– Идёшь за нами и не отстаёшь! Быстро!
Он и пошёл – без вопросов. Только раз поднял глаза на всех. Селена увидела, как он сначала уставился на Мирта – с благоговейным ужасом, а потом чуть не шарахнулся от Хельми. У девушки осталось впечатление, что, не будь приказа идти, Кам рухнул бы на колени перед эльфом или мальчиком-драконом… Собака послушно плелась за ним, только раз робко гавкнув на Колина, а потом заскулив, когда оборотень ощерился и рыкнул в ответ. Кошка плевать на всё и на всех хотела с высокой башни – с напряжённых рук странного Кама, только смотрела вокруг с интересом.
Поотставшая Селена возмущённо вцепилась в куртку Джарри.
– Кто это?
Он улыбнулся.
– Тролль. Учти: основная форма общения с ним сейчас – это безапелляционный приказ. И добавляй слово «быстро». Никаких «пожалуйста». Запомнила?
Она ещё хотела съязвить, не тот ли тролль, которого он сам долгое время играл. Но времени на препирательства не было. Она ещё разберётся со всем этим потом. А пока придётся усвоить общепринятые правила поведения в этом мире. Если ей все говорят и на практике показывают, как надо общаться с этим… троллем, она будет выполнять «рекомендации».
Приглядываясь сзади к подростку, шедшему за Коннором, девушка отмечала, что Кам идёт не только покорно, но и с готовностью. Кажется, даже годы одиночества (если одиночество, конечно, длилось именно годы) не вытравили в нём способности подчиняться стоящему выше на здешней иерархической лестнице. Но, возможно, сейчас он просто обрадовался, что теперь с живыми, а не наедине с собой, да ещё прячась от машинных демонов. Хотя и в одиночестве ведь выжил.
Больше на тролля-подростка никто внимания не обращал. Кажется, все были совершенно уверены, что он выполнит приказ Джарри «идти за ними и не отставать».
Внизу, прежде чем идти дальше, в другую сторону – туда, где был замечен взрослый человек, Джарри предложил:
– Может, в первую очередь всё-таки заглянем на склад? Чтобы потом не расстраиваться? Тот человек, видимо, здесь давно. Подождёт ещё. Кажется, вокруг тревожного ничего не наблюдается. Так что… что думаете?
– Я – за, – сказал Коннор, оглядываясь, но при этом пряча огонь так, чтобы его не было заметно с улицы.
Остальные только кивнули.
– И где ваш склад? – спросила девушка, надеясь, что они уже определили его местонахождение и долго возиться не надо будет.
– Под ногами, – сказал Джарри. – Нам надо пройти немного по коридору, несколько шагов – и будет дверца в стене. Там и спустимся.
Склад разочаровал – его разграбили давно и почти подчистую. На валявшиеся повсюду консервы Селена велела даже не смотреть – и маг поддержал её: всё-таки прошло уже три года. Если продукты на складе в мирное время и обновляли, то, конечно же, сейчас такое вряд ли происходило. Зато соли и сухих приправ нашли в достаточном количестве – всё, как ни странно, было припрятано под большим тяжёлым ящиком, который одному человеку не по силам поднять. Может, грабители не смогли унести всё и сделали потайной запас на будущее? А потом прийти за ним не смогли? Мало ли что помешало… Памятуя о жалобах домовых, Селена велела прихватить всю соль до последней пачки. Остатки муки в порванных мешках заплесневели от сырости, хорошо ощутимой в когда-то проветриваемом подвальном помещении. А вот вермишель, запечатанную в непромокаемый пластик, собрали старательно всю. Даже Селена узнала продукт по картинке.
Кучку найденного, маленькую, но довольно тяжёлую, сложили поближе к выходу из магазина и замаскировали, чем смогли – теми же картонными коробками, быстро разобранными, или «разбабаханными», по выражению Мики. После чего Коннор и Хельми снова повели всех наверх – только по другой лестнице. Потом пошли по длинному, почти бесконечному коридору.
– Это здесь, – сказал Джарри, с тревогой глядя в конец коридора. – Слева.
– Мирт, – позвал Коннор, – кажется, ты был прав, что напросился ехать с нами. Посмотри. По-моему, здесь прячется эльф.
Протиснувшись между всеми, Селена хотела спросить, почему Коннор так уверен, что они нашли именно эльфа. И не стала спрашивать, в свете огней на мальчишеских ладонях с трудом различив, что находилось в конце коридора, по которому они только что шли без особых проблем.
Вся компания стояла перед самой настоящей преградой – переплетением кустов, неожиданных для глаза даже здесь, в ранее жилой части города, сейчас забытой живыми существами. Кусты поднялись высоко и густо, создав плотную стену перед любым идущим: не пройдёшь, как ни старайся, без топора. Селена всматривалась в эту стену с изумлением. Даже недавно виденные чудеса не подготовили её к такому. Нет, она привыкла к домам, буквально обвитым кустарниковыми и ползучими растениями, но чтобы увидеть такое внутри здания, да так плотно переплетённое!..
– Почему вы думаете, что только Мирт сможет пройти эти кусты? – с тем же беспокойством спросила Селена. – Или, Мирт, ты сможешь позвать прячущегося? Это не опасно для тебя?
– Селена! – тихо воззвал к ней заулыбавшийся Мирт. – Я не собираюсь идти туда. Я дам о себе знать тому, кто там прячется, – и всё.
– Смотри – только осторожней! – предупредила девушка, чувствуя себя излишне заботливой клушей.
Но Мирт пожал ей руку и повернулся к растительной преграде. Он запустил в самую середину кустов руки и замер, нашёптывая что-то невнятное. А Селена подняла плечи от внезапного воспоминания, как он лежал на полу, скрючившись, шепча такие же непонятные слова, потому что его расстроили и в нем началось стихийное рождение мага. И после этого воспоминания уже не глупой казалась её излишняя вроде бы забота.
– Селена, подойди, – прошептал Джарри, стоявший вплотную к кустам.
Она шагнула, и Хельми осторожно поднёс ближе к кустам свой огонёк. Сначала девушка увидела, что те же кусты заполонили весь коридор, а потом заметила, что они постепенно редеют к концу коридора. И только потом, после шёпота Джарри: «Приглядись!», увидела ещё кое-что. Сначала ей показалось, что это просто движение, как будто по кустам неизвестного эльфа вьётся быстрая змея. Затем Селена сумела-таки разглядеть, что это не змея, а по корявым ветвям мчится трава в цветах. И мчится эта цветочная трава именно туда, где Джарри и определил местонахождение прячущегося.
– Видишь?
– Вижу. Что делает Мирт? – тоже шёпотом спросила девушка.
– Он даёт знать о себе, о своём присутствии. Заверяет, что не опасен.
Река цветочной травы замерла. Мирт опустил руки. Напряжённая поза мальчика-эльфа подсказала, что он вслушивается.
Внезапно ветвистая стена начала опадать. Медленно, но не останавливаясь, ветви вылезали из корявых узлов и плетений и уползали назад, в конец коридора. Пришлось ждать довольно долго, пока коридор не очистится от кустов, оставив посередине лишь тонкую струйку цветочной реки Мирта. Маленький эльф с минуту смотрел на пустой коридор, а потом позвал:
– Жду! – И повторил на непонятном не только для Селены, но и для остальных языке. Все поняли про повтор лишь потому, что он опять произнёс единственное слово.
Заскрипела дверь слева по коридору. Раскачиваясь и словно специально пошатывая за собой длиннющие тени от огней пришельцев, по коридору медленно зашагала согбенная фигура. Старик – поняла девушка. Он неспешно дошёл до застывшей в ожидании группы и заговорил с мальчишкой так, как будто тот пришёл сюда в одиночку:
– Зачем ты меня позвал?
Странно, но сразу после этих слов Мирт резко набычился и жёстко отозвался:
– Я Мирт. Хочу тебе предложить присоединиться к нам.
– К кому это – к вам? – спросил старик, так и не оглядывая всех, кто стоял рядом с маленьким эльфом.
На короткое движение Селена отвлеклась сразу: Коннор дёрнул за рукав Хельми, стоявшего чуть позади всех – в самой темноте. Мальчик-дракон шагнул вперёд, на свет, и необычно надменно произнёс:
– К нам – это в деревню. Х-хельми может рассказать, ес-сли ты захоч-чешь выс-слушать. Там можно не боятьс-ся маш-шинных демонов. Деревня хорош-шо охраняетс-ся.
– Дракон? – задумчиво выговорил старик. Он оказался лыс, с бородой, и тощ. – Там, где дракон, место хорошее.
«Ну, всё, – прошептала Илия, как будто старик мог её услышать. – Пропал Мирт».
– Хочу предупредить, – вмешался в разговор Джарри. – В деревне есть не только дракон, но и оборотни, вампиры и просто человеческие существа, среди которых и маги. Если вы не захотите общаться с ними, вам придётся остаться здесь.
– Но мальчик тоже с вами? – надменно спросил старик.
Он не сказал – мальчик-эльф, но все сразу поняли, о ком он говорит.
– Да, он с нами.
– Тогда мне придётся ехать в вашу деревню, – брезгливо выговорил старик. – Маленького эльфа нельзя оставлять без присмотра.
И замолчал. Он молчал, пока его вели к лестнице, потому что сам он от голода плохо передвигал ноги, а есть на ходу не захотел. Молча принял к сведению, что и дальше придётся довольно долго идти пешком. Дождался, пока все нагрузятся собранным добром, и снова пошёл вместе со всеми, хотя держаться старался рядом с Миртом. И в упор не замечал, что постоянно опирается на предложенную ему руку Селены.
Девушка не знала, как относиться к тому, что видит и слышит. С одной стороны, её поражало, что старик смог выжить, голодая, в постоянном напряжении ожидая нападения машинных демонов. Бернар, как он нехотя представился, был столь немощен, что вряд ли сможет обороняться, случись что-нибудь. С другой – эльфийская спесь, которую она уже однажды наблюдала в Аэроне, липовом полицейском, так и пёрла из этого типа.
Оставалось лишь надеяться, что когда уже в деревне она заявит, что она хозяйка места, этот старик будет выполнять именно то, что скажет она.
Потом её сменил Мирт, и старик ощутимо навалился на него – хоть и не специально: видно было, как он устал от ходьбы. Но теперь стало заметно – маленький эльф про себя здорово раскаивается, что напросился на эту «прогулку по пригороду».
Освободившаяся же от цепкой хватки старика Селена подошла к Джарри и некоторое время, отдыхая, шла рядом с ним.
– Джарри, – шёпотом сказала она, – почему всех этих людей раньше не нашли? Ведь у городских магов тоже наверняка есть свои поисковики. Я так поняла, что это просто – отыскать любого человека поисковиком?
– Люди не сидят на месте. Городские маги выходили за теми, кто не успел эвакуироваться. Проверяли дома одной улицы – переходили к другой, а в это время в проверенный дом прятался человек, который не знал, что здесь ходят с поисками. А потом… Ты же слышала Коннора. Помнишь, что он сказал по поводу этих поисков? Уже есть легенда, что маги, ищущие людей, потом не отвозят найденных к их родным. А увозят куда-то в другое место.
– Не удивлюсь, если Коннор сам верит в эту историю, – задумчиво сказала Селена. – Особенно если учесть, что ему стёрли память. А вдруг с ним случилось именно это? Его нашли, но использовали для создания оружия? Может, он смутно помнит об этом?
– Любопытная версия, – пробормотал Джарри.
Они уже благополучно проскочили три дома и оглядывали дорогу, отделяющую их от набережной, когда вдруг послышался металлический, звонкий перестук тонких ножек. Все отпрянули к стене дома, возле которого стояли, пережидая, пока «краб» уйдёт подальше. Кажется, он их не заметил, поскольку, простояв у стены положенные десять минут, стаи «крабов» они не дождались. Как объяснил Джарри, этот одиночка был разведчиком. Заподозри он что-то не то, мигом бы созвал остальных.
На набережную перешли быстро и спокойно: Джарри отдал свой не очень тяжёлый груз, разделив его между Селеной и Камом, взял на руки старика Бернара и быстро перебежал дорогу. Кам, всё так же – с невозмутимой кошкой на руках, бежал за ним след в след, как и пригнувшаяся, оглядывающаяся по сторонам собака.
Уже на мосту им пришлось-таки пережить потрясение. Ну ладно – Селена. Она до сих пор плохо привыкала ко многому. Но старик Бернар…
На середине моста, будто из ниоткуда, выпрыгнул-таки бумбум. Его двойная тарелка резко загудела. Девушка знала, что это, – Илия объяснила ещё раньше: машина собирается выстрелить подобием двух гранат, за что «краба» и прозвали бумбумом. Селена, напуганная, поспешила было назад, но со стариком, которого она снова вела, быстро двигаться не получалось. Хотя сам Бернар, тоже испуганный, и помогал, как можно быстрее переступая немощными ногами. Вперёд быстро выступили Джарри и Коннор. Оба встали так близко возле Селены, что она увидела всё в подробностях.
Джарри ещё только целился, а Коннор… Он будто хотел ударить кого-то – так резко выбросил левую руку ладонью вперёд, к «крабу», в легко узнаваемом жесте: «Стой!» Внезапно рука мальчишки резко удлинилась, будто из запястья на секунду вылетело ровное лезвие, – что-то стремительно пыхнуло из этого удлинения! Яркий огненный свет блеснул на мгновение – и «краб» свалился всё с тем же металлическим стуком на асфальт. Он и выстрелить не успел.
«Ничего себе! – выговорила Илия. – Ну и красота в руке у парня!»
Ошарашенная Селена секунды спустя только и могла, что смотреть, как деловито, с еле слышными металлическими щелчками вкручивается в кисть мальчишки ствол-имплантат. Замер и старик Бернар, недоверчиво глядя на руку Коннора, в которой спряталось странное и страшное оружие. Впервые на его лице, пусть и едва различимом в темноте, девушка увидела настоящее ошеломление. И даже усмехнулась, хотя самой было не по себе.
Коннор глянул на Селену исподлобья. Она кивнула ему: ничего, ничего, всё хорошо, а вслух сказала только одно:
– Ты – молодец. Быстро среагировал. – А потом обратилась к старику-эльфу, напомнив о себе: – Бернар, идёмте дальше.
Старик снова заковылял рядом, а она вспомнила, как впервые узнала, что за имплантаты введены в человеческую плоть обычного мальчишки. Как сказал тогда Коннор? «Кажется, мне повезло, что до сих пор не было ситуации, когда нужно использовать запасную коробку патронов. У меня из правой руки пропала одна». Зато, как сегодня выяснилось, патронная коробка осталась в левой. С трудом девушка совладала с дрожью. Чего-чего, а слабости перед этим стариком показывать она не собиралась.
4
Хотя все норовили сбросить тяжесть на Кама, готового покорно тащить всё, девушка строго-настрого запретила это делать.
– Вот отъестся – я ещё посмотрю, можно ли ему тяжёлое носить!
Впрочем, тяжестей было немного. Соль в пачках распределили на каждого поровну – и никто не возмущался. Уж по два килограмма дотащат все. А довесок в виде не слишком толстых пачек с макаронными изделиями отягощал лишь неудобством – очень уж пакеты широкие. Хорошо ещё – сообразили взять с собой небольшие мешки с наскоро нашитыми лямками. Закинул такой за спину, лямки на плечи – и вперёд.
Каму, кстати, тоже мешок нашли в подвале: завязали на его концах узлы верёвок, найденных тут же, – и персональный рюкзак готов.
– Тем более Кам уже отягощён пассажиром, – улыбнулась Селена, взглядывая на абсолютно спокойную кошку на руках съёжившегося мальчишки, и все засмеялись. И только слева в этом негромком смехе она расслышала тихое ворчание Бернара: «Придумали ещё – церемониться с троллем!»
«Я – хозяйка! – жёстко сказала она мысленно, принимая во внимание состояние старика. – И мне решать, с кем церемониться, а с кем – нет!»
«Почему не скажешь этого прямо ему в лицо?» – поинтересовалась Илия.
«Пусть, как и Кам, поест, придёт в себя – там уже посмотрим, как с ним разговаривать!»
«Логично».
С Илией интересно было разговаривать мысленно. Ещё перед походом Селена спросила у неё, как вести мысленный диалог, чтобы в разговор не вмешался Координатор. Илия предложила в этот момент думать о браслете. Тогда Координатору точно не засечь их мысленной беседы… А с Илией всё-таки удобней во многом: будучи призраком, она то и дело следила, чтобы хозяйке идти было легче, – предупреждая о всевозможных преградах на тёмном пути.
В машину ввалились так, словно стадо длинноногих «крабов» организовало за ними погоню. Запинали мешки с продуктами под скамьи. Помогли устроиться Бернару, который всё ещё не отошёл после созерцания оружия в руке мальчишки-мага, потом показали место испуганному Каму: кажется, ему не верилось, что он поедет в такой солидной компании. Уселись сами: Мика рядом с Джарри, чтобы в случае чего заменить его за рулём, остальные – в пассажирском салоне. Причём Коннор и Хельми некоторое время стояли в конце салона, проверяя в оконце, нет ли за ними и в самом деле погони. Сели потом, когда машина отъехала от пригорода на довольно большое расстояние.