С этими словами королевич выступил из тумана и в сдержанном предвкушении застыл на месте, сложив руки на груди и грозно уставившись в ядовитые драконьи глаза.
Головы переглянулись. Одна из них смерила королевича долгим презрительным взглядом, в котором читалась насмешка, и, распахнув извергающую клокочущий дым пасть, заговорила с ним:
"Грешник... Ты так ничему и не научился... После стольких лет непримиримого противостояния твое королевство распадается на кусочки, и ничье, даже твое решение не сможет этого изменить. Все началось давным-давно, еще до твоего появления на свет, когда в мире жил один старый король, рожденный Женщиной, сошедшей с небес на эту грешную землю. Правление короля ознаменовалось победой глупости над рассудком... невежества над разумом. Будучи слабым и неспособным защитить себя и свое королевство, он осмелился присягнуть на верность не мне, а моему злейшему Врагу, именем которого глаголют уста младенца, как говаривает грешный убогий люд. Он думал, что спасает себя и свою большую семью, но жестоко ошибся. Пока существует этот мир, существую и я. Ты можешь не замечать и не чувствовать этого, но я незримо присутствую повсюду, даже в твоих самых сладостных снах... Тебе остается смириться и избрать верную сторону. Твой предшественник проявил трусость и выбрал неправильный путь: обеспечив кров и защиту потомкам на долгие годы вперед, он прекрасно понимал, что ничья доброта не может быть бесконечной, и однажды наступит тот день, когда могущественный покровитель разгневается и проклянет и его, и все королевство. Мне оставалось терпеливо дожидаться своего часа... Но годы, проведенные в бездействии, не были потрачены впустую, ибо за это время я овладел Западным королевством и уничтожил его. Мы с тобой как раз находимся на подступах к нему, вернее, тому, что от него осталось, ибо за обманчиво-загадочной пеленой тумана, что ты видишь, скрываются лишь жалкие руины великой империи".
"Ты коварный хитрец и интриган! - воскликнул королевич в ярости. - Ты воспользовался минутами слабости, когда королевство не было готово сражаться с тобой, и тотчас послал туда полчища нечисти, которые поработили несчастных людей!"
"Ты жестоко ошибаешься, грешник! - внезапно перебила юношу другая драконья голова. - Я не захватывал Западное королевство, королева собственноручно отдала его мне, окончательно погрязнув в водовороте Хаоса и Порока! Я - не более чем наблюдатель. Мне даже нет нужды обманывать грешников и толкать их на противные им поступки, потому что рано или поздно они сами их совершат! Если тебе нужны доказательства, просто оглянись вокруг! Этот последний оплот Божественной власти был уничтожен по приказу королевы в то самое утро, когда ее королевство постигла страшная кара. Она отреклась от Всевышнего по собственной воле, легко и непринужденно, а уничтожение священной обители стало последней каплей в бездонной чаше Божественного терпения. Как видишь, я и мои подданные здесь совершенно ни при чем. Это вы, грешники, способны вечно винить в своих бедах Дьявола, Бога, священника или демона - но только не самих себя! А ведь все люди склонны к Греху, и чем дальше они заходят в своих устремлениях, тем короче и шире для них становится дорога в Ад".
"А пока того приснопамятного крушения королевства еще не случилось, - продолжила третья голова, - старый король совершил свою последнюю и самую главную ошибку: имея в распоряжении великую силу, он не сумел должным образом распорядиться ей и умер, оставив детей перед выбором. К моему удовольствию, они тут же начали спорить за право обладания этой силой. Разгоралась война, и я в нетерпении предвкушал победу, справедливо полагаясь на то, что затянувшаяся вражда невыносимо ослабит их и придаст мне сил, но вскоре выяснилось, что один из наследников по крови и духу был продолжателем "доблестных" начинаний отца, и ему удалось разрешить возникшие препирательства, словами и делом призвав остальных к примирению. Казалось, что он раз и навсегда положил конец распрям, но в итоге же совершил новую, еще более страшную ошибку, которая стала для вас роковой. Разделив силу поровну, дабы никто не остался в обиде, глупый юноша переоценил искренность "великодушных" помыслов братьев, легкомысленно посчитав, что они используют ее во благо своего же народа. Однако на самом деле, сила, данная свыше, подчиняется мало кому из живущих на этой земле, она может принадлежать только мне и моему извечному Врагу, но никогда не будет благоволить грешнику в полной мере. Так уж положено жизнью, ибо смерть и бесконечные жертвы произвола - неотъемлемые попутчики этой силы, сопровождающие ее рука об руку".
Королевич долго молчал, опустив глаза и с горечью обдумывая услышанное. Затем поднял голову и на всякий случай спросил: "Что же это за сила такая?"
"Власть, - прошипела четвертая голова. - Она проникает в чужое сознание, овладевает слепыми чувствами и неумолимо толкает на грех... Твой отец передал ее в руки тех, кто был неспособен обладать даже толикой этой разрушительной силы. Власть окончательно и бесповоротно извратила рассудок молодых, неопытных королей. Обуздала каждого на свой лад. В тот роковой день мелкая, едва заметная брешь пробила стройную защиту вашего королевства, и с годами, по мере того как законные наследники вместе с подвластным им народом все глубже и глубже погружались в чугунную чашу разврата, брешь разрасталась, обретая поистине угрожающие размеры".
"И вот, спустя годы, - подхватила следующая голова,- пришел долгожданный час расплаты. Искушенные вновь собрались в одном зале для примирения, ровно через полвека после того, как самонадеянно познали вкус запретного плода... Однако ложь всегда слаще истины, и перейти на правую сторону под силу далеко не каждому. Не удалось это и королям, которые так и не раскаялись во всех своих прегрешениях и получили то, что заслуживали. В живых остался лишь твой отец, грешный праведник, до последнего вздоха следующий по пятам своего горячо обожаемого покровителя.
Когда-то давным-давно, потерпев поражение и низвергшись с небес, я утратил все символы Власти, но теперь, впитав в себя иссохшие, промотавшиеся души семерых великих грешников, я снова обрел силу... Силу, показавшую всю вашу низменную сущность! Вот так одно маленькое предательство оборачивается большой трагедией... А тут еще и Запад прислал свою последнюю весточку, напустив мор, страх и ненависть на твой народ. Пока обезумевшие грешники сбивались с ног в поисках спасения от неотвратимой угрозы, я предпринял первую решительную атаку и предстал перед ними в своем новом и, одновременно, старом обличии. Судьбы людей лежали предо мной, как на ладони, однако я все еще не был достаточно силен, чтобы до конца исполнить предначертанное. Я возвратился с пустыми руками, вновь ожидая того, кто поможет закончить начатое..."
"И как же я должен помочь тебе?" - прямо спросил королевич.
Дракон одобряюще кивнул.
"Разделяй и властвуй... - язвительно усмехаясь, прошипела шестая голова. - Я предлагаю помочь не мне, а ему... Твоему отцу. Он до сих пор терзается мыслью о том злодеянии, что совершил в отношении братьев, по сути, разделив их, предав и посеяв между ними вражду... Осудив на неизбежную смерть, страшнее которой лишь вечная жизнь в Аду... Ты должен прекратить его страдания раз и навсегда! Возвращайся в родимый дом, возьми свой хваленый меч и, отбросив всяческие сомнения и колебания, пронзи его плоть благородной сталью клинка! Ты прольешь кровь отца во искупление всех злодеяний, а затем разорвешь на куски последнюю диадему и заставишь его, недостойного, в предсмертных судорогах прилюдно отречься от имени великого Небесного Покровителя, дабы принять в свое лоно не менее Величайшее Имя! Мое Имя! Имя Дьявола! Я понимаю твою жгучую ненависть ко мне, но послушай: рано или поздно наступит время, когда твой мир падет к моим ногам! Этого не избежать, от этого нельзя спастись, это предсказано самим Всевышним! Пойми: я не краду и я не отнимаю, я всего лишь забираю то, что принадлежит мне по праву! Ведь вы сами бросили ключи от королевства, добровольно распрощавшись с тем, чему посвятили всю свою любовь и привязанность. Не я толкнул вас на этот путь, а вы самостоятельно сделали шаг навстречу мне, и потому Господь отверг тебя и твой народ, а я пригрел для вас местечко в Аду... Вы, словно слепцы, ведомы одной-единственной извилистой тропинкой, которая так или иначе приведет вас на порог моего Царства, но при этом отказываетесь видеть пред собой широкую брусчатую дорогу, ведущую к постижению истинного смысла человеческого существования".
"Если ты признаешь мою власть, - произнесла седьмая голова, сверкнув глазами, - твой народ исцелится и будет вознагражден так, как и не снилось ни одному королю на свете, но если ты предпочтешь иную сторону, месть моя будет безжалостна и беспощадна! Поверь - твоему отцу предоставляется последняя возможность искупить ошибки прошлого! Я клянусь, что после смерти душа его не подвергнется страданиям и в конце концов обретет долгожданный отдых и покой! Разумеется, тебе нелегко отважиться на убийство, но этим поступком ты не предашь его, а всего лишь освободишь от оков позора и подаришь свет Знания, который останется с ним после смерти навечно!
Но у него ничего не получится без поддержки единственного, горячо любимого сына! Ты должен лишь слегка подтолкнуть его к этому решению... Наставить на правильный путь, потому что раскаяние и смерть - единственно верные источники достижения Истины. И королевство продолжит жить долго и счастливо, но уже под началом Дьявола, а моей правой рукой станешь ты, ибо ты единственный из всех живущих на этой земле, кто достоин разделить со мной Власть! Не твой жалкий отец, не твои высоколживые предки, а только ты один! Ты уже доказал свое Право, преодолев все круги испытаний, что были ниспосланы мной, дабы проверить тебя на выдержку! Соглашайся, и мы станем править Вечно, и отныне никто и ничто не посмеет помешать нам!"
Королевич хранил молчание. Дракон в любопытстве склонил головы, искоса вглядываясь в его лицо, отчего диадемы на макушках слегка покачнулись, съехав почти на самый лоб.
"Этого не будет, - наконец произнес юноша после долгих минут тишины. - Отречения, - добавил он, смело уставившись в холодные глаза Дракона. - Ты лжешь! Всевышний никогда не покинет нас! Даже во времена печали и скорби, когда у нас не оставалось ничего, кроме надежды, мы верили! Верили и любили! И любовь наша сияла подлинным светом, и Он чувствовал этот свет! Как бы ни были ужасны совершаемые нами ошибки, их всегда можно искупить не насилием и принуждением, а верой и покаянием! Ты не смог покорить нас однажды не только потому, что сильна была вера лишь одного человека - моего отца - а потому что вера живет в сердцах моего народа! И пока она живет в нас, будем жить и мы, и твои козни закончатся поражением! Этот мир не будет принадлежать тебе! Об этом говорил старый Страж, которого я повстречал у ворот Священного Сада! Он сказал: любите, верьте и надейтесь, и Всевышний смилостивится над вами в тяжкую пору невзгод! Я верю в его слова так же, как и верю в то, что до скончания века Зло вновь окажется низвергнутым в Преисподнюю, и мир заживет как при моем великом предке - долго и счастливо под дланью Божественного Провидения, а не под грязной, уродливой пятой Князя Тьмы!"
Внезапно Дракон что есть силы взмахнул крыльями и, оторвавшись от крыши, взвился в воздух, огласив окрестности пронзительным кличем. Тут же, как по команде, серое беспросветное небо окутала кроваво-красная пелена, и туман молниеносно развеялся, обнажив поистине страшную картину.
Груда бесформенных тел, испещренная шрамами, появилась словно из ниоткуда и заполонила собою трясину вокруг королевича, а смрадная топь в мгновение ока обернулась испепеляющей лавой. Воздух раскалился настолько, что стало невыносимо трудно дышать, и даже липкий пот выступил на теле королевича, сковав его чувством страха. А на коленях перед ним униженно ползали людские отродья, чья плата за грехи давно минувших дней оставалась неимоверно высока и безжалостна. Королевич с ужасом взирал на этих грязных, бесчувственных, обезумевших от боли существ, пресмыкающихся под кровавым небом, и в сердце его царила гремучая помесь жалости и отвращения.
Тем временем семиглавый Дракон, издав последний воинственный клич, спикировал вниз и приземлился напротив юноши, отчего земля содрогнулась, а королевич, потеряв равновесие, повалился навзничь. Чудовище разверзло все свои пасти, и наружу вырвалась сокрушительная стена пламени, отгородившая их обоих от жалкого сборища падших.
"Глупец! - раздался раскатистый громовой голос всех семи голов сразу над поверженным королевичем. - Ты смеешь отрицать очевидное! Ты слеп, как и все остальные, и окончишь свою жизнь так же, как и они! А мое Царство будет существовать вечно, оно уже на пороге этого мира! Сейчас ты лицезришь его величие, воплощенное в небольшом кусочке Бытия, но скоро его влияние распространится на дальние земли, и тогда вам всем придется увидеть его... Ад на Земле! Запад - лишь начало пути! Когда Восток покорится мне, я самолично надену на тебя грохочущие кандалы, и ты познаешь, что такое настоящие Страдания и Боль! Я буду с бесконечным удовольствием пытать тебя, сколько мне захочется, ибо граница между мирами перестанет существовать отныне и во веки веков! Ты думаешь, что Страж Священного Сада - посланник Божий? А не задумывался ли ты над тем, что даже он стал моим ближайшим приспешником, призванным на собственном примере показать тебе кровавую цену Божьего Благословения? И не задумывался ли ты о том, что Волшебный Сад был послан тебе не во искушение, а лишь ради того, чтобы ты познал горькую Истину о судьбе этого мира? Все, что здесь происходит, находится под моей безграничной властью, а что делает твой Бог? Почему Он отказал в помощи своему верному слуге? Ты абсолютно безоружен и не сможешь одолеть меня! Что может противопоставить жалкий, немощный человек перед лицом Тьмы, убивавшей сотни и тысячи таких же героев, как он? Все твои громкие слова - не более чем детская бравада, за которой скрывается Страх! Он толкает тебя на отчаянные поступки, он гонит тебя сквозь бесконечные дебри лесов и болот! Ты боишься! И твои предки боялись! И в конечном счете это погубит тебя! Павший Запад уже наградил твой народ неизлечимой болезнью, которая отравляет жизнь грешников и заставляет ненавидеть всех, включая тебя и твоего отца! А что случится после того, как ты с позором вернешься домой? Ненависть породит анархию, анархия принесет с собой смерть и разрушения! Ты и твой отец оглянуться не успеете, как обезумевший от страха народ расправится с вами, и в твоей стране воцарятся Хаос и Произвол! И когда врата твоего королевства распахнутся, и я с триумфом войду в твой город, ты будешь рыдать и стенать, но станет уже слишком поздно! Я могу сейчас же испепелить тебя на месте и покончить на этом, однако сказанные тобою речи чересчур заносчивы и высокомерны! Ты действительно веришь в то, про что глаголишь, и я не могу смириться с этим, пока не докажу обратное!"
"Что ты хочешь от меня?" - еле слышно прошептал королевич, зажмурившись от невыносимого жара.
"Я хочу показать тебе! - грянул Дракон. - Испокон веков этот мир населяли глупцы, отдававшие свои "драгоценные" души в обмен на утехи, но впоследствии ни один из них не стал счастлив ни на том, ни на этом свете! Я предоставлял им свободу и власть, получая над ними великую силу! Такая же зловещая участь ожидает и тебя! Я награжу тебя тем, чем не получилось наградить добровольно в Саду, - Бессмертием! Пока душа твоя будет храниться в моих руках, ты продолжишь жить в мире, но никогда не умрешь! Ты увидишь ВСЁ: хаос, погибель, кончину отца, необузданную ярость народа, предательство твоей возлюбленной и, наконец, падение всего королевства! И ты не сможешь погибнуть за них, потому что они будут погибать из-за тебя! Из высокомерного глупца ты постепенно превратишься в такого же рутинного наблюдателя, как и я сам! Станешь отшельником и будешь жить до тех пор, пока Вечная Жизнь не превратится в Вечную Муку! А затем добровольно приползешь ко мне, признав поражение, и тогда я с превеликим удовольствием закую тебя в кандалы, и ты сгинешь в самых глубоких подземельях Ада, где даже духу от тебя не останется!"
Юноша задыхался. Он лежал на земле, силясь подняться на ноги, но слабость сковала его тело и не позволяла предпринять какие-либо действия. Неистово беснующиеся языки пламени нависли над ним, облизывая доспехи и все плотнее сжимая кольцо, за пределами которого, как муравьи, мельтешили мерзкие создания, инстинктивно почуявшие ярость Владыки.