- Просыпайтесь, ваше величество! - прозвучало в королевской спальне. - Вас ждут великие дела!
Королева открыла глаза, зевнула, повернула голову направо, затем налево. Пожилой благообразный камердинер, имени которого она не знала (какое ей дело?), почтительно поклонился, мгновением позже поклонились две придворные дамы: Амелия (худощавая, высокая, средних лет) и Петуния (невысокая, полноватая, тоже средних лет, немного моложе, чем Амелия).
- Как спалось вашему величеству? - спросила Амелия.
- Надеюсь, вашему величеству спалось прекрасно! - воскликнула Петуния.
- Ага, прекрасно, - согласилась королева.
Отбросила одеяло, спустила с кровати ноги (стройные, прекрасные, с замечательным педикюром, великолепные ноги), сунула в тапочки, встала, потянулась. Амелия подобралась сбоку, накинула на плечи халат, прекрасный такой, роскошный, из великолепной ткани, с замечательной вышивкой, немного тяжеловат, но для роскоши можно вытерпеть. А у Петунии в руках появился свиток, роскошный, пергаментный, а на нем прекрасным почерком начертан перечень текущих дел.
- Докладывай, Петуния, - приказала королева.
- В полдень прибывают гости вашего величество, - доложила Петуния. - Сейчас проходят перевал, к полудню прибудут. Мерлин смотрел через палантир, у них все нормально.
- С принцем все в порядке? - спросила королева.
- Так точно, ваше величество, - подтвердила Петуния. - Едет на прекрасной белой лошади, одет в горностаевую мантию и золотую корону.
- Лицо принца разглядеть можно? - спросила королева.
- Никак нет, ваше величество, - ответила Петуния. - Не сомневаюсь, что избранник вашего величества прекрасен душой, телом и лицом, но подтверждения пока нет. Но волосы у него прекрасные!
- Хорошо, - кивнула королева. - Что еще?
- Комнаты для гостей вашего величества подготовлены, - доложила Петуния. - Прислуга в готовности, квалификация проверена, зачет принят.
- Электричество, сантехника? - спросила королева.
- Все в порядке, ваше величество, - ответила Петуния.
- Цветы в каждую комнату доставлены? - спросила королева. - В соответствии с перечнем?
- Так точно, ваше величество, - кивнула Петуния.
- Уточни про Валентину, - подала голос Амелия.
- Ах да! - кивнула Петуния. - Ваше величество, Валентина - это желтый цвет?
- Чего? - переспросила королева.
- Валентина - это желтый цвет, ваше величество? - повторила Петуния.
- Не помню, - сказала королева. - А что?
- Принцу в комнату заказаны тюльпаны такого цвета, ваше величество, - объяснила Петуния.
Королева нахмурилась и воскликнула:
- Нет, так не годится! Желтые тюльпаны - вестники разлуки! Это недопустимо! Переделать!
- Так точно, ваше величество, - склонила голову Петуния. - Переделаем сей же час.
- Что еще? - спросила королева.
- Мерлин просит аудиенции вашего величества, - сказала Петуния. - На этом все.
Королева подумала и решила:
- Аудиенция будет предоставлена. За завтраком. Помогите мне одеться.
Амелия хлопнула в ладоши, набежали служанки, помогли королеве одеться, проводили в туалетную комнату, поднесли мыло, зубную пасту, полотенце одно, полотенце другое, короче, все, что обычно подносят королеве, совершающей утренний туалет. По окончании помогли переодеться, проводили к накрытому столу, а там уже рядом Мерлин сидит на табуреточке.
- Ну как мироздание? - обратилась к нему королева. - По-прежнему распадается?
Мерлин сделал такое лицо, будто вот-вот заплачет. Королева рассмеялась, ее всегда веселило такое выражение на лице волшебника.
- Так точно, ваше величество, - печально произнес Мерлин. - Процесс ускоряется с каждым днем.
- Ты всегда так говоришь, - улыбнулась королева. - Сколько времени остается до полного распада?
- Два-три дня, ваше величество, - ответил Мерлин.
- Чего? - переспросила королева. - Сколько-сколько?
- Два-три дня, ваше величество, - повторил Мерлин. - Процесс ускоряется с каждым днем.
- Гм, - сказала королева. - Раньше ты называл гораздо большие сроки. Сначала годы, потом месяцы...
- Месяц назад я говорил, что остался месяц, ваше величество, - сказал Мерлин. - Год назад я говорил, что остался год. Все идет по плану.
- Гм, - сказала королева. - Слушай приказ. Я повелеваю остановить распад мироздания. Я хочу, чтобы моя свадьба прошла как намечено, понял?
- Так точно, ваше величество, - кивнул Мерлин. - Полагаю, мир перестанет существовать как раз в конце свадьбы.
После этих слов королева впервые утратила самообладание.
- Отставить! - рявкнула она. - Прекратить! Сделай что угодно, но распад останови! Я больше не потерплю этого безобразия! Восстанови мироздание немедленно, понял? Любой ценой!
- Так точно, ваше величество, - кивнул Мерлин. - Разрешите приступать?
- Приступай, - разрешила королева. - Погоди. А что именно ты собираешься сделать?
Мерлин наморщил лоб, задумался. За окном потемнело, пейзаж стал тусклым, невыразительным и каким-то плоским. Королева подняла руку и не смогла проследить движения, потому что оно не было ни плавным, ни даже непрерывным. А потом королева вдруг поняла, что больше не слышит, как бьется ее сердце.
- Прекрати сейчас же! - закричала она. - Не колдуй здесь, сколько раз можно повторять!
Мерлин разгладил лоб, обстановка вернулась в прежнее состояние.
- Я не колдую, ваше величество, - сказал Мерлин. - Просто задумался.
- Никогда не задумывайся в моем присутствии! - повелела королева. - Больше не потерплю! Пошел вон!
Мерлин встал, поклонился и засеменил к выходу задом наперед, в соответствии с этикетом, чтобы не поворачиваться спиной к августейшей особе. На языке стало сладко, королева сначала удивилась, а потом поняла, что все в порядке, просто вкус пирожного раньше пропал, а теперь восстановился обратно. Однако это начинает всерьез беспокоить. Как бы мироздание реально не разрушилось... Понятно, что конец света не станет и ее концом тоже, она ведь не простая смертная... а чем, кстати, станет для нее конец света?
"А ты точно желаешь это знать?" спросил ее внутренний голос. "Когда ты узнаешь ответ, очарование момента разрушится навсегда".
- Когда мир перестанет существовать, оно разрушится в любом случае, - произнесла королева вслух. - Разве не так?
"Так", согласился внутренний голос.
- Тогда какая в нем ценность? - спросила королева.
"Если в нем нет ценности, почему бы тебе не подняться на башню и не сигануть в пропасть?", спросил ее внутренний голос.
- Да пошел ты, - ответила королева.
* * *
Его звали Оливер. Тело у него было среднего роста и худощавое, кожа белая, чуть смуглая, лицо длинное и узкое, нос прямой и длинный, волосы черные, умеренно длинные. На голове широкополая шляпа с пером, похожим на страусовое, но другим. На плечах отороченный мехом плащ, под ним черный камзол, плащ заколот серебряной брошью в виде цветка, но не розы, а что-то вроде колокольчика. Ниже камзола штаны из плотной ткани наподобие вельвета, еще ниже сапоги с высокими каблуками и шпорами. Под жопой седло, под седлом лошадь, под лошадью горная тропа, умеренно крутая. Впереди-слева и впереди-справа высокие заснеженные горы, но на самой тропе снега нет на всем протяжении. Но холодно.
Лошадь идет шагом. Впереди и сзади идут другие лошади, тоже шагом. Над самой первой лошадью развевается бело-черная меховая мантия, как у королей на игральных картах, а там, где должна быть голова всадника, сверкает корона. Не такая, какие были у реальных средневековых королей, а стереотипная сказочная корона в виде шахматного ферзя, на живом человеке выглядит уродливо.
Караван большой, лошадей сто-двести, можно сосчитать точно, но лень. А повозок нет, ни карет, ни телег, ни фургонов, одни только всадники. В облике всадников прослеживается закономерность - чем ближе к голове колонны, тем всадник солиднее. Номер два выбивается из правила, но природа аномалии очевидна - проводник из местных смердов, он, по идее, должен ехать самым первым, но этот хер в мантии... как его там, принц что ли... да, вроде так. Короче, чем ближе к началу колонны, тем всадник солиднее, так что Оливер входит в первую двадцатку самых солидных, барон какой-нибудь или виконт, феодал среднего звена. Тебе повезло, ты не такой как все, ты служишь милорду де Сесе... как-то так.
А пейзаж сделан плохо! Вот дорога обогнула гору, за ней открылась другая, а она в точности такая же, как первая, просто видна с другого ракурса. Обычные люди такого не замечают, но у кого глаз наметанный, тот сразу видит признаки дефицита ресурсов. Страшно подумать, что здесь творилось час назад.
"Так, интеллект", подумал Оливер. "Очисти память, пожалуйста".
- Неиспользуемые ресурсы позакрывать? - осведомилась слуховая галлюцинация.
"На твое усмотрение", подумал Оливер. "Сделай мир нормальным, чтобы не противно было разглядывать".
- Окей, - ответила галлюцинация. - Желаешь согласовать план изменений?
"Нет", подумал Оливер. "Оптимизируй по своему усмотрению".
- Окей, - сказала галлюцинация и замолчала.
Оливер покрутил головой, ничего вроде не изменилось. Интеллекту виднее, что, как и когда оптимизировать, но все же интересно... хотя нет, неинтересно.
Сзади-справа кто-то деликатно кашлянул. Оливер обернулся - нарисовался молодой дворянчик, на вид небогатый, но гордый, что-то вроде стереотипного д'Артаньяна, только лицо другое. Смотрит приветливо, улыбается, похоже, будет инструктаж.
- Здравствуйте, сэр Оливер, - произнес дворянчик, любезно, но без лишнего подобострастия. - Не желаете ли скоротать время в приятной беседе?
Оливер улыбнулся и кивнул.
- Желаю, - сказал он. - Простите, сэр, не припомню вашего имени...
- Вильгельм из Квайетдоуна, - представился дворянчик.
- А, понятно, - кивнул Оливер. - Рад познакомиться.
- Мы уже знакомы, - сказал Вильгельм из Квайетдоуна. - Нас представляли друг другу в этом, как его... ну, откуда мы выехали...
- Прошу простить нечаянную обиду, - сказал Оливер. - У меня ужасная память на лица и имена.
- Я не обижен, - махнул рукой Вильгельм. - Квайетдоун - унылая дыра посреди болот, а достопримечательностей там всего две: заброшенный мраморный карьер и отряд баб-лучниц. В прошлую войну у нас была любопытная история...
- Погоди, - перебил его Оливер. - Дай, я угадаю. В том отряде сначала служили мужики, а командир отряда, он был не дворянского рода, йомен, наверное, а звали его как-то типа Теодор...
- Да, что-то вроде того, - кивнул Вильгельм. - По-моему, Теоден или Тедот... точно не помню. Вчерашнее вино...
- Так вот, - продолжил Оливер. - Этот самый Тед постоянно докучал местному рыцарю, что лучники бухают и дерут крестьянских баб, и чтобы тот подобрал по возможности воинов, которые этого не делают, а тот по приколу взял да и подобрал два десятка баб-охотниц, а потом в окрестностях завелась разбойничья шайка, эти бабы с ними геройски сразились...
- Если честно, не так уж и геройски, - вставил Вильгельм. - Одна тупо утонула в болоте, вторую зарезали в рукопашной схватке как свинью, третья словила стрелу в спину, когда бежала с поля боя... А две последние - да, сражались геройски, лучше иных мужиков. А откуда вы знаете ту историю, сэр? Мне казалось, это наш местный фольклор.
- Истории все примерно одинаковые, - сказал Оливер. - Когда боги творили мир, выстраивали судьбы людей и всяких там общин, дружин, короче, богам лень было придумывать отдельную уникальную судьбу на каждый случай. Ты никогда не замечал, что в мире многое повторяется, как на дешевых портретах, что рисуют на ярмарках?
- Не замечал, - покачал головой Вильгельм. - А что, есть другое место, где повторилась та же самая история? С точностью до совпадения имен?
- Типа того, - кивнул Оливер. - Не уверен насчет совпадения имен... В таких случаях имена трудно точно запомнить.
- И то верно, - согласился Вильгельм. - Тео... Тедот... да черт с ним. Как думаете, сэр, свадьба пройдет весело?
- Свадьба? - переспросил Оливер. - Ах да, свадьба. Слушай, Вильгельм, а в этих местах нет ли обычая закусывать вино мухоморами?
Вильгельм сделал изумленное лицо и воскликнул:
- Закусывать?! Да вы что, сэр Оливер, разве можно мухомором закусывать? Покрошить в вино немного стружки - это как максимум! Если мухомором конкретно закусить - память отшибет напрочь, а то еще набегут глюки, не дай бог... А вы вчера...
- Похоже, злоупотребил, - сказал Оливер. - Так мы едем на свадьбу?
- О, и вправду память отшибло! - обрадовался Вильгельм. - Прикольно! Ну да, на свадьбу.
- А кто женится? - спросил Оливер. - Не я?
Вильгельм захохотал как сумасшедший. Оливер понял, что женится кто-то другой.
- Женится принц Бонифаций по прозвищу Лев, - объяснил Вильгельм. - Вон он в голове колонны в горностаевой мантии и латунной короне.
- Латунной? - переспросил Оливер. - Почему не золотой?
- Золотая была бы тяжелее, чем турнирный шлем, - объяснил Вильгельм. - А латунная на вид как золотая, но весит приемлемо. Так вот, принц Бонифаций женится на королеве, как ее там... Я тоже, что ли, злоупотребил... Короче, королева Снежного Замка...
Мир поднялся и опустился, нечто подобное происходит, когда движется камера в фильме. В животе екнуло, лошадь под жопой заржала и занервничала, Оливер сделал необходимое движение и повторно установил контроль над животным. Оливер не понял, какое именно движение сделал, понял только, что оно было в точности таким, какое нужно, чтобы установить контроль над животным. Верный признак исчерпания ресурсов, это самое... слово из трех букв... которое падает... фэпээс падает, вот, что бы это ни значило в буквальном выражении, по-любому, когда оно падает, утрачиваются подробности событий, низкоприоритетные сообщения перестают доставляться потребителям, кому какое дело, как именно надо успокаивать перепуганную лошадь, достаточно того, что любой дворянин должен это уметь, вот и Оливер, стало быть, умеет, это как наследование от абстрактного класса, а может, и не просто "как", а оно самое и есть в натуре...
Принц Бонифаций обернулся. Стало видно, что у него пышные вьющиеся волосы, как у Леонтьева, был такой певец давным-давно, в совсем другой стране. Нет, не Леонтьев, Кузьмин, Леонтьев - космонавт. Короче, прическа у принца Бонифация пышная и кудрявая, остроконечная корона к такой прическе не подходит, уродство жуткое, будто в дурном фотошопе прилепили одно к другому... неважно.
Лицо принца изменилось, на нем нарисовался испуг. Позже Оливер понял, что так и не понял, как именно нарисовался испуг: округлились ли глаза, распахнулся ли рот в крике или как-то иначе он проявился, так и осталось непонятным, как конкретно он проявился, только то, что он проявился, а как именно - хер поймешь. Как филин на одинокой сосне, внезапно проснувшийся в ясный полдень, что бы это ни значило.
Но в тот момент Оливер не задумывался над подробностями. Оливер понял, что надо обернуться, ведь то, что напугало принца, находится сзади, а значит, надо обернуться и увидеть, что именно его напугало... Ага, увидел. Лавина. Нет, не просто лавина, землетрясение! А нехило тряхануло. Сейчас должна дойти ударная волна, сначала по земле... Ага, дошла, нет, не ударная, просто волна, противная такая дрожь, будто каждый камень превратился в желе и затрясся. Все, потряслись, успокоились, поехали дальше.
- Сдается мне, выбраться обратно будет непросто, - сказал Вильгельм. - Я не знаю, есть ли из Снежного Замка другая дорога в большой мир.