Он посреди озера, в лодке. Там, на берегу, – Зона с артефактами и аномалиями. Он остановился и не знает, куда плыть. Сзади ничего нет. Но что-то мешает плыть вперёд. А вдруг это обман, видимость, на самом деле там нет прохода? Но он же знает, что там – Зона!.. Обязательно нужно найти тропу… Слав стряхнул наваждение, но почти сразу другая картина затмила восприятие: он, зажимая рану, ползёт в горячке, ночью, между аномалиями, по нему то ли стреляют, то ли светят прожекторами, злобно воют сирены, но ползущий их не слышит, потому что оглушён… Всё. Сон. Больше ничего нет. Музыка закончилась.
Только потом, гораздо позже, он понял, что ему очень повезло; будто находился под присмотром ангела-хранителя. Почти никто из попутчиков не пытался выдернуть его в реальный мир. Брезговали, не пытались втянуть в дорожные разговоры. В их глазах он наверняка остался каким-то наркоманом, валявшимся всю дорогу на своей полке, никого не замечая. Кажется, за всё время в пути он единственный раз, на автомате, поел утром и всего пару раз отлучался из купе в туалет. Решение взять более дорогой билет в купе было абсолютно верным. В плацкарте никакой хранитель не уберёг бы от настырных соотечественников.
Наконец и второй день поездки сошёл на убыль, и когда атмосферу снаружи уже окрасил вечерний сумрак, поезд со скрипом, грохотом и визгом тормозов, последними за этот рейс, остановился. Прибыли в Питер.
Слав отвернулся от стены, которая служила экраном для его «мультиков», подождал, пока купе опустеет, встал, поднял крышку-лежанку, достал свои вещи и вышел в коридор. На краю восприятия мелькнули лица проводниц. Он миновал проём, шагнул на перрон… Дальше-то куда? Вход в здание вокзала, внутри огромный зал, шумная толпа, все спешат. Теперь на автобус. Ехать в гостиницу. Как и куда добираться, он посмотрел перед отъездом в сети и выстроил маршрут.
Бумажку, однако, сейчас не нашёл, сколько ни рылся в рюкзаке. Листок бумаги, на котором он записал номер автобуса, направление, название гостиницы, канул бесследно среди вещей. Бывает же такое… Высыпать вещи из рюкзака на асфальт он пока не решился. Вспомнил название гостиницы. Походил, потерянно глядя на автобусы – здесь их было великое множество, он столько машин вместе и не видал раньше! – но так и не вспомнил точный номер. Поспрашивал у людей, как добраться до такой-то гостиницы, но то ли реальные питерцы не такие вежливые, как про них говорят, то ли попались приезжие, и ответа спрашивающий либо вообще не получал, либо нарывался на грубость.
Пришлось ловить такси. Деньги у него были, хотя и не так уж много. Начальство согласилось на отпуск. Несколько дней до этого Слав пахал как ломовая лошадь, к тому же фирма ему кое-что задолжала за прошлые месяцы. Шеф, конечно, мужчина строгий, но не зверь же. Уговорить его удалось.
Слав сел в авто, сказал, куда нужно ехать, и не пожалел – доехал с комфортом. По пути рассматривал усеянные вечерними огнями улицы и проспекты. Град Петра показался ему похожим на родной город – такой же архаичный, но только северный и больше размерами. Опять повезло – таксист попался не болтливый. Конечно, в прошлый раз водитель такси ему сильно помог, но сейчас разговоры с кем бы то ни было точно лишние.
Приехали, вот и перевалочный пункт. Привал на обочине тропы.
В холле гостиницы Слав зарегистрировался, поднялся в забронированный заранее номер и больше никуда не выходил. Смотрел на панораму огней из окна, покушал, доев то, что осталось с дороги, да и улёгся спать. Поиск продолжится утром.
Снов не было. Измотанный переездом организм объявил забастовку и впал в настоящую спячку.
Пробудившись, Слав глянул на часы – ого, половина одиннадцатого! – встал и опять посмотрел в окно. Дневной Питер ещё больше напомнил ему родной город… На улицу Победы предстояло добираться на метро. Перекусив в подвернувшейся кафешке, искатель направился по адресу. Сел на поезд метро нужной ветки, сориентировавшись быстро – метрополитен-то небольшой. Если специально не исхитряться, то не запутаешься.
Прибыв на нужную станцию, покинул вагон и медленно поехал вверх по эскалатору. Теперь главное – не торопиться, чтобы не натворить чего-нибудь в шажочке, как он себе представлял, от цели. Не напортачить, всё делать с чувством, с толком, с расстановкой… Втираться в доверие, просить, выведывать, вынюхивать, если угодно.
От станции по Московскому проспекту добрался до просторной площади, повернул налево, под острым углом, и двинулся почти в обратном направлении. Улица была похожа на бульвар. Слав шагал по центральной аллее, вдоль скамеек, выстроившихся по обе стороны, и шеренг деревьев, сквозь кроны которых проглядывало бледное небо. Солнце пряталось за облаками. Дождя нет, и то спасибо. В Питере, говорят, сплошные осадки…
Слав сверялся по номерам на домах – всё ближе и ближе… Вот он, справа, дом номер четыре. Путник остановился напротив, между деревьями. И посмотрел на окна.
Представил, что там, прямо сейчас, у одного из окон за шторой стоит… И видит его, замершего на аллее внизу, созерцает задумчивым взглядом из-за стёкол очков… Сердце бешено заколотилось, норовя вырваться из груди и запрыгать по траве газона, отделяющего тротуар от мостовой.
Вот в этот момент древесные кроны словно придвинулись рывком к задравшему голову Славу, норовя упасть и припечатать к земле, но тотчас отдёрнулись обратно, как будто передумали…
Желаемое перевернулось с ног на голову.
Резко опустивший голову Слав от неожиданности даже зашатался и, чтобы не рухнуть, присел на корточки.
В этот миг он обескураженно осознал, что понятия не имеет, какими словами выразить вслух своё желание. Абсолютно не понимает, как сформулировать. Единственно верные слова не высверкнули в мыслях, вместо них туманилась какая-то взвесь из обрывков и ошмётков образов… в этом тумане просвета не проглядывалось – ни малейшего.
Казалось бы, желаемое рядом, рукой подать, давай переходи через дорогу и бери!
Но после того как Слав не вдоль, а поперёк пройдёт по этой проезжей части улицы Победы, он потеряет свою цель навсегда.
Как штормовое предупреждение, как заполошный сигнал тревоги, эта уверенность возникла в гуще мысленного тумана и сконцентрировалась, оформилась в чёткий приговор.
Путник зажмурил глаза, крепко-крепко, чтобы отгородиться от зрелища четвёртого дома, и на внутренней стороне век, как на экране, вдруг замелькали световые точки, сложившиеся в буквы: НЕ ТО.
Здесь нет того, что он ищет. Искатель пошёл по ложной тропе. Сюда приехал зря, в этом доме ответов никто не даст. Знали бы – сами воспользовались давно.
Потому что выход есть, есть где-то, и Слав в этом ни на миг не усомнился. Но дорога к нему пролегает в другом направлении. Не даст ему ни одного вразумительного ответа обитающий в этом доме много поживший, наверняка донельзя уставший человек, тяжко трудившийся за право остаться в истории как один из соавторства гениальных писателей, фамилией которых, быть может, ещё назовут улицу или вон ту площадь, которую путник совсем недавно миновал, по дороге сюда.
Не даст ответа Борис Натанович. Даже не потому, что не захочет дать. Просто не сможет. Он когда-то, вместе с братом, сумел подключиться к некоему каналу, и были ими получены подсказки, которые и воплотились в повесть, не одно поколение приманившую к необъяснимой загадке Посещения. Но великие братья – в силу разных причин – написали и остановились. Тема неисчерпаемая, только и знай, что пиши и пиши продолжения… Ан нет. Короткая повесть, полная намёков и фантастических перспектив, затем – баста.
И правильно. А потому, что им просто не надо было туда погружаться, избрать именно этот мир основным, у них получалось оживлять для читателей и другие вселенные, иначе остальные книги братьев Стругацких не появились бы и не существовали.
Их движение, их миссия была в том, чтобы принести знание об иных вариантах мирозданий сюда, в эту реальность, напомнить здешним обитателям, что горящие в небе звёзды – это глаза вселенной, а не декоративные искорки над головами, на которые можно даже не смотреть, потому что света от них кот наплакал и толку, в общем-то, чуть. Братья улавливали и передавали человечеству послания иных миров, и теперь здесь существуют лики других вселенных, воплощённые в словах, запечатлённые и принесённые сюда.
Книги Стругацких повысили шансы, что хотя бы кто-нибудь вспомнит однажды: всё то, что человек видит глазами и может пощупать руками, – не единственная из возможных реальностей.
Как это произошло в данном случае. Слав прочитал «Пикник на обочине» и словно вырвался из темницы, в которой провёл всю предыдущую жизнь.
Спасибо, великие, шедшие по тропе раньше, спасибо за то, что помогли вспомнить об этом. Стремление к тому, чтобы обрести СВОЙ лучший мир не воображаемо, а по-настоящему, – вовсе не обязательно признак сумасшествия…
Почему же он, Слав, раньше не почувствовал, что в Питер за ответом ехать нет смысла? Или так случилось неспроста? Ему надо было припереться под эти окна и ощутить, как на голову обрушивается небо, чтобы окончательно убедиться… Да, в этом городе нет ничего из того, что ему нужно. Он искал разгадку не в том месте и собирался задавать вопросы не тому человеку.
Главное – хотя бы попытался.
Интересно, а он, Слав, – единственный, кто пришёл сюда с намерением задать животрепещущий вопрос, или другие раньше бывали?..
Парень встряхнул головой, встал с корточек и выпрямился во весь рост. Ноги больше не дрожали, он стоял на них твёрдо и смог открыть глаза.
В эту минуту, находясь под окнами квартиры Бориса Стругацкого, он пришёл к выводу, что именно поэтому и не судьба. Не получилось бы у него здесь сформулировать. Дорога к цели пролегает не по этой улице. Только в чём ошибка, на каком этапе случился просчёт?..
Поверить, что всё напрасно, нельзя, значит, нужно стремиться к чему-то другому, но как его искать, Слав абсолютно не представлял.
Чтобы двигаться дальше, жизненно необходим новый импульс. Но где ж его взять-то…
В черноту
Слав, в опустошённом состоянии вернувшийся из поездки, отворил дверь. Не ту, долгожданную, но так и не найденную, а всего лишь своей квартиры. Снова был вечер, и он обволакивал воздух, застилая комнату тенями. Струны души будто бы грубо пооборвали… Вот ведь, ангел-хранитель вёл его, вёл по улице Победы до самого дома номер четыре, а там словно покинул, отброшенный демоном озарения.
Дальше идти – не понятно куда, а впереди тянулся почти неиспользованный отпуск; и как убивать всё это нечаянно высвободившееся время, удручённый неудачей менеджер не представлял. Выйти на работу – точно не вариант.
Он рылся, копошился внутри себя, вспоминал снова и снова, пытаясь понять, в чём был не прав и что с ним не так. Но постоянно натыкался на стену, почти физически ощутимую преграду, через которую не перепрыгнуть; напролом, сквозь, не пробиться. А ответ скрывался там, за ней. И вот это убийственное, обессиливающее осознание того факта, что не перепрыгнуть и не пробиться, вызывало поистине звериную злобу.
Как тигр в клетке, метался парень по квартире. Опять одни и те же вопросы, перефразированные, переосмысленные снова и снова, заводящие в тупик… Тупик, тупик… КАК ПЕРЕЙТИ ИЗ МИРА В МИР?!! Он закричал от безнадёги, от беспредельного отчаяния, закричал страшно, во всю глотку, так, что зазвенели стёкла в окнах, и слышно стало наверняка по всему подъезду. Но ему было всё равно, он уже почти не соображал.
Схватил табуретку и швырнул в кухонный шкаф, снёс со стола и грохнул на пол системник компьютера, долбанул по бабушкиному серванту… Задыхаясь, с окровавленными руками, загнанный в тупик суровой окружающей реальностью человек рычал и стонал, рухнув на пол и катаясь по нему…
Затем из последних сил подполз к внешней стене дома и ударился в неё головой, сбоку от подоконника. И ещё раз, и ещё раз, пока боль не взорвалась внутри черепа, как граната!.. Он потерял сознание… Вновь пришёл в себя… В мыслях промелькнул единственный порыв, но в квартире нет ни капли алкоголя… Он подполз к раковине, кое-как приподнялся, вертанул кран, выпустил воду и начал жадно пить, пить, пить… Затопляя отравленный, израненный колодец внутри себя… Погружаясь в черноту…
Что же теперь, умереть? Из-за чего, за что?! Почему? Он кому-то не угодил?
А там где-то, сука, есть, есть, обязательно есть нужная дверь…
Но сейчас он был от неё далеко, как никогда раньше. Отдалился на расстояние пропасти, разверзшейся и бездонной. Обратно не вернуться… Впереди только пустота, не-су-ще-ство-ва-ние… Надо бы в окно выброситься, или ещё проще – вскрыть вены, довершить начатое… Нельзя, нельзя… Не выход. Он даже не взял в руки нож, хотя мог бы. Сумел бы резануть, если захотеть, но не хотел, это была шальная секундная мыслишка, которая всегда напоминает о себе, когда кажется, что выхода нет, но дорога успевает позвать, позвать вперёд, и лихорадочно мечущиеся мысли остывают, успокаиваются, смерть теряет важность в качестве аварийного ухода… Начинается восстановление… Кропотливая, по кирпичикам, регенерация души…
Я – ничто. А боль тем более ничто. По сравнению с необходимостью идти дальше.
По кругу
Легчало, кажется. Дышит, слышит, видит – значит, порядок вроде бы. Теперь ощущение, что он намертво замурован в стенную нишу, сменилось на ощущение, что он в торце глухого коридора-аппендикса. Ещё можно попробовать выбраться и поискать другое направление в неизведанном лабиринте.
Поэтому Слав решил вернуться туда, откуда, собственно, всё и начиналось. К книге. Роковому на его жизненном пути, разрушившему привычное существование тексту-откровению. Повести, открывшей Славу иной мир, магически притягательный и не отпускающий.
Он решил, как это ни банально, вернуться к исходному, перечитать ещё раз в надежде зацепиться за что-нибудь, не распознанное раньше.
Это частично отвлекло его от переполняющей душу безнадёги. Вновь оживали до боли знакомые персонажи, сменялись стадии сюжета, появлялись новые удивительные локации, даже встречались неожиданные детали, которым при предыдущих прочтениях Слав не уделил должного внимания. Ему уже не было так интересно читать, как в первые полдесятка раз, но хотя бы на время нашлось какое-то занятие.
В неспешном темпе пройдя книгу заново, Слав принялся думать. Потом, для верности, перечитал ещё раз. Всё это время из дома он никуда не выходил. Спохватился поздно ночью и понял, что голоден. В морозилке валялась заледеневшая курица. Слав достал её, разорвал упаковку и кинул на сковородку. Хотя и близок был к тому, чтобы вгрызться зубами в остекленевшее мясо, но объективно понимал, что разгрызть не сможет.
Увы, одной духовной пищей организм сыт не будет, м-да…
Желание стать призраком кружило возле глаз, но внимание на этом как-то не заострялось, а блуждало где-то в стороне. Слав занялся выписыванием имён персонажей из книги. Всех по порядку, включая самых незначительных. Потом вспомнил, что оставил курицу на кухне. Пожара не произошло, но несчастная птичка превратилась в шашлык. Добротно сгоревший. Всё же что-то отделить и пожевать удалось.
Так, надо сосредоточиться, надо сосредоточиться, он специально загнан в стеснённые обстоятельства, чтобы не получалось адекватно мыслить! Противодействует «гомеостатическое мироздание», так названо у Стругацких?..
Всё, что вокруг, сопротивляется тому, что рождается внутри человека, задавшегося целью более содержательной, чем выпить, закусить и тащить в койку партнёршу или партнёра… Значит, нужно нарушить программу, найти, открыть, сообразить, и тогда удастся вырваться на свободу… Начать жить, ведь сейчас он не живёт, а лишь ускоряет приближение начала жизни… Обман, всё обман, хочешь жить – живи! Живи… Думать… Думать… Нет, не получалось. Мозг тормозил, буксовал, торчал на месте, мысли тугие и неподатливые, словно толстая резина. Сколько уже без сна, сколько без отдыха? Куда убежали глюки?..
Короче, хватит, ресурсы организма не бесконечны! Пора спа-а-ать… Пусть, пусть не придумает, пусть не найдёт дверь… Это всё теряется, это всё не настоящее…
Слав добрёл до кровати и повалился на неё, чтобы очутиться в объятиях великого утешителя по имени Морфей. Но пока валился, в тугих жерновах промелькнули крупинки не смолотых в пыль мыслей…