Древнерусское государство образовалось в IX в. под названием Киевская Русь. Вопрос о его возникновении постоянно вызывал и вызывает споры среди историков. Это связано с тем, что начальный период становления государства восточных славян описан в исторических источниках очень скупо. Русские летописи XII в. связывают возникновение Древнерусского государства с тем, что в первой половине IX в. на земле ильменских словен и угро-финских племен начались междоусобицы, и славянские вожди пригласили к себе правителей – конунгов (князей) из Скандинавии: Рюрика и его братьев Синеуса и Трувора. Летописец Нестор сделал следующую запись об этих событиях: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Придите княжить и владеть нами». Рюрик стал княжить в Новгороде, Синеус – на Белоозере, Трувор – в Изборске. После смерти братьев Рюрик объединил их владения.
А.К. Толстой в XIX в. иронически писал: «И вот пришли три брата, варяги средних лет, глядят – земля богата, порядка ж вовсе нет». Синеус, Рюрик и Трувор, по свидетельству того же А.К. Толстого, – «Хоть вшивая команда, почти одна лишь шваль, они провозгласили: „Wir bringen’s schon zustande, Versuchen wir einmal“», что в переводе означает: «Мы справимся – давайте попробуем» (нордич. – варяжский).
Так на новгородском престоле воцарился Рюрик, о правлении которого нам известно немногое.
Этот летописный рассказ о призвании князей-варягов послужил основой так называемой норманнской теории, авторами которой считаются немецкие историки второй половины XVIII в. Г.-З. Байер и Г.-Ф. Миллер. С ее критикой выступил М.В. Ломоносов, который в своих исторических трудах писал о «древности славянского народа», об этнических различиях славян и скандинавов, подчеркивая особое место славян во всемирной истории. Многие выводы М.В. Ломоносова нашли позже свое подтверждение в трудах М. Соловьева и В.О. Ключевского. В современной исторической науке преобладает мнение, что государство на Руси возникло в результате закономерного развития славянского общества, путем объединения племен в союзы. Норманны находились в той же стадии развития, что и общество славян. Их часто использовали русские князья в качестве наемного войска. Варягов приглашали на княжение, следовательно, сама форма власти у восточных славян уже существовала. В то же время большинство историков признает, что одними из первых князей на Руси действительно были варяги.
Рюрик Варяжский (826-879 гг. жизни; 862-879 гг. правл.).
Родоначальник Рюриковичей, русской княжеской династии скандинавского происхождения, правившей на Руси более 700 лет (до 1598 г.), князь новгородский. Родился в семье Хальвдана (предводитель датского королевского рода Скьольдунгов) и Умилы – дочери новгородского старейшины Гостомысла.
В 858 г. посольство от словен, кривичей и мери обратилось к нему с приглашением на княжение для прекращения междоусобиц. Рюрик основал свою резиденцию в Ладоге. Однако строительство княжеского двора с его преимущественно скандинавским составом воинов и слуг вызвало противодействие со стороны местного населения города. Поэтому Рюрик в 862 г. перенес свою резиденцию с озера Ильмень в исток Волхова, построил там небольшой город с оборонительными сооружениями, назвав его Новгород. Этот город имел более благоприятное стратегическое, экономическое и общественно-политическое положение.
Возникновение городов на Руси было связано с возведением укреплений в виде деревянных стен и земляных валов, впоследствии появились каменные стены и башни. Городом первоначально называлось всякое укрепление, обнесенное оградой с целью обороны от врагов. Город, как правило, строился на холме на месте слияния двух рек, что обеспечивало надежную оборону от нападения врагов. Центральная часть города, защищенная валом, вокруг которой возводилась крепостная стена, называлась «кремль», или «детинец». Там находились дворцы князей, дворы феодалов, позднее – храмы и монастыри. С двух сторон кремль защищала водная преграда, со стороны основания кремлевского треугольника выкапывали ров, наполняемый водой. За рвом под защитой крепостных стен располагался торг. К кремлю примыкали поселения ремесленников, так называемые посады; а отдельные районы в этих посадах, населенные, как правило, ремесленниками определенной специальности, назывались слободами. Укрепление границ способствовало сооружению пограничных городов-крепостей и оборонительных линий, какими являлись завалы и городки. Позже в Ипатьевской летописи появились такие записи, как «рубить город», «заложить город», «ставить город». Оборонительные ограды городов Древней Руси были трех видов: земляные, деревянные, каменные. Чаще всего города строились на водных торговых путях, таких как путь «из варяг в греки», или Волжский торговый путь, связавший Русь со странами Востока. С Западной Европой связь поддерживалась по сухопутным дорогам.
Игорь Рюрикович, великий князь киевский
Князь и его дружина рассматривали подчиненные племена как источник средств на свое содержание, не считаясь с интересами данников. Во внутреннюю жизнь подчиненных Киеву восточнославянских племенных союзов княжеская дружина не вмешивалась. Поздней осенью князь вместе с дружиной направлялся из Киева в объезд (называвшийся полюдьем) – «кормиться» по землям своей страны. Вплоть до начала апреля дружина объезжала эти земли. Поскольку Константин Багрянородный называет полюдье «кружением», то процедура объезда могла и не сводиться к однократному объезду территории страны. Да и само полюдье длилось пять месяцев (до начала апреля). Дань брали «от дыма», т. е. от очага, по шкурке куницы – ценного пушного зверя. Это были средства, составляющие своего рода бюджет государства. В конце весны значительная часть собранной дани доставлялась в Киев, оттуда направлялась на судах по Днепру, а затем по Черному морю в столицу Византийской империи – Константинополь. Греки их корабли называли «моносиклы», так как у них килем и нижней частью бортов служил ствол целого дерева. В обмен на привезенные товары приобретали вино и фрукты, «драгое каменье и узорочье», драгоценные шелковые ткани, которые в то время делались только в Византии. В полюдье отправлялись и воеводы князя, в том числе и известный Свенельд. Неудивительно, что племенные союзы тяготились своей зависимостью от Киева и пытались воспользоваться ситуацией, чтобы отложиться от него. Как видно из летописи, каждая смена на киевском столе сопровождалась отпадением от Киева одного или нескольких племенных союзов.