-Вы спасли мне жизнь. Я этого не забуду. Еще немного и ассасины бы прикончили меня.
-Не стоит благодарностей, Господин Хюльд,- покачал головой Руд. - Однако я рад видеть вас живым и относительно здоровым.
-Вы не похожи на простого охранника,- сощурился мэр,- пусть и хорошего, но мало известного барда. Кто вы?
-Позвольте представиться,- поклонился его собеседник,- Руд де Йонг - специальный констебль города и кантона Эйкдам.
На несколько секунд мэр погрузился в глубокую задумчивость. Присутствующие терпеливо ждали. Наконец, глава Льорисау тихо произнес:
-Рад знакомству. Полагаю ваше присутствие здесь не случайно. Могу я узнать цель визита?
-Гарзитские наемники,- бесцеремонно выпалил Руд.
-Вас интересуют мои конники?
-Нет. Ассасины.
-Как я и думал,- хмыкнул мэр. - Не расскажите поподробнее?
-Разве что в двух словах. Почти три недели назад мэр Эйкдама и действующий Консул Лудестии был убит весьма необычным образом. Тем самым, что пользуются ассасины. Их поиски привели нас сюда. А дальше вы знаете.
-Вы подозревали меня...- проговорил Хюльд.
-Да. Но как видно зря. Не думаю, что ассасины напали на вас по вашему приказу.
Мэр устало усмехнулся. Затем вновь посерьезнел:
-А что за колдун? О нем вам что-нибудь известно?
-Сегодня мы с ним столкнулись первый раз,- покачал головой Руд.- И если честно, хотели бы услышать подробности от вас. Что здесь случилось?
-Боюсь, мои сведения вас мало порадуют. Я проснулся от шума и увидел странную картину - двое ассасинов душили друг друга, а колдун просто стоял у окна, подняв руки. Потом ассасины, словно сбросив с себя оковы, кинулись на него. Тот, что бежал первым резко упал и схватился за голову. Второй успел ранить колдуна. Он откинул врага и выбросился в окно. Все происходило так быстро, что я не успел ничего предпринять. После этого ассасины напали на меня...
-Они смогли сбросить с себя заклинание колдуна?- пораженно выпалил Ян. - Но он их убил за несколько секунд на наших глазах...
-Пожалуй, мне стоит кое-что прояснить,- подал голос Брэндон. - Вот как я вижу это происшествие: ассасины с детства тренируются и имеют некую силу. Находясь в полном физическом и умственном равновесии, они смогли справиться с атакой. Однако затем, после неудачи с господином Хюльдом, напряженной погони и моих стрел, они потеряли это самое равновесие. И на сей раз не смогли противостоять. Кроме того, колдун был в ярости от раны, что, несомненно, усилило его Жажду...- Гросмейстер замолчали и посмотрел на мэра. - То, что этот гад сбежал - целиком и полностью моя вина. Я преследовал его по запаху крови, но когда почти догнал, заметил что эти господа,- Брэндон кивнул в сторону Яна и Руда,- вместе с ассасинами приближаются к нему. Я хотел отгородить их, поэтому остановил ассасинов. Кто ж знал, что колдун вернется, чтобы закончить начатое.
-Что вы такое говорите, господин гроссмейстер,- поразился мэр. - Вы ни в чем не виноваты. Если бы не вы, я бы мог умереть от яда... Спасибо вам.
-Пустяки,- махнул рукой Брэндон,- Ордену приятно иметь с вами дело. Вы понимаете, что есть некоторые сферы, в которые лучше не лезть самому, а доверить профессионалам. И мы ценим этом,- он по-мальчишески подмигнул. - А теперь нам пора в родные пенаты. Вам же следует отдохнуть и побыть с семьей.
Гроссмейстер подошел к Яну и Руду и чуть ли не силой оттеснил их к двери.
-Возвращайтесь в Эйкдам,- велел Брэндон, уже идя по коридору. - Здесь вам больше искать нечего.
-Но...- попытался возразить Руд. Гроссмейстер жестом остановил его:
-Я не особо люблю политику, хоть и постоянно в ней барахтаюсь. Поэтому кое-что понимаю. Теперь, когда ваше инкогнито вы сами и раскрыли, многие будут знать, что мэра спас специальный констебль Эйкдама. Это сейчас выглядит как славный поступок, способный пойти на пользу обоим городам. Потом, учитывая нынешнюю обстановку, найдутся те, кто увидит в вашем пребывании в Льорисау попытку повлиять на господина Хюльда. Начнутся всякие суды-пересуды и прочая грязь. Вам это нужно? Нет. Ассасины мертвы. В Льорисау вас ничего не держит.
-А как же колдун?!- возмутился Ян.
Брэндон внимательно посмотрел на него и, выйдя на широкое крыльцо, устало вздохнул:
-Его здесь больше нет. Но не расстраивайтесь. Мы не лезем в политические дебри, что нас не касаются. Но когда речь идет о нелюдях, ведьмах, колдунах и прочей живности, Орден не станет стоять в стороне. Я лично начну поиски этой твари, а как появится какая-нибудь мало-мальски полезная информация, мигом с вами свяжусь. И мне будет проще найти вас, если буду знать, где вы находитесь.
Он поклонился и бодрым шагом зашагал к воротам. Ян и Руд переглянулись.
-Гроссмейстер прав,- кивнул констебль. - Отправляемся домой.
Они спустились по лестнице и почти дошли до ограды, когда услышали знакомый голос:
-Ян! Постойте!
Обернувшись, друзья увидели спешащего к ним Джанкарло.
-Ян, вы уезжаете? Могу я поговорить с вами наедине?- он недвусмысленно посмотрел на Руда.
Де Йонг раздраженно фыркнул, но отошёл сторону. Джанкарло взял своего коллегу под руку и повел по узенькой аллее в глубь парка.
-Ну во-первых,- начал менестрель,- хочу поздравить вас с чудесным спасением господина Хюльда. Вы отличились, и это, поверьте мне, для людей нашего цеха очень хорошо.
-Ну что вы такое говорите...- зардевшись, отвел взгляд Ян.
-Скромность украшает, прежде всего девушек, мой друг. Для барда же она должна быть в меру. Запомните это.
- Я понял,- робко поклонился Ян.
-Продолжим,- кивнул Джанкарло. - Я хочу ещё раз вас поблагодарить за то, что выручили меня. Наша встреча будто была уготовлена высшими силами. Не увидь я ваше выступление в той захолустной деревушке, пришлось бы отказать господам ван Хорнам и Хюльдам. В благодарность, вот - возьмите,- он протянул Яну клочок бумаги. - Человек, живущий по этому адресу, доставит вас в Эйкдам быстро и без лишней тряски. Денег ему платить не нужно, я обо всем договорился.
-О! Спасибо большое!- по-детски обрадовался юноша.
-Ах, не стоит,- картинно махнул рукой Росси и вмиг посерьезнел лицом. - И наконец, главное: у вас прекрасная лютня, Ян. Я тоже хотел бы иметь инструмент работы Лоренцо ди Ватте.
Ван дер Веттелик изумленно посмотрел на своего собеседника:
-Вы это уже говорили, Джанкарло. У меня не...
-Знаю,- перебил его менестрель. - В мире почти не осталось инструментов этого величайшего мастера. Однако впредь услышав эту фразу, вам следует отвечать: «Инструменты мастеров несравнимы ни с чем. Но жизнь в них вдыхает лишь душа владельца. Без своего менестреля даже самая изысканная лютня - лишь кусок дерева»,- тихо произнес он.
-Красивые слова...- пробормотал Ян.
-Эти слова - пропуск в Поющее братство. Просто запомните их. И никогда не забывайте.
-Поющее братство? О чем вы?
-Понимаете, Ян, людям нашего ремесла нужны не только голос да пальцы. Меткий глаз и острый слух тоже жизненно необходимы. Они помогают собрать материал для баллад. А также то, о чем не стоит петь ни в тавернах, ни во дворцах. То, что под завесой тайны мы продаем на ушко власть имущим. И благодаря братству его члены могут чувствовать себя чуть в большей безопасности. Мы всегда готовы помочь своим братьям. Особенно, если речь идет о быстрой и безопасной передачи информации.
-И что, все барды в мире объединены между собой?
-Не все. Но многие. Наиболее достойные. А теперь прошу простить меня. Мне нужно еще раз переговорить с Патриком Хюльдом относительно дальнейших выступлений.
-Как же вы будете выступать без лютни?- искренне удивился Ян.
Джанкарло внимательно посмотрел на него и добродушно улыбнулся:
-Вы что, действительно думаете, что менестрель может остаться без лютни,- он заговорщически подмигнул и, развернувшись на каблуках, направился к крыльцу.
Песнь 7. Материнское сердце
Двухэтажный особняк Флориса Одвасбера располагался в самом центре Эйкдама. Руд настоял на том, чтобы сразу по приезде в город направиться к заместителю мэра. Поэтому сейчас все четверо (считая кота), сидели за чаем в просторной гостиной, обставленной дорогой мебелью.
-Ну-с, как ваша поездка? Что-нибудь выяснили?- сразу же начал господин Одвасбер.
Констебль вкратце рассказал о ночном нападении на Кларенса Хюльда. Флорис некоторое время сидел молча, выстукивая пальцами по столу какой-то марш.
-Хм...- наконец-то протянул заместитель мэра. - Значит теперь здесь замешаны еще и колдуны, и Орден Щитов? Не нравится мне это...
-Мне тоже,- согласился Руд. - Однако я считаю, что на гроссмейстера Брэндона можно положиться.
-Так-то оно так... но не хотелось бы, чтобы город был должен Ордену...
-Иных вариантов, к сожалению, сейчас нет,- мягко произнести эту фразу у констебля не вышло. Заместитель мэра кивнул:
-Хорошо. Надеюсь, мы сможем довести дело до конца и найти истинного убийцу Арона. Что-нибудь еще? По глазам вижу, ты рассказал не все, что хотел.
Де Йонг потупил взор и через несколько секунд произнес:
-Вы как всегда проницательны, Господин Флорис. Да, есть еще одна тревожная новость.
-Внимательно слушаю.
-Новость с Севера - конунг Агмунд готовит поход.
Флорис тяжело вздохнул и уставился на языки пламени, облизывающие поленья в камине. Он сидел так не меньше минуты. Казалось, старый чиновник ушел глубоко в себя и позабыл дорогу обратно.
-Это обычное явление,- медленно проговорил он,- северяне каждый год совершают набеги. Вот только Агмунд... он безумец. Давно у норхертрокцев не было такого сильного вождя.
-Вполне возможно, что он пойдет на Эйкдам,- тихо произнес констебль.
-Ты приуменьшаешь, Руд,- покачал головой Флорис. - Он непременно придет сюда. А когда узнает, что мы не можем дать ему то, что пообещал Арон, обрушит всю мощь своего флота на наш порт.
-Нужно укреплять оборону!
-Бесполезно. Нашим мушкетерам ни за что не справиться с его берсерками.
-И что же тогда делать?- как цыпленок, пискнул Ян.
-Вы должны усерднее искать Розамунду ван Мейер,- твердо ответил господин Одвасбер.
-Что?- не поверил своим ушам бард, вскакивая с места.- Вы хотите отдать ее на откуп?
-И не только ее,- буркнул Флорис. - А все, что захочет получить Агмунд.
-Да как вы!..- сжал кулаки Ян, но констебль схватил его за запястье и рывком усадил обратно на стул.
-Успокойся, Ян,- не глядя на своего товарища бросил Руд. Впившись в Флориса взглядом, он сдержанно произнес:
- Боюсь, это не поможет. Если верить рассказам, Агмунд нападает не только ради наживы.
-Да знаю я!- махнул рукой старик. - Говорю же, он ненормальный! Но попытаться нужно.
-Это не поможет,- повторил Руд.
-Поэтому придется подстраховаться,- вновь тяжело вздохнул Флорис.- Выбрать, что называется, из двух зол... Как же мне не хочется обращаться к этому человеку... Но благодаря вам, он должен нам помочь.
-Вы говорите о...- констебль не успел договорить.
-Правильно,- перебил его Флорис,- о Кларенсе Хюльде. Раз это не он подослал убийц к Арону, я, так уж и быть, переступлю через себя и отправлю ему письмо. Льорисау сейчас сильнейший кантон в Лудестии. Но есть и те, кто в этом сомневаются. Однако если грубарская конница сразится с северянами в Эйкдаме, Хюльд докажет всем, что он единственный достоин стать следующим Консулом.
-Хоть это и ударит по престижу Эйкдама,- произнес Руд, - но, по крайней мере, спасет город. Правда, конница в порту - не самая лучшая идея.
-Какая есть,- проворчал господин Одвасбер. - Грубарские всадники и без лошадей вполне себе умелые воины.
-Только с ополовиненной силой,- продолжал стоять на своем констебль.
-Не спорь со мной, Руд!- вспылил Флорис. - У нас все равно нет других вариантов! Остается надеяться, что Хюльд внемлет нашим словам и поможет.
-Могу я задать вопрос?- осторожно начал Ян и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил:- Неужели в Эйкдаме нельзя собрать достаточно средств, чтобы самим нанять войско для охраны города.
Пожилой чиновник досадливо покачал головой:
-Славная мысль, юноша. Но воплотить ее в жизнь, увы, невозможно. Мир слухами полнится. И те наемники, на которых мы сможем наскрести, не пойдут воевать против норхертрокцев. А на действительно мощную армию, у нас просто-напросто не хватит денег. Не в той ситуации, когда город лишен сильного правителя, который мог бы вразумить всех наших крупных торговцев.
-Какая им разница? Торговцам-то? Северяне просто разрушат их мануфактуры и склады. Все разграбят,- не унимался Ян.
-И, тем не менее, что-то застраховать, а что-то вывезти им будет дешевле, нежели платить налог на содержание крупного наемного войска,- пояснил Руд.
-Да,- сокрушенно кивнул Флорис,- город можно защитить от разбойников или даже вражеского войска, но северян не зря приравнивают к стихийному бедствию. Никто не в состоянии противостоять им.
-Но это не повод сдаваться уже сейчас,- заметил констебль.
-Конечно нет,- усмехнулся Одвасбер. - Поэтому отправляйтесь домой. Отдохните после поездки, а я подумаю над письмом для Хюльда.
***
Продираться сквозь суетливую толпу и лавировать между повозками не имело никакого смысла, поэтому бард и констебль решили обогнуть центр Эйкдама по узким переулкам. Путь почти вдвое длиннее, но по времени гораздо быстрее.
-Они даже не представляют, что скоро город может быть уничтожен,- проворчал Ян, после того как столкнулся с двумя торговцами, которые так же, как бард и констебль, решили обойти центр стороной.
-А что, было бы лучше, если бы все, словно перепуганные мыши, начали в панике носиться туда-сюда?- ответил де Йонг. - Всему свое время, Ян. И панике, и спокойной жизни. Не забивай голову северянами. Нам есть, чем заняться.
-Ага,- съязвил бард,- нужно найти Розамунду. Чтобы Господин Флорис преподнес ее этим заморским чудищам! Представляешь, Руд? Этот старик думает отдать бедную девушку безумному конунгу! После всех страданий, что она пережила!
-Мяу!- добавил кот так резко, что проходящий мимо старик с вязанкой хвороста на спине подпрыгнул и, пробормотав молитву, тут же ускорил шаг.
-Он тоже против?- догадался Руд, взглянув на Мьеля.
-Знал бы ты еще какими словами...- раздраженно кивнул юноша.
-Вам обоим стоит остыть,- хмыкнул констебль. - Все, что мы можем сейчас сделать - это найти заказчика убийства Арона ван Мейера и спасти его дочь. Отдавать ее северянам, на мой взгляд, бессмысленно и жестоко. Но об этом, как и о том, что делать в случае нападении норхертрокцев, пока говорить слишком рано. Нужно сосредоточиться на ближайших целях, а не распыляться на все подряд. О! Зайдем сюда!- он указал на ближайшую бакалейную лавку.
Посетив еще несколько лавок, друзья, обеспечив себя ужином, продолжили путь к дому констебля и уже через двадцать минут поднимались по лестнице на второй этаж. Руд подошел к двери и вмиг насторожился.
-Что-то случилось?- удивлённо поинтересовался Ян, наблюдая как Руд, будто охотничья собака, вертит головой из стороны в сторону.
-Замок открыт,- сухо ответил он, поставив покупки на пол и нажимая на ручку двери.
С легким скрипом дверь отворилась, и констебль, сжимая в руке пистолет, осторожно заглянул внутрь. Никого не оказалось. Бесшумно, словно рысь, он подкрался к следующей двери и заглянул в зал. По-прежнему никого. Как впрочем, и в остальных комнатах.
-Вроде все на месте,- пробормотал констебль, возвращаясь в зал.- Но что-то не так...
-Мяу!- закричал кот и запрыгнул на стол.
Руд и Ян резко повернулись к нему. Мьёль надменно прикоснулся мягкой лапой к запечатанному конверту.
-Мяу!- продолжал кот.
-Говорит - запах чужой. Кто-то недавно был здесь,- пояснил бард.
Констебль подскочил к столу и выхватил из-под кошачьей лапы конверт: