Аккуратно подойдя к стене под покровом темноты, я стал лезть вверх, заставляя лёд таять там, куда совал руки и замерзать, когда хватался за него. Неприятно и неудобно, когда рука вдруг примерзает ко льду, но зато не свалюсь. Минут через пять я сумел вскарабкаться на стену, перевалившись через неё. Вниз было проще: аккуратно подтащить магией снег вокруг в большой сугроб и спрыгнуть в рыхлый снег, после чего заставить его растаять, а воду стечь с одежды. Никем не замеченный, я оказался в стане врага.
Что надо сделать первым делом? Точно! Вести себя естественно! Это не военная крепость, а обычный посёлок. Да, большая часть жителей ночью спит, но не все же? К тому же, на мне одежда племени воды, а сейчас сумерки. С момента моего побега прошёл целый месяц, вряд ли кто-то хорошо помнит моё лицо, а учитывая темень вокруг, когда свет дают только тонюсенький месяц и звёзды, хотя последних и было много, вряд ли сейчас я буду узнан, во всяком случае, я надеюсь на это.
Тихонько крадясь меж ледяных домиков, я пробирался к пристани, благо что деревня находилась на берегу. Не то, чтобы я крался, нет. Походка у меня была нормальной, но шёл я неспешно, стараясь не хрустеть утоптанным снегом, уже превратившимся в лёд.
“Бааа… да я везунчик!” — подумалось мне. Около пристани были лодки, но так же здесь висела и еда. Рыба и мясо вялились именно в этом месте. Или для вяления необходим жар? Не знаю, как называется этот способ приготовления точно, но именно в этом месте я мог одним махом добыть и припасы, и лодку, что было весьма удачным.
Чуть воровато оглядевшись, я заметил лишь одного человека метрах в пятнадцати, что-то делающего с верёвками. Аккуратно срезая ножом рыбку и куски шедевров здешней мясной кухни, я тут же закидывал их в инвентарь. Потом спокойно залез в ближайшую лодку. Движение руки, после которого она сжимается в кулак, замораживая верёвку. Удар рукояткой ножа, одновременно другой рукой, сжатой в кулак, кручу кистью. Слышен неприятный хруст в тишине ночи и лодка потихоньку отдаляется от берега. Со всей силы, что у меня есть, отталкиваюсь ото льдины, слыша на берегу крики: тот человек, на которого я ранее не обратил внимания, привёл несколько воинов, правильно решив, что сам не справится.
Выпускаю на берег самую мощную, на которую способен, струю пламени, одновременно рукой подчиняю что-то около половины кубометра воды и затаскиваю её на лодку. Ложусь на дно и заставляю воду заледенеть щитом, а оставшимися на свободе руками работаю, создавая течение, несущее утлое судёнышко вдаль.
Стрелы стучат по льду, заставляя его трескаться, но часть моего тела заботливо защищена лавочками, смастерёнными на лодках, а лёд вышел достаточно толстым. Я совершил лишь одну ошибку, когда решил, что всё уже кончено и снял с себя покров льда, усаживаясь на одну из лавочек и смотря на зажёгшиеся в посёлке огни. Шальная стрела на излёте попала в левую руку. Хорошо, что не в правую, но всё равно, очень, очень неприятно. Сжав зубы, я выдернул древко, благо что наконечник не застрял. Боль была сильная, очень, но не смертельная. Зачерпнув ладонью морскую воду, плескаю её на рану, тут же сжимая кулак, заставляя кожу покрыться корочкой льда, после чего одной рукой в шесть движений освобождаю моё транспортное средство от излишней влаги и ложусь обратно на дно, доставая шубу убитых мною воинов. Постелил её, сворачиваюсь под лавками и засыпаю.
Очнулся я уже на следующий день. Рука неприятно болела, несмотря на лёгкую анестезию льдом, который и не думал таять. Достав из инвентаря немного сворованной вчера еды, начал перекусывать, запивая водой из фляжки. Последней у меня осталось маловато, но эту проблему помогли исправить ближайшие льдины. Сами их я брать в качестве запаса не рискнул, но вот снег с них — собрал, убрав большую часть в инвентарь. Настала пора заняться рукой. Я, конечно, мог бы и лёд поддерживать дальше, но так рука вряд ли быстро заживёт.
Аккуратно, зажимая коленками и орудуя туповатым ножом, режу ткань одного из взятых мною нательников, на куски. Мочу их в воде, но не сильно, после чего один из кусков скатываю в валик и кладу на рану, а другим мотаю.
“Так, мотать от запястья к плечу. От тонкого к толстому… три оборота у запястья, теперь дёрнуть, чтобы проверить, как держится… бля, больно! Ч-чёрт! Забыл сделать разрыв на конце…”
Зажав руку с бинтом между коленями, другой рукой, контролируя струйку воды, приморозил импровизированный бинт, после чего разрезал его конец на две части вдоль всей полосы ткани, завязая эти куски вокруг повязки двумя узлами: снизу и сверху остатками. Кончики заправил под повязку, ибо отрезать было нечем. Моя учительница по первой помощи могла бы мной гордиться, да… хорошая она была… Давящая повязка тоже получилась на загляденье, несмотря на самопальные материалы.
Аккуратно подвигав рукой, я поморщился и засел на пол лодки, где была постелена шуба. Прислонившись спиной к лавочке, я начал аккуратно двигать рукой в нужную сторону, создавая необходимое течение. Сколько мне потребуется времени? Пять дней? Неделя? У меня-то нет летающего бизона, к сожалению. Ну или дракона…
Большого путешествия, как я опасался, не случилось: мне повезло на третий день пути. К тому моменту рана уже поджила, хотя всё ещё сильно болела, но никакого заражения или опухоли не пошло. Еда тоже была, но… Скууучно! А главное, часто сбивается курс. Немного и долго, но в один прекрасный момент я обнаруживал, что явно прусь несколько не туда… градусов на сорок-шестьдесят. Мелкие и крупные подводные течения, частые льдины… как же меня всё достало! Грёбаный Южный полюс, чёртовы водники! Ненавижу! Чёртова ледяная пустыня…
Однако вскоре мне всё-таки повезло. Приподняв в очередной раз голову, я увидел дым! Учитывая, что чёрный дым в море мог быть тут только по одной причине, я, работая и раненой рукой, погрёб к видневшемуся вдалеке стальному кораблю.
— Эй! — Машу одной рукой. — Эй! На корабле! Да вы слышите меня, блять?! Эй!
Мои крики были явно слабо слышны, но меня заметили и даже замедлили ход, видя, что мою лодку несёт к кораблю. Вскоре меня уже поднимают на борт.
— Фух! Наконец-то! — были первые мои слова.
— И что же такое случилось с представителем племени воды, что он нам так радуется? — несколько презрительно подошёл помощник капитана, судя по внешнему виду.
— Да свой я, свой! — в подтверждение зажигаю на здоровой руке огонёк, сразу же меняя отношение к себе. — Лей Лонгвей, командир звена десанта шестого крейсера Южного флота Штурмующий! Крейсера больше нет, меня самого пытались казнить. Удалось уйти, заодно прикончил несколько их недовоинов, а потом встретил вас.
— Почему рука замотана? — хмуро спросил офицер.
— Стрела, — коротко отвечаю. — Размотать?
— Потом врачу покажешь. Что случилось со Штурмующим?
— Потоплен, — мрачно бросаю. — Наш десант на побережье атаковали из засады, предварительно разделив на несколько групп. Как потопили крейсер — не знаю. Помню только мощный взрыв. Видимо, попали в машинное отделение. Всех пленных казнили.
— Если была казнь, то как ты выжил?
— Казнь Льдом была, а не просто казнь. Я вообще очень легко переношу холод. Видите, на мне только лёгкая одежда? Шуба на днище лодки. Откопался потихоньку, потом дождался проверяющих и прикончил их.
— Как только тебя осмотрит врач, пойдёшь к особисту. Тао, Ли, головой за него отвечаете. Сначала к врачу, потом выдайте ему нормальную одежду. Нечего носить на нашем корабле цвета племени воды! Разойтись! — последнюю команду он отдал уже всем, собравшимся вокруг просто так поглазеть и погреть уши, свободным от вахты матросам и солдатам.
Врач долго удивлялся, что с раной всё в порядке, похвалил за грамотную повязку, помазал чем-то и перебинтовал уже нормальным бинтом, предварительно облив на всякий случай спиртом или чем-то близким, судя по запаху. Дальше была беседа, больше походившая на допрос. В показаниях я, конечно, не путался… серьёзно, но в мелочах пару раз ошибался. Благо что прошёл целый месяц и это было привычное дело. На вопрос, как же я в тех условиях мог выжить аж целый месяц, предложил голышом отправиться в океан поплавать на сутки. Всё равно мне ничего не будет. Благо, что за меня сильно играла хоть и слабая, но магия огня. Что-то более мощное, чем зажжённые руки я не демонстрировал, ибо сильные маги огня редко после полутора лет войны остаются командирами звеньев.
В конце концов, меня приняли за своего, выдали новую форму и доспехи… Когда я их надевал, особист внимательно следил и явно остался доволен увиденным. Ну да… в этих латах есть пара моментов, ведомых лишь достаточно опытным уже воинам. К тому же, моё имя и краткое описание было на этом корабле, ибо… сюрприз! Его миссией как раз была разведка исчезновения моего старого крейсера.
Решив не заходить далее, капитан отдал приказ возвращаться, так что возвращение в водяную пустыню откладывалось. По пути я незаметно воздействовал на воду, тренируя навыки. Легко оказалось познакомиться и с командой, которой всё было интересно. В том числе и магами, которые хоть и не приняли меня за своего, не относились свысока, как к остальной команде, ибо каким-никаким, а магом огня в их глазах я был. Здесь же меня научили и довольно простой, но необычной технике магии огня — огневому плевку, действие которого понятно из названия. Не требующая больших затрат, она могла немало помочь в бою, когда от меня ожидать её не станут. Хорошо быть среди своих!
Да, в этой войне я предпочту быть на стороне народа Огня. Во-первых, здесь не всё так просто, как в каноне, учитывая то, что я уже успел вспомнить. Во-вторых, начало этой войны, как оказалось, положила вовсе не жадная до власти натура Созина, а… голод. Даже территория народа Воздуха, при вдесятеро, если не ещё меньше, населении, была больше архипелага огня раза в полтора. Откуда, в конце концов, у островов взялось столько людей, чтобы воевать с тем же царством Земли, занимающим почти весь континент и превышающее площадью все остальные народы вместе взятые раз в семь-восемь, если не больше и если учитывать, понятное дело, оба ледяных полюса-пустыни племён воды?
Путь к бывшим островам воздуха, давно и прочно контролировавшимся народом Огня, занял всего два дня. Этот мир явно имеет гораздо меньше суши, нежели Земля, хотя по плотности — точно такой же, учитывая гравитацию.
За это время рука несколько поджила. Настолько, что повязку я снял, однако шрам остался и часто ещё кровоточил. Врач всё удивлялся, что гноя нет… Ну, я, понятное дело, был этому факту только рад.
В городке я почти мгновенно попал в отделение местной разведки, где заново выясняли и проверяли мою личность, благо что капитан Несущего, крейсера, который меня подобрал, сначала отправил с ястребом отчёт, после чего только, получив приказ, отправился назад, а уже здесь успели отрыть всё и вся по мне. Задавали часто такие вопросы, что я только диву давался, как они сами-то узнали на них ответы! Если у народа Огня так работает разведка, то удивительно, что то же Царство Земли до сих пор сопротивляется! Впрочем, сопротивляется — громко сказано! Половина территории уже захвачена, где-то фронт вообще вышел на линию Басингсе-Омашу… большой кусок Царства Земли — великая пустыня. На данный момент народ Огня — самое крупное и сильное государство на планете.
Что делать дальше, я прекрасно представлял: идти в метрополию. В том злополучном походе к Южному полюсу, как раз истёк срок действия моего срока призыва. На предложение заключить стандартный армейский контракт я ответил отказом. Осталось только оформить все бумаги и я буду свободен, как ветер.
Люди только пальцами у висков крутили: денег у меня почти и не было: как раз дойти до столицы. Из личных вещей — только армейская форма, да шмотки, что получилось забрать у племени Воды. Доспехи пришлось сдать. Дома не было: я приютский. Образования тоже не было… это так думали окружающие, на самом деле, когда растёшь в хорошей семье, то успеваешь получить неплохие знания.
— Парень, что ты собрался делать? — напрямую спросил меня капитан Несущего, позвавший на ужин. Ещё бы, я же ему столько времени и сил сэкономил… — У тебя ведь за душой ничего! Грабить что ли пойдёшь? Куда ты собрался?
— Ну, капитан, у меня ещё вся жизнь впереди. Поверь, мне есть, куда идти и что делать. Для начала отправлюсь в колонии, а там посмотрим. В конце концов, в армию вернуться я всегда успею!
— Дело твоё, — капитан сразу предложил общаться неформально, что я с готовностью поддержал, — Да только зачем время тратить? У тебя и денег-то нет, чтобы отдохнуть маленько. Рано или поздно всё равно в армию попадёшь или в разбойники. Вы приютские всегда в армию идёте. Кто выживает, скапливает деньжат и куда-нибудь в колонии… там-то места много, земля не сильно дорогая, работа тоже есть.
— Ммм… капитан, никому не расскажешь? — прищурился я.
— Ну, давай, вываливай свой секрет, — чуть понизил голос мой собеседник, с интересом подаваясь вперёд.
— Ладно уж, — отворачиваюсь от него и дышу пламенем. — Не знаю, что там эти водники со мной сделали, только теперь я не огоньки на пальцах жгу, а вот так могу.
— Так вот оно что! — хлопнул по лбу себя Йори, как звали капитана Несущего.
— В точку! Какая штука-то выходит. Армейцы после призыва могут обучаться в хороших школах магии за счёт государства или аналогичным образом, если потом возвращаются на службу. А теперь смотри, как у меня всё складывается: я вроде как обычным солдатом служил, а не магом, поэтому вместо двух с половиной лет провёл тут, в армии, только полтора года. Но отслужить-то я отслужил! А теперь могу обучаться безо всяких денег! И в армию я пойду дальше уже квалифицированным магом, да ещё и с опытом службы! Теперь понятно, почему ухожу пока?
— Какой ты изворотливый… про такую лазейку даже и не думал никто.
— Да нет, скорее всего думали, просто какой маг будет всё время служить, как простой солдат? А если огнём пару раз вдарит, то сразу в маги загребут, сам как будто не знаешь? Это я — особый случай.
Случай действительно был особый. Система была такова:
Обычные люди, не маги, служили по призыву полтора года, после чего могли уйти из армии или заключить контракт на два с половиной или семь лет. Кстати, второй вариант в случае увечий предусматривал хорошую выплату, а ещё по нему больше платили, так что большинство, что интересно, выбирало именно семь лет.
Маги служили два с половиной года по призыву и потом, после этого, могли обучаться в спецшколах магии или у учителей, что оплачивалось государством. После подобного они часто шли обратно в армию, так как мало кто мог отдать стоимость обучения. В армии же жалование магов зависело от боевого опыта и квалификации. В моём же случае будет призыв, который всеми станет расцениваться, как два с половиной года, а не полтора, плюс квалификация. Итого я, при неимении денег, экономил целый год, получая при этом неплохую базу, а не армейский минимум. Учитывая же, что Зуко, насколько я знаю, сейчас лет одиннадцать, то спустя пять лет малого контракта с магом, я как раз попаду к основным событиям и буду полностью свободен.
О Система! Как же я ненавижу море! Надо любить его и жить им, чтобы проводить здесь столько времени! Да, сначала я был счастлив просто вырваться из ледяной пустыни, потом — любовался на море. Дальше стало хуже. Время я убивал за сном и тренировками магии, но это всё, что мне оставалось. Я, конечно, шёл на армейском корабле, да только был сей корабль снабжения! Снабжения, мать его, который совершенно неспособен передвигаться быстро, со скоростью крейсера! Вскоре я уже волосы на себе рвал, пообещав сделать всё для освоения магии воды и воздуха, благо что время есть, хотя и мало.
Однако всё рано или поздно заканчивается. Закончилась и скука, хотя и не путешествие. Что случилось? Случились с нами пираты. Впрочем, учитывая, сколько там было магов земли, это были не совсем пираты, точнее, совсем не пираты.
При нападении в нас постоянно летели камни, размером с кулак, которые весьма быстро вырубали бойцов, которых было не так уж и много. Большой корабль-перевозчик имел на борту всего семьдесят человек, из которых сорок — команда. У противника было судно вдвое меньшее, однако несло оно в себе как минимум человек сто десять, а то и сто двадцать, из которых бойцами были большинство. Откуда только взялся этот корабль в данных водах? И двигался он тоже быстро: убегать было бесполезно.