Рози сжала кулачки и ждала. Не вытерпела:
-Арх!!!- всплеснула руками девушка, и сильно топая подошла к камню с другой стороны. Демонстративно плюхнулась на него.
-Зад не отбила?- равнодушно поинтересовался Руд, разглядывая каменистое дно прозрачного ручья.
-Замолчите!- прошипела она, потирая ушибленное место.
-Ладно,- вяло ответил констебль,- Но прежде,- он резко повернулся, и она от неожиданности повернулась в ответ. Его лицо оказалось достаточно близко, чтобы девушка смутилась и отвела взгляд,- Рад знакомству, Розамунда,- самодовольно закончил фразу специальный констебль.
***
Ян сидел, свесив голову. В отличие от Руда и Мьёля он так и не смог заснуть. Это гнусное, пропахшее грязью, мочой и дерьмом место давило на молодого барда не хуже осознания собственной никчёмности и беспомощности. Ему хотелось рыдать в голос, но юноша сдерживал слезы, в кои-то веки решив бороться со столь бесполезным занятием. Слова, произнесенные Рудом, помогли ему в этом. Он верил специальному констеблю. Как, в прочем, верил всему услышанному.
Де Йонг зашевелился и открыл глаза. Размяв шею, он встал на ноги и потянулся.
-Как спалось?- вежливо поинтересовался Ян.
-Должен отметить, что довольно неплохо,- усмехнулся Руд,- Мне приснился очень забавный сон.
-Какой?
-А вот этого я тебе не скажу,- хмыкнул констебль,- Мы же не девки-сплетницы, трепаться о снах. К тому же, я жду гостей.
Он подошел к решетке и попытался углядеть, что происходит в коридоре. Затем отошел в противоположную сторону, но постояв немного, вновь прильнул к прутьям.
-Ну где же он... Думаю уже утро. Мог бы и явиться...- бормотал себе под нос специальный констебль.
Его метания продолжались минут десять. До тех пор, пока где-то у лестницы не послышались шаги. Едва услышав их, Руд уселся на свое место и с самым отрешенным видом уставился в потолок.
Наблюдавший за ним Ян улыбнулся и, повернувшись к прутьям, стал ждать, кто же появиться. Новый посетитель оказался улыбчивым пухлым старичком в оранжевом камзоле и парике. На шее у него болталась золотая цепь, толстые пальцы украшали блестящие перстни. Как и сопровождающий его Юрген ван Брюхтвет, незнакомый Яну человек опирался на трость.
-Приветствую, Руд,- весело произнес старичок, стукнув тростью о металлические прутья клетки. Глаза Яна округлились - звон не такой, как у подделки главного констебля.
-Целый набалдашник из золота...- пробормотал бард.
-У вас острый слух, молодой человек,- подмигнул ему старичок.
Тем временем Руд поднялся на ноги:
-Рад видеть вас, господин Флорис,- констебль едва заметно кивнул.
-Это и есть твой хваленный помощник - младший ван дер Веттелик?- Флорис указал на Яна,- Перспективный малый. Меньшего я и не ожидал от тебя.
-Господин Флорис?- Ян вопросительно взглянул на Руда.
-Он самый,- ответил за де Йонга старик,- Флорис Одвасбер - бывший первый помощник мэра Эйкдама и ныне временно исполняющий обязанности первого помощника временно исполняющего обязанности мэра Эйкдама. Ох... что за сложная должность - язык сломаешь,- он рассмеялся.
-Что прикажете сделать с ними?- подал голос Юрген ван Брюхтвет,- Пытать до казни? В назидание другим?
-Откуда такое рвение, малыш Юрген?- помощник мэра легонько тюкнул главного констебля по лбу рукоятью трости,- Или кровожадность? Зачем сразу мучить-то? Просто отпустить.
-Простите, Господин..?
-Да-да,- закивал Флорис,- Ты не ослышался - отпустить, умыть, накормить и извиниться.
-Но они же помогли сбежать преступнику?!!- повысил голос главный констебль.
-Они выполняли секретное задание, согласованное лично со мной,- Юрген, онемев, уставился на старика, а Ян на Руда. Де Йонг неловко развел руками,- А что касается прест...
Он не успел договорить. В коридоре вновь послышался топот и вскоре к ним подбежал запыхавшейся мушкетер с оспинами на лице и одной лычкой на оранжевом камзоле.
-Господин Одвасбер, господин ван Брюхтвет,- отчеканил он, отдавая честь,- Срочное донесение!
-Докладывайте, сержант,- кивнул Юрген.
-Только что сообщили, что беглый преступник по кличке Бычья Ряха и двое его подельников были убиты нашими мушкетерами на северо-восточном тракте.
-Убиты?- поразился главный констебль,- Как? Их догнали?
-Никак нет! Отряд действовал из засады,- сообщил сержант, а после, повернувшись к Руду, добавил,- Все как вы и планировали, господин специальный констебль.
-Еще бы,- хмыкнул де Йонг,- Спасибо, Берт.
-Сержант Гундалар, что здесь происходит?- всплеснул руками главный констебль.
-Позвольте мне объяснить, Юрген,- Флорис положил руку на плечо начальнику полиции,- Сержант Гундалар был посвящен в наш план. А еще некоторые из офицеров гарнизона. Их люди, скинув с себя приметные камзолы, заранее перекрыли все дороги, на которые можно было выйти из Восточных ворот. Получились очень продуктивные учения. Кроме того, задержана целая смена продажных мушкетёров, как вы уже наверное знаете. Ну и конечно же, господин де Йонг получил крайне важную секретную информацию. Ведь получил же?- старик пристально посмотрел на Руда.
-Совершенно верно.
-Прекрасно,- кивнул Флорис,- Тогда обсудим детали в более удобной обстановке. Например, в кабинете главного констебля.
-Да что вы..!- возмутился Юрген, но старик, с силой ударив тростью о пол, заставил того замолчать.
-Послушайте,- ровным голосом произнес первый помощник мэра,- Вы, несомненно, не последний человек в Эйкдаме. Но уверяю вас, я куда более не последний. В связи с чем повторю еще раз. Сообщить всем в штабе, что Руд де Йонг вместе со своим напарником успешно завершили секретное задание и доблестно послужили своему городу. И когда наши временные обязательства, наконец, сменятся постоянными, я подниму в Магистрате вопрос о наградах для этих людей. Также будет обсуждаться еще один вопрос - об утверждении должности «младшего специального констебля» для сержанта Гундалара. Да-да, не смотрите на меня так, Берт, вы заслужили. А если вы имеете что-то против...- старик подошел вплотную к начальнику полиции и прошептал,- Помните, как несколько месяцев назад с десяток молодых людей из богатых семей погибли необычной смертью? Вроде никаких повреждений нет, но вот они лежат мертвые с улыбкой на устах? Может быть горожанам стоит знать, что это произошло из-за того, что полиция прокараулила целый воз ядовитых восточных трав?
-Но мы же потом поймали виновников?!- возмутился Юрген.
-Но погибшие-то были,- подмигнул ему Флорис,- А кто за них в ответе, если не начальник полиции? Понимаете о чем я?
-Да,- сдавленно кивнул главный констебль.
***
Спустя время, которое понадобилось бывшим заключенным, чтобы привести себя в порядок, Флорис и веселая троица разместились в удобных креслах, попивая чай со свежей выпечкой. Мьёль, примурлыкивая, лакал молоко с фарфорового блюдца.
-Да уж... Кабинет главного констебля раза в четыре больше твоего, Руд,- насмешливо улыбнулся первый помощник мэра,- И все такое лакированное, резное... Почти как у меня.
-Пожалуй, я не буду комментировать это ваше замечание,- хмыкнул констебль.
-И правильно! Не стоит грубить тому, кто тебя прикрывает.
Постучав, в кабинет вошел молодой солдат и, поспешно протянув де Йонгу потрепанную книжицу, удалился восвояси. Руд жадно окунулся в содержание пожелтевших страниц.
-Ну-с? Нашел что-нибудь?- от нетерпения старичок заерзал в кресле.
-Одну минутку. Подождите,- бормотал Руд, перелистывая страницы,- Ага! Вот! Зачитываю! «Мрджан - существительное мужского рода. Переводится как коралл, коралловый».
-Ясно,- кивнул Флорис,- Честно сказать, я не удивлен.
-Да,- согласился Руд, захлопывая книгу.
-Что? Что ясно?- завертел головой Ян,- Чему не удивлены?
-Гербом и символом Льорисау является коралл,- задумчиво произнес констебль,- Доедай скорее, Ян, нужно собраться и найти корабль.
-Не нужно искать корабль,- остановил его старичок,- Порт Льорисау сейчас закрыт. Я слышал, Орден Щитов устроил там охоту на морского змея. Отправитесь по суше. Я дам карету и кучера.
Через десять минут Руд, Ян и Мьёль торопливо шагали по коридору штаба. Навстречу им шел, похожий на выжатый лимон, Юрген:
-Ты обманул меня, де Йонг...- прошипел он.
-Таков мой мир,- не останавливаясь, ответил специальный констебль.
[1] Орган управления городом во главе которого стоит мэр, его помощники и заместители.
Песнь 5. Коралловый город.
Ян твердо знал куда идти. Продираясь сквозь высокую траву, он чувствовал, что вот-вот услышит ее голос. Услышит, как она поет его балладу.
Услышал. Но не совсем то, что ждал - какой-то неизвестный мотив, лишенный всяких слов. Довольно приятный мотив.
-Что поешь?- поинтересовался бард, спускаясь к ручью.
Девушка спокойно отложила гребешок в сторону и, поднявшись с камня, тепло посмотрела на своего гостя.
-Ничего. Просто мелодия в голову пришла, - она улыбнулась Яну и, бросившись ему на шею, поцеловала в щеку.
-Красивая мелодия,- покраснел бард. - Не думала начать писать баллады?
-Ну что ты!- она смутилась и, легонько толкнув его ладонью в грудь, взяла за руку. - Куда мне до тебя, - Рози провела Яна к ручью и усадила на камень. - Что у тебя нового?- не отпуская его руки, девушка расположилась рядом.
-Мы вышли на след преступников. Возможно, скоро арестуем их и найдем Розамунду ван Мейер.
-Далась тебе эта девка!- вскрикнула Рози. - Только о ней и твердишь!
-Просто мы только этим и занимаемся,- потупил взор бард. - Больше рассказывать не о чем...
Девушка тяжело вздохнула и сменила гнев на милость:
-Ну? Она хоть красивая? Эта Розамунда.
-Я не знаю,- пожал плечами бард. - Я ее никогда не видел. Да и какое это имеет значение, если человек в беде?- он с недоумением посмотрел на Рози.
-Ты прав,- улыбнулась она и тут же добавила: - Но, думаю, мне бы эта фифа точно не понравилась.
Ян ответил не сразу. Девушка уже начала волноваться, не обидела ли она своего гостя, когда он прервал молчание:
-Не говори так, Рози. Мы решили, что я не буду рассказывать тебе о том, чего ты не помнишь... но не говори так.
-Мы что, были с ней близки? До того, как я... Оказалась здесь,- она обвела взглядом бескрайний горизонт.
Ян молча кивнул.
-Вот как... Ну что ж, тогда, надеюсь, вы ее спасете,- улыбнулась девушка,- ты и твой друг... Извини, забыла имя...
-Руд,- подсказал Ян.
-Да Руд,- закивала девушка и осторожно поинтересовалась. - А он хороший человек? Как думаешь, мне бы понравился?
-Конечно!- воодушевленно воскликнул бард. - Хоть порой он и ведет себя резко, на самом деле Руд - очень добрый и честный человек. Всегда готов помочь любому. И принять любого... даже сына недруга, - Ян отвел взгляд.
Рози повернулась к нему и нежно прижала юношу к себе:
-Вижу, ты высоко ценишь его. Наверное, есть за что. Но я рада, что в мой мир приходишь именно ты, а не кто-то другой.
***
Мимо открытого окна кареты со свистом пронесся всадник. Ян вздрогнул и распахнул глаза. Руд сидел напротив, читая истрепанную книгу. Мьёль, свернувшись калачиком, мирно дремал, изредка поводя ушами.
Увидев, что товарищ проснулся, де Йонг захлопнул книгу.
-Есть будешь?- поинтересовался он.
-Не откажусь.
Руд достал кусок хлеба и немного вяленого мяса. Разделив все пополам, он протянул Яну его порцию.
Некоторое время они ели в тишине. Однако долго молчать бард не мог:
-Я немного огорчён,- признался он.
-Чем же?- удивился де Йонг.
-Почему ты не сказал мне, что все спланировал заранее? Что Ряха далеко не уйдет?! Ты же видел, как мне было тяжело...
-Ну, во-первых, потому и не сказал, - прожевав кусок мяса ответил Руд. - Ты должен понимать, что твои решения - не яблочки сладкие. От них, знаешь ли, на сердце могут кошки скрести. Ты сам предлагал мне освободить убийцу. И сам все понял. Так что урок засчитан.
-Ну а во-вторых?- буркнул Ян.
-Все просто. Я не доверяю...
-Мне?!- от возмущения бард подпрыгнул на месте.
-Твоим актерским талантам, - спокойно закончил фразу Руд. - Уверен, знай ты все заранее, где-нибудь да оплошал.
Ян покраснел.
-Наверное,- признал он.
-Так что вопрос закрыт. Ты большой молодец. Слышал господина Флориса: может тебе даже медальку дадут.
-Было бы неплохо. Но сначала нам нужно закончить дело.
Руд одобрительно кивнул.
-Очень разумно, - он откусил ещё один только что приготовленный бутерброд и задумался. - Итак, что мы имеем? После двух недель поиска ассасины убили Розамунду Смит, вероятно, как и ты, спутав ее с Розамундой ван Мейер. Затем тут же покинули город и отправились в Льорисау, чей мэр по удивительному стечению обстоятельств временно исполняет обязанности Консула Лудестии и увлекается грубарскими наемниками. Пусть даже и конницей.
-Так что же, теперь он наш главный подозреваемый? Значит Сальваторе ди Нери ни при чем?- с надеждой в голосе предположил бард.
-Не спеши сбрасывать его со счетов. Уж очень большую выгоду он извлек после смерти Арона и «Розамунды ван Мейер».
-Что-то не сходится, Руд,- покачал головой бард.
-Что у тебя там не сходится?- недовольно буркнул констебль.
-Если господин ди Нери стоит во главе тех, кто обвиняет Розамунду в убийстве отца, то зачем убивать и ее?
Руд выпучил глаза и открыл рот от удивления.
-Н-да... ты не перестаешь меня поражать, Ян ван дер Веттелик. Все же ясно как белый день: для всех Розамунда беглая убийца. А для того, кто нанял ассасинов - мертвая наследница своего отца. Пусть власть в Лудестии не передается по наследству, но деньги, имущество и торговые компании вполне. Меньше конкурентов - свежее воздух.
Ян задумчиво кивнул и, посмотрев в окно кареты, произнес:
-Почему нельзя просто жить в мире согласии.
Руд громко расхохотался, чем разбудил недовольного кота.
***
Деревушка Стеселби стояла на тракте, чем, собственно, и жила. Несколько хозяйств поставляли продукты для трактира, продавали всякую мелочь заезжим купцам и путникам. Кроме еды и питья у местных можно было приобрести безделицы из дерева, да и вообще любую понравившуюся вещь, стоило лишь сойтись в цене.
Трактир «Южный тракт», как и полагается, возвышался среди прочих строений. Двухэтажное деревянное здание редко пустовало, вмещая всех желающих в свои крохотные комнатки, обустроенные на втором этаже.
Ну а на первом, согласно заведенной архитектурной традиции, располагался просторный зал, обставленной посеревшей от времени мебелью.
-Нам точно стоило останавливаться здесь?- проворчал Ян, поглядывая на захмелевших соседей.
-О?- Руд поставил кружку на стол и удивленно спросил. - С каких пор ты воротишь нос от трактиров? Это ж твое, так сказать, профессиональное поле.
-А с тех пор, как мы гонимся за...
-Тише-тише,- заткнул его констебль и огляделся по сторонам. Никому до них не было дела. - Не жалеешь себя, так пожалей кучера. К тому же путешествовать ночью по тракту дело опасное.
-Ты прав. Но я уверен, напади на нас разбойники, ты бы с ними разобрался.
-Ну да,- хмыкнул де Йонг. - У меня, между прочим, всего четыре пистолета и одна жизнь. Да и не в разбойниках дело. Говорят, в этих лесах недавно видели оборотня.
-Оборотень?! Кто сказал оборотень?!
Руд повернулся на голос и увидел щуплого крестьянина, сидевшего за соседним столом в компании односельчан. Мужчина был уже порядком пьян. Пошатываясь, он встал из-за стола и громко, на весь трактир произнес:
-А хотите, гости дорогие, расскажу вам об оборотне?- его товарищи одобрительно загудели, подбадривая оратора, люди же за другим столом неодобрительно замолчали. - Так вот, на прошлой неделе в паре миль ТАКОЕ произошло...
-Прошу вас, замолчите!- седобородый купец с вышитым на камзоле кораллом поднялся из-за дальнего стола и чуть тише добавил. - Прошу не поминайте нечисть на ночь глядя.