– Работал. Я на нём с фермы в город молоко возил! – с нотками обиды в голосе проговорил Рид. Врал, конечно, но если бы понадобилось, то собрать такое устройство для него и в самом деле не составило бы никакого труда. Уж это было бы во сто крат проще, чем ремонт боевых кадавров, которыми Лоу, кстати, не только командовал, до армии он их и проектировал, между прочим. И если бы не юношеский гонор, вполне мог бы и сейчас заниматься тем же самым. Так ведь нет, потянуло героя на войну…
– Вот тебе и помощник, – с улыбкой произнёс Борг. Анги смерил Рида долгим взглядом и, вздохнув, махнул рукой.
– Демоны с тобой, старик. Если бы не знал, что ты готовишь на обед кургам, даже слушать не стал бы. А ты, парень, двигай в машинное. Уголь тебе объяснит, что нужно делать. И не дай тебе светлые духи в чём-то напортачить! Утоплю.
Эту угрозу Рид пропустил мимо ушей и отправился в машинное отделение, не забыв перед этим снова переодеться в свои лохмотья. Всё же машинное не лучшее место, чтобы щеголять подаренными матросами чистыми вещами.
Проблема в «сердце» каботажника не стоила и выеденного яйца. И если бы не путавшиеся под ногами трое трюмных «духов», так и норовившие влезть под руку со своими «мудрыми» советами, Рид управился бы с починкой «засифонившего» паропровода куда быстрее. Впрочем, после того, как убедившийся в умениях новоявленного помощника, Уголь гаркнул на своих людей, работа пошла быстрее, и Риду удалось закончить ремонт всего за полтора часа. А ещё через час каботажник смог дать ход, благо, пока Лоу возился с поломкой, подчинённые хозяина машинного отделения поднимали давление в котлах, пустив идущий к турбине генератора поток пара в обход по временной схеме. Так что вскоре каботажник дал короткий низкий гудок и, аккуратно развернувшись, выбрался в открытое море.
* * *
– Ну, и что ты скажешь о нашей «находке»? – Догган кивнул в сторону иллюминатора, за которым было отчётливо видно палубу и сидящих на баке гостя «Рогача» в компании с Углём. Оба грязные, вымазанные в угольной пыли, они о чём-то оживлённо говорили, размахивая руками. Правда, без ожесточения. Скорее всего, речь шла о каких-то железках. По крайней мере, представить, что вечно спокойный и флегматичный Уголь может так активно спорить о чём-то, кроме любимых механизмов и котлов, было невозможно.
– Нормальный парень, Роги, – пожал плечами кок. – Или ты хотел услышать что-то другое?
– Он говорит правду?
– Я похож на Видящего? – вопросом на вопрос ответил Борг.
– Дядя, не нервируй меня, – хлопнув ладонью по судовому телеграфу, рыкнул капитан. – Мне нужно знать, он опасен для дела или нет.
– Не опасен, – отмахнулся кок. – Не могу сказать, говорил он только правду или где-то приврал, но… парень, действительно, довольно долго голодал, это не подделаешь.
– А почему он говорит без акцента? – хмуро спросил капитан.
– Ты десять лет прожил в колониях, и как, появился акцент? А у Ридана семья из Империи. Так что не аргумент, племянник, – насмешливо фыркнул кок. – Совсем не аргумент. Но в одном ты прав, брать в команду незнакомого человека мы не можем, каким бы рубахой-парнем и знатоком железа он ни был.
– Я и не намеревался, – протянул капитан.
– А то я не видел, как ты поглядываешь в сторону Угля, – покачал головой Борг. – Нет, Роги. Давай подкинем этого бедолагу до Спокойной и пойдём своим курсом. Глядишь, и зачтётся нам доброе дело…
– Почему не до Стаатгемпта?
– А на время разгрузки товара ты его в шлюпке прятать будешь, чтоб лишнего не увидел? – усмехнулся кок.
– Тьфу ты. Совсем зарапортовался, – опомнился капитан. – Ладно. Ты прав, оставим его в Спокойной. Пусть живёт. Городок там маленький, конечно… ну так мы ведь и не обещали его до столицы довезти, правильно?
– Точно, – кивнул Борг и, помолчав, добавил: – Только ты это… всё равно же до высадки его гонять будешь? Не забудь хоть пару монет парню заплатить. Он-то и не обмолвится о деньгах, для него наш «Рогач» настоящим спасением стал. Только не по-людски это, на чужой беде наживаться.
– Ладно уж. Заплачу… пару монет. – Скривившись, вздохнул капитан. – Сердобольный ты человек, дядюшка.
– Не был бы сердобольным, ты бы до сих пор у меня в помощниках капитана ходил… или коком, – усмехнулся старый Борг, покидая рубку.
* * *
Вопреки надеждам Рида, капитан высадил его не в Стаатгемпте, на что он, признаться, очень рассчитывал, а на острове Стиммана, самом большом «кочке» Огненного архипелага, вольготно раскинувшемся на берегу бухты Спокойной, городе. Точнее, городке, носившем то же название, что и бухта, и являвшемся неофициальной столицей всего архипелага… что, впрочем, мало сказалось на внешнем виде этого поселения, насчитывающего едва ли больше нескольких тысяч жителей.
Но и жаловаться Лоу было не на что. За семь дней в пути, пока «Рогач» петлял по проливам и протокам меж островами архипелага, таская попутный груз, словно чего-то ожидая… или пережидая, Рид получил за работу в машинном отделении полтора десятка империалов. Не то чтобы полученные деньги были таким уж несметным богатством, но на то, чтобы справить дешёвый набор путешественника, недорогую одежду и обувь, этих денег вполне хватит. Ещё и на съём комнаты останется, на декаду-другую, может быть, даже с завтраком и вечерним пуншем. В общем, не поскупился капитан контрабандистов.
Собственно, так оно и получилось. Правда, одежда и походный несессер, а бриться чужой бритвой, если речь не идёт о цирюльне, не станет и последний клошар, обошлись Риду чуть дороже, чем он рассчитывал, зато в гостинице с него взяли несколько меньше, чем стоил бы номер в любом из континентальных городов империи. В результате так на так и вышло. Еще и три империала осталось. Хотя, кто знает, как оно получилось бы, если бы не помощь кока с «Рогача». Может быть, невольная, но всё же. Заболтался старый морской волк с одним из портовых на стоянке, ну и поведал о «найдёныше». В результате Рид ещё и на берег не успел сойти, а как минимум половина Спокойной уже знала о новом герое дня. Слухи поистине летят быстрее телеграмм.
У маленьких провинциальных городов империи свои традиции, и чем дальше от «центра цивилизации», тем строже они соблюдаются. Так, безвестный бродяга, невесть какими ветрами занесённый в город, вряд ли найдёт в нём что-то, кроме настороженности местных жителей, и деньги не всегда помогут. Но если за бедолагу замолвит слово человек в этих местах известный или, тем паче, один из достойных горожан, то будет горемыке счастье. Нет, осыпать его золотом и наперебой предлагать одежду, ночлег и дочку в жёны, разумеется, никто не станет, но вот определённое доверие выкажут… за счёт гостя, конечно. И это немало, между прочим, особенно если выбирать между пинком под зад в любой лавке и возможностью спокойно закупить в них всё необходимое. Главное, о вежливости не забывать, а то ведь доверие это такая нежная субстанция… высморкался не в ту сторону, и вот уже полиция документами интересуется и в клетку сажает. Для разбирательства, хм…
Эти мысли вяло крутились в голове Рида, пока он наслаждался тем, чего был лишён больше года… нет, не женского общества, хотя идея хороша, да… но сейчас бывший нор, бывший техфеентриг, бывший военнопленный, бывший смертник и беглец наслаждался горячей ванной в оплаченном им на три дня номере в единственной гостинице Спокойной. Ванной, с которой не могла сравниться ни лагерная баня, воспринимавшаяся некоторыми пленниками, как изощрённая пытка северных варваров, ни ледяные горные ручьи предгорий северной марки, ни дождь в Этельброке, хотя… нет, душ на «Рогаче», конечно, был неплох, но и только. Иначе сейчас Риду не пришлось бы оттирать с тела горькую морскую соль, с которой не мог толком справиться старый корабельный опреснитель.
– Йор Данни, ужин готов. Вы просили напомнить. – Раздавшийся стук в дверь и донёсшийся из-за неё голос хозяйки гостевого дома заставил её единственного постояльца тяжело вздохнуть.
– Спасибо, госпожа Минна. Спущусь через несколько минут, – откликнулся Рид, и мочалка заработала с удвоенной силой. Опаздывать на ужин, который хозяйка дома из сердобольности приготовила для «бедного мальчика» бесплатно… значит, напрасно рисковать тем немногим кредитом доверия, что беглец получил от местных. А он ещё пригодится. Конечно, выбраться с острова в ближайшее время этот самый «кредит» ему не поможет, но на это Рид особо и не надеялся, успев узнать в городе, как часто, а точнее, редко заходят в здешнюю бухту имперские суда. А вот для того чтобы вписаться в местное сообщество и заработать достаточную сумму для переезда и устройства на новом месте, доверие местных жителей необходимо Риду как воздух. Впрочем, других вариантов действий у него просто нет.
Ужин, предложенный хозяйкой, не успел остыть, когда Рид до него добрался, а после у него не было ни шанса. На то, чтобы уничтожить двойную порцию великолепного гуляша с картофельным пюре и острой подливой, у Лоу ушло меньше четверти часа, и его совершенно не смущал пристально-благожелательный взгляд хозяйки гостиного дома, которым она наблюдала за тем, как её гость сметает всё, что она выставила на стол.
– Уф. Спасибо, госпожа Минна, – запив съеденное либрой брусничного морса и отвалившись от стола, сыто проговорил Рид. – Вкуснейший ужин. Вы настоящая мастерица.
– Рада, что вам понравилось, йор Данни, – откликнулась довольная такой оценкой её кулинарного таланта пожилая владелица единственной городской гостиницы. – Старый Коржи собирается на утреннюю рыбалку, так что завтра на обед будут морские гербы. Не советую отказываться. Такой рыбки, ручаюсь, вы нигде больше не попробуете.
– С удовольствием. Непременно пообедаю у вас, а не в городе… если, конечно, обстоятельства позволят.
– О! – Сухонькая хозяйка понимающе кивнула. – Решили подыскать работу? Это правильно, молодой человек. Работа, дело, вот что отличает нас, людей, от всяческой… всяких остроухих или клыкастых. Где бы они были, если бы не старания нашего рода? Гонялись бы друг за другом с луком и стрелами?
В голосе затянутой в строгое чёрное платье пожилой женщины, которую язык не повернулся бы назвать старушкой, послышались нотки превосходства. И ничего странного в таком отношении к иным расам не было. Особенности менталитета жителей суровых краёв, где «клыкастые и остроухие», за редким исключением малых народов, никогда не желали селиться. Вот и гордятся люди своим упорством, деятельностью и способностью обживать даже самые неудобные местности. А что при этом губы кривят на всяческих эльфов с лепреконами да асурами, так ведь процесс обоюдный. Долгоживущие людей вообще за разумных считать стали, лишь когда паровые бронеходы к их священным рощам подошли, а над вотчинами горных рас вдруг появились дирижабли с бомбовой загрузкой.
– Верно, госпожа Минна. Вот, хочу походить по городу, поспрашивать, может быть, кому-то нужен механик… – забросил удочку Рид. И хозяйка клюнула.
– Хороший механик, юноша, всегда нужен, – наставительно проговорила она, для убедительности ткнув указательным пальцем куда-то вверх. И прищурилась. – Но лишь хороший. У нас в глуши, знаете ли, каждый второй в железках понимает. Не из желания, так по надобности. Ремонтных-то мастерских, тем более механических, на Огненном не сыскать. Кузни есть, да… но ведь часы на наковальне не починишь.
– Диплом показать не могу, сами понимаете. Но в республиканском технологическом колледже я был одним из первых на курсе. Да и опыт работы у меня немалый, – ответил Рид, в очередной раз проигнорировав обращение хозяйки дома. Хотя в его-то двадцать восемь откликаться на «юношу»… Эх. – Кстати… госпожа Минна, а у вас нет ничего, что починить стоило бы? Я бы ремонтом за вкусный ужин отдарился.
Хозяйка гостиного дома смерила своего постояльца долгим изучающим взглядом, чуть помедлила и благосклонно кивнула. Тоже ведь закавыка из разряда традиций мелких городков на отшибе. Платить за подарок нельзя, обида. А ужин был именно подарком, поскольку в оплату за комнату, по договорённости входит лишь завтрак. А вот отдариться это совсем другое дело и в понимании местных, подобный ход чуть ли не высшая форма вежливости. Это не словесные кружева, которые здесь не особо и ценят. Благодарен – докажи делом, а не болтай. Примерно так.
Рид вздохнул. Восходные острова или закатные, один девол, имперская провинция. Дома всё было так же и то же.
– А знаете, юноша, у меня ведь действительно есть одна вещица, требующая внимания хорошего мастера, – неожиданно заговорила хозяйка гостиницы. Поднялась и, оправив белоснежный накрахмаленный фартук, шустро посеменила прочь из комнаты, чтобы вернуться через несколько минут с внушительным и явно тяжёлым саквояжем и миниатюрной серебряной шкатулкой в руках. Последняя была необычайно тонкой работы. Увидеть такую в маленьком гостевом доме на отшибе империи Рид точно не ожидал. Украшенная затейливой гравировкой и медальонами перегородчатой эмали, вещица более уместно смотрелась бы в каком-нибудь имении, но уж никак не в рубленном из лиственницы обывательском доме, половину которого рачительная хозяйка превратила в гостиницу.
– Тонкая работа. – Цокнул языком Рид.
– Это подарок моего покойного мужа, – заметила хозяйка. – Музыкальная шкатулка, сделанная каким-то таллианским мастером. Честно говоря, я не очень-то в них разбираюсь. К сожалению, вот уже десять лет, как она перестала играть, а музыка была такая приятная. Может, слышали шадраш Гено? Нет? Впрочем, о чём я говорю? Нынешняя молодёжь совершенно ничего не понимает в хорошей музыке…
– Что поделать, госпожа Минна. – Искренне пожал плечами Лоу. – Я так, признаться, и вовсе не разбираюсь в искусстве… А в саквояже инструменты, я правильно понимаю?
– Да, муж мой был замечательным часовым мастером, – покивала хозяйка, водружая саквояж на стол. – Думаю, его инструменты пригодятся вам для ремонта этой вещицы.
– Благодарю. Это просто замечательно. – Рид открыл саквояж и всеми силами постарался удержать невозмутимое выражение лица. Ох, не часовщиком был покойный господин Лиден. Или не только часовщиком. Уж инструменты ювелира, весьма специфические, между прочим, Лоу не мог не узнать. Сам подобным пользовался для создания малых кадавров. Да и хозяйка гостевого дома совсем непроста. Но это к слову… и не к спеху. – Ох, госпожа Минна… впервые вижу такой полный набор. К стыду своему, должен признаться, что как минимум четверть инструментов из него я вижу впервые в жизни. Впрочем, я ведь и не часовых дел мастер… больше по обычной механике.
– Неудивительно. Насколько я знаю, некоторые из них вообще делали на заказ, – откликнулась женщина и подвинула шкатулку поближе к собеседнику. Рид кивнул и, выудив из саквояжа набор отвёрток и очки с добрым десятком увеличивающих стёкол на регулируемой стойке, осторожно открыл шкатулку. Та тихонько, но мелодично тренькнула и… умолкла. В ход пошли отвёртки. Аккуратно сняв пластину, прикрывающую механизм, Рид полюбовался на залежи пыли и, осторожно сняв медный валик с зубцами-нотами, принялся внимательно осматривать открывшийся его взгляду механизм. Покивал…
– Госпожа Минна, а не найдётся у вас очищенного дистиллята и медицинской ваты?
Женщина недовольно поджала губы, но через минуту принесла требуемое… и пустую стопку на тарелке с крупно порезанной копчёной грудинкой. Рид невольно хмыкнул и, прищёлкнув пальцами, лёгким ветерком вымел из механизма накопившуюся пыль.
– О! – Хозяйка уже куда более уважительно взглянула на гостя. На что тот только пожал плечами.
– К сожалению, это почти максимум доступного мне. Хотя, если бы не эти скромные умения, я бы вряд ли выжил после крушения яхты. Да и до земли бы не добрался, – ответил Рид на незаданный женщиной вопрос и, намотав на самую тонкую отвёртку обрывок дешёвой серенькой ваты, окунул получившийся тампон в стопку с дистиллятом. Осталось вычистить те залежи пыли в механизме шкатулки, что не поддались ветерку.
Увидев действия постояльца, хозяйка смутилась, но тут же справилась с собой и, присев на стул, стала с интересом наблюдать за тем, как уверенно действует Рид. Так и просидела за столом напротив целый час, не проронив ни звука, пока гость разбирал, чистил и вновь собирал тонкий механизм драгоценной игрушки. Наконец, все детали, сверкающие будто новые, заняли свои места, прижатая винтами защитная пластинка плотно накрыла механизм, щёлчок крышки, ещё один… и по комнате поплыл весёлый и задорный мотив старинного танца серединных земель… скорее даже пляски. Рид поднял взгляд на хозяйку дома и кивнул сам себе. Женщина сидела, прикрыв глаза, покачивая головой в такт музыке, а из-под стола доносилось еле слышное притопывание. Клановые танцы горцев Нар-Даррейна в качестве любимой музыки, правильная, совсем не «деревенская» речь, прямая осанка… ох и непростые хозяйки у гостиниц Огненного архипелага. Совсем непростые.