Павлиниха скуксилась и униженно стонала, тяжело и прерывисто дыша. Она уже не чувствовала той жгучей злобы, что обуяла ее в начале испытания, только горечь обиды от собственного поражения. Грандиозные планы, которые она строила долгими бессонными ночами, рухнули на глазах, обратились в горстку пепла, подхваченного и унесенного безжалостным ветром. Шикарный веерообразный букет из перьев, гордость и краса любого павлина, в мгновение ока увял и стыдливо опустился вниз, словно куцый собачий хвост. Павлиниха судорожно всхлипнула и понуро опустила очаровательную головку с хохолком на холодные грязные камни, ожидающие очередного решающего часа, когда они снова обагрятся горячей кровью грешника, снискавшего смерть от беспощадного пламенного клинка.
Казалось, само Время замерло в это мгновение: звуки застыли в воздухе, а краски утратили свой блеск, и даже разум королевича обессилел в попытках получить власть над чувствами, охватившими разбушевавшуюся от ужаса плоть. Он мог различить только бешеный стук пылающего сердца, бьющегося в обмякшем от страха павлиньем теле, которое так не хотело умирать...
...Меч с неистовой силой взметнулся в воздух...
...В эту секунду королевич нечеловеческим усилием воли освободился от оков леденящего душу кошмара и, бросившись вперед, что есть силы оттолкнул Павлина от страшного места Судилища...
...Меч со свистом опустился на камни и рассек их пополам...
...Павлиниха непривычно тихо лежала на земле, не в силах шелохнуться. Королевич поднялся на ноги, в ярости сжав кулаки, но к изумлению обнаружил, что Херувим вовсе не собирается сражаться с ним. Его некогда строгое, отчужденное, беспристрастное лицо украшала едва заметная улыбка, а белесые глаза излучали нежность и доброту. Ошеломленный королевич совершенно не понимал причины столь неожиданного добродушия от Ангела Смерти и начинал злиться все больше и больше. "Ты! - выпалил он в бешенстве. - Называющий себя Судиёй! Ты говоришь, что служишь Богу, но на самом деле все, что ты делаешь, - наказываешь слабых и беззащитных, которым недостает жизненной мудрости и стойкости для того, чтобы достойно признать глубину своего невежества! Ты бессердечно казнишь людей, пришедших к тебе - к своей последней надежде! Ты убиваешь молча, не указуя им на их собственные ошибки, но ведь это чистой воды абсурд! Безрассудное убийство никогда не станет справедливой ценой искупления человеческой порочности! Раз за разом отнимая чужие жизни, ты не приносишь радости в этот мир, и ты не даришь людям веру в их безграничные возможности для очищения души и совершения благих дел взамен того, что именуется Пороком! За что ты собираешься лишить жизни эту бедную, заблудившуюся в лабиринтах неведения птицу, которая даже не является человеком? Я видел раскаяние в ее задумчивых глазах, я чувствовал искренность в ее несказанных словах... Если ты не видишь всего этого, то ты, должно быть, слеп и не заслуживаешь права судить людей во Имя Господа! Я готов отдать свою жизнь за жизнь этой несчастной птицы, если это будет тебе угодно, но ты никогда не заставишь меня поверить в то, что убийство - это высшее благо, ниспосланное Господом ради спасения души человеческой на том и на этом свете!"
С этими беспощадными, обличающими словами он положил голову на холодный камень и произнес: "Но перед смертью я хочу знать ответ на третью загадку! Ради чего я погибну в следующее мгновение? Ради прихоти Посланника Бога, наслаждающегося муками грешников, или из-за собственного непреодолимого невежества? Я ожидаю твоего решения, Священнослужитель, здесь и сейчас!"
Наступила абсолютная тишина. Королевич прикрыл глаза в ожидании решающей секунды. Он желал, чтобы это прошло быстро и безболезненно... Один удар... и всё кончено! Он никогда не спасет королевство... никогда не увидит отца... никогда не поцелует возлюбленную и никогда не вернет себе доброе имя, потому что он не сдержал клятву... и подвел свой народ. Но он все равно умрет с честью на устах и в пламенном сердце, которое до последней секунды страдало за всех, кто был дорог ему и кто нуждался в нем, как в солнечном свете на восходе дня.
Жар пылающего меча коснулся его шеи... Королевич зажмурился...
"Любовь..." - внезапно произнес голос.
Королевич распахнул глаза и приподнял голову.
"Что?" - произнес он растерянно.
"Любовь... Жалость... Сострадание... - задумчиво продолжил Херувим. - Высшая добродетель, свойственная Человеку... Могущественный Божий Дар. Ты видишь, что происходит вокруг... Болезни и смерти... затхлость и опустошение... Этот мир обречен на уничтожение... Он не сможет выстоять под натиском Преисподней, но пока на свете существует Сила, вселяющая в сердца людей веру... Сила, которая несмотря ни на что пребывает в душах людей до самого конца... миру не суждено кануть в безвестность. Ты уже догадался, что я имею в виду: высшая Любовь постигается путем обретения Веры через пребывание в Надежде.
Твой поступок важнее любого ответа. Проявив Сострадание, ты, сам того не подозревая, выступил в защиту создания, дважды оступившегося в этой жизни. В твоем лице она обрела Спасение и должна быть безмерно благодарна Господу Богу за то, что Он подарил ей еще одну возможность осознать ошибки молодости. Я полагаю, она сама захочет исповедаться тебе..."
Обескураженный королевич развернулся, но вместо птицы перед ним уже стояла высокая темноволосая женщина. Ее некогда красивые властные черты лица исказила гримаса ужаса, а в глазах застыли слезы. Она обессилено рухнула на колени перед королевичем и Херувимом, и воздух наполнился безудержными рыданиями стенающей души, жаждущей отдаться на волю судьбы, лишь бы смягчить муки стыда за деяния былых лет.
Королевич безмолвно протянул незнакомке свою теплую ладонь и мягко поднял ее с колен. Она припала к его руке холодными губами, осыпая ее поцелуями, и с глубочайшей признательностью посмотрела ему в глаза, улыбаясь сквозь слезы...
...Но спустя мгновение взгляд ее вновь наполнился тягучей тоской. Она быстро заговорила, всхлипывая и запинаясь: "О, благородный странник, вы... Вы даже не можете себе представить океана чувств, взыгравшего во мне, когда я поняла всю мелочность и низость своего существования! Вы - мой спаситель! Вы спасли меня... от такого ужаса! Я расскажу вам, как я стала такой... Безжалостной, черствой и... необычайно одинокой.
Моя мать на протяжении целого столетия правила королевством. Это была красивая властная женщина, которую боялись все, без исключения, начиная от алчных, заискивающих вельмож и заканчивая безобразными, дурно пахнущими бедняками, вяло копошащимися под мрачными стенами замка в надежде на крохотное подаяние. Пользуясь влиянием и природной красотой, королева соблазняла знатных мужей и предавалась с ними любовным утехам прямо в чертогах замка. В результате одной из таких оргий родилась я... во дворце... холодной лунной ночью много-много лет назад. С раннего детства стало очевидно, что мать и я - совершенно разные люди, не нуждающиеся в заботе и поддержке друг друга. Бессердечно перепоручив незаконнорожденного младенца двум старым, выжившим из ума нянькам, мать как ни в чем не бывало продолжила управлять страной своей "железной" рукой. С тех пор моя дальнейшая судьба не сильно волновала ее, равно как и мое существование.
Я оказалась во власти противоречивых чувств - бессмысленных и беспощадных. Я по-прежнему любила свою мать и искала встречи с ней лишь для того, чтобы робко взглянуть в ее застывшее, словно высеченное из камня лицо, и под маской напускного равнодушия разглядеть в ее тлеющих глазах все то, чего я была лишена долгие-долгие годы... Но день сменялся ночью, осень - весной, а чуда так и не случилось... Я проклинала свою мать, поддавшись отчаянию... Я плакала ночи напролет и в слезах молила Господа о снисхождении. Если бы вы только знали, как неимоверно тяжело оставаться наедине с собственными мыслями...
Родные стены замка превратились в стальные прутья клетки, ключ от которой, казалось, был нарочно утерян нерадивым стражником. Я продолжала томиться, ожидая исполнения несбыточной мечты. В страданиях я позабыла Божье Имя, в муках одиночества истосковалась по любви и ласке... Пока в один прекрасный момент не осознала простую, старую, как вечность, истину: в жестоком мире, предательски отвергшем тебя, нет места для сочувствия и сострадания. Глупо рассчитывать на руку помощи того, кто сам нуждается в помощи, погрязнув в раболепстве перед ликом живого Идола. Все в этой жизни постигается своими собственными силами, как бы ни была велика цена. Я уяснила это слишком рано... Я горела желанием вырваться из этого порочного круга, убежать туда, где ни одна душа не посмеет напоминать мне о моем прошлом... Однако все попытки увенчались неудачей.
Я оставалась взаперти полуголодная, ослабшая и страшно разозлившаяся на весь белый свет. Так продолжалось до тех пор, пока однажды, после очередной развратной пирушки во дворце, в мою убогую "темницу" не просочились слухи о загадочной болезни королевы, одолеть которое было не под силу даже лучшему лекарю в королевстве. И вот тогда, почуяв смрадное дыхание надвигающейся смерти, она изъявила желание встретиться со мной, вы представляете? Встретиться впервые за четверть века!
Я уже не в силах воскресить в памяти подробности той встречи... Не помню, что говорила она... что отвечала ей я... Вспоминаю лишь ее живые грустные глаза на изможденном старческом лице с печатью предсмертной судороги...
Она ушла в царство теней на следующий день... Жалкая кучка приближенных попробовала воспользоваться произошедшим, чтобы присвоить себе власть, но тут я впервые, неожиданно даже для самой себя, проявила железную волю и пресекла их настойчивые попытки помешать своей будущей королеве. Трон принадлежал мне по праву дочери, и никто не мог претендовать на него! Расчистив путь, я беспрепятственно завладела им, а точнее, он завладел мной, и с того самого дня начались десятилетия кровавых войн и показательных расправ. Ах, как же я была глупа! В попытках отыграться за свое темное прошлое я повторила ошибку матери и не смогла подарить людям светлое будущее... Слепая жажда мести вела меня в потемках бурелома на протяжении долгих-долгих лет, не давая даже короткой передышки, чтобы оглянуться назад и переосмыслить пройденный путь, сделать правильный выбор и ступить на другую дорогу.
Я без малейшего стыда предавалась дьявольским оргиям и упивалась могуществом, а люди умирали сотнями и тысячами по легкому мановению пера... Когда я поняла, что все мои обидчики наказаны и уже давно гниют глубоко в подземельях замка, я могла бы умерить свой пыл, но даже этого мне было мало! Я посмела прилюдно хвастаться своими успехами, а затем обратилась с угрозами и руганью к Всевышнему. Я бахвалилась и отрицала Его права на Небесный Трон, отдавала бессмысленные приказы своим слугам и призывала Его войско спуститься на землю и вступить в бой с моими самыми отважными рыцарями. Я полагала, что совершаю верный шаг вопреки дурацким убеждениям и предрассудкам, но... сбилась с пути... и оказалась в ловушке.
Долго еще я изливала злобу и ненависть, упрекая Создателя в бездействии и неспособности оказать помощь тогда, когда я в ней так остро нуждалась. Когда гневные силы мои окончательно исчерпались, солнце уже клонилось к закату, и я понемногу успокоилась, отправилась восвояси в замок, в свои покои, и тут же уснула мертвецким сном.
Наутро, к величайшему ужасу, я обнаружила, что все мое тело покрылось белыми перьями, а сзади вырос длинный пушистый хвост. От страха я закричала во весь голос, но вместо вопля раздалась пронзительная птичья трель. Испугавшись еще больше, я выскочила из покоев и понеслась куда глаза глядят. Стражники заметили меня и принялись ловить, естественно, не подозревая, кто находится перед ними на самом деле. В конце концов я взлетела на подоконник и выпорхнула в окно подальше от всех, кто мог бы увидеть меня.
Убегая прочь по безлюдным грязным улочкам, я ощущала дыхание Преисподней... Оно было повсюду, оно заполонило собою весь город... Надо мной сгустились кроваво-красные тучи, грянул гром и хлынул огненный дождь. Спотыкаясь, я бежала все дальше и дальше, не оборачиваясь и громко хлюпая продрогшими лапами по лужам. А великий город был объят адским пламенем... Он был обречен, и я чувствовала это, как никто другой, но увы... Я оказалась не в силах предотвратить неминуемое.
Лес стал моим первым и последним пристанищем, где я нашла покой и умиротворение... Странно... Когда-то сопливой девчушкой я изредка гуляла под его благоухающими кронами, и солнце светило мне в глаза, а певчие птицы разливались волшебными руладами... Куда все это делось теперь?
Я знаю, что это из-за матери в лесу царят Смерть и Безысходность... Она никогда не любила этот Лес. Она всегда посылала самых кровожадных охотников, чтобы они без конца убивали и приносили дичь к королевскому столу. И они вели себя, словно настоящие воры и убийцы! Их не остановил даже добрый лесник, который жил один-одинешенек в хижине посреди чащи. До меня дошли слухи, как они жестоко расправились с ним, когда он попытался пресечь их злодеяния... Люди верят, что его душа до сих пор летает по этим проклятым местам, не находя себе покоя... И это невыносимо, это... ужасно!
Я знаю, что только я одна виновата в падении королевства... А могучее зло не дремлет никогда - воспользовавшись мгновениями слабости, оно поглотило мое королевство и моих людей... Отныне и во веки веков... Но я понимаю, что Всевышний справедливо поступил тогда со мной. И даже когда самое худшее, казалось, осталось позади, мое сердце продолжало пылать местью. Я солгала Вам... потому что хотела вернуть утраченную славу и богатство и желала использовать Вас в своих низменных целях... Я... я надеюсь, Вы поймете и простите меня..."
"Я уже давно простил Вас, - уверенно произнес королевич. - Наши судьбы весьма похожи: мое королевство также подверглось козням злых сил, и я, с благословения мудрого отца, отправился в далекое и полное опасностей странствование, дабы найти и уничтожить могущественного Дракона, причинившего столь много страданий моему народу! Я торжественно клянусь, что Ваше королевство и Ваши люди недолго будут находиться под гнетом Великого Зла! Скоро я встречусь с ним, и тогда да поможет Господь мне сразить Тирана мечом и молитвой в пылу жаркого боя под трепещущими небесами!"
Королева улыбнулась юноше и крепко пожала его мужественную руку. Тот также ответил ей благодарной улыбкой... Херувим тактично кашлянул, напомнив о своем присутствии.
"Пленительный Сад ждет тебя, - промолвил он. - Возможно, там ты наконец познаешь исчерпывающие ответы на свои вопросы, порождаемые извечной юношеской любознательностью. Но выбор всегда остается за тобой..."
Королевич призадумался. "Нельзя терять ни минуты, нельзя отклоняться с избранной дороги, - пронеслось в его голове. - Но я не имею ни малейшего представления, куда идти дальше, - возразил он сам себе. - А Волшебный Сад... Он так близко... Он знает все ответы... Он поможет мне встать на верный путь".
"Тогда закрой глаза, коль скоро ты решил поддаться искушению", - ласково подсказал ему голос.
Королевич послушно сомкнул уставшие веки и живо нарисовал в своем воображении цветущий Сад. Он мысленно проходит сквозь распахнутые Врата и попадает в удивительное место... Все сомнения испарились без следа... Его телу необычайно легко и тепло..... Он плывет невесомым облачком... В его душе не осталось ничего, кроме неподдельного удивления и восхищения... Призрачная дымка, расстилающаяся перед ним, совершенно не похожа на грубый, пронизывающий до костей туман... Она манит его, показывает дорогу... Все его существо переполняет невообразимая радость... Он улыбается яркому солнцу, что припекает его макушку, он щурится на ослепительный свет, обволакивающий его тело нежным теплом... Он как будто вновь окунулся в детство, в ту счастливую безмятежную пору, когда окружающий мир невообразимо велик и прекрасен... Прекрасен в своей загадочности и непостижимости... Он летит вперед, не страшась того, что будет ожидать его за очередным поворотом, он знает, что в этом мире никто и ничто не причинит ему боль и страдания... Всего этого просто не может быть здесь, в этом уютном мирке, с любовью и старанием воссозданным руками Величайшего Творца! Здесь нет изъянов, здесь нет ошибок, здесь нет самого Человека! Здесь все подвластно Гармонии... Он не чувствует собственного тела, он сливается с этим миром, живет по его законам, дышит его окрыляющим воздухом. Он внемлет величию деревьев, проплывающих мимо него... Он видит причудливых, завораживающих неземной красотой созданий, чья нога никогда не ступала на грешную землю.... Он замечает разноцветных павлинов, пасущихся на лугу, и их пестрое обличие вызывает у него ироническую усмешку, но он все равно не в силах противостоять грандиозному чувству восхищения, изливающемуся звонкой мелодией на просторы необъятной страны.