— Как выпьет, так правду ищет, — таинственно шептал на ухо Ванюшке Купчик.
А котельщик приставал к окружающим с вопросами, бил себя кулаком в обнаженную волосатую грудь и заливался горькими слезами.
— Существуем, — соглашался с ним, часто моргай больными глазами, совершенно лысый и безбородый, со сморщенным лицом тряпичник Младенец, одетый в мешковидные шаровары и на босу ногу подвязанные бечевками галоши.
Жаловалась на душившую всех дороговизну худощавая, с нездоровым румянцем на впалых щеках солдатка Стеша. Ей что-то отрывисто и неразборчиво отвечал, харкая на панель кровью, отец Катюшки, такелажник с судостроительного завода.
— И-и-и, родимые, — звучал мягкий голос сгорбленной, хилой Иванихи, тетки Типки Царя. — Господь терпел и нам велел...
— Дураки, потому и терпим, — спокойно и рассудительно откликался на Иванихины слова худощавый, в очках, с короткой русой бородкой механик Максимов из типографии Вольфа.
Ванюшка видел, что Максимова слушали все очень внимательно и потом, после его ухода, в один голос говорили, что несдобровать механику за слишком смелые слова.
— Бог не выдаст, свинья не съест, — уверенно цедил сквозь зубы белокурый и кудрявый Володя Коршунов, залихватский плясун и гармонист, работавший на кожевенном заводе. — Всех не пересажают.
Тяжело шаркая, подходил к собравшимся заросший рыжей бородой, косматый, саженного роста грузчик, прозванный за нелюдимый характер и буйный нрав Чертом. В широченных холщовых штанах и длинной неподпоясанной блузе, сквозь дыры которой просвечивало голое тело, он, как верста, возвышался над всеми окружающими.
— Черви земные! — вопрошал он глухим рокочущим басом. — Кого осуждаете? — Иных слов, кроме божественных и ругательных, он не признавал.
— Грешны, отче! Грешны! — лебезил возле него весельчак и говорун отец Фроськи, слесарь с завода Берда Егор Зубарев. Намекал он на всем известную наклонность бывшего дьякона-расстриги Черта громогласно обличать неугодных ему людей в разных пороках. Всегда угрюмый, Черт глядел на окружающих дико и мрачно из-под густых огненных бровей. Размашисто перекрестив Зубарева, он протягивал длинную жилистую руку и рокотал:
— Соломон! Одолжи на шкалик... Душа горит... — Внезапно (было это при Ванюшке) подхватив стоявшего рядом Кузьку за шиворот, Черт высоко поднял его над землей и, дико вращая белками опухших, воспаленных глаз, заревел: — Р-р-расши-бу-у!..
Все, даже взрослые, шарахнулись в сторону, но, к великому изумлению Ванюшки, вперед бесстрашно выскочила Фроська и, топая ногами, закричала во все горло:
— Дурак! Острожник! Отпусти!
У Ванюшки замерло сердце. Взрослые молчали. Поставив на ноги Кузьку, Черт с ухмылкой, заложив за спину руки, повернулся к Фроське, громадный и дикий, забавляясь ее яростью. А Фроська не отступала ни на шаг, продолжая ругать Черта.
— Уйди, пигалица! — грозно попросил Черт, начиная сердиться. Лицо у него побагровело.
Кто-то из взрослых, схватив Фроську за рукав, втолкнул в подъезд. Ушел домой и Ванюшка, по-прежнему испуганно оглядываясь на Черта.
Мужество Фроськи заставило Ванюшку взглянуть на нее по-другому. Фроська оказалась храбрее любого мальчишки на дворе, даже Царя.
В ЧАЙНОЙ «ОГОНЕК»
— Нагулялся, Якунькин-Ванькин? — спрашивал дед, когда Ванюшка появлялся на кухне чайной «Огонек».
Спокойно примащивался Ванюшка в углу за колченогим столом у буфета, где можно было, не мешая никому, заниматься своими делами.
— Проголодался? — спрашивала мать, и перед Ванюшкой на столе появлялась тарелка с кушаньем.
В сумрачном, душном от пара и чада помещении кухни, весело пофыркивая, кипела вода в объемистом медном кубе, вмазанном в плиту; стрекотал в углу у наружной стены вентилятор; теснились застланные желтой клеенкой столы, за которыми харчевали, обедали и ужинали, постоянные «дешевые» посетители. Ванюшкин дед уже знал их наперечет, величая по имени-отчеству, рассыпая при этом скороговоркой свои прибаутки и шутки, до которых он был большой охотник.
— Петрович! — кричали ему в замасленных блузах чумазые говорливые мастеровые. — Чем кормить-то будешь?..
— Поешьте рыбки — будут ноги прытки! — отвечал, не задумываясь, дед, поблескивая стеклами очков и поглаживая свою черную бороду. — А если в кармане негусто, кушайте водичку с капустой!
— Хо-хо-хо-хо! — дружелюбно смеялись мастеровые, шумно рассаживаясь за столами и гремя стульями. — Нам что погуще да пожирнее.
Дед суетился у огромной плиты, где стояли луженые медные баки, кастрюли, пахло жареным мясом, кислой капустой, луком, еще чем-то острым, но сытным и приятным. Ловко орудуя объемистой поварешкой и большим кухонным ножом, дед без задержки отпускал подбегавшим половым обеды и порционные закуски. Тут же рядом, за стеклянной стойкой буфета, помогала ему мать Ванюшки. Чуть в стороне, за низкой дощатой перегородкой, звенела посудой рябая говорливая судомойка Аксинья.
Из кухни, за портьерами дверного пролета, виднелся большой светлый зал, уставленный столами под белыми скатертями; рядом с ним зал поменьше и бильярдная, где полновластно командовал хромой маркер Терентий.
— Ну, как дела, Ивашка? — дружелюбно спрашивал маркер Терентий, когда Ванюшка появлялся в малом зале или в бильярдной.
— Ничего! — бодро отвечал Ванюшка, заглядывая по пути в большой зал, где за чайным буфетом хозяйничал круглолицый, с наголо обритой головой и мохнатыми бровями компаньон Ванюшкиного деда Дерюгин; был он уже в летах и обладал нелюдимым характером.
В обоих залах почти всегда было шумно и людно, особенно по вечерам и в праздничные дни. Желтый махорочный дым густыми волнами застилал прокоптевший потолок. Стоял многоголосый гомон, звон посуды, бранные выкрики. Ловко лавируя между столами, с подносами и чайниками в руках носились половые.
В малом зале всю стену занимал огромный электрический оркестрион, на коричневом фронтоне которого крупно выделялась золотистая надпись: ЮРИЙ ГЕНРИХ ЦИММЕРМАН. Над надписью находился резной дубовый балкончик, на котором стоял подвижной деревянный человечек в шелковой красной ермолке и в синем шерстяном костюмчике. Половые звали этого любопытного человечка Михелем. А Ванюшка думал, что он и есть Юрий Генрих Циммерман.
Терентий наблюдал за оркестрионом, вытирал с него пыль, включал. Тогда словно гром вырывался из обширного музыкального ящика. Рассыпались серебряной трелью колокольчики, гулко звенели литавры, лились одна за другой музыкальные мелодии. А неугомонный Михель закатывал глаза, в такт музыке разводил руками и топал ногами, обутыми в черные с острыми носами лакированные ботиночки. При этом он курил, поднося к своим розовым губам длинный черный мундштук, в который Терентий часто вставлял свою цигарку или папироску.
— Пляши, немец! Крой, Матвей, не жалей лаптей! — переиначивая имя Михеля, кричали загулявшие посетители, сами прихлопывая в ладоши и притопывая.
Когда замолкал оркестрион и в чайной становилось не так шумно, Дерюгин молчаливо, выразительным жестом указывал кому-нибудь из половых на стоявший в углу на подставке возле буфета граммофон. Тот быстро подскакивал к граммофону, гремя ключом, заводил. И из глубокой пасти широченной трубы шумно, как река в половодье, текла любимая посетителями песня:
Порой чей-нибудь хмельной голос тоскливо и с неуемной силой вопил на всю чайную: «Верно-о!.. Божеская правда!.. Истерзанный!..» Грохотали, падая, стулья. Звенела сорванная со скатертью посуда. «Скандал!» — волной проносилось по чайной. Кто-то из посетителей, яростно сверкая глазами, уже бил окружающих, крушил и ломал все, что попадалось под руку.
Начиналась драка. С трудом половые выволакивали скандалиста на улицу, и в чайной снова восстанавливался порядок.
— Вот... Каждый день так, — тяжело вздыхая, говорила на кухне за буфетом мать Ванюшки. — Не этот, так другой. Не другой, так еще кто-нибудь...
Говорила она тихо, словно сама себе жалуясь. Глаза у нее становились грустными.
— Ты тоже такой же драчун будешь? — с укором спрашивала она Ванюшку, видя, как тот рвется к месту происшествия.
«Нет, не буду», — думал он и спешил отвернуться в сторону, когда на кухню чайной забегали то за пачкой папирос, то за кипятком знакомые ребята-скобари. Одни приветливо, как своему приятелю, кивали Ванюшке головой и улыбались, другие неприязненно косились на него.
Заходили на кухню за кипятком Копейка, Царь, Цветок. На них Ванюшка старался не обращать внимания. Но когда однажды на кухню с небольшим медным чайником забежала Фроська, Ванюшка, стоявший у плиты, сразу стушевался и, сам не зная почему, покраснел.
— Налей барышне, — с лукавой хитринкой в глазах сказал Дед.
Ванюшка, насупившись, взял у Фроськи из рук чайник. Возвращая его обратно с кипятком, осмелился взглянуть на Фроську. Та смотрела, чуть улыбаясь, прищурив глаза.
— Мерси, — вежливо поблагодарила она, принимая чайник, и протянула Ванюшке двухкопеечную медную монету — обычную плату.
Ванюшка взял деньги, нерешительно оглянулся на деда за буфетом и, видя, что тот занят делом, вдруг порывисто сунул обратно Фроське медную монету.
«Возьми себе! — беззвучно приказал он. — Только дружи со мной!»
Фроська вспыхнула, гордо вскинула голову и положила двухкопеечную монету на стол. Бросив на Ванюшку презрительный, укоряющий взгляд, она вышла из кухни, изогнувшись, держа перед собой на весу чайник с кипятком.
— Что, обжегся? — тревожно осведомился дед, когда Ванюшка, сморщившись и судорожно потирая руки, уселся возле буфета на свое место.
Ванюшка ничего не ответил.
ПОПРОШАЙКИ
После этого конфузного случая прошло много дней, а Ванюшка все еще не решался приблизиться к Фроське и заговорить с ней. Он подходил к забору, на котором уже стерлась знакомая надпись, но еще сохранилось проткнутое стрелой сердце. Он зорко наблюдал, как ненавистный ему Цветок в пестром малахае, с копной огненных волос петухом прохаживается возле Фроськи, оживленно балагуря с ней.
«Ишь, как Михель, кривляется, — неприязненно думал Ванюшка, удивляясь неистощимому красноречию Цветка. — Чешет языком, как метлой метет».
Говорил тот с Фроськой, наверно, по часу, если не больше. Она слушала и смеялась, а у Ванюшки и на десять слов не хватило бы решимости. Сразу прилипал язык к гортани, едва он собирался что-нибудь сказать.
— Ты умеешь зубы заговаривать? — задумчиво осведомился Ванюшка у своего верного попутчика Левки Купчика, вкладывая в слова одному ему понятный смысл.
— Они у меня не болят... — удивился тот, ощупывая свои вкось росшие зубы. — А ты умеешь?..
— Тоже нет, — с горечью признался Ванюшка. — Цветок вот умеет...
Левка так и не понял. «Брешет», — подумал он, зная, что врачебных качеств за Цветком не наблюдается.
Хотелось Ванюшке чем-нибудь отличиться на дворе. Как Серега Копейка, пройтись перед Фроськой колесом или, как маленький Кузька Жучок, выйти вперед и, сложив руки на животе, забавно пропеть песенку:
— Пошли на улицу, — нетерпеливо предлагал Купчик, видя, что Ванюшка застрял на одном месте. — Чего ты возле девчонок увиваешься? Фроську, что ли, не видал?
Суровая правда Купчика сразу отрезвляла Ванюшку.
— Пошли, — соглашался он, бросая прощальный взгляд на Фроську и продолжая удивляться красноречию Цветка.
...Как-то, побывав на улице, они заглянули в бакалейно-мелочную лавку отца Купчика. Дверь, звонком предупреждая о покупателях, пропустила друзей в небольшое полутемное помещение, перегороженное широким прилавком, пропахшее селедками и мылом. На полках лежали коробки с конфетами, папиросы, махорка; висели связки баранок, сушеная вобла. В лавке продавали всякую всячину.
— Подожди здесь, — предложил шепотом Левка, оставив Ванюшку у двери. Что-то сказав отцу, седоволосому угрюмому человеку в засаленном фартуке, он преспокойно наполнил карман семечками, взял горсть леденцов, пару пряников и снова отправился с Ванюшкой гулять.
— Бери, — охотно поделился он с Ванюшкой на улице, насыпая ему в карман семечек и выделив пару леденцов и пряник.
Когда они шли по двору с важным видом, небрежно лузгая семечки, навстречу попались Фроська с Катюшкой. Обнявшись, как сестрички, явно дурачась, наступая друг другу на пятки и задевая встречных мальчишек, они подступили к Ванюшке с Купчиком.
— Барин, подай копеечку, — услышал Ванюшка смеющийся голос Фроськи, с лукавой усмешкой протянувшей ему руку.
— Фу-ты ну-ты, ножки гнуты, — со своей стороны, нараспев поддела его белобрысая Катюшка.
А Фроська добавила:
— Угостил бы, барин, семечками?..
На Левку Купчика девчонки почему-то не обращали никакого внимания. Стояли они перед Ванюшкой, загородив, как попрошайки, дорогу, и явно издевались.
Нахмурившись, Ванюшка хотел было обойти их стороной, но не тут-то было. Фроська с Катюшкой тоже шагнули ему навстречу. «Дать, что ли, леща?» — подумал он, рассердившись. Но, взглянув Фроське в глаза, он вдруг почувствовал, как какая-то неведомая сила пригвоздила его на месте и заставила сразу подобреть.
— Угощайтесь... — смущенно пробормотал он, щедро оделив попрошаек, вывернув при этом свой карман наизнанку.
— Спасибочко! Мерси! — с подчеркнутой вежливостью в один голос поблагодарили Ванюшку подружки, бесцеремонно забрав у него все подсолнухи, и, хихикая, отправились дальше.
— Обчистили! — возмутился стоявший в стороне Купчик. — Совесть-то у них цыганская!
Ванюшка ничего ему не ответил. Настороженно следил он за Фроськой и Катюшкой. Видел, как они подошли к Петьке Цветку, к Царю и, в свою очередь, поделились выпрошенными семечками с ними.
«Ну и фигуры! — подумал он, чувствуя себя кровно обиженным. — Теперь попроси что у меня, — мысленно вынес он свой приговор Фроське. — Не только семечек, ласкового слова от меня не услышишь». И решил окончательно на веки вечные расстаться с мыслью о дружбе с Фроськой. Но это решение вскоре рухнуло.
ВАНЮШКУ ПРИЗНАЮТ СКОБАРИ
На другой день Фроська снова первая заговорила с Ванюшкой, но уже другим тоном. Сидела она возле забора среди ребят, рядом с Катюшкой. Обе таинственно шептались, бросая на Ванюшку лукавые взгляды, когда он с Купчиком осторожно пробирался мимо скобарей.
— Мальчик... Иди к нам, — дружелюбно пригласила Ванюшку Фроська.
Ванюшка в нерешительности остановился. Окружали Фроську мальчишки. Среди них находился и его враг — Царь. Он, болтая ногами, сидел на заборе и с явной неприязнью глядел на Ванюшку.
— Не связывайся ты с ними, — предупреждал, опасливо шепча на ухо Ванюшке, Купчик. — Расчихвостят они тебя. — Купчик не терял еще надежды найти в Ванюшке верного друга и решительно тянул за собой.
— Иди... не бойся, — снова повторила Фроська, видя, что Ванюшка нерешительно топчется на месте и о чем-то препирается с Купчиком.
Ванюшка даже вздрогнул и гордо откинул свою светловолосую голову назад. Слова «не бойся» словно кнутом подстегнули его. Чтобы доказать Фроське, что он не из трусливого десятка, Ванюшка приблизился. Купчик, понурив голову, отошел в сторону.
— Садись! — приказала Фроська, потеснившись на камне.
Набравшись мужества, Ванюшка присел.
Вокруг сидели и лежали на земле скобари, свободно раскинувшись в своих лохмотьях. Рядом с Катюшкой, подперев руками свою тяжелую, давно не стриженную огненную голову, в задумчивой позе сидел Цветок. Он даже не взглянул на Ванюшку. Немного поодаль, распахнув клетчатую жилетку и гордо выпятив голую грудь с таким же, как и у Царя, измалеванным якорем, полулежал на земле крестовый брат Царя — Серега Копейка. Крикливо и шумно решали скобари сообща весьма сложную задачу: какими делами им заняться.