Однако способности Ваксиллиума не были широко известны, и он не намеревался ничего менять. Он слышал байки о собственных чудесных спасениях, и ему нравилось, как загадочно они звучали. Конечно, ходили слухи, будто он металлорожденный, но, пока люди не знали наверняка, на что он способен, у Ваксиллиума оставалось преимущество.
– Ты как знаешь, а я – к лестнице, – сказал он Лесси. – Если хочешь остаться здесь и пробиваться наружу с боем – великолепно. Обеспечишь мне идеальное прикрытие.
Она бросила на него оценивающий взгляд, потом ухмыльнулась:
– Ладно. Сделаем по-твоему. Но если нас подстрелят – угостишь меня выпивкой.
«Я точно ее откуда-то знаю», – подумал Ваксиллиум.
Кивнув, он тихонько сосчитал до трех, потом выскочил из комнаты и направил пистолет на ближайшего головореза. Тот отпрыгнул, и все три выстрела Ваксиллиума угодили не в бандита, а в пианино; каждое попадание сопровождалось негармоничным дребезжанием.
Позади него из комнаты выбралась Лесси и побежала к лестнице. Пестрая компания головорезов с изумленными возгласами вскинула стволы. Ваксиллиум отвел пистолет так, чтобы тот не попал под воздействие его собственной алломантии, и легонько толкнул голубые лучи, которые вели к находившимся в салуне. Бандиты открыли огонь, но алломантическое отталкивание сдвинуло их пистолеты и сбило прицел.
Спасаясь от шквального огня, Ваксиллиум взбежал по ступеням следом за Лесси.
– Провалиться мне в преисподнюю, мы живы, – заметила та, когда они достигли первой лестничной площадки. И обернулась.
Ваксиллиум глянул в ее раскрасневшееся лицо, и в памяти что-то щелкнуло, точно ключ в замке:
– Да я ведь тебя уже встречал!
– А вот и нет, – огрызнулась Лесси, отворачиваясь. – Давай не будем…
– «Плачущий бык»! – перебил Ваксиллиум. – Танцовщица!
– Ох, Господь Запредельный, – проговорила она, первой бросаясь вверх по лестнице. – Ты запомнил.
– Я так и знал, что ты притворялась! Даже Раско не нанял бы столь неуклюжую девушку, какими бы красивыми ни были ее ноги.
– Пожалуйста, можно мы пойдем и выпрыгнем из окна? – спросила Лесси, проверяя, нет ли на верхнем этаже бандитов.
– Что же ты там делала? Охотилась за бандитом ради награды?
– Ага, в каком-то смысле.
– И ты действительно не догадывалась, что они заставят тебя…
– Разговор окончен.
Они вышли на верхний этаж. Ваксиллиум выждал, пока тень на стене не оповестила о том, что кто-то поднимается по лестнице следом за ними, и выстрелил в появившегося головореза; снова промахнулся, но заставил бандита отступить. Внизу кто-то начал ругаться и спорить. Может, все в салуне и продались Гранитному Джо, однако и чрезмерной преданностью похвастать не могли. Первому, кто поднимется по ступенькам, с большой вероятностью светило получить пулю, и ни один не испытывал желания так рисковать. Это давало небольшой выигрыш во времени.
Ворвавшись в одну из комнат, Лесси прошла мимо пустой кровати, рядом с которой валялись чьи-то ботинки. Распахнула окно, располагавшееся на противоположной от снайпера стороне здания.
Перед ними раскинулся городишко Везеринг: пустынное скопище лавок и домов, словно притаившихся в ожидании – тщетном! – того дня, когда сюда дотянется своими пальцами железная дорога. В некотором отдалении, за убогими постройками, лениво бродила пара жирафов – единственный признак животной жизни на огромной равнине.
Падать из окна предстояло прямо на землю – никакой крыши, на которую можно перебраться. Лесси с опаской глянула вниз. Ваксиллиум сунул пальцы в рот и резко свистнул.
Ничего не произошло.
Он опять свистнул.
– Сдурел? Что ты творишь? – резко одернула Лесси.
– Подзываю лошадь, – объяснил Ваксиллиум и снова свистнул. – Мы спрыгнем в седло и ускачем прочь.
Лесси уставилась на него, как на умалишенного:
– Ты это всерьез?
– Ну конечно. Мы практиковались.
На улице внизу появилась одинокая фигура – тот самый парнишка, который следовал за Ваксиллиумом.
– Э-э, Вакс? – позвал он, задрав голову. – Крушительница просто стоит себе и пьет.
– Преисподняя!
Лесси вытаращила глаза:
– Ты назвал лошадь…
– Она чересчур спокойная, понятно? – огрызнулся Ваксиллиум, забираясь на подоконник. – Я думал, имя ее вдохновит. – Он приложил ладонь ко рту, подзывая парнишку: – Уэйн! Подведи ее сюда. Мы будем прыгать!
– Ага, вот прям щас, – хмыкнула Лесси. – По-твоему, в седле есть нечто магическое и оно позволит не сломать лошади спину, когда мы на нее рухнем?
Ваксиллиум поколебался:
– Ну, я читал о людях, которые так делали…
– Ой, а у меня идея, – перебила Лесси. – Почему бы тебе вслед за этим не вызвать Гранитного Джо на дуэль? Вы с ним прямо на дороге, в свете полуденного солнца, будете палить друг в друга, как делали в старые добрые времена!
– Думаешь, сработает? Я…
– Не сработает! – рявкнула Лесси. – Никто так не поступает. Это глупо. Клянусь Разрушителем! Да как ты вообще убил Черного Перета?
Некоторое время они сверлили друг друга взглядами.
– Ну… – начал Ваксиллиум.
– Ох, чтоб мне провалиться. Застукал его в нужнике, угадала?
Ваксиллиум ухмыльнулся:
– Ага.
– И выстрелил в спину?
– Настолько храбро, насколько вообще возможно кому-то выстрелить в спину.
– Хм. Возможно, с тобой еще не все потеряно.
– Прыгаем? – Ваксиллиум кивком указал на окно.
– Конечно. Почему бы не сломать обе ноги, прежде чем меня застрелят? Пожалуй, сыграем ва-банк, мистер Шейный Платок.
– Думаю, с нами все будет в порядке, мисс Розовая Подвязка.
Лесей вскинула бровь.
– Если ты собираешься именовать меня в соответствии с моими предпочтениями в одежде, – пояснил Ваксиллиум, – я буду делать то же самое.
– Больше об этом ни слова, – отрезала Лесси и перевела дух. – Ну что?
Законник кивнул, разжигая металлы, и уже приготовился держать ее покрепче и замедлять их падение таким образом, чтобы казалось, будто они чудесным образом пережили прыжок. Но в этот момент заметил движение голубого луча – бледного, но толстого, указывающего на нечто по другую сторону улицы.
«Окно мельницы…»
Что-то там блеснуло в лучах солнца.
Ваксиллиум схватил Лесси и увлек вниз. Спустя долю секунды над их головами пролетела пуля и вошла в дверь на противоположной стене комнаты.
– Еще один снайпер, – прошипела Лесси.
– Твоя наблюдательность…
– Умолкни! Что теперь?
Нахмурившись, Ваксиллиум размышлял над ответом. Взглянул на отверстие от пули, вычисляя траекторию. Снайпер прицелился слишком высоко; даже если бы Ваксиллиум не нырнул, с ним, скорее всего, было бы все в порядке.
Но зачем целиться высоко? Движущийся голубой луч, указывавший на пистолет, продемонстрировал, что на позицию снайпер прибыл бегом. Может, просто выбрал мишень впопыхах? Или…
«Не хотел ли он сбить меня в воздухе? В тот момент, когда я вылечу из окна?»
На лестнице раздались шаги, но голубых лучей Ваксиллиум не увидел. Ругнувшись, он подобрался ближе и заглянул вниз.
По ступенькам осторожно поднималась группа мужчин, и это не были обычные головорезы из зала на первом этаже. В узких белых рубашках, с тоненькими усиками, вооруженные арбалетами. Ни на одном не оказалось ни единой частицы металла.
Ржавь! Они знали, что он алломант-стрелок, и Гранитный Джо подготовил для встречи отряд убийц.
Законник поспешно вернулся в комнату и схватил Лесси за руку:
– Твой информатор сообщил, что Гранитный Джо в этом здании?
– Ага, – подтвердила она. – Почти наверняка. Он любит быть поблизости, когда собирается банда; предпочитает наблюдать за своими людьми.
– В доме есть подвал.
– И?..
– И поэтому – держись.
Он обхватил Лесси обеими руками, и они покатились по полу; та взвизгнула, потом выругалась. Прижимая ее к себе сверху, Ваксиллиум увеличил вес.
После нескольких недель откладывания по чуть-чуть его в метапамяти скопилось немало. Теперь Ваксиллиум выбрал весь запас сразу, мгновенно увеличив свой вес во много раз. Деревянный пол под ним с треском проломился.
Порвав дорогой костюм, Ваксиллиум провалился в дыру и полетел вниз, увлекая за собой Лесси. Зажмурившись, оттолкнулся от сотен голубых лучей за спиной – тех, что вели к гвоздям в полу этажом ниже. Надавил на них мощным рывком, разбивая пол первого этажа и открывая путь в подвал.
В облаке пыли и щепок они рухнули сквозь нижний этаж. Ваксиллиум сумел замедлить их спуск с помощью стального отталкивания, но все равно приземление на стол в подвальном помещении получилось жестким, и тот под ними сломался.
Ваксиллиум аж зашипел от боли, но кое-как развернулся и начал выбираться из кучи деревянных обломков. Удивительное дело – стены в подвале были отделаны панелями из ценных пород дерева, и их украшали лампы в форме соблазнительных женщин. Стол, о который они с Лесси ударились, покрывала дорогая белая скатерть, правда теперь она сбилась в кучу, оттого что сломались ножки, а столешница перекосилась.
Во главе стола восседал мужчина. Ваксиллиум сумел выпрямиться посреди обломков и направить пистолет на этого малого с грубыми чертами лица и темной сине-серой кожей – признаком того, что в числе его предков были колоссы. Гранитный Джо. Судя по заправленной за ворот салфетке и пролитому супу, Ваксиллиума угораздило прервать обед бандита.
Лесси застонала, перекатилась и стряхнула щепки с одежды. Ее винтовка, видимо, осталась наверху. Ваксиллиум крепко держал пистолет, не спуская глаз с двух одетых в пыльники телохранителей позади Гранитного Джо. Эти двое, брат и сестра, по слухам, были отменными снайперами. Неожиданное падение явно застало их врасплох: за оружие-то они схватились, однако вытянуть его из кобуры не успели.
У Ваксиллиума было преимущество, поскольку он держал Джо на мушке… но если он и впрямь выстрелит, снайперы тут же его прикончат! Возможно, законник все-таки не продумал этот сценарий сражения так хорошо, как следовало бы.
Джо поковырялся в остатках разбитой миски, обрамленных лужами красного супа на скатерти. Сумел набрать немного в ложку и поднял ее к губам.
– Ты, – проговорил он, втянув суп, – должен быть покойником.
– Возможно, тебе стоит нанять новых головорезов, – предположил Ваксиллиум. – Те, что наверху, особой ценности не представляют.
– Да я не о них. – Джо презрительно скривился. – Сколько ты уже здесь, в Дикоземье, нарываешься на неприятности? Два года?
– Год, – поправил Ваксиллиум.
На самом деле он провел тут больше, но лишь недавно начал, по выражению Джо, «нарываться на неприятности».
Гранитный Джо поцокал языком:
– Думаешь, здесь не видали типов вроде тебя, сынок? Глазенки широко распахнуты, оружейный ремень висит низко, а шпоры новехонькие, аж блестят! Вы приходите, чтобы отучить нас от дикарского образа жизни. Вас, таких, мы тут видим с дюжину каждый год. Другим хватает такта приучиться брать взятки или сыграть в ящик до того, как они слишком многое испортят. Но не вашей братии.
«Тянет время», – подумал Ваксиллиум. Бандитский главарь ждал, пока его люди добегут до подвала.
– Бросайте оружие! – выкрикнул законник, держа Гранитного Джо на мушке. – Бросайте, или я стреляю!
Охранники не шелохнулись.
«К женщине-телохранителю не ведет ни один металлический луч, – подумал Ваксиллиум. – Как и к самому Джо».
У ее брата был пистолет, и, возможно, телохранитель был уверен, что сможет его выхватить быстрее, чем алломант-стрелок. Ваксиллиум мог бы поспорить, что женщина прячет в кобурах замысловатые ручные арбалеты. На один заряд – из дерева и керамики. Предназначенные для убийства алломантов-стрелков.
Даже при помощи алломантии Ваксиллиум ни за что не сможет убить всех троих и не словить пулю. По виску потекла капля пота. Искушало желание просто нажать на спусковой крючок и выстрелить, но если так поступить, его убьют. И они это знали. Полный тупик… и к тому же противники ожидали подкрепления.
– Тебе здесь не место, – продолжал Джо, подавшись вперед и уперев локти о сломанный стол. – Мы сюда пришли, чтобы скрыться от ребят вроде тебя. От ваших правил. От вашей заносчивости. Мы в вас не нуждаемся.
– Будь это правдой, – парировал удивленный спокойствием собственного голоса Ваксиллиум, – тогда ко мне бы не приходили со слезами на глазах люди, чьих сыновей ты убил. Может, вам здесь и не нужны законы Эленделя, но это не означает, что вам не нужны вообще никакие законы. И это не означает, что таким, как ты, можно позволять творить все, что вздумается.
Гранитный Джо покачал головой и встал, держа руку на кобуре:
– Ты не в своей среде обитания, сынок. Тут у нас каждый имеет цену. Если не имеет, то не находит своего места. Ты умрешь. Медленно и мучительно, прямо как лев умер бы в твоем родном городе. То, что я сегодня совершу, – акт милосердия.
Он выхватил оружие.
Ваксиллиум отреагировал быстро, оттолкнувшись алломантией от ламп на стене справа. Они были хорошо закреплены, так что его швырнуло влево. Ваксиллиум повернул дуло пистолета и выстрелил.
У Джо в руке был арбалет, и он выпустил болт, но промахнулся – болт прошмыгнул в воздухе в том месте, где должен был находиться Ваксиллиум. А вот пуля, которую выпустил сам законник, попала в цель – в женщину-телохранительницу, которая выхватила собственный арбалет. Она упала, а Ваксиллиум, врезавшись в противоположную стену, толкнул – и выбил пистолет из руки телохранителя-мужчины как раз в момент выстрела.
К несчастью, алломантический толчок вырвал из рук Ваксиллиума еще и его собственный пистолет… но тот полетел, кувыркаясь, прямиком в телохранителя и повалил того ударом в лицо.
Ваксиллиум глянул на Джо, который как будто растерялся из-за того, что оба его телохранителя вышли из строя. Нет времени размышлять. Ваксиллиум рванулся к массивному противнику, в чьих жилах текла кровь колоссов. Если успеть дотянуться до какого-нибудь куска металла, который можно использовать в качестве оружия, то…
Позади раздался щелчок. Ваксиллиум остановился и через плечо посмотрел на Лесси, которая нацелила на него маленький ручной арбалет.
– Здесь каждый имеет цену, – повторил Гранитный Джо.
Ваксиллиум уставился на обсидиановый наконечник болта. Где же Лесси прятала эту штуку? Медленно сглотнул.
«Но ведь, взбираясь вместе со мной по лестнице, она подвергала себя опасности! Как же она могла…»
Джо знал про его алломантию. Как и Лесси. Она знала, что он может сбить головорезам прицел, когда побежала с ним вверх по лестнице!
– Ну так что, – проговорил Джо, – ты объяснишь, почему попросту не пристрелила его в той комнате в салуне, куда его завел бармен?
Вместо ответа Лесси изучала Ваксиллиума.
– Я ведь предупредила, что в салуне все продались Джо, – тихо проговорила она.
– Я… – Ваксиллиум снова сглотнул. – Я по-прежнему думаю, что у тебя симпатичные ножки.
Лесси посмотрела ему в глаза. Потом вздохнула, повернула арбалет и всадила болт Гранитному Джо в шею.
Ваксиллиум успел лишь моргнуть, а массивный бандит уже рухнул на пол и забулькал, истекая кровью.
– И это все? – спросила Лесси, сердито уставившись на Ваксиллиума. – Ты ничего другого не смог придумать, чтобы перетянуть меня на свою сторону? «У тебя симпатичные ножки»? Серьезно? Да ты точно сыграешь здесь в ящик, Шейный Платок!
Ваксиллиум облегченно выдохнул:
– Ох, Гармония! Думал, ты точно меня пристрелишь.
– Надо было, – проворчала Лесси. – Сама не понимаю, как…
Она осеклась, когда загрохотало по ступенькам. Банда отщепенцев из салуна наконец-то собралась с духом, чтобы ринуться вниз по лестнице. Не меньше полудюжины ворвалось в комнату, держа оружие наготове.
Лесси бросилась к пистолету павшего телохранителя.
А Ваксиллиум, быстро перебрав варианты, сделал то, что далось ему наиболее естественно, – выставив ногу вперед, принял посреди обломков театральную позу. Рядом валялся мертвый Гранитный Джо, поодаль – два убитых телохранителя. Пыль все еще сочилась с разломанного потолка, подсвеченная солнечным светом, льющимся из окна на первом этаже.