И сейчас старые гномы молча вслушивались в гулкие шаги гардариканских представителей. Как давно это место не посещали правители других стран! Можно сказать, что с тех пор сменилось не одно поколение старейшин. И вот сейчас наступил по-настоящему исторических момент.
Каждый из старых гномов, даже будучи умудрёнными опытом, едва могли подавить волнение. Человек, первый за тысячелетия, император могущественного государства, желающий создать прочнейший союз, идёт!
Шаги стали всё громче и ближе. Вот раздались тяжёлые быстрые шаги - это слуги подбежали к двери в зал. Без единого скрипа тяжёлые створки распахнулись, и в помещение шагнул Император.
Его внешний вид впечатлил Старейшин не меньше спущенного всего лишь двадцать лет назад на воду первого в мире линейного корабля с тяжёлым вооружением нового класса. Впрочем, Император выглядел не менее величественно, чем то великолепное судно.
Первое, что бросилось в глаза гномам, это рост человека. Он мало чем уступал огромным оркам не только в высоту, но и по габаритам. Широченные плечи, длинные, накачанные руки, широкий торс и ноги, как брёвна. Старейшины сами редко вели переговоры с кем бы то ни было, но даже они не могли сказать, кто из настоящих правителей, кроме орочьих вождей, сравнится с правителем Гардариканской Империи.
Следующее, на что обратили внимание опытные гномы, это лицо. Живое лицо с искренней доброжелательной улыбкой, которое совершенно не присуще опытному политику, располагало к себе. Но больше всего гномов впечатлил возраст Императора. Они могли ждать чего угодно, но не юного парня, чьё лицо наверняка только недавно стало обрастать щетиной. Хотя, что ни говори, а бородка с усами шли Императору.
И как завершающий штрих - одежда Глеба Белого Волка. Она не была похожа на парадный мундир или какой-то представительный костюм. Это была самая настоящая боевая экипировка. Конечно, опытный глаз старейшин легко определил, что изготовлена броня из качественнейшей стали. Но только гномы видели это. Для любых других, особенно зарубежных аристократов, эта броня - дорогущее произведение искусства. Одни наручи с платиновой вязью чего только стоят.
Гномы даже не заметили, как за Императором в помещение вошли четверо низкорослых, тщедушных мужчин. Император, удовлетворённый произведённым впечатлением, ибо он увидел улыбки на лицах Старейшин, произнёс на чистом гномьем:
- От имени всей Гардариканской Империи я рад встретиться с почётнейшими гостями на таком столь важном для обеих сторон. Надеюсь, что наше общение будет максимально продуктивным и оставит у каждого из нас приятное впечатление. - И уважительно поклонился.
- От имени королевства и совета Старейшин я горячо рад приветствовать в нашей обители многоуважаемых гостей из Гардарики и легендарного человека. Пусть наше общение принесёт исключительную выгоду для наших великих государств. Попрошу присаживаться, господа, мы можем начать переговоры. - Произнёс глава совета Старейшин.
Для гардариканских гостей были выделены пять мест за столом. Император сел посередине, а рядом с ним расположились его дипломаты, по двое с каждой стороны. Глава династии Белый Волк краем глаза отметил, что с одной стороны в относительно небольшом помещении на двух противоположных стенах висят два огромных полотнища. Чёрный флаг с белым волком и серо-красный стяг с изображением молота - государственные флаги двух государств. Император, зная, что его флаг Старейшины могли достать только самостоятельно, улыбнулся.
- В первую очередь я хочу избавиться от всех недомолвок. Пусть перед началом переговоров не останется ни одной тайны между нами, которые могут помешать дальнейшему сотрудничеству.
С этими словами Император начал рассказывать всё, что должен был. Выдал секретную информацию о кровожадных планах эльфов, рассказал, какие дипломатические шаги он уже предпринял и какие только собирается предпринять. Император даже рассказал о проблемах своей страны, посетовав, что при невероятном скачке промышленности, когда добыча железа и его обработка увеличились в десятки раз, в Гардарике просто нет специалистов, и потому приходится работать на пустое сырьё, не имея возможности превратить его в стоящие продукты.
Так же Император рассказал, что планирует к концу этого года увеличить численность наступательной армии до невероятных пятисот тысяч солдат. Но, как он ранее сказал, это слишком мало для того, чтобы сдержать агрессию эльфов.
- Позвольте заметить, многоуважаемый Император, что вы ещё не потерпели ни одного поражения, даже когда ваши силы значительно уступали противнику. - Произнёс один из Старейшин.
- Какой бы послужной список я не имел, на одном полководце всю войну не вытянуть. - Вздохнул с сожалением Глеб. Хотя в глубине души он радовался, что ему не придётся взвалить на свои плечи всю ответственность за будущую войну. - Да, пусть я не проиграл ни одного важного боя, но терпел поражение в других сражениях, без этого нельзя. Конечно, я учусь на своих ошибках, и за последние два года никто не смог меня победить, даже падший бог Гаррот. Но за это я благодарен исключительно небольшому масштабу сражений. Сотню тысяч не мог выдвинуть не один противник. А против нас собрана армия в три миллиона.
- В таком случае, нужно разработать стратегическую систему, которая нам поможет, - произнёс другой старейшина, глава военной гильдии.
- К этому мы успеем вернуться, господин Старейшина, но сейчас мы должны обеспечить все условия для того, чтобы наши государства могли выдержать эту войну и быстро восстановиться. - Произнёс Император, выдержав небольшую паузу.
- Правильно ли, с вашей точки зрения, тратить силы на разработку плана на послевоенное время? - Спросил глава совета. - Думаю, стоит потратить все силы на то, чтобы победить в войне.
- Вы же не хотите, чтобы после победы наши страны превратились в пепелища, где осталась кучка солдат, добивших врага? - Спросил Император. - В таком случае, нам не нужна победа любой ценой. Нам нужна такая победа, чтобы через десять лет после неё государства вернули себе довоенное состояние. И это вполне возможно.
- Мы слушаем вас, ваше величество. - Произнёс глава. - Мы наслышаны о вашей репутации в Гардарике и знаем, что вы всегда имеете план на много шагов вперёд и ко всему готовы. С чего вы хотите начать?
- В первую очередь, я хочу окончательно утвердить позиции Гардарики и вашего королевства, - сказал Белый Волк, - Гардарика готова на полное, без каких-либо ограничений, сотрудничество. А на что готовы вы, Старейшины?
В зале воцарилась тишина. Глава совета собирался с мыслями, подбирая слова, а остальные ждали. Гномы уже давно всё решили, теперь нужно было это правильно объявить. Наконец, престарелый глава совета поднялся со своего места и, положив руку на грудь, произнёс:
- С этого момента и вовек королевство Аргхкридрахт будет максимально возможно сотрудничать с Гардарикой и её Императором Глебом Белым Волком.
- Да будет так, и пусть ни одна сила в мире не разрушит союз между нашими великими государствами! - Встав со своего места, сказал гардариканский Император.
Все расселись, и Император начал максимально откровенный разговор:
- Господа Старейшины. Я знаю о вас многое. И о тщательно скрываемой вами гномьей магии, и о кризисе промышленности, когда ни один завод десятилетиями не получает даже нового станка, не то что не переходит на производство чего-то нового. Нам известно и о ваших связях с занами, с которыми я уже заключил союз, и о серьёзном дефиците в вашем королевстве специальных драгоценных и полудрагоценных камней, которые используются в ваших сложнейших паровых двигателях и тяжёлых орудиях. Прошу вас, не спрашивайте меня, откуда всё это мне известно, ибо этот секрет намного выше уровня государств. Это то, даже не всё, что известно мне и очень хорошо известно вам. И все эти проблемы я способен решить. - Завершил Император свою речь коротким предложением, от которого невозможно отказаться.
- Кхм! - Обалдел от моей информированности глава совета настолько, что даже не сдержался. - Действительно, ваша информированность поражает. Можно спросить, откуда вам известно о нашей магии?
- Я в подробностях знаю об уничтожении Рикависа, плюс, я видел здание по соседству с этим. Как я понял, это огромный генератор энергии. - Ответил император.
- Про Рикавис мы бы хотели подробнее с вами поговорить, уж слишком там всё сложно, но вот насчёт генератора - как вы его определили? Никто из магов не способен даже в упор почувствовать хоть гран энергии.
- Видимо, я немного отличаюсь от магов, - улыбнувшись, ответил Белый Волк. Старейшины улыбнулись в ответ. Про некие особенности Императора они забыли.
- Тогда как вы можете решить наши проблемы? Насколько я знаю, Гардарика, несмотря на мощный экономический рост, всё-таки остаётся государством с низким уровнем развития. Да и никто в этом мире не сможет понять наши разработки. - Произнёс глава гильдии инженеров.
- В том мире, откуда я пришёл, магии не существует, - произнёс Белый Волк, - но при этом у нас есть летательные аппараты, летающие быстрее звука на огромные расстояния, люди могут общаться и увидеться, даже если они в разных частях света. И для моего мира паровой двигатель - безвозвратно устаревшая вещь, которая даже близко не сравнится с современной техникой. И пусть я не знаю устройства всего этого, но, понимая принцип работы устройств и то, что практически всё возможно даже без магии, я способен привести Гардарику к технологическому превосходству на континенте. Но мне бы хотелось, чтобы к этому мы пришли вместе. Это первый пункт.
- Да, а что насчёт драгоценных камней? - Это уже поинтересовался Старейшина, номинально являющийся соруководителем гильдии инженеров, а по факту возглавляющий секретную гильдию магии. - Это ценный ресурс, который в промышленных масштабах очень трудно добывать.
- Согласен. - Кивнул я. - Конечно, добывать эти камни для Гардарики не так сложно, а вот их обработка является проблемой. Конечно, тех ювелиров, что мы привлекли и продолжаем привлекать на работу, хватает для покрытия потребностей внутреннего рынка Гардарики. На экспорт уходят единичные изделия, ибо мы опасаемся обрушить рынок и потерять большие средства. Поэтому в казне уже сейчас скопилось несколько крупных сундуков драгоценных камней всех видов, от алмазов и сапфиров до аметистов и опалов.
- Сложно представить, как вы всего этого добились, - произнёс глава гильдии, занимающейся горными разработками, - гномы, как лучшие рудознатцы и добытчики даров гор, очень долго шли к своим достижениям. А Гардарика за два года вышла на невообразимый уровень. По нашим данным, суммарная добыча той же железной руды на территории современной Гардарики за год в семнадцать раз меньше, чем добыто в Гардарике с начала весны. А уж драгоценные камни могли разве что случайно попасться, так что не удивительно, что у вас не хватает ювелиров. И всё же, как вы добились подобных успехов?
- Это уже моё собственное достижение, - ответил Император, вспомнив, с каким трудом договаривался с Хранителями. Если бы не человеческая природа Императора, Гардарика ещё два года назад погрязла в долгах. А сейчас у Империи хватает денег на всё. - К сожалению, подобное за пределами Гардарики практически нереально организовать. А я свою Империю пока расширять не хочу.
- Этот секрет тоже выше уровня государства? - Спросил глава серьёзным тоном. Глеб кивнул.
Хранители тысячи лет не открывали своей истинной природы обитателям континента, и на это были свои причины. А уж прямая связь этих невероятных существ и богов, с одним из которых Белый Волк имел честь общаться, очевидна. Да, эта тайна выше уровня государства.
- В таком случае я считаю, что мы можем приступить к материальной стороне переговоров. - Произнёс глава. - Итак, начнём с обсуждения возможной торговли.
***
Спустя три дня все вопросы, которые требовали моего участия, были решены, и я покинул столицу гномов в сопровождении своей многочисленной гвардии. В подробностях узнав маршрут до деревни Рикавис, ныне превращённой в груду обломков, которую даже не стали восстанавливать, мы отправились в путешествие, благо, наш путь лежал по большому тракту.
Ещё до прибытия в столицу я, видя достижения гномов в плане постройки паровых двигателей и пароходов, ожидал встретить паровозы. Но это мне не удалось. Тогда я, во время неформального разговора со старейшинами, поинтересовался у них о наличии паровозов, подробно описав принцип действия. Насколько хватило моих поверхностных знаний.
Какого же было удивление гномов, когда я заговорил об этом. Выяснилось, что подобные устройства буквально несколько лет назад предъявила гильдия инженеров, но изобретение принято не было. Видимо, разработку просто не поняли. Выяснив подробности, я понял главную причину, почему паровоз не ушёл в массы - слишком большие затраты металла.
М-да, странное для самой мощной промышленной страны этого мира применять подобный аргумент. Как пояснили позже старейшины, вся масса добываемого металла уже распределена, и для обслуживания новой затратной разработки, которая непонятно ещё что принесёт, необходимо расширять добычу и обработку железа, а также угля для паровых двигателей.
Немного подумав, я решил в будущем попробовать выкупить разработку и внедрять её в Гардарике. Конечно, это всё возможно только после войны, спустя годы, если не десятилетия, но сама возможность опередить в технологическом развитии даже гномов всё решила.
***
Буквально за две недели мы пересекли горный хребет, отделяющий великую гномью равнину, и вышли к приграничным землям. Поселений стало меньше, на дорогах встречались всё больше крупные группы и караваны, а вместо городов появлялись крепости.
Нас везде встречали с почётом, никто даже не пытался помешать или задержать, или даже ограбить. Ещё бы - такая орава вооружённых до зубов всадников! Я с такой силой когда-то немалые земли захватил.
И вот мы вышли на большую равнину, за которой начинались земли зверолюдов. Просторные поля уже побелели, покрылись тонким слоем первого снега, а леса перекрасились из зелёного в белоснежный цвет. И среди этой красивой картины развалины крепости, тоже припорошенные снегом, выглядели как шрам на нежной коже.
За два года часть развалин расчистили, дорогу освободили, но почему-то никто не рискнул восстановить крепость. Конечно, нашлись дельцы, основавшие постоялые дворы и трактиры в погибшей деревне, но капитальной реставрации не произошло.
Задерживаться в крепости надолго я не стал. Отправив войско вперёд, я на Вороне съехал с дороги и, поднимаясь по холму, направился к останкам дома сотника. Увиденная картина заставила загрустить.
Когда-то в этом месте я впервые открыл глаза в этом мире, узнал, куда попал и познакомился с замечательным гномом, подарившим мне моего могучего Ворона. Конь, кстати говоря, как-то тоже на этом месте присмирел, прижал уши и опустил голову. Чувствовал что-то.
Спрыгнув на землю, я подошёл к небольшой воронке, заполненной обгоревшими досками и обломками камней. Повернувшись спиной к обломкам, я посмотрел за горизонт. Тот же самый вид, что и два с половиной года назад, только вместо ещё цветущей растительности холодное белое царство.
- Так что же тут всё-таки произошло? - Спросил я вслух, присев на корточки около воронки.
Сняв перчатку, я положил руку на землю и внезапно ощутил нечто странное. Это напоминало ощущение после большого магического сражения, когда сам воздух, казалось, пропитался магией. Только тут всё было несколько сильнее и... иначе. Как будто это и не магия вовсе, но в то же время некая сила.
Доринер, так что же всё-таки здесь произошло? Может, какой-то бог решил снизойти до простых смертных? Не знаю, но в одном я уверен точно - произошедшее здесь является тайной далеко не государственного уровня.
- Ты часом ничего не знаешь? - Спросил я, повернув голову к притихшему коню. Тот ответил мне молчанием. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.