Среди небольших кораблей занов моя шхуна, которой, в отличие от галеона, позволили приблизиться к острову, выглядела достаточно крупной. Шхуна была полупустой, мне не позволили взять с собой большого количества воинов, впрочем, лично для меня это проблемой не было. Моя цель - крепкий союз с этим народом, собственный порт, торговые маршруты. Даже в случае, если всё провалится, у меня достаточно сил чтобы разгромить большинство занов без значительных потерь с моей стороны.
- Возвращаемся на корабль. - Произнёс я своим телохранителям, провожавшим каждого прохожего зана кровожадным взглядом.
Остров Вождей находился достаточно далеко от границы островов, где оставались мои корабли. Дорога к ним займёт не один день, поэтому придётся остаться на корабле. Так что я, расслабленно потянувшись, отправился в свою каюту, попутно обдумывая прошедшие переговоры.
Многое было неправильно сказано с моей стороны, но, в общем, всё должно закончиться в мою пользу. А пока стоит хорошенько выспаться, до полуночи ещё несколько часов.
***
Ночи в краях занов очень холодные. Вся команда моей шхуны укутывалась в тёплые одежды, взятые перед отплытием по моему настоянию, и только я был невосприимчив к холоду благодаря Дарам Хранителей и мои верные вампиры. Нечисти вообще холод ночи прописан.
На острове вождей было небольшое, похоже, искусственное возвышение круглой форму и диаметром около тридцати метров. В этом месте уже собрались все старейшины, и больше никого не было. Конунгам был запрещён вход в это священное место, но они не собирались пропустить важное представление и уже оккупировали как крышу рядом стоявшего дома, там и высокие носы и своих драккаров. Забавный народ, вроде суровые, а любопытством заражены до крайней степени.
Я подходил к лестнице, ведущей на возвышение. Её охраняли несколько огромных, как бурый медведь, занов с обнажёнными широкими клинками и щитом, что столешница. Они смерили меня хмурым взглядом и расступились. Мои вампиры хотели было последовать за мной, но перед ними скрестились клинки.
Телохранители, ощутив угрозу, схватились за клинки, и только мой окрик остановил их. В этом бою ещё неизвестно, кто бы одержал победу.
- Останьтесь здесь, а лучше вернитесь на корабль. - Строго сказал я. - Уважайте чужие законы.
Вампиры слитно кивнули и растворились в ночи так, что даже я едва мог заметить их движения. Стражи же даже не шелохнулись, что только делало им уважения, и лишь благосклонно кивнули на мои последние слова. Отдав им свой меч, я вошёл на священное место как и полагается, без оружия.
В центре круга горел высокий костёр, сложенный из десяти длинных брёвен, пылающих так, словно их облили бензином. Десять старейшин стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, слитной мантрой повторяя непонятные мне слова. Видимо, это какой-то древний язык или просто неразборчивые слова, потому что иначе не объяснить, что я ничего не понимаю.
Когда я поднялся, никто из старейшин даже не шелохнулся. Но уже через несколько секунд один, самый главный из них, замолчал и направился ко мне. Недовольно осмотрев меня, он произнёс каким-то сверхъестественно-отстранённым голосом:
- В священном круге только открытый телом способен открыть душу. - Это мне раздеться что ли?
- Могу я хоть штаны оставить? - Спросил я. Старейшина нехотя кивнул.
А вот теперь любопытный момент. С того момента, как я едва не умер два года назад, весь мой образ жизни складывался на истязании своего тела, дабы вернуть себе потерянную силу. И я вернул её уже давно, и, тем не менее, всё время, в какое только можно, я носил полный комплект брони, не считая, разве что, тяжёлой кирасы и шлема. И то только потому, что я их не люблю сами по себе.
И потому мне пришлось перед старейшиной снимать кольчугу, жилет, рубаху, с десяток ремешков, пояс, тяжёлые сапоги и даже кожаные штаны с вшитыми стальными пластинками. В итоге, облегчав килограммов на двадцать, я вышел к костру в одних коротких штанах из качественной южной ткани.
- Освободи свои мысли от суеты, - продолжил говорить старик, но уже более таинственно, и его голос медленно тонул в громкой мантре, - позволь силам природы проникнуть в себя, поделись с ними всем, что есть у тебя на душе.
Глаза как-то сами собой закрылись, а мышцы расслабились. Голос старейшины сливался в монотонный, обволакивающий, как тёплые воды пруда, гул. Он проникал в саму душу, и не было просто никакого желания сопротивляться.
Мне не нравилось, что мной так легко манипулируют, я страстно желал закрыться, ощетиниться сталью и защищать свою душу, но только одна мысль о том, что план провалится, заставила отбросить в сторону все желания спрятаться. Как такое уже бывало в ритуалах с Хранителями, я распахнул свой источник энергии, позволил незнакомой, холодной, но не замораживающей силе окутать сознание. Но и моя сила обильно потекла во внешний мир, сквозь плотную пелену удалось различить шум костра, запылавшего с невероятной мощью.
Единение энергии было как великолепно таинственным, так и смертельно опасным. Во время него сама душа растворяется в потоках энергии, и если не удерживать могущественную силу двух миров, огромного внешнего и маленького моего, можно запросто превратиться в кусок энергии, которым будут повелевать, и который никогда не будет и на каплю Глебом, попаданцем в чужой мир.
Открыв глаза, я взглянул на мир через призму самой Природы. Каждый малейший поток энергии, как жизненной в телах старейшин, так и могущественный, в пламени костра, явил передо мной свою суть. Но среди всего этого были сотни и тысячи маленьких сгустков энергий, подобно светлячкам, слетевшимся на свет костра. Их было так много, что прекраснейшее звёздное небо, в котором можно было разглядеть даже две галактики, казалось слишком тусклым.
Среди этих светлячков внезапно стал возникать образ неведомого существа. Оно было ростом под три метра, от него веяло таким сильным холодом, что никакая моя защита не спасала. Всё, что помогало выстоять под сильнейшим холодом существа, это воля.
Посмотрев туда, где должны быть глаза существа, я сделал шаг навстречу. Энергия продолжала перетекать через меня, но теперь уже я её контролировал. И неожиданно наступило понимание, чья холодная энергия проникала в мою душу.
- Приветствую тебя, Хранитель. - Произнёс я, борясь с окоченением.
Существо наклонило голову и постепенно стало обретать чёткие очертания. Широкие неровные края силуэта превратились в оледеневшие доспехи, сгусток силы в руке стал длинным ледяным мечом, а на голове проявилось лицо молодого мужчины с длинными седыми волосами. Мужчина смотрел на меня неподвижным взглядом, так, что казалось, он сам замёрз. Но вдруг его губы дрогнули, и он заговорил, а из его рта вырвались несколько снежинок и невозможно холодный воздух.
- Я не Хранитель, человек, но близок к ним, - голос был глухим и протяжным, но в нём так же можно было угадать далеко не старого мужчину. Лет тридцать-тридцать два, не больше.
- Тогда кто ты? - Спросил я, медленно прекращая "транзит" энергии и обволакивая себя тёплым энергетическим покрывалом.
- Я тот, с кем ты сравнялся несколько дней назад, сразив бога. - Ответил мужчина и со снежным скрипом слегка улыбнулся. - Когда-то давно я так же своим мечом лишил жизни бога, и за это занял его место. И стал покровительствовать тем, кого ты сейчас называешь занами.
- Так ты бог занов? - Удивился я. Теперь понятно, почему энергия собеседника так сильна. - Не думал, что ради одного соглашения о дружбе явится такое могущественное существо.
- Ты хочешь решить судьбу народа, ведущего свой род от меня, как ты уже сделал на континенте, - хмыкнул, произнося слова медленно, бог, - не всё, человек, подчиняется твоей власти. Пусть ты и пытаешься это оспорить.
- Не я виновен в необходимости противостоять могущественному врагу, - ответил я.
- Но тебе нравится, что ты возвысился над всеми в этом мире и приблизился к богам, - с укоризной произнёс он, - мы уже однажды допустили эту ошибку, и теперь от былого величия ничего не осталось.
- Ты... был человеком? - Содрогнулся я от шокирующей догадки. Несмотря на холод, мысли стремительно проносились в голове. Бог занов - человек. Заны ведут род от него. Заны - люди? Нет, это и я, и Ворет ар де Зэр поняли бы. Тогда что? Мало информации.
- Был. - Кивнул бог. - И я был одним из тех, кто объявил войну богам. Но, как видишь, Творец всё создал так, чтобы всё возвращалось на круги своя. И потому боги, пусть и другие, вновь правят над миром, а смертные лишь их верные овцы. Вот только в последнее время Лайдайа опять скатывается к страшной войне.
- Я не могу позволить эльфам уничтожить население континента, - ответил я, пропустив мимо ушей ненужную информацию о религии.
- Ты уже давно противостоишь не эльфам, - произнёс бог, но осёкся и ответил: - впрочем, со временем узнаешь всё. А теперь я хочу завершить наш разговор так, как полагается.
Бог медленно повёл рукой над головой, очертив мечом ледяной круг от краёв этого круга к центру медленно потянулись ледяные колья. Но, не соединившись, они внезапно очертили внутри большого круга другой, размером с маленькое кольцо, только толстое. Глаза бога засияли ледяным светом, и потоки энергии устремились к ледяному кольцу.
Энергия обрамила ледяную конструкцию и потекла по ледяным пикам к толстому кольцу, пока полностью не собралась в них. Толстое кольцо засияло синим светом и внезапно развалилось на две равных части. Ледяная конструкция рассыпалась ледяной крошкой, и в воздухе остались висеть два кольца.
Бог аккуратно взял их и на раскрытой ладони протянул мне. Не теряя времени, я протянул вперёд обледеневшую руку и взял оба кольца. Они вспыхнули напоследок и погасли. Мне казалось, что на руке лежат две невесомые снежинки, но кольца выглядели как многогранные хрустальные украшения, или даже алмазные.
- Одно кольцо тебе, второе - твоей супруге, - произнёс бог, - это всё, что я могу позволить себе сделать для тебя. Возможно, в будущем ты поймёшь всё, а пока лишь прими мою благосклонность и мой дар. И да, я верю тебе и надеюсь на тебя, Глеб.
Бог моментально растворился в воздухе, и все звуки вновь обрушились на меня. Удивительно, но костёр пылал всё так же сильно, разрушая тьму и холод ночи, старейшины всё так же бубнили свои странные слова. Такое чувство, что разговор с богом этот мир даже не заметил. Единственное напоминание о присутствии высокого существа был маленький обледеневший участок вокруг меня и иней на всём теле.
Энергия, подобно разошедшейся от падения камня воде, с силой ударила обратно. Весь холод мгновенно разогнался, и вернулось приятное ощущение тепла и собственной силы. Хотя теперь она казалась мелочью в сравнении с тем существом, которое явилось ко мне. Даже запас моей силы едва ли не опустел.
Старейшины медленно стали умолкать, костёр в центре священного круга затухал. Только сейчас я заметил, что брёвна почти полностью прогорели.
Посмотрев на кольца на ладони, я вздохнул и медленно надел на указательный палец правой руки большое, а маленькое зажал в ладони, пряча от чужих глаз. Не знаю, что значит этот дар, но не доверять богу не стану.
Главный старейшина, слегка пошатываясь, подошёл ко мне и посмотрел блестящими глазами. Старик едва стоял на ногах, опершись на свою палку, но при этом на его лице торжествовала блаженная улыбка и какое-то отстранённое наслаждение. Взглянув мне в глаза, он произнёс:
- Долгие сотни лет прошли с тех пор, как последний раз к нам снизошёл Великий! - Старик, услышав свой хриплый и возбуждённый голос, как-то стыдливо кашлянул, натянул маску сурового старейшины, и продолжил. - Предки поведали нам своё решение.
К главному подошли остальные старейшины, выглядящие так же устало. Они что-то пробормотали, и от их посохов к главному старику потянулась энергия. Тот облегчённо выдохнул и усиленным магией голосом объявил на весь остров:
- Предки и сам Великий одобряют союз народа занов с Гардарикой!
На всех кораблях и ладьях раздались торжествующие крики. Воины, не знавшие практически ничего о моей стране, радовались искренне, всей душой, и только лишь потому, что предки ошибаться не могут. А уж тем более Великий бог. Может, я и ошибаюсь, но заны уж слишком сильно доверяют своим старейшинам. Те ведь могут и ошибиться. Впрочем, разве мне хуже?
- Дай мне руку, - нормальным голосом попросил старейшина. Догадавшись, в чём дело, я протянул ему правую руку.
Дед сжал мою ладонь шершавыми пальцами, осторожно, словно боясь разбить, осматривая блестящее в свете догорающего костра божественное кольцо. От него ощутимо веяло холодом, хоть и не сильным, и старик это почувствовал. Словно нехотя отпустив мою руку, он произнёс едва слышно:
- Береги его. От этого зависит судьба очень многих.
Кивнув, я развернулся и, взяв одежду, направился к своему кораблю. Наконец-то можно решить все важные вопросы и заняться остальными делами. Да и расслабиться бы не помешало.
***
- Итак, что ты хочешь за этот остров? - Спросил я у конунга, обращаясь на местный манер, без всяких "вы".
- Понимаешь ли, этот остров очень ценен, - ответил уклончиво воин, больше напоминавший торгаша, - он большой, с южной стороны достаточно удобные большие бухты, если что-то строить, то проблем не возникнет.
- Насколько я знаю, этот остров тобой совершенно не использовался, - возразил я, - а всё потому, что он почти полностью лежал в водах Штормового моря. А теперь, после того, как Я очистил море, этот остров стал сразу тебе нужен.
- Обстоятельства меняются, и потому я не могу просто так отдать столь ценный кусок суши, - хитро ухмыльнулся конунг.
- Если хочешь, я отсыплю тебе золота столько, сколько весишь ты сам вместе с доспехами и оружием, - ответил я.
Мне нужен был этот остров. Не потому, что он находится на отшибе архипелага занов и потому станет удобной частью Гардарики, не потому, что в нём очень удобные бухты и рельеф, и можно не только построить огромный удобный порт, но и большой город. И даже не потому, что на этом острове есть несколько небольших месторождений самоцветов, открытых без проблем магами.
Тут в дело вмешались мои маги. Они сказали, что на этом острове сходятся потоки природной магии, самой мощной в мире, и потому любая магическая деятельность на острове будет многократно более сильной и искусной. А когда я заинтересовался данным любопытным моментом, ибо в Гардарике нет подобных мест, и прибыл на остров с разрешения конунга, мне удалось связаться с местными Хранителями.
Когда я впервые встретился с Хранителями, то увидел забитых, ослабленных водяных жителей, стоящих на гране гибели. Это было племя истребляемых зверолюдами водяных. И спустя два с лишним года я встретился с другими Хранителями, которые из-за Штормового моря не могли попасть на континент и на Совет Хранителей.
Это были существа, совершенно не напоминавшие тех водяных. Сверхъестественные жители острова были сыты, могущественны, и они являлись самыми настоящими руководителями племени Хранителей всего архипелага. И если моя помощь для водяных была чем-то вроде живой воды, то даже со своей современной мощью я едва ли мог сравниться с силой местных.
Никто из занов, даже старейшины, не подозревали об этих существах. Да и сами Хранители последние столетия были заняты сопротивлению существам Штормового моря, распространявшим свою ядовитую силу. Так что моё прибытие на остров стало настоящим прорывом.
Поговорить с Хранителями этого острова мне не удалось, ибо те слишком испугались, когда ощутили исходящую от моего корабля силу. Ещё бы - столько магов, артефактов и людей на один квадратный метр, хех. Пришлось мне в качестве доказательства своего миролюбия и желания дружить оставить на острове подарок одного из Хранителей - распускающаяся круглый год дубовая ветка, символ дружбы между Гардарикой и их племенем.
Договорившись с местными Хранителями, я фактически заполучу весь архипелаг. А этого упускать нельзя ни в коем случае.