Прикончив кашу, парень вытер рот рукавом и благодарно улыбнулся.
- Уфф... Как хорошо! Спасибо вам, добрая женщина!
- На здоровье, - Айвен забрала пустую тарелку. - Как зовут-то тебя, герой?
- Корин. А вас?
- А... Марион.
- Боюсь показаться невежливым, уважаемая Марион, но мне до смерти хочется кое-что у вас спросить.
Айвен едва подавила улыбку. Её ещё никто не называл "уважаемая", обычно говорили "прекрасная".
- Ладно уж, спрашивай!
- Вы действительно понимаете, что говорит ваш кролик? Вы... колдунья?
- А если бы и так? Шучу я, не бойся, - Айвен решила лишний раз не распространяться о занятиях Марион. - Я просто лесная затворница, живу здесь много лет, и за это время звери и птицы стали моими друзьями. Я понимаю их и защищаю от случайных обидчиков вроде тебя, а они, в свою очередь, не дают мне скучать.
- Здорово! - искренне восхитился Корин. - Как бы я тоже хотел понимать звериный язык!
- Много чести! - сердито зацокал Хапа. - Ходют тут всякие любопытные, поесть спокойно не дают. Выпроваживай его, Айвен, я хочу морковку! А лучше две.
- Что он говорит? - полушёпотом спросил Корин.
Принцесса засмеялась.
- Ругается. Ты ему не по вкусу пришёлся.
- Понятно почему, - молодой человек наклонился к надутому кролику. - Извини меня, хорошо? Я больше не буду здесь охотиться.
- Ладно уж. Прощаю на первый раз.
И Хапа с достоинством вытянул вперёд лапу. Корин, скрывая вновь охватившее его изумление, вежливо пожал её.
- Надо же, сколько тут хожу, а никогда не замечал, какие интересные вещи творятся под самым носом!
- Только ты помалкивай насчёт нас, парень, - строго сказала Айвен. - Если любопытные начнут сюда толпами ходить, то мне придётся искать более укромное место для жилья. Я к тишине привыкла.
- Что вы, конечно, не скажу, обещаю! - горячо ответил Корин. - А, по правде, мне и говорить-то некому.
- Сирота, что ли?
- Да. Из родни - только дядя, но как раз ему-то мне меньше всего хочется попадаться на глаза.
- Что, такой сердитый?
- Не то слово. Надеюсь, хоть женитьба его немного смягчит.
Айвен в удивлении уставилась на него.
- Подожди-ка... Уж не Тальбас ли твой дядя?
- Он самый, - грустно усмехнулся Корин. - Вы слыхали о нём?
- Да. О нашем добром короле хочешь - не хочешь, а услышишь. Как тебе показалась его жена?
- О, это самая прекрасная девушка на Земле! Она слепит, как полуденное солнце, и так же далека и недоступна.
- Хм... спасибо. И, как по-твоему, она очень несчастна в браке с твоим дядей? Всем известно, что Айвен вышла за него по принуждению, а не по доброй воле.
- Не знаю, - пожал плечами Корин. - Меня пока даже не соизволили ей представить. Я видел Айвен в основном издали. Дядя не отходит от неё не на шаг.
- Бедная девушка.
- Я бы этого не сказал. Она держится очень свободно, шутит со всеми. Я тоже слышал, что принцесса не очень-то жаловала Тальбаса до свадьбы, но сейчас она кажется вполне довольной жизнью.
" Молодец, Марион, хорошо играет", - подумала Айвен.
- И что же, Корин, не начал ли твой дядя добреть на радостях?
- Конечно, нет! Перед женой он и вправду скачет как собачонка на задних лапках, во всём старается угодить, - невольно скривился молодой человек. - Зато слуг пинает и гоняет пуще прежнего. Я сам от греха подальше целыми днями шатаюсь по полям и лесам, ухожу рано утром и возвращаюсь к ночи, лишь бы лишний раз с дядюшкой не встретиться.
- Понимаю... - принцесса в задумчивости вертела на руке свой браслет - единственную вещь, которая связывала её с прежним обликом. - За что же он так тебя не любит?
- А кого он вообще любит? Разве что Айвен. А я для Тальбаса всего лишь нежелательный претендент на престол. Удивляюсь, почему он до сих пор не убил меня как...
Тут Корин осёкся и бросил на собеседницу быстрый взгляд, но лицо Айвен казалось совершенно бесстрастным.
- Ладно, не буду вам больше надоедать, - он поднялся. - Вы, Марион, наверное, уже устали от моей болтовни. Пойду, поброжу ещё по лесу, пока снова есть не захочу. А уж тогда - сразу домой.
- Вот и правильно, - улыбнулась Айвен. - Я рада была с тобой поговорить.
- Правда? - Корин нерешительно посмотрел на неё. - А можно... можно я ещё приду? У вас здесь так тихо, спокойно. И я очень давно так ни с кем не разговаривал - свободно, без боязни, что каждое моё слово потом доложат дяде...
- Конечно, приходи. Я постараюсь приготовить что-нибудь повкуснее каши.
- Что вы, каша была просто замечательная! А можно... я приду прямо завтра?
Айвен засмеялась.
- Можно.
- Спасибо!
Она смотрела ему вслед, пока его поношенный серый плащ окончательно не слился со стволами деревьев.
- Бедный мальчик! Я и не думала, что ему так плохо живётся.
- В этом вы можете друг с другом посостязаться, - хмыкнул подскакавший Хапа. - Да, паренёк ничего себе. Чую, он сюда зачастит. Такой одинокий, сирота... О, может, ты заменишь ему родную мать? Он будет явно непротив.
- Не говори глупостей, Хапа, - с досадой ответила принцесса. - Да, сейчас я выгляжу на сорок, но на самом деле мне всего семнадцать. Как же я могу стать ему матерью?!
- А, ну да, конечно. Извини, моя юная подруга, - кролик почесал усы, скрывая усмешку. - Хватит сантиментов, перейдём к прозе жизни. Я дождусь, в конце концов, свою морковь?!
Корин действительно пришёл на следующий день, и на второй, и на третий. Как и предсказывал Хапа, молодой человек, тоскующий по простому душевному общению, не мог не оценить внимания и участия загадочной лесной отшельницы. Между ними завязалось что-то вроде дружбы, и вскоре Айвен поймала себя на мысли, что с нетерпением ждёт его приходов. Всё-таки живой человек - это не говорящий кролик, тем более, если судьба этого человека так похожа на твою. Они оба страдают от деспотичного Тальбаса и надеются, что когда-нибудь всё изменится. Только принцесса знает, что это произойдёт совсем скоро.
Как-то утром Айвен сидела у ручья. Делать было решительно нечего. Хапа с самого рассвета увёл своё семейство пастись на луг, и девушка развлекалась тем, что бросала в воду камешки, стараясь при этом не смотреть на собственное отражение. Память неуловимо унесла её в прошлое, в отцовский замок, где текли её беззаботные и счастливые дни. Вспомнились вдруг и слова песни, которую она так любила петь, сидя у окна в своей башенке - о печальной судьбе прекрасной принцессы, которая ждёт своего верного рыцаря, ждёт и не хочет верить, что они не увидятся больше на этом свете. А рыцарь уже давно лежит мёртвый на вершине кургана в чужом краю, сражённый вражеским мечом...
Айвен резко оборвала песню.
Минуту спустя Корин легко перепрыгнул через ручей и сел рядом с ней.
- Доброе утро!
- Здравствуй. Ты рано сегодня.
Песня разбудила в Айвен печальные воспоминания, и она впервые была не слишком рада приходу юноши. Повернув голову, принцесса всё же заставила себя взглянуть на него и обнаружила, что Корин пристально и даже с каким-то недоумением разглядывает её лицо.
- Что-то случилось?
- Нет. Я хотел спросить... Это ведь вы пели только что? Больше некому.
- Какая тебе разница?
- Не сердитесь, Марион. Когда я услышал вашу песню, у меня сердце заныло. У вас такой удивительный голос, чистый, завораживающий. Я мог бы поклясться, что...
- Что он принадлежит кому-то помоложе выжившей из ума тётки? - резко закончила Айвен. - Но, как видишь, перед тобой я, а не юная девица. Не бери в голову, и не будем больше об этом.
- Простите, если обидел вас, Марион, - смутился Корин. - Вы вовсе не старая, и очень хорошая. Но такая странная... - добавил он едва слышно.
- И в чём же моя странность?
- Это трудно объяснить... Не ругайте меня за такие слова, но... когда я прихожу сюда, у меня на душе становится так прекрасно, так светло... Моя мать умерла рано, Марион, и я всегда тосковал по ней, по её нежности и заботе. Встретив вас, я, возможно, сам того не сознавая, стремился найти её, хотя бы маленькую частичку, в вас. Вы действительно чем-то на неё похожи. Но...
- Но?
Корин вскочил и взволнованно заходил взад-вперёд по берегу.
- Не знаю, стоит ли говорить. Боюсь, вы посчитаете меня сумасшедшим... Я просто не могу, как бы этого ни хотел, видеть в вас подобие своей матери. Я смотрю на вас - и как будто теряю чувство реальности. Иногда мне кажется, что через вас словно струится неведомый свет, и на миг проступают другие, совсем другие черты. У вас чудесный голос, Марион, и глаза... бездонные, как ночное небо... Марион...
- Довольно! - Айвен резко поднялась, чувствуя предательскую дрожь в коленях. Лицо её горело, и она повернулась к юноше спиной. - Ты и вправду большой фантазёр, Корин. Ты слишком мало общаешься с людьми, и это не идёт тебе на пользу. Мой тебе совет - найди хорошую девушку и женись, женись поскорей и забудь обо мне. А сейчас... я думаю, тебе лучше уйти.
- Марион...
- Уходи, прошу тебя!
Она бросилась бегом к своей хижине и захлопнула за собой дверь. Корин с бешено бьющимся сердцем смотрел ей вслед. Звуки горьких рыданий поразили его слух; он постоял с минуту в нерешительности, а потом быстрыми шагами пошёл прочь.
- Что же это, милая, а? Я стучу, стучу, а ты не открываешь, держишь бедного маленького кролика за дверью! Я протестую против такой необоснованной жестокости!
"Маленький" Хапа, размером с хорошую собаку, после нескольких неудачных попыток всё же запрыгнул на подоконник и теперь пытался строить из себя несправедливо обиженного великомученика.
Айвен, вопреки ожиданию, не обратила на его речь и малейшего внимания. Она лежала, уткнувшись в подушку, и даже не пошевелилась.
- Эй, что с тобой? - забеспокоился Хапа и подёргал её за подол. - Что случилось-то?
Айвен подняла заплаканное лицо.
- Не волнуйся, всё хорошо.
- Я вижу.
Кролик налил из кувшина воды в чашку и принёс девушке.
- Спасибо. Нет, правда, всё хорошо. Просто мне так надоело быть Марион...
- Понимаю, - медленно произнёс Хапа, усаживаясь рядом. - Да, кстати, я видел, как он нёсся по лесу словно бешеный зверь.
- Кто "он"?
- Корин, разумеется. Что тут у вас произошло? Интересно, может, некоему Лидару уже пора в отставку?
- Что ты мелешь?! - Айвен чуть не запустила в него чашкой. - Причём здесь Лидар?! Корин - это другое, он - мой друг... а, может, был другом. Не знаю, придёт он ещё или нет.
- Да в чём дело-то?
- Понимаешь, Корин совершенно непонятным образом увидел, вернее, почти увидел меня настоящую. Он сказал, что иногда сквозь облик Марион словно бы проступают другие черты... Ему грезится другая, молодая женщина. Это всё от одиночества и нерастраченной любви, правда? - я так ему и ответила. Женись, говорю, и сразу избавишься от всех своих глупых наваждений...
- М-да, - после долгого молчания изрёк Хапа. - А ведь это, принцесса, не каждому дано.
- Что именно?
- Видеть истинную сущность. Всё это действительно очень странно... и неслучайно. Попомни мои слова - этот парень ещё сыграет важную роль в твоей судьбе.
- Почему ты так думаешь?
- И сам не знаю, - кролик поскрёб ухо. - Если хочешь, называй это звериным чутьём.
На следующий день Корин не пришёл, на второй тоже, зато наконец-то объявился загулявший Мерситута. Вести он принёс тревожные. По его словам, Фолак, не выпускающий мнимую принцессу из вида, в последнее время заметил, что Марион стала его избегать. Раньше она уверяла его, что всё идёт по плану, но особых изменений в характере Тальбаса по-прежнему не замечалось. А ведь со дня свадьбы прошло уже почти две недели! Все сроки на исходе, Айвен ждёт - не дождётся обратного превращения, и вдруг такая неопределённость.
- Что делать-то будем? - спросил Мерс. - Чой-то мне не по себе от нашей новоявленной королевы. Фолак говорит, что Тальбас ей вроде как по душе пришёлся, да я и сам это видел. Не хочу пугать вас, принцесса, но как бы она не того... ну...
- Понимаю, - медленно произнесла Айвен. - Но я не верю, не могу поверить, что Марион решила нас обмануть. Она ведь добрая, это все знают.
- Добрая-то добрая. Да только такой соблазн даже она может не выдержать.
- Нет, нет, - твердила девушка. - Я знаю, Марион не такая. Наверное, ей понадобилось больше времени, чтобы изменить Тальбаса, или ей нужна ещё какая-нибудь трава... Спроси у неё, Марион тебе всё объяснит, развеет наши сомнения. Иди в город, поговори с ней. Может, по дороге ты и Лидара встретишь, он к этому времени собирался быть в столице. Я и сама туда пойду, если потребуется.
- Оставайтесь лучше здесь, - подумав, решил Мерситута. - Я найду Фолака (сказать по правде, я уже два дня его не видел, ума не приложу, куда старик подевался), и мы вместе попробуем ещё раз поговорить с Марион. А вы ждите, пока кто-нибудь из нас за вами не придёт. Тогда уж всё будет ясно, и мы подумаем, что делать дальше. Надеюсь, особо думать не придётся, и всё закончится хорошо.
- Я тоже... Но как же всё это тяжело - просто сидеть и ждать! - жалобно сказала Айвен.
- А вы не просто ждите, вы молитесь, - посоветовал Мерс. - Молитесь за себя и за всех нас. Это сейчас нелишнее.
После его ухода тревоги и сомнения разом навалились на бедную девушку. В глубине души она не могла не сознавать, насколько шатко её положение. Такое сильное искушение нелегко преодолеть. Молодость, красота, власть, всеобщее восхищение и страстная любовь молодого короля, который лично ей не сделал ничего плохого и готов бросить целый мир к её ногам - такая заманчивая перспектива могла вскружить голову кому угодно, даже Марион. Справедливой и сострадательной одинокой колдунье, которая вот уже много лет жила в своей бедной хижине на краю леса. С одинаковой охотой она приходила на помощь и людям, и животным, и не собиралась ничего менять в своей устоявшейся жизни, пока не появилась Айвен. Когда же Марион начала задумываться о собственной выгоде с этого обмена? Когда увидела Тальбаса, пожила в роскошном дворце, или... Может, она всё спланировала сразу, едва Айвен закончила свой рассказ? Возможно, существовали и другие, более простые пути, но Марион сознательно выбрала этот, заранее зная, что никакого обратного обмена не будет?!
От таких ужасных мыслей девушке стало совсем плохо. До самого вечера бродила она по лесу в каком-то забытьи, и лишь начавшийся дождь заставил её вернуться обратно в хижину.
Хапа с семейством уже давно сладко спал у очага, а Айвен всё сидела, вслушиваясь в отдалённые раскаты грома и удары капель о тонкую крышу.
"Сама природа плачет обо мне", - подумала она... и едва не вскрикнула от тихого стука в дверь. Кто же это так поздно?!
- Мерс, Фолак?
Высокая, закутанная в плащ фигура шагнула за порог.
- Извините, Марион. Это я.
Откинув тяжелый капюшон, Корин тряхнул головой, и капли с его длинных волос разлетелись по всей комнате.
- Простите меня. Я знаю, что уже очень поздно, но я не мог ждать до завтра. Вырвался сразу, как только стало возможно. Мне очень хотелось вас увидеть.
- Спасибо, я тронута, - Айвен взяла его плащ и повесила сушиться. - Садись поближе к огню. Сейчас приготовлю тебе травяной чай, а то, не приведи Господь, простудишься и заболеешь. Погода-то какая!
- Обыкновенная погода! - беспечно отозвался Корин, с улыбкой наблюдая за её хлопотами. - Всего за четыре часа добежал! Но вот если бы вы, Марион, не захотели меня впустить, то обратная дорога стала бы куда длиннее.
- Эх, мой мальчик, глупая головушка! Шляться одному, ночью, в такую грозу - а вдруг бы с тобой что-нибудь случилось?
Корин принял из рук принцессы чашку с дымящимся чаем, сделал глоток и с блаженным вздохом откинулся на спинку кресла.
- Пустяки! Я чувствую себя замечательно! Если со мной и вправду что-то случится, все только обрадуются, особенно дядя. Я никому не нужен и давно к этому привык.