***
- Тотиус... неужели тот самый?
- Вы его знаете?
- Встречались в небе над четвертой. Десять лет назад. Он был хорош. Странно, что он еще не адмирал. Впрочем, такие как он редко делают карьеру в мирное время. Слишком ершисты и неуживчивы. У нас достойный соперник.
- Поделиться информацией с Третьими и Седьмыми?
- Зачем? Мы не без труда расставили их корабли в оптимальную засадную сеть. Получат новую информацию, начнут проявлять инициативу, расползутся по небу как чайки при виде дракона. Пусть ждут.
- А наши действия? Может, введем в состав эскадры "Лунный ветер"?
- Ни в коем случае! Тотиус горазд на неожиданные сюрпризы. Вот и у нас будет туз в рукаве.
- Но так высоко над оперативной площадкой.
- Именно там. Ждите сюрпризов, флаг-навигатор. Ждите. Они точно будут. Полагаю, нам еще предстоит доигрывать эту партию в Глубине.
***
- Странные шевеления на Шестой. На связь с резидентом вышел спящий агент "Нигер". Он получил незапланированное назначение на новейший крейсер и теперь паникует.
-Чем ему не угодил крейсер?
- С его слов, готовится странная экспедиция в Глубину. Тяжелые крейсера никогда не посылали в мир тьмы. Шансы на возвращение минимальны, и он боится рисковать. В конце концов "Нигер" один из самых ценных агентов в Адмиралтействе.
- Не стоит преувеличивать его значимость. Вялотекущая свара между Шестой и Трипятьсемь может длиться десятилетиями. Или до тех пор, пока мы не положим этому конец. - В последней фразе было столько презрения и насмешки, что собеседник мгновенно раздумал демонстрировать свои планы по выводу агента из-под удара. Черт с ним, с неудачливым шпионом. Так можно и самому на секретные палубы угодить. И вернуться обратно по частям. - Запретите паниковать и обеспечьте курьерами на всякий случай. Даже забавно посмотреть, что хотят найти эти снобы в Глубине.
Глава вторая. Тридцатая палуба.
- Понимаешь, все эти гиганты мысли просто не могут осознать масштабов Тверди. "Где-то в Западной долине". Они не видели ничего больше секций и думают, что и долина не больше их заднего двора в золотом районе.
Арк был прав. Торжественно врученное капитану первого ранга Тотиусу и его новому экипажу задание выглядело весьма неконкретно: "Приняв под командование готовый к ходовым испытаниям крейсер "Небесный каратель", произвести разведку Тверди в районе Западной долины с целью обнаружения следов Восьмой секции". Офицеры сидели в баре с позитивным названием "Падение с небес". По уверению Арка, он уже давно нашел в лабиринтах увеселительных точек эту подлинную жемчужину неги и разврата, как раз то, что необходимо моряку перед тяжелым рейсом. Кроме них некуда было податься и Мекросу, второму механику с традиционным для его профессии значком "точность" на лацкане. Стихийно скооперировавшись, офицеры спустились на тридцатый уровень, где бары, рестораны и дома удовольствий предлагали развлечения на любой вкус и кошелек. С ними попытался увязаться артиллерист-оружейник из "исполнительных", но у того просто на мордочке было зафиксировано плодотворное сотрудничество с "верными". Его сумели "потерять" на семнадцатом уровне, где пришлось пересаживаться с фешенебельного лифта верхних этажей на плюющуюся паром во все стороны платформу для свободных граждан.
Публика в баре набилась в основном штатская, только в углу сорили монетами невесть как добравшиеся сюда мимо портовых увеселительных заведений морячки с третьей секции. Их форменные жёлтые вязаные шапочки манили всех местных шлюх, почуявших запах удачи. К офицерам, тоже попытались подсесть сразу несколько симпатичных собеседниц, но морякам хотелось обсудить странные события дня, так что пили втроем, посматривая по сторонам на освещенный газовыми светильниками большой зал, где было весело и немного шумно.
- Не с того начинаешь анализ, малыш, не в долине дело, - механик отсалютовал пустым бокалом и потянулся к бутылке. - А еще логик! Даю вводную, - мех закашлялся и вновь опустил свой длинный нос в бокал.
- Кадры решают все! - Гордо провозгласил он, осушив очередную емкость. - Проанализируй, что не так у нас с экипажем. При этом имей ввиду, что за назначениями на любой новый корабль стоит огромная очередь из сынков, племянников и прочей благородной публики. И вдруг на новейший крейсер садят простых смертных. И посылают к черту на рога. О себе буду краток. Я никогда не стану стармехом, форма носа не позволяет. На Шестой все равны. Но есть негласное правило. О тебе я слышал, - нос механика указал на Вирта. - Да кто твои стихи не слышал! Хочешь сказать, давно ждал нового назначения?
- Не ждал, конечно, - удивленно протянул Вирт. - Вот только теперь я совсем ничего не понимаю. Арк, у тебя залеты были?
- Не только у меня, - задумчиво отозвался логик, явно просчитывая что-то в уме. - Я ведь с нашим кэпом ходил.
- Ну, рассказывай! - Перегнулся через стол Мекрос.
- На днях прошло последнее заседание трибунала. Полгода назад Тотиус командовал пассажирским фрегатом. Сто человек команды, триста штатских на борту. Нас послали спасать попавшую в нисходящую воздушную спираль яхту. Там на борту было несколько членов парламента, кто-то из судейских. Десять пассажиров, тридцать человек экипажа. Нам поставили задачу прикрыть яхту корпусом до прихода спасателей. Потом продолжить рейс.
- Продолжить рейс после того, как зашли в спираль? На фрегате? Из потока может выбраться только спасатель с утроенной плавучестью. Другим не хватит объема цистерн с гелием. Гарантированно опустились бы в Глубину.
- Зато спасатель бы успел забрать ВИП пассажиров яхты. Мы тоже все сразу поняли, кэп не дурак. И разменивать четыреста человек на десяток верхних он отказался.
- Послал всех к чертям?
- Заявил, что состояние атмосферы не позволяет пробиться к терпящим бедствие. Просто не полез в поток.
- И вам поверили?
- Нет. Но доказать ничего не смогли. Ты же понимаешь, кто расчеты ему делал! - Гордо подбоченился логик. - Весь рейс рисовал, думал пар из ушей пойдет. Эксперты в трибунале только руками разводили.
- Значит, с вами решили посчитаться сейчас, - угрюмо подытожил Мекрос. - Я не знаю что там, в Западной долине, но это явно билет в один конец.
- Салют синебрюхим! Выпьем за покорителей неба! - Прервал разговор пьяный голос. К столику подходили морячки с третьей секции, увидевшие представителей адмиралтейства. - Мы тут с девочками решили прогуляться, но с коллегами выпить, это обязательно!
В последние годы отношения между Третьей и Шестой секциями постепенно ухудшились до уровня обоюдных угроз. Третья входила в могучий союз Трипятьсемь и постоянно интриговала на всех секциях Глаза. Но среди моряков считалось дурным тоном вспоминать о политике во время кабацких посиделок. Намек на синие мундиры в кличке "синебрюхие" мог послужить сигналом к хорошей драке, а мог и оказаться комплиментом. Опытный Мекрос драться не захотел:
- Салют желтолобым! - Провозгласил он, подымая бокал.
- Засчитано, - рассмеялся предводитель обладателей желтых шапочек. - Из рейса? В рейс?
- Ждем ветра, - дал традиционный ответ Арк. - А вы уже снимаетесь?
- Угадал. Последнюю ночь гуляем. Завтра стартуем наверх, к эльфам, гори они огнем!
Обитатели первой секции, смонтировавшие на своей платформе дополнительные цистерны плавучести, дрейфовали почти на сотню километров выше остальных обитателей Глаза. Это был сельскохозяйственный мир висячих садов и яркого солнца, почти не закрывавшегося плотными облаками планеты. Жителей первой секции иногда называли эльфами, в честь лесных обитателей Первоначальной планеты, хотя ни одного эльфа в пространство Глаза не попало. А некоторые историки утверждали, что эльфов не существовало и на Земле.
Вирт поднял свой бокал вместе со всеми. А перед его глазами вертелась картина воздушных потоков, которую ему переслал логик перед приходом на галеон черных. Нелегко ребятам будет пробиваться наверх. Нехороший воздушный фронт идет из центра Глаза.
- Держитесь ближе к восточной кромке циклона. Там будут восходящие потоки, - выдал Вирт рекомендацию неожиданно даже для себя.
- О чем это ты? - Удивился желтолобый. - А, интуит! - Воскликнул он, увидев значок на груди. Сообщу нашим штурманам. Ваши прогнозы, это нечто! Если бы не интуиты, Трипятьсемь уже давно бы на девяти платформах... - тут болтун получил от своих удар локтем в брюхо и надсадно закашлялся. - Ладно, пока, ребята.
- Не нравятся мне такие оговорки, - недобро прищурившись вслед морякам, сообщил Мекрос. - Семьдесят лет без большой войны. Снова кому-то не спится в мечтах о славе. Хотя нас это, возможно, это уже не коснется.
- А ты совсем оптимист, - хмыкнул Вирт.
- Национальная особенность. Радостные события редко задевают нас своим крылом.
***
- Мальчики, сейчас вы пригласите меня присесть за ваш столик! И закажите шампанского! - Прозвучал над столиком женский голос, слишком твердый для обычной ночной бабочки. Обернувшись, Вирт почувствовал, что его челюсть невольно брякнулась о грудь. Вот это красавица! Нет, даже больше, чем красавица. Что такое красота идеального лица? Банальность. В незнакомке же, на взгляд Вирта, не было ничего стандартного. Слишком высокие скулы, как-то удивительно изящно вздернутый носик и... поразительная гармония этих "неправильных" черт лица. Перед ними стояла явно не девушка для удовольствий. Это была дама! В кожаном костюме охотника за драконами с изящной шпагой на боку, она насмешливо смотрела на офицеров огромными зелеными глазами. На вид ей было лет тридцать, но Вирт даже не заметил, что она значительно старше его. У интуитов воображение, это почти профессиональная болезнь...
- Мадам, - вежливо привстал со стула менее впечатлительный Мекрос. - У нас имеются планы напиться в чисто мужской компании. Вряд ли вам будет интересно...
- Ну почему же, - улыбнулась незнакомка, присаживаясь на последний незанятый стул. - Полагаю, вы обсуждаете новое назначение и ваш рейд в Глубину. Это довольно занимательно.
- Хотите поделиться информацией? - Оторвался от сладостных грез Вирт.
- Ого, - удивилась красавица. - Вот так с ходу? Ах да, интуит. Как же с вами сложно общаться...
- А что, информация имеет место быть? - Спросил Мекрос, жестом попросив официантку принести еще один бокал.
- Имеет, но сообщить ее я хочу капитану Тотиусу. И вы проведете меня к нему. Ну, ты вспомнил? - Обернулась дама к Арку, тряхнув гривой рыжих волос. - Брат говорил, что у тебя абсолютная память. Ты видел меня около года назад, в восточных доках. Я разговаривала с Тотиусом.
- Вспомнил, - заулыбался логик. - Вы Тириста, сестра кэпа. Но как вы нас нашли?
- Все просто. Брат как-то рассказал мне об этом месте. Я надеялась, что ты появишься. Это мой последний шанс.
Глава третья. Курсом сквозь облаву.
Моряки переглянулись. В Адмиралтействе недолюбливали тайные игры и воспитывали в офицерах привычку идти к цели прямо, не размениваясь на интриги, свойственные представителям Департамента. Но вокруг нового назначения, похоже, закручивалась спираль похлеще нисходящего воздушного фронта.
- Я почти ничего не знаю про ваше задание, - продолжала Тириста. - Но вас уже ждет в нижнем, третьем слое облаков флот Трипятьсемь. С приказом перехватить и уничтожить, не считаясь с мирным договором. Я работала на посольство Третьей секции погонщиком виверн. Случайно прочла депешу от командующего эскадры, висящей в засаде. Раскрылась, пришлось бежать. Вот, пока прячусь на этом уровне от шпионов союза.
- Прячешься? - Поперхнулся вином Мекрос. - Наша секция пока еще обладает суверенитетом. Причем здесь Трипятьсемь? Обратись к любому "верному". Неужели Департамент не прикроет?
- Уже обращалась. Еле сбежала, когда "верные" попытались сдать меня обратно в посольство. Пока не доберусь до Адмиралтейства, я никому не верю.
- Понятно. Что ничего не понятно...
- Не совсем так, Мекрос, я закончил анализ, - вмешался в разговор Арк. - Все отлично согласуется с твоими мыслями. Смотри: На новейший крейсер назначается экипаж из опальных моряков. Информация о предстоящем походе скидывается агентам Трипятьсемь. Все операция идет под контролем Департамента. При нашем назначении присутствовал только Дрейцер, который давно ест с руки черных. Не уверен, что в Адмиралтействе в курсе происходящего. Нас собираются слить в неравном бою с эскадрой Трипятьсемь. Возможно это провокация, а может быть отвлекающий маневр, операция прикрытия чего-то более важного с точки зрения Департамента.
- Ничего себе, перспективка, - Мекрос ошеломленно обвел глазами сидящих. - А ведь у кэпа дисциплина "воля". Задание он будет выполнять любой ценой, даже если его три эскадры в облаках встретят.
- Значит, надо будет найти маршрут, который будет обходить нижний слой облачности, - пожал плечами Арк. - Мы, в конце концов, штурмана или "исполнительные"?
- Надо отсюда уходить, мне вдруг стало неуютно.
- Вирт, ты что-то сегодня озарениями так и сыпешь. Что стряслось?
- Не знаю, - пожал плечами интуит. - Может просто драка сейчас начнется...
- Уходим, - поднялась из-за стола Тириста. - Возможно, это обнаружили меня. В этом случае у нас неприятности.
***
Выйдя из дверей бара, моряки направились было к ближайшей платформе, соединявшей тридцатую с верхними палубами.
- Не туда! - Воспротивилась Тириста. - Там нас точно ждут. Я уже убедилась, Трипятьсемь чувствуют себя здесь вполне комфортно.
- Вот и нафига содержать такую армию дармоедов? - Пожаловался в пространство Арк. - Эти "верные" только на своих наезжать умеют. Куда рванем?
- Попробуем подняться по пожарному проходу, там есть лестница наверх.
Тириста повела офицеров влево по общему коридору, украшенному витринами с сидящими за стеклом жрицами любви. Те без одобрения смотрели на конкурентку, тащившую за собой сразу трех клиентов. Но это была не самая большая проблема. В конце коридора беглецов ждали. У поворота дежурила группа моряков с тройки, тех самых, с которыми они общались в баре. Пистолетов на поясах вроде бы не было, их запрещено носить в чужих портах, но у каждого из семи на боку висела абордажная сабля.
- Привет, синебрюхие! - Ухмыльнулся подошедшим предводитель. - Тут вот какое дело. К нам в бордель тип из посольства вломился, приказал задержать одну рыжую в коже и с рапирой. Но есть проблема! Мы с ребятами посовещались и решили держаться ближе к восточной кромке циклона. Что-то нет сегодня желания резать альбатросов в угоду крысам. Так что идите куда шли, но знайте: На вас облава круче той, в которую мы попали на Второй, когда Хек, вот этот лоб, - ткнул пятерней в соседа моряк, - спер жезл власти у местного начальника тюрьмы. Наверх вы не проскочите.
- Это ты удачно проложил им маршрут, - похвалил интуита Мекрос, когда они миновали вольготно расположившихся прямо на палубе желтолобых. - Так куда нам теперь?
- Вниз, - Тириста направилась к яркой двери пожарного хода. - Через дикие палубы мы сможем перебраться в любой сектор и подняться там, где нам не ждут. Одна я бы не рискнула, а вчетвером прорвемся.
***
Дикие палубы. Помещения на нижних ярусах, куда не проникает свет, "верные" и цивилизация. Обиталище тех, кто не мог, не хотел или боялся подняться наверх, к свету. Вирт бывал там только однажды, пять лет назад, во время наземной практики. Преподаватели Академии выделили им тогда небольшой сектор на семьдесят восьмой палубе и скомандовали очистить его от мутантов. Руководство флота натаскивало юных волчат на живой добыче. Впереди у курсантов были абордажные бои в небесных баталиях, надо было дать им почувствовать вкус крови. Первое разумное существо, убитое Виртом, было очень похоже на человека, только из правого плеча у него росли две руки. Возвращаться еще раз в сумеречные коридоры не хотелось, но интуит ощущал, как сжимается вокруг них кольцо облавы. Четверка беглецов ступила на медные ступени трапа, ведущего в мир хаоса.