Дальше по пути Жив подобрал «пирожок», полезную разновидность хабара. Можно использовать как мину или как гранату, к тому же при контакте с обнажённым телом зонник обладает некоторыми лечебными свойствами. Не слишком дорогой, зато валялся прямо на тропе. В первом и втором внешних кругах, на самых широких и самых неглубоких кольцеобразных террасах, человеку находиться наименее опасно. Из пяти уровней они занимают самую большую площадь, фактически две трети общей площади отчуждённой территории стокилометрового диаметра. Неудивительно, что здесь сосредоточена подавляющая часть людей, обитающих внутри Периметра постоянно, и большая часть временных «гостей» разного рода.
Из-за этой многолюдности хабар обнаруживается и разбирается очень быстро, и чтобы обрести шанс добыть что-нибудь по-настоящему стоящее, необходимо проникать дальше, в глубь Зоны. Но туда спускаются лишь те, кто достаточно созрел для настоящей ходки. Ведь для начала придётся преодолеть перепад между вторым и третьим уровнями, а это уже не десятки, а полновесные сотни метров отвесных скальных стенок. Горизонтали внешних кругов просто цветочки по сравнению с ягодками вертикалей и горизонталей внутренних…
Жив, осклабившись от чисто сталкерского удовольствия пополнить коллекцию, поместил добычу в специальный «сохранник» для зонных артефактов. Не все из них были безвредны в смысле оказания воздействия на организм, и по традиции хабар прятали в специальные контейнеры, чтобы «погасить» на период, когда артефакт не активирован и не используется. А если не знать, что собой представляет зонник и как с ним обращаться, – тогда лучше вообще не трогать и не брать.
Хотя подобное незнание редкость, как и в отношении мутантов и абнормальных локалок, учитывая наличие глобальной пользовательской электронной картотеки, сетевой базы данных, куда добавляются все имеющиеся и свежие сведения о новых и старых явлениях и образованиях.
Любой сталкер может во время перерыва между охотничьими рейдами или прямо в ходке получить нужную информацию. До определённого предела, конечно. Рано или поздно сетевой трафик исчезает, и никогда не угадать, когда и где именно. Голосовой и цифровой каналы связи могут оборваться по сотне причин, и далеко не все из них ведомы идущим…
Сейчас Жив как раз и намеревался сделать перерыв на отдых. Подняться из второго и посетить бар, одно из злачных местечек, разбросанных на обширной территории первого круга. Конкретно это заведение звалось в зонном народе «Звездой» и располагалось почти на самой кромке первого круга – рукой подать до спуска во второй.
Таверны, бары и кабаки почти всегда выполняли также функции придорожных гостиниц. Все желающие за определённую плату могли устроиться на ночлег в тех или иных, но, главное, относительно безопасных условиях, под охраной. В большинстве заведений к тому же можно было найти партнёршу на часок или на ночь. Особи женского пола присутствовали в качестве персонала – официанток, стриптизёрш, поварих – или просто подвизались как представительницы древнейшей профессии. Даже наиболее суровым и нелюдимым бродягам иногда требовалось физически расслабиться и снять напряжение. А для этого необходимы женщины. Те, кому для этого подходят мужчины, в Зоне были скорее исключением, чем правилом.
Злачные точки охранялись; в них собирались сталкеры. Но держали их не сталкеры, а люди, специализирующиеся на таком бизнесе в Зоне. Как правило, хозяева заведений сидели безвылазно на своих рабочих местах внутри, делая перерывы только на сон. Там, где скапливалось много народу, можно было «навариваться» не только на продаже любви, еды и питья. Обмен и продажа оружия, припасов, снаряжения и, главное, хабара – добытых сталкерами зонников. Сюда стремились перекупщики и поставщики, с которыми можно было заключать сделки. С каждого пришедшего в заведение хозяевам «капал» процентик…
Жив держал курс к первому кругу, прямо на юг… Засёк движение слева – мутапёс! Выстрелил два раза одиночными из автомата, перебил ногу, вторая пуля попала в брюхо. Третий, контрольный, в башку, кровавые ошмётки во все стороны разлетелись… С-сука, как же эта уродина ухитрилась подкрасться близко?! Расслабился, бдительность понизилась, чуйка притупилась… Но даже у границы второго и первого кругов это Зона, а не парк для прогулок. Сталкер присел, перекатился, глянул туда-сюда. Пока что на его жизнь больше никто вроде бы не посягал. Человек вспомнил вчерашнее столкновение с Имитатором – монстром, способным менять форму тела и прикидываться кем угодно. Н-да уж, и как только жив остался… Проскочил буквально по кромке, отделяющей жизнь от смерти. На то и Жив.
Зато сейчас всё вокруг типа как наладилось. До Захвата, по предощущениям, оставалось минимум часов двенадцать, за полсуток он вроде бы должен успеть добраться до «Звезды» и укрыться там. Во время Захвата в Зоне будет твориться настоящий хаос, смертельный и жуткий – незримая «магнитная» сила утаскивала в сторону эпицентра всё живое, что подворачивалось на открытых пространствах, не успевало спрятаться или надёжно закрепиться. Взбесившаяся атмосфера превращалась в гигантский воздуховорот… После беспощадных ураганов менялась конфигурация расположения «изменёнок», могли появляться новые разновидности монстров, обновлялись глубины уровней. Все ступени террасной котловины вдавливались, уходили дальше внутрь планеты, когда на метры, а когда и на десятки метров.
Некоторых сталкеров, попавших под Захват на поверхности, но каким-то чудом за что-нибудь зацепившихся, бывало, потом обнаруживали полностью сошедшими с ума. Но это были единичные случаи, больше похожие на легенды; обычно человек, не успевший вовремя спрятаться, исчезал бесследно. Вместе с мутантами уносился туда, в центр Зоны, о котором достоверно никто ничего не знал.
Ходили слухи, что там находится зловещий Колодец, в буквальном смысле бездонный, пронзающий толщу планеты и уводящий в мистическое запределье… А над ним узкой аркой перекинуто нечто вроде горбатого мостика. Вокруг раскинулись руины бывшего города Межреченска, единственного крупного населённого пункта, попавшего в эту Зону Посещения и разрушенного чужеродным вторжением. Количество небольших городов, сёл и деревень исчислялось десятками, если не сотнями, но от многих из них сейчас уже остались в лучшем случае развалины, в худшем – вообще ничего, только названия на старых картах времён СССР. Уже и страны той нет, с роковой даты Посещения миновал не один десяток лет.
Но в общем-то эпицентральный Колодец, как и покорёженные дома призрачного Межреченска, – всего лишь одна из версий. А так чего только не болтают, за всё время существования абнормальная реальность Зоны обросла множеством мифов и легенд… Как только появляется что-то новое, доселе невиданное, так сразу находятся болтуны, которые наплодят «сущностей сверх необходимого» почём зря, – закономерность, давно проверенная.
Захват можно было хоть как-то прогнозировать, если загодя зафиксировать зарождение постепенно усиливающихся «притягивающих» биоволн. По их мощности и скорости возрастания примерно рассчитать, сколько осталось до Мгновения Икс. Прогноз появлялся в локальной внутризонной сети; да и многие опытные, с развитой чуйкой сталкеры могли ощутить на собственных шкурах приближение.
Хуже всего тот факт, что Захваты случались не через равные промежутки времени, а варьированно и с разной интенсивностью. И несмотря на все прогнозы, иногда амба подкрадывалась непредвиденно, вроде не было никакого прогноза, не возникло нехороших предощущений, и вдруг ка-а-ак начиналось!.. Хорошо ещё, полный абзац случался не одномоментно, и пока утягивающая мощь раскочегаривалась, при определённом везении можно было успеть укрыться. Спрятаться на поверхности, в уцелевшем строении, или схорониться в известном убежище под землёй и там переждать. На худой конец, найти валун и экстренно выкопать под ним норку. Главное, чтобы между человеком и эпицентром находилось что-нибудь такое, способное задержать, не позволить улететь…
Наконец-то добрался. Над головой Жива стометровой стеной вздымался вверх отвесный перепад между вторым и первым кругами. Там, у самого подножия скалы, сидел Тигр. Он расположился на корточках, спиной к приближающемуся коллеге, но Жив был уверен, что каждое его движение и настроение чуется легендарным бродягой.
– Принёс? – не здороваясь, лаконично спросил сидящий сталкер.
Жив одной рукой опустил «калаш», другой полез за пазуху. Вытащил пригревшийся на сердце свёрток; держа завёрнутое в лист чёрного гибкого пластика перед собой на вытянутой руке, аккуратно приблизился к Тигру.
– То, что он просил передать, – также не поздоровавшись и столь же лаконично прокомментировал.
Уткнувшийся в скалу чуть ли не лицом Тигр, не оборачиваясь, поднял левую руку над своим плечом, и Жив вложил в пальцы принесённое. Свёрток исчез за пазухой Тигра. Только после этого коллега поднялся, обернулся к Живу и, смотря куда-то сквозь него рассеянным, несфокусированным взглядом, коротко одобрил:
– Ты не опоздал.
Жив медленно, заторможенно опустил и поднял подбородок, согласно кивнув. Сейчас он будто впал в транс, и ведь не впервые. В подобное состояние его всегда ввергало общение с Тигром. Он испытывал необъяснимый трепет, какую-то неуверенную робость рядом с этим легендарным зонным ветераном, о котором сталкеры с восхищением говорили, что он никогда не спит. Не в переносном смысле (все сталкеры отсыпались по-настоящему только от случая к случаю), а в прямом. Хотя Жив, и сам далеко не новичок, только вчера заявившийся в Зону, давно заматерел и вроде как мог бы ощущать себя с Тигром наравне…
Всего лишь МОГ БЫ! Дичайший визг, с тыла появляется что-то смазанное… Когтистая кошка, мутированная, с горящими глазами… Жив почувствовал её затылком или каким-то шестым «задним» зрением, успел понять, что она где-то поблизости… но с какого перепугу решила напасть, ведь сталкеры не проявляли к ней никакой агрессии… Одна короткая прицельная очередь оборвала визг, упокоила зверюгу. Жив смотрел на Тигра, опускающего автомат, из которого застрелил тварь. Повернулся, узрел распростёршееся, с изрешечённой пулями головой тело в считаных метрах от себя, опять обернулся… и не увидел Тигра. Тот исчез.
Вот так вот, значит. Что ж, к этому Жив привык. Тигр тоже одиночка, всегда уходит и приходит когда захочет… Ещё один бродяга из тех, кто «гуляет сам по себе». А его, Жива, по-прежнему живого, теперь ждут подъём и болезненный эффект перехода в первый круг. Отсюда на самый внешний уровень ещё можно подняться без специального альпинистского снаряжения, просто цепляясь за выступы и выемки…
Ещё один, очередной «обычный» день в Троте.
Жив продолжает ходку. Потому что – живой.
* * *
…Эта локация отчуждённой территории, внутри которой сталкер сейчас находился, располагалась в одном из сегментов круглой российской Зоны Посещения.
Следы явления, названного Посещением, появились на Земле более полувека назад, где-то в шестидесятых годах двадцатого столетия. Ненормальные, чуждые земной природе процессы, теперь именуемые совокупно Посещением, собственно, и привели к возникновению этих самых следов, отметин, очагов или Зон, как чаще всего звались отчуждёнки.
Только этот факт и удалось про них установить определённо. За столько-то лет. Всё остальное толковалось по-разному и комментарии вызывало самые разноречивые.
В соответствии с наиболее популярной теорией затронутые чужеродными изменениями нормальной природы территории, различные по площадям, деталям и специфике внутреннего устройства, – нечто вроде плацдармов, занятых инопланетными силами на Земле. Это шрамы, нанесённые прямым соприкосновением с иными сущностями. Будто бы некие «гости» из системы Денеба в созвездии Лебедя или откуда-то там заглянули на третью планету системы Солнца и предположительно останавливались здесь ненадолго. Этакий привал по пути устроили, «передохнули». А потом отправились дальше.
Но после этого их «пикника» на обочине дороги затронутые места безвозвратно изменились; на нескольких территориях остался выброшенный, забытый (или специально оставленный?) проезжими-пролётными «мусор». Сами космические «пришельцы» уже отвалили своей дорогой (по крайней мере лучше уж придерживаться убеждения, что их в Зонах нет, тогда не так страшно), однако последствия пребывания и пагубное воздействие, оказанное на несколько регионов, никуда не делись. Наоборот, с течением времени лишь усугубляются…
Потому-то настолько и привлекают к себе эти отчуждённые Зоны. Ведь в них при должном желании и знании, как этого достичь, можно отыскать абнормальные артефакты. Предметы изначально вполне «земного» происхождения, необратимо изменившиеся под влиянием ненормальных сил воздействия, либо, что гораздо реже, настоящие ИО, инопланетные объекты, совершенно чужие земной природе образования, родом «откуда-то оттуда»… Люди, охотящиеся за такими предметами силы, в этой Зоне, когда она была ещё советской, звались бредунами. Получилась как бы помесь слов «бредут» и «бред», что в равной степени относилось к их авантюрным ходкам в Зону и тем невозможным, уму непредставимым штуковинам, которые из неё выносились.
Со временем, постепенно, и в этой Зоне охотников за добычей тоже начали звать сталкерами. Как во всех остальных странах. От английского глагола «to stalk», что в первом значении переводится на русский как «преследовать крадучись». А ещё в одном значении слово «stalker» переводится с английского как «ловчий». Это уже потом оно было занесено в словари как «человек, обладающий знанием территорий или сооружений, по каким-либо причинам являющихся малоизвестными или запретными»…
Конечно, не всё в отметинах Посещения было так уж просто и однозначно. Если бы Зоны являлись типа как выставками ИО, каждый желающий мог бы попасть в них и заполучить то, чем ему, возможно, и не следовало бы обладать. Но так не получалось и не получится. Потому что, находясь в Зоне, человек сам становится чужаком для абнормальной природы. Вторженцем, непрошеным и нежелательным. Со всеми вытекающими последствиями. По этой причине любой, кто туда осмелится сунуться, практически всё время подвержен смертельной опасности.
Пришедший извне попадает в совершенно чужой «монастырь» с иными правилами. Человеку на этих территориях больше не рады. Там свои обитатели и свои законы бытия.
В первую голову, конечно, мутанты животного происхождения всех видов, мастей и калибров. От сравнительно безобидных до почти непобедимых. Причём чем дальше в глубь Зон, тем они мощней, изощрённей и многочисленней. Отдельная статья – мутированные потомки людей, сохранившие разум, но по облику и строению зачастую уже мало похожие на предков. Опаснее этих тварей никого нет… В российской Зоне их прозвали чмошниками, название получилось из аббревиатуры ЧМО, «человек морально опущенный», и по смыслу подошло точней некуда.
Растения также не были обделены «вниманием» чужеродности, и в результате абнормального воздействия флора Ареалов Визита (так было принято звать плацдармы вторжения за пределами России) превратилась в тот ещё «парк ужасных развлечений»…
Но основной проблемой, затрудняющей передвижение, являлись локальные области ИФП – изменённого физического пространства. Маленькие и не очень по площади и объёму участки, обладающие ненормальными, убийственными для человека свойствами. Что самое досадное, многие из них внешне ничем не выделялись из нормального пейзажа. Но стоило наступить или вдвинуться в него, и живое существо подвергалось воздействию: или сжигалось тысячеградусной температурой, или в буквальном смысле проваливалось сквозь землю, или размазывалось о поверхность гравитационным прессом, или разрывалось на части, кромсалось, шинковалось, сжигалось кислотными испарениями, пронзалось энергетическими импульсами… и так далее, и тому подобное.
Чуждая среда оказалась очень изобретательной на способы уничтожения живого. Вдобавок, кроме «стационарных», она порождала и такие локальные ИФП, которые передвигались, меняя координаты расположения. За что были прозваны «неверными».