«Для деревенской глуши, конечно, супершик, – с грустью подумал я, рассматривая себя, – но для встречи с королем придется прибарахлиться, в таком виде меня даже на порог дворца не пустят».
Когда мы с гномом прибыли в деревню, при виде нас настала практически гробовая тишина – никто не знал, что стоит за моими словами о празднике. Ко мне сразу же подбежал староста, одетый в новые штаны и рубаху.
– Все готово, господин, бочки доставлены и ждут, когда в них забьют кран.
– Отлично, – похвалил его я и обратился к собравшимся крестьянам: – Сегодня и на все будущие годы этот день я объявляю праздничным и называю его День сбора урожая. Каждый год вино будет за мой счет, все, что требуется от вас, – это веселиться и праздновать.
Староста вручил мне киянку и кран. Подойдя к первой бочке, я под радостные крики крестьян забил в нее кран и, налив в кружку немного вина, сделал вид, что пью, а затем вылил его на землю со словами:
– Первая – для урожая!
Крестьяне радостно загудели, поэтому я отошел от бочки и оставил старосту на разливе. Очень скоро первая бочка была оприходована, а когда староста открыл вторую, началось нормальное веселье, с музыкой и танцами.
Неизвестно откуда появились флейты, лиры и лютни, и даже певцы. На площадку вышли первые танцующие пары, и к тому времени, когда вбили кран в третью бочку, веселье шло полным ходом.
Оказалось, что в деревне очень много хорошеньких девушек, многие из которых, осмелев, даже начали строить мне глазки. Видеть их внимание мне было очень приятно, и в голову закралась мысль: «Ведь я теперь их господин и если прикажу, то любая согласится заняться со мной любовью. А еще ведь тут право первой ночи есть!»
Мои мысли потекли в этом направлении, тем более при виде того, как ко мне все ближе и ближе подходят самые смелые из девушек, а может, из тех, кто больше выпил.
– Господин, не желаете потанцевать? – раздался рядом дрожащий голос.
Я удивленно посмотрел на девушку справа: та стояла и сама не верила, что осмелилась пригласить на танец господина, про которого в деревне ходят странные слухи.
Многие из деревенских испуганно замерли, услышав ее слова, ведь заговорить первым простому с дворянином было чревато плачевными последствиями, причем не только для самой девушки, но и для всей ее семьи.
Лицо девушки было мне смутно знакомо, и я пригляделся повнимательней. «Точно, это та самая, которую я спас в первый раз от насильников», – вспомнил я.
– Желаю, – улыбнулся я, протягивая ей руку.
Девушка покраснела до кончиков ушей и несмело дотронулась до меня. От ее прикосновения словно током меня ударило – это была первая девушка в этом мире, к которой я прикоснулся. Хоть мне раньше и доводилось танцевать, но вот такой ситуации, когда я являлся хозяином положения, у меня никогда не было.
Танец был простой, поэтому я довольно быстро к нему приноровился и теперь уже сам стал вести ее.
– Как тебя зовут? – с внезапно пересохшим горлом спросил я ее.
– Сатти, господин, – улыбнулась мне девушка и внезапно прижалась ко мне горячим бедром.
Через тонкое платье я почувствовал, как напряглись ее мышцы. Ее прикосновение заставило меня вздрогнуть, и я постарался от нее отодвинуться, ведь теперь она не могла не почувствовать, что я возбужден.
– А меня можешь называть Максимильян, – едва прохрипел я.
Девушка засмеялась и как бы случайно задела грудью мою руку. Я снова вздрогнул, в мозгу началась тихая паника. Может, если бы мы были вдвоем, я бы смог спокойней реагировать на откровенные заигрывания девушки, а вот так, на виду у всех, с осознанием того, что мои штаны начинают оттопыриваться и это всем заметно, я чувствовал себя неловко. Да и то, что не я проявляю активность по отношению к девушке, а наоборот, было для меня совсем необычно.
Девушка, смеясь, все сильнее ко мне прижималась и в следующем танце уже откровенно терлась бедром по моему возбужденному хозяйству. Я понял: еще секунда – и все, опозорюсь, испачкав штаны на виду у всех.
Вырвавшись из рук девушки, я, улыбаясь и скрывая обуревающие меня чувства, сказал ей:
– Сатти, мне нужно отойти, никуда не уходи.
Девушка улыбнулась и провела язычком по губам.
– Может, вам помочь, господин?
Я быстро ответил, стараясь не смотреть ей в глаза:
– Нет, с этим я справлюсь сам.
Оставив девушку, я бросился из освещенного факелами круга дальше, туда, где уже было темно.
«Сегодня с ней пересплю, – решил я, возвращаясь через несколько минут, – она сама хочет этого, и все, что нужно сделать, – это просто сказать «да».
Едва я появился на свету, как сразу же поймал взгляд гнома. Тот кивнул, подзывая меня к себе.
– Мне нужно сказать вам важное, господин, – вежливо, но во всеуслышание произнес гном.
Я, сделав гордый вид, ответил:
– Хорошо, сделаю для тебя исключение.
Произведя нужное впечатление на крестьян, мы отошли в сторонку. Гном сначала молчал, но потом странным голосом сказал мне:
– Гм… Макс… трудно мне говорить тебе такое, но просто выслушай старого гнома.
Я удивленно на него посмотрел и открыл рот, чтобы ответить.
– Погоди, Макс, – не дал он мне сказать, – мне и так трудно, так что давай я сначала выскажусь.
Я закрыл рот и приготовился внимательно слушать.
– Гм… никогда не думал, что придется, но, Макс, я… ты знаешь… я не хочу тебе плохого, – гном замолчал.
Я тоже молчал, удивляясь его странному тону: похоже было, что гном смущен.
– Я понимаю, ты так молод, а тут еще такой соблазн… – Гном опять замолчал.
Я не выдержал.
– Дарин, ты к чему клонишь?
Гном озадаченно хмыкнул и выпалил:
– Макс, ты принял много правильных решений, сделав себя в глазах остальных жестким и рассудительным хозяином. В глазах многих теперь ты настоящий дворянин.
Гном замялся.
– И? – подтолкнул я его.
– Тебе нельзя на виду у всех крестьян флиртовать с девушкой, даже такой молодой и красивой, – закончил гном свою мысль. – Как господин ты не должен оказывать такие знаки внимания простой крестьянке. Если ты хочешь ее, то пригласи работать служанкой в замок. Там мало свидетелей, так что все приличия будут соблюдены. Ты господин, она служанка, а то, что болтают крестьяне, никого не волнует.
Я задумался. А ведь гном был абсолютно прав: я общался с Сатти, как со своей девушкой, а это было неправильно. Если в начале разговора я хотел сказать гному, чтобы не лез не в свое дело, то теперь я понял его обеспокоенность и был благодарен за так тяжело давшиеся ему слова.
Взяв его правый протез в руку, я сказал:
– Мастер Дарин, я клянусь, что когда-нибудь смогу отблагодарить вас и за вашу науку, и за вашу доброту.
Гном закашлялся и, отвернувшись, ворчливо сказал:
– Какие нежности.
Я улыбнулся этому внешне суровому гному с добрым сердцем.
– Пошли, мастер, настало время нашего сюрприза.
Вернувшись, я улыбнулся Сатти, которая призывно махнула мне рукой, но, показав, что не могу, я отвернулся. Как ни быстро я это сделал, но успел заметить, что девушка очень обиделась на мое поведение.
Я подошел к старосте. По его знаку замолчала музыка, все пары замерли, а крестьяне удивленно на меня посмотрели.
– Хотел бы объявить о введении еще одной новой традиции, – сказал я, когда все взгляды были устремлены на меня. – Каждый следующий праздник будет начинаться с соревнований лучников и арбалетчиков.
Крестьяне недоуменно молчали. Я предвидел подобную реакцию и спросил:
– Лучники есть в деревне?
Никто не откликнулся. Это было понятно, по местным порядкам, если у крестьянина имелся лук, он автоматически подпадал под обвинение в браконьерстве. Ведь крестьянину, идущему за сохой, не полагалось оружие для охоты, такую привилегию мог получить только егерь.
– Хорошо, – видя отсутствие желающих сознаться в хранении лука, продолжил я. – Сделаем по-другому. Соревнования будут проводиться между лучниками и арбалетчиками, тот, кто с пятидесяти шагов пять раз попадет в середину мишени, получит приз – десять кесариев.
Услышав о таких огромных деньгах, обомлел даже староста. Отмерев через минуту, он осторожно поинтересовался у меня:
– Господин, а кто может принять участие в этом? И где взять луки и арбалеты, если найдутся желающие?
Следующей фразой я огорошил их еще больше:
– Участвовать может любой желающий, даже девушки и женщины. – (Куча замерших фигур и открытых ртов.) – Арбалеты я могу выдать желающим начать учиться с последующим их выкупом. Поэтому расходы на болты и ремонт будет нести тот, кто будет владеть арбалетом. Луки же должны будете делать пока сами, если желающие найдутся, я покажу, как сделать хороший лук.
Староста, заикаясь, переспросил:
– Неужели и женщины могут участвовать, господин?
Я сделал свирепое лицо, и староста задрожал.
– Два раза не повторяю, хочу, чтобы участвовали все желающие.
Медленно отходящие от шока крестьяне начали перешептываться друг с другом, и тут снова вперед вышел тот самый мужик, что когда-то первый взял у меня землю. Он вышел, поклонился мне и спросил:
– Господин, а можно взять два арбалета?
Я удивился:
– А два-то зачем?
Мужик хитро ухмыльнулся:
– Так у меня два сына, если хоть один выиграет, мне этого приза достанет, чтобы весь год оброк продуктами с семьи не платить. Этих денег за глаза хватит.
Разговор про оброк и деньги услышали и поняли все, сразу поднялся гвалт, и количество желающих превысило все мыслимые пределы: все загорелись желанием выиграть такой приз. За неполные десять минут я записал всех желающих, но арбалеты с болтами достались пока только тем, кто успел первым. Счастливые крестьяне с чувством благоговения трогали грозное и очень дорогое по местным меркам оружие, ведь даже подержать его в руках было для них в диковину.
Еще час ушел на то, чтобы показать новым владельцам, как заряжать, чистить, смазывать арбалеты и стрелять из них. Больше времени я этому уделять не хотел, поэтому предупредил всех, что если в следующем году никто не попадет пять раз в центр мишени, то арбалеты у всех отберу, возможно, вместе со своей землей. По кивающим головам крестьян и обеспокоенным взглядам мужиков я понял, что серьезность моего предупреждения до них дошла.
Оставив гнома отвечать на вопросы крестьян, я подозвал к себе старосту.
– Хочу сделать себе дружину, – начал я, – поэтому завтра-послезавтра пришлю наставника, который отберет десяток парней и уведет их в замок. Родителям объяснишь, что платить им буду по сестерцию в неделю на время обучения, а позже, когда станут настоящими солдатами, по полсестерция в день.
Староста удивленно на меня посмотрел и спросил:
– Можно вопрос, господин?
– Давай.
– А почему вы не хотите нанять солдат со стороны? Ведь это те же деньги.
«Соображает староста», – улыбнулся я про себя.
– По одной-единственной причине: чтобы в мое отсутствие они не убивали парней и не портили девок. Ведь у тех, кто имеет родственников в деревне, рука не поднимется такое делать.
Староста сделал круглые глаза.
– А ведь и правда, хозяин. Не сомневайтесь, все сделаю, как прикажете.
– Ну вот и отлично, – закончил я, – а теперь мне нужно сказать последнее слово перед уходом.
Староста подошел к музыкантам. Музыка сразу стихла, все взоры снова обратились на меня.
– Последнее сообщение, – провозгласил я. – Если на вас в следующий раз нападут солдаты, то разрешаю защищаться от них луками и арбалетами. Всю ответственность беру на себя. Главное!!! Если приедет дворянин, до моего приезда ничего не делать! За это будет отвечать лично глава каждой семьи. Все понятно?
Крестьяне нестройно загудели.
– Господин Максимильян, дозвольте вопрос? – раздался голос мужика, который всегда был первым.
– Задавай, – выцепил я его взглядом из ряда крестьян.
– А что будет, если я убью солдата, который без разрешения полезет ко мне в дом? – хмуро спросил он.
– Если без разрешения, тогда ничего не будет. Это моя земля, и по ней могут ходить только те солдаты, которым я разрешу, – спокойно ответил я. – Еще вопросы?
Крестьяне переглянулись, но промолчали.
Я в чем-то понимал их, ведь раньше они ничего не могли противопоставить грабителям и насильникам: не пойдешь же с топором и вилами на хорошо обученных и защищенных кольчугой солдат. А теперь, с арбалетами в руках, даже последняя старуха может убить с близкого расстояния самого защищенного солдата.
– А теперь веселитесь, – грозно приказал я.
Крестьяне, улыбаясь, стали расходиться по парам, и снова заиграла музыка.
Я подозвал гнома и спросил:
– Я в замок, завтра у меня опять ранние пробежки. Вы со мной, мастер?
Гном, не задумываясь, ответил:
– Пока не выпита третья бочка, я отсюда ни ногой.
Я засмеялся и пошел к замку.
Утром, после пробежки, я в отсутствие Рона хорошо отдохнул и пошел на кухню: у меня был один разговор к Марте.
– Марта, иди сюда, – позвал я кухарку.
Марта быстро бросила работу и подбежала ко мне.
– Да, хозяин?
– Хочу себе завести служанку, чтобы по утрам мыться приносила и еду на стол подавала. Поэтому сходи сегодня в деревню и найди девушку по имени Сатти, скажи, я нанимаю ее за полсестерция в день.
Марта понимающе на меня посмотрела – еще бы, я, в отличие от барона, делал все сам, чем приводил слуг в недоумение: умывался сам, сам одевался и даже ел сам, без помощи слуг.
– Наконец-то, хозяин, – счастливо улыбнулась она, – а то все сами и сами.
– А я пока подыщу вам всем комнату получше, чем кухня, нехорошо спать и готовить в одном помещении, – сказал я и пошел осматривать замок.
В результате двухчасовых поисков, иногда сопряженных с риском для жизни, я понял, что в силу общей запущенности замка проще перенести кухню в другое место, чем найти нормальное жилое помещение для слуг. Поэтому, вернувшись в небольшую комнату, которая более всего подходила для моей цели, я решил: «Укрепить камни, замазать все глиной, расширить очаг, перенести часть жаровен, и получится приличная кухня. Завтра же заставлю всех начать работы».
Определившись с помещением, я пошел к кузне. Мастера еще не было, и я решил немного прибраться. Скинув одежду, я сложил ее в углу и, взяв метлу, принялся подметать пол.
– Уже работаешь, подмастерье? – раздался сзади голос гнома.
Я обернулся. Дарин, расчесывая протезом с гребенкой свою бороду и довольно улыбаясь, глядел на меня.
– Только начал, мастер, – не стал я скрывать правды.
– Подметай, я пока бороду расчешу, – сказал гном, усаживаясь на скамейку. – Вчера неплохо повеселились, зря ты ушел так рано.
– Мастер, а можно задать вопрос? – решил я спросить гнома, пребывавшего в хорошем расположении духа.
– Какой, подмастерье?
– Почему вы не куете мечи или другое вооружение? Ведь за них можно выручить больше денег, чем за то, чем вы занимаетесь сейчас.
Гном очень долго молчал, но все же ответил:
– Понимаешь, Макс, ковать оружие или доспехи у нас, гномов, это как если бы к местному священнику спустился с небес Единый и похвалил его за отличную проповедь.
Я повернулся к гному лицом и улыбнулся:
– Что, правда?
Гном покивал и продолжил:
– А теперь представь, что к этому же священнику спустился бы не весь Бог целиком, а, скажем, одно ухо или рот. Как думаешь, ему бы это понравилось?
Я засмеялся:
– Не думаю. Он, наверное, рехнулся бы от такого зрелища.
Гном даже не улыбнулся.
– Я ответил на твой вопрос. Я не могу вот этим, – он потряс протезами, – делать то, чего буду стыдиться всю жизнь.
– А может, я попробую под вашим руководством сделать хотя бы один меч? – спросил я его. – Мечи барона Рон забраковал, а мне нужен хотя бы один, на первое время, пока я не приобрету лучший.
В этот раз гном задумался сильнее. Чтобы он не отказал, я торопливо добавил:
– Ведь меч буду делать я, и вашей вины в том, что у подмастерья кривые руки, не будет.