Только окончательно придя в себя, Хью заметил сардоническую усмешку Джима и услышал едкое покашливание Джо.
- Хватит или еще? - осведомился Джо. Не дожидаясь ответа, Джо-Джим включил освещение дублирующим устройством, расположенным в левом подлокотнике его кресла.
Хью вздохнул. У него болела грудь и бешено билось сердце. Он вдруг понял, что за все это время он не перевел дыхания.
- Ну, умник, - сказал Джим, - убедился?
Хью снова вздохнул, сам не зная почему. Когда зажегся свет, ему опять стало хорошо и уютно, но он никак не мог избавиться от ощущения невосполнимой потери. Сердцем он чувствовал, что, увидев однажды Звезды, он никогда уже не будет счастлив, как прежде. Тупая боль в груди, смутная, неосознанная тоска по утраченному никогда уже не оставят его, хотя в невежестве своем Хью еще не мог осознать этого.
- Что это было? - тихо спросил он.
- Оно самое. - ответил Джо. - Мир. Вселенная. Именно то, о чем я тебе говорил.
Хью отчаянно пытался понять, что имел в виду Джо.
- Это и есть мир вне Корабля - красивые маленькие огоньки?
- Совершенно верно, только они не маленькие. Они просто очень далеко от нас, за десятки тысяч миль, а может быть, и больше.
- Что?!
- То, что ты слышал, - усмехнулся Джо. - Космос огромен. А некоторые из этих звезд размером с Корабль, если не больше.
- Больше Корабля? - выдохнул Хью.
- Без толку все это, - нетерпеливо сказал Джим. - Только время зря на него, остолопа, теряем.
- Полегче, братец, полегче, - возразил Джо. - Не надо заставлять малыша бегать, прежде чем он научится ползать. Мы ведь тоже не сразу все поняли. Настолько я помню, ты долго не хотел верить своим глазам.
- Ложь, - сердито буркнул Джим. - Это тебя пришлось долго убеждать.
- Ну ладно, дело прошлое, - согласился Джо. - Все же нам с тобой тоже понадобилось время разобраться, что к чему.
Хойланд слушал близнецов краем уха, Их споры были делом обычным. Хью же сейчас думал только о том, что произошло с ним.
- Джо, - спросил он, - что случилось с Кораблем, когда мы увидели звезды? Он стал прозрачным?
- Не совсем так, - ответил Джо. - Ты видел не сами звезды, а их изображение. Есть такие устройства с зеркалами. Я тебе дам потом прочесть книгу о них.
- Но можно посмотреть и на настоящие звезды, - вклинился в разговор Джим, уже остывший от минутной размолвки. - Здесь есть одно место…
- Точно, - подтвердил Джо. - Я совсем забыл о Капитанской рубке. Она сделана из стекла, и оттуда все хорошо видно.
- Капитанской?
- Разумеется, не нынешнего Капитана. Этот сюда ногой не ступал. Просто там на двери написано «Капитанская рубка».
- Мы пойдем туда?
Джо было согласился, но Джим запротестовал:
- В следующий раз. Сейчас пора возвращаться. Я есть хочу.
Они спустились по тоннелю в арку, разбудили Бобо и отправились в долгий путь вниз.
Не скоро удалось Хью уговорить Джо-Джима на новую экспедицию, но он не расстраивался - время не пропало даром. Джо-Джим пустил его в свою библиотеку. Такого количества книг Хью за всю свою жизнь но видел. А немногие из них, которые он читал раньше, теперь наполнились живым смыслом и воспринимались совсем по-другому.
Хью не мог оторваться от библиотеки, он жадно впитывал новые мысли, переваривал их, пытался усвоить. Хью забывал про еду, от него бежал сон, и только раскалывающаяся от боли голова и резь в пустом желудке напоминали ему, что надо заботиться и о теле. Утолив голод, он снова брался за книги и читал, пока буквы не начинали расплываться перед глазами.
Служить Джо-Джиму было не так тяжело. Хотя Хью и полагалось находиться при хозяине все время, тот позволял ему читать сколько угодно, лишь бы пленник оказывался всегда под рукой. Хью вменялось в основную обязанность играть в шашки с одной из голов, когда другой голове игра надоела. Но и это время никак нельзя было считать всецело потерянным, потому что, играя, Хью почти неизменно переводил разговор на обсуждение истории Корабля, его устройства и оборудования.
Беседовали они и о людях, построивших его и отправившихся на нем в путь, об их прошлом, о Земле - этом странном и непонятном для них мире, где жили снаружи, а не внутри.
Хью пытался понять, как люди удерживались на Земле. Он спросил об этом Джо и наконец получил представление о гравитации.
Душой он в нее так и не поверил - слишком уж она казалась невероятной, но впоследствии, когда перед ним забрезжили первые смутные проблески искусства космической навигации и управления Кораблем, принял ее рассудком.
Наконец он уговорил Джо-Джима сводить его еще раз в Главную рубку. Джо рассказал Хью то немногое, что знал сам, о приборах управления.
Давно забытым инженерам-проектировщикам фонда Джордана было дано задание построить корабль, который будет функционировать, даже если полет затянется на срок больший, чем предполагаемые шестьдесят лет. Ученые с блеском выполнили эту задачу. При создании главного двигателя, систем управления и механизмов, предназначенных для обеспечения нормальных жизненных условий, был разработан принцип, в корне отличающийся от всех существовавших когда-либо. Корабль - это творение человеческого гения - был построен навечно. Даже если бы погиб весь экипаж, он продолжал бы полет по-прежнему освещенный, по-прежнему со свежим, хорошо очищенным воздухом, с двигателями, готовыми к пуску. И теперь, когда лифты, конвейеры и другие вспомогательные устройства были давно забыты и заброшены, вся основная оснастка Корабля обслуживала свой невежественный человеческий груз и ждала пробуждения ума достаточно острого, чтобы найти к ней ключ.
Вот почему, когда неопытная, но ищущая рука Хью легла на квадратик огоньков под надписью «Ускорение», ответ пришел немедленно. Вспыхнул красный свет над креслом Главного пилота, и на табло зажглась надпись: «Главный двигатель - вахта не на посту».
- Что это значит? - спросил Хью.
- Трудно сказать, - ответил Джо. - Мы однажды проделали то же самое в двигательном отсеке, и там зажглась надпись: «Главная рубка - вахта не на посту».
Хью задумался, потом спросил:
- Интересно, а что получится, если ты пойдешь я двигательный отсек, а я в это время буду в Главной рубке?
- Трудно сказать, - повторил Джо.
Хойланд молчал. В его мозгу зрело решение. Он тщательно обдумывал его.
* * *
Хью долго ждал подходящего момента - надо было застать близнецов в благодушном настроении. Однажды, когда они сидели в Капитанской рубке, он решил наконец рискнуть. Джо-Джим только что хорошо поел, удобно развалился в кресле и рассматривал в иллюминатор безмятежные звезды. Хью парил рядом.
- Послушай, Джо-Джим, - начал Хью.
- Что тебе, юнец? - ответил Джо.
- Красиво, правда?
- Что красиво?
- Звезды… - Хью махнул рукой в сторону иллюминатора и тут же схватился за спинку кресла, чтобы не отлететь в сторону.
- Конечно, красиво. На душе от них хорошо становится.
Как ни странно, это сказал Джим. Хью понял, что момент, которого он ждал, наступил. Собравшись с дулом, он выпалил:
- Почему бы нам не довести дело до конца?
- Какое дело? - спросил Джо.
- Полет. Почему бы нам не запустить Главный двигатель и не взять на себя управление? Ведь где-то там, - Хью говорил быстро, чтобы его не успели перебить, - где-то там есть похожие на Землю планеты, во всяком случае, так считали наши предки. Мы должны найти их.
Джим расхохотался. Джо затряс головой.
- Мальчик, - сказал он, - ты в своем уме? Такого даже от Бобо не услышишь. Забудь об этом и думать.
- Но почему?
- Потому что нам это не по плечу. Для такого дела необходим грамотный экипаж, обученный управлению Кораблем.
- А много ли нам нужно людей? На Корабле ведь не больше десяти постов управления. Я думаю, что десять-двенадцать человек вполне могут управлять им. Если, конечно, они будут такими же знающими, как вы оба, - добавил он лукаво.
- Что, Джо, поймал он тебя? А ведь парень прав, - усмехнулся Джим.
Джо пропустил шпильку мимо ушей.
- Ты переоцениваешь наши знания и возможности, Хью, - сказал он. - Я допускаю, что можно научиться управлять Кораблем, но что потом? Нам неизвестно даже, где мы находимся. Корабль дрейфовал - один Джордан знает сколько веков. Мы не имеем ни малейшего представления о его курсе и скорости.
- Но ты сам показывал мне навигационные приборы, - стоял на своем Хью. - Я уверен, что вам обоим, ничего не стоило бы в них разобраться, Джо, если бы вы только захотели.
- Это уж точно, - согласился Джим.
- Не хвастай, братец, - одернул его Джо.
- А я и не хвастаюсь, - отрубил Джим. - Я в любом приборе разберусь, если он действует.
Джо только хмыкнул.
Первая маленькая победа. Они уже спорят друг о другом, а Хью только этого и надо. И хорошо, что наич менее сговорчивый из них уже на его стороне. Теперь следует закрепить успех…
- Я знаю, где взять людей, если вы согласитесь их обучить.
- Где же? - недоверчиво спросил Джим.
- Помните, я рассказывал вам о молодых Ученых?
- А, эти кретины…
- Но они не знают того, что знаете вы. И по-своему они люди здравомыслящие. Если бы я мог вернуться к ним и рассказать, о чем узнал, то я набрал бы вполне подходящую команду для обучения.
- Посмотри-ка на нас внимательно, Хью, - перебил его Джо. - И скажи, кого ты перед собой видишь?
- Джо-Джима, кого же еще?
- Ты видишь мутанта, - поправил его Джо голосом, полным сарказма. - Ты видишь мьюта, ясно тебе? Ученые не станут с нами сотрудничать.
- Неправда, - запротестовал Хью. - Я же не предлагаю обращаться к крестьянам. Они, конечно, ничего не поймут, но Ученые, о которых я говорю, - наиболее разумные изо всех там, внизу. Они поймут. От вас всего лишь потребуется обеспечить безопасный проход через страну мьютов. Ведь для вас это совсем не проблема, - добавил он, инстинктивно перенося суть спора на более твердую почву.
- Это для нас раз плюнуть, - согласился Джим.
- Прекрати, - сказал Джо.
- Конечно, конечно, - заспешил Хью, почувствовав, что его настойчивость всерьез рассердила Джо. - Но вообще было бы интересно попробовать…
С этими словами он отодвинулся подальше от братьев. Ему было слышно, как они оживленно шепчутся, но он сделал вид, что их разговор его не интересует. Двойственность всегда была главной проблемой Джо-Джима. Будучи скорее группой, чем индивидуумом, он с трудом переходил от слов к делу, так как каждый его поступок требовал принятия совместного решения.
Немного погодя Хью услышал, как Джо повысил голос:
- Ладно, пусть будет по-твоему! Хью, плыви-ка сюда!
Хью оттолкнулся от стены и одним прыжком очутился близ Джо-Джима, вцепившись обеими руками в спинку капитанского кресла, чтобы затормозить.
- Мы решили отпустить тебя вниз и дать тебе шанс попробовать, - сказал Джо. - Но все равно ты идиот, - добавил он хмуро.
* * *
Бобо проводил Хью через опасные ярусы страны мьютов и оставил его в необитаемой пограничной зоне.
- Спасибо, Бобо, - сказал ему Хью на прощанье. - Доброй тебе еды.
Карлик усмехнулся, кивнул и устремился вверх по лестнице, по которой они только что спустились. Хью рассчитывал найти Билла Эртца, Заместителя Главного инженера, вождя группы молодых Ученых. До беседы с ним Хью хотел по возможности избежать каких бы то ни было объяснений с другими.
Скоро Хойланд оказался в знакомом коридоре. Поворот налево, еще ярдов сто, и он очутился у двери, охраняемой часовым. Хью рванулся было вперед, но часовой преградил ему дорогу.
- Стой, ты куда?
- Мне нужен Билл Эртц.
- Главный инженер? Нет его здесь.
- Билл Эртц - Главный инженер? А что случилось с прежним? - Хью сразу смекнул, что выдал себя, но часовой был глуп и ленив.
- С прежним? Да он давно ушел в Полет, - зевнул страж. - А Главный инженер Эртц у себя в резиденции.
- Спасибо. Доброй еды.
- Доброй еды.
Хью пришлось подождать в приемной, прежде чем, его впустили к Главному инженеру. Увидев Хью, Эртц привстал из-за стола.
- Вернулся, значит, - сказал он. - Вот так сюрприз. А мы-то думали, ты давно мертв, и списали как ушедшего в Полет.
- Это естественно.
- Садись, рассказывай. У меня сейчас есть немного времени. Здорово ты изменился, я бы тебя не узнал. Совсем седой стал. Видно, нелегко пришлось?
Седой? Хью и не подозревал этого. Но ведь и Эртц сильно изменился. Морщины, брюшко. Джордан, сколько же он был в плену?
Эртц побарабанил пальцами по столу, скорчил гримасу.
- Возникает проблема, - сказал он. - Боюсь, что на старый пост я назначить тебя не могу, его занимает Морт Тайлер. Но мы подыщем тебе место, подобающее твоему рангу.
У Хью не сохранилось никаких приятных воспоминаний о Морте Тайлере. Лицемер. Только и заботится о том, чтобы соблюсти все приличия и угодить начальству. Так-так, значит Тайлер выбился все-таки в Ученые и занял прежнюю должность Хью. Но сейчас все это не имеет значения.
- Послушай, Билл, - начал он. - Я хотел бы с тобой переговорить о…
- Конечно, возникает и проблема старшинства, - продолжал свое Главный инженер. - Пожалуй, следует передать дело на рассмотрение Совета как вопрос, не имеющий прецедента. Мьюты и раньше, случалось, захватывали наших Ученых, но, насколько мне известно, ты первый, кому удалось вернуться от них живым.
- Есть более важная тема для разговора, - опять перебил его Хью. - Я увидел много удивительного, Билл. Удивительного и жизненно важного. Ты обязательно должен все это знать. Поэтому я прямо к тебе и пришел. Слушай, мне…
Эртц внезапно стал сосредоточенным:
- Конечно же! И как я сразу не сообразил? У тебя ведь была небывалая возможность досконально изучить страну мьютов. Выкладывай все, что знаешь!
- Я совсем не о том, - ответил Хью. - Все гораздо сложнее, чем просто информация о мьютах, хотя дело касается и их тоже. Я думаю, нам придется изменить теперь всю политику по отношению к ним.
- Говори, говори, я слушаю.
Хью начал рассказывать о великом открытии, об истинной природе Корабля, выбирая слова как можно тщательнее и стараясь говорить убедительно. Он лишь мельком коснулся трудностей, связанных с реорганизацией жизни Корабля, но зато не пожалел красок, расписывая почет и уважение, которые достанутся тому, кто этот процесс возглавит.
Говоря, Хью наблюдал за лицом Эртца. Когда он выложил главное - что Корабль всего лишь движущееся тело в безбрежном пространстве, - лицо Эртца выразило крайнюю растерянность. Однако потом на нем застыла маска бесстрастного спокойствия, по которой ничего нельзя было понять. Только в глазах вспыхивали искорки, когда Хью говорил, что Эртц как раз и есть тот человек, который мог бы возглавить новое движение, опираясь на свой авторитет заслуженного руководителя и признанного вождя прогрессивно мыслящих Ученых.
Кончив говорить, Хью напряженно ждал ответа. Эртц молчал, продолжая назойливо барабанить пальцами по крышке стола. Наконец он сказал:
- Это очень важные вопросы, чтобы судить о них второпях, Хойланд. Мне необходимо тщательно обдумать услышанное.
- Разумеется, - согласился Хью. - Только я хочу добавить, что о безопасном проходе наверх уже есть договоренность. Я могу отвести тебя туда, чтобы ты все увидел собственными глазами.
- Да, это было бы лучше всего, - ответил Эртц. - Ты голоден.
- Нет.
- Тогда нам обоим нужно отдохнуть. Давай поспим немного, а потом будем думать на свежую голову. Можешь расположиться здесь, в комнате за моим кабинетом. Но говорить ты ни с кем не должен, пока я не обдумаю все сам. Если твои новости разгласить без должной подготовки, может начаться смута.
- Ты прав, - снова согласился Хью.
Эртц провел Хью в комнату за своим рабочим кабинетом, в которой, по всей видимости, отдыхал иногда, и сказал: