержимое караванов, но и ногда попадалась и рыбка покрупнее вроде толстосума чиновника. Но вот какой толк им было красть меня. - Похоже ты совсем на мели, но если хочешь что-то выручить за меня, лучше дай мне вдохнуть воздуха.
-Урус малкин!!! - рявкнул охотник, я получил положенный тычок рукоятью хлыста под ребра, но в следующий миг опостылевший мешок все же стянули с головы.
В глаза ударил слепящий синий свет, в котором плавали кислотно желтые круги. Но страх, что я ослеп быстро прошел, когда круги превратились во вполне знакомые лепестки, обрамляющие черные безглазые лица, равнодушные, подсолнухи смотрели на меня. Продолжая окатывать волнами разогретого меда. Море... океан подсолнухов окружал наши с охотником ковры самолеты. Только мы вдвоем, куда делись оставшиеся двое - оставалось загадкой. Вполне возможно что их тела вместе с ящерами сейчас заметает синим радиоактивным песочком.
Все головки цветов были повернуты в одну сторону, но пока я смотрел на них поменяли направление, следуя за мерно движущейся над ними пчелой как я окрестил бочкообразный полосатый агрегат, сверкающий подслеповатым глазом-линзой и поливающий поле светом и водой. Из конца в конец воле расчерчивали ленты подвесных дорожек как раз на уровне головок, которые высовывались из ячеистой сетки как утопленник из воды. Вдалеке виднелись куполообразные постройки, а на всем эти великолепием плавал экран подозрительно напоминающий те, что устанавливали над столицами на Сиберии. Кто у кого спер технологию спрашивать не приходилось. Каганатцы вообще славились тем, что тащили все, что лежит, плохо или хорошо. А все, что на земле - дар Белой Матери-Дракона,- так убеждали они начальников всех тюряг галактики, но им никто не верил.
Далеко за пределами купола виднелись расплывчатые очертания одинаковых коробок зданий. А здесь словно другой мир, пустыня осталась там, не в силах проникнуть через купол. Судя по размерам это были чья-то родовая усадьба, и этот кто-то был баснословно богат, настолько, что смог устроить себе тут собственную климатическую станцию. Скиф таких презирал и казал бы, что они отвернулись от Белой Ядерной матери-дракона.
Мы ждали, ждали так долго, что в прохладном влажном воздухе меня начало клонить в сон.
- Слушай.
- Урус маркан! - рявкнул охотник и замахнулся хлыстом, было понятно и без слов - заткнись или заткну твою пасть.
- Слушай,- я решил рискнуть,- все равно смысл тебе избивать меня, товар попортишь, а если окажешь мне одну услугу, обещаю, я заткнусь и буду нем как рыба,- я прекрасно знал, что каганатец меня понимает, хотя предпочитает делать вид, что нет. В пустыне он обратился ко мне на чистом русском, который с небольшими вариациями был распространен по всей империи.
- Сейчас придет господин хозяин, он будет недоволен, если ты тявкать,- усы затряслись от негодования, но главное, что тип вообще заговорил со мной.
- Это совсем недолго и я заткнусь, обещаю, от тебя не потребуется ничего особенного.
- Чего хочет самоцветный пес? - рявкнул каганатец.
- Хмм...- я изобразил самую простодушную улыбку, которая впрочем в этом тупике галактики не действовала решительно ни на кого,- почеши мне за левым ухом. -Каганатец моргнул, он открыл рот, чтобы выдать нечто шедеврально остроумное, но я поспешно продолжил.- У меня редкая форма аллергии, если не успокоить зуд сейчас, потом все тело покроется волдырями, это у меня от нервов, ты ведь не хочешь, чтобы я потерял привлекательность для хозяина? - промурлыкал я, косясь на то, как узловатые почти черные пальцы разбойника сжимаются на рукояти энергохлыста.
-Урус издевается?
-Урус? - похоже каганатцы по прежнему именовали обитателей
Самоцветного пояса на древний манер - русские, когда-то Пояс основал выходец из этого народа Земли.
- Нет, читая правда, когда я нервный, то становлюсь страшным, а еще приношу несчастья,- чистосердечно признался я, но послушно заткнулся, когда каганатец все хе выполнил просьбу, весь так и истекая подозрительностью. По видимому он думал найти у меня за ухом не меньше чем фотонную бомбу, но там не было ничего кроме песка и выбеленных на солнце волос.
На самом деле я не был извращенцем, да и дураком себя считал не полным, но проверить возможности не было. До отлета с Сиберии, Лада раздала всем членам посольства крошечные чешуйки, которые велела прикрепить к небу. Как она объяснила - палочка выручалочка на крайний случай. Понял только, что эта крайне хитрая штука умудрилась запихнуть в себя всевозможную информацию о Каганате, которая известна по сей день. Активировалась она возбуждением определенных точек на теле как раз за левым ухом.
Изначально предполагалось, что все переговоры будет вести Скиф, и нам не обязательно понимать, что говорят вокруг. Ладу явно послали для большей официальности, вроде как в стране Белого Ядерного Дракона женщин уважали и к их мнению прислушивались мудрецы, а от меня требовалось только присутствовать, пока остальные будут убеждать этот чудной народец в моей полезности, и выгоде дружбы с сатрапом Карминским, как теперь величали высочество - корону поправь, не падает ли? - хотелось крикнуть мне в его наглую рожу при встрече. Но судя по всему эта встреча состоится еще нескоро.
Нейрореакция тотчас скрутила все тело в тугой узел мышц, согнувшись в три погибели, я полностью утратил способность воспринимать что-либо кроме боли, когда гигантский поток информации за несколько мгновений попытались впихнуть в мозг. На крайний случай? Да ни за какие пряники, знал бы, что будет так отвратно, ни за что бы не воспользоваться.
- Урус Проклятье! Не вздумай сдохнуть! Хозяин уже идет сюда, если она увидит тебя в таком виде меня выкинут из города с чумным клеймом!!
Сквозь волны боли я внезапно понял, что разбойник орал все это на совершенно чистом языке, хотя ломанном и неприспособленном для человеческой трахеи - каганатском, а еще, что я понимаю его совершенно свободно. Неужели сработало? Вот так чешуйка, чтоб оно все замерзло!
- Не ори, жив я жив...- я с трудом принял подобие вертикального положени и сфокусировал взгляд, а потом даже улыбнулся глядя в перекошенное от страха лицо усача. Он в возбуждении подпрыгивал на своем ковре, рвал на себе волосы и от этой дикой пляски все его украшения разом устраивали дикую какофонию. Однако, бросив взгляд на что-то за моей спиной, он внезапно затих и прорычал.
- Одно только слово урус, не вздумай даже глаз поднять на хозяина, отвечай только когда спросят, лучше вообще молчи, я поймал тебя и теперь ты - мой до тех пор, пока хозяин не даст тебе выпить своего чая.
А вот это что-то новенькое. Однако, раздумывать над этими словами мне пришлось уткнувшись носом в ворс ковра-самолета, когда разбойник резко ткнул мою голову вниз. С этого ракурса я видел только подсолнухи. Но кто-то явно приближался со стороны купольных построек через поле.
Ухо уловило шелковый шорох и еще легкие размеренные звуки похожие на цимбалы.
- Госпожа Махди,- подобострастно проблеял разбойник не своим голосом.
- Ты принес в мои сады тучи песка, пустынная ящерица.
- Прошу прошения госпожа, но я надеялся усладить ваш взор сим драгоценным даром Небес Матери.
- Не поминай имя Белой матери всуе, вы песчаные ящеры не верите ни во что кроме денег,- женский голос был высоким и легкой хрипотцой, как у заядлых курильщиков, в нос мне ударил приторно горький запах смеси смол, ковер подо мной пошатнулся, когда что-то ткнулось в него.
- Этот? - спросил голос мне над ухом, все окутали клубы сизого дымка. Выдохнутого мне в лицо. Подсолнухи потерялись в нем.
- Этого уруса мы нашли в синих песках, когда охотились, он бежал в пустыню.
- Урус...- медленно протянула женщина, лица которой я по прежнему не видел, но представил этакую стерву вроде Сони с трубкой в зубах и кольцом в носу. - В синих песках... один... бежал в пустыню... один... и вы охотились...
- Госпожа... это правда, клянусь белой Матерь...
- Замолчи... раздался шлепок, будто кто-то получил хорошую пощечину.- Зачем ты лжешь именем Белой матери, она проклянет тебя до девятого колена.
- Но это правда, госпожа!
- Я спрошу у него самого.
- Не стоит госпожа, не марайте свои руки об этого русского пса.
- Всегда хотела заполучить снежного волка,- бархатный голос отдалился, но мой подбородок приподняли мундштуком длинной трубки.
Но помня о совете разбойника я не спешил поднимать голову.
-Какой упрямый.
- Я научил его как вести себя среди песков, этот пес совершенно дикий, уложил всех моих ящеров и двух напарников.
- Ну, положим напарников ты пришил сам, я то знаю вашу породу.
- Госпожа! Мы гонялись за этим урусом почти полдня по центральным кольцам барханов, а на нем не было даже маски.
Тссс,- прошипела женщина, раздалось мелодичное звяканье, будто разом решили перетряхнуть всю княжескую сокровищницу. - ты рассказываешь мне сказки, никто из звездных не может выжить в наших местах без маски, белая Матерь беспощадна к чужакам.
- Но он жив, сами видите!
- Жив, поэтому, я дам тебе десять тысяч драхм за этого снежного пса.
Мысленно я уже отплясывал гапака, если дело дошло до торговли, меня не выкинут обратно в пустыню, дело осталось за малым - сбежать от этой дамочки и отыскать где держат Ладу и Скифа.
- Помилуйте госпожа! Все мои ящеры, которых он убил, стоят больше.
- Десять тысяч,- отрезала женщина и выберешь себе трех любых из моего зверинца мили я скормлю тебя им.
Я так и представил как затряслись усы разбойника, как он разрывался между жадностью и страхом. Но все же естество каганатца пересилило.
- Я согласен, госпожа.
- Вот и отлично, а теперь скрепим нашу сделку. Откуда-то донесся звук льющего в чашку кипятка, который ни с чем не спутаешь, а потом в носу зачесалось от невероятно сладкого и терпкого аромата мяты. Чай?
Некоторое время доносились лишь шумные втягивания обжигающе-горячего напитка, а потом разбойник откланялся.
- Благодарю за милость, госпожа Махди, этот урус стоит намного больше, надеюсь вы выручите за него хорошие деньги.
- О нет, пока он мне не наскучит, я придержу его у себя. Этот пес хранит множество секретов и мне так нравятся его волосы. Я почувствовал, как меня потрепали по голове, будто и правда домашнего питомца. Ну вот, только извращенки мне и не хватало.
-Лейла, проводи,- велела женщина, раздался шорох ковра-самолета, по моей щеке скользнул край чего-то шелкового.
- Можешь поднять голову, пес, - милостиво позволила хозяйка,- давай выпьем чаю за мое новое приобретение. Похоже, приоббретением оказадся именно я, но так как спина уже отказывалась находиться в столь неудобном положении, я рискнул разогнуться и посмотреть, кто же меня приобрел. Я поднял взгляд - ряды и ряды бесконечных бус и подвесок, золотых серебряных с каменьями, звенящих и переливающихся на туго обтянутом бочонке... я поднял голову выше и там были расшитые узорами многослойные складки ярко алого и зеленого шелка. Я что с гобеленом разговариваю, пришлось разогнуться полностью, и лишь тогда я встретился взглядом с двумя бархатными огромными глазами на невероятно раскрашенном хной лице. Чистой кожи почти не осталось, она терялась за сеточкой в каждую ячейку которой были вписаны символы и знаки, суть которых должно бть была понятна только каганатцу. Три ряда складок на подбородке тоже покрывала роспись. Невероятно... невероятно необъятная женщина восседала передо мной на тончайшем трепещущем ковре-самолете, раза в три больше того, который скромно занимал я, и курила трубку. На ковре перед ней стоял высокий яркий заварочный чайник, тарелка со сладостями и одна чашка, вторую повинуясь щелчку пальцев, каждый из которых был как мои два, проворно поставила одна из служанок, не Лейла, которая отправилась проводить разбойника, миниатюрная, изящная, вышколенная точно примерная ученица, с купольным личиком с таким слоем косметики на нем, что осталось только догадываться, что находилось под ним. Из одежды на ней было нечто вроде тонкой полоски с монетами на бедрах и столько же прозрачной газовой ткани на груди, голова же была абсолютно лысая. Пока ставила чашку, девица успела послать мне такой призывно манящий взгляд, что я аж поперхнулся.