-Ах вот как...- тяжело дыша, Ян пытался справиться с чувствами,- Это уж слишком... Я не могу оставаться под одной крышей с тем, кто покрывает преступников!
Он быстро развернулся и двинулся к лестнице. Увидев замершую в дверном проеме столовой мать, бард посмотрел в ее красные от слез глаза и тихо произнес:
-Не плачь, мама. Мне пора. Не жди меня к ужину,- он крепко обнял женщину и прошептал ей на ухо,- Не переживай, я сдержу свое обещание.
Через пять минут Ян ван дер Веттелек, забрав вещи, покинул отчий дом.
[1] Так в Армирионе называют войны между Империей и Странами свободного мира
[2] Обобщенное название для Стран свободного мира
Песнь 3. Одинокая Луна
Площадь Великого Эйкдама была похожа на растревоженный муравейник. По мостовой без устали цокали копыта, гремели колеса карет, стучали каблуки модных туфель. Люди здесь сменялись быстрее, чем настроение беременной женщины.
В самом центре Эйкдама буквой «П» стояли четыре здания. Ратуша с острой шпилькой-башней, на которой сияли блестящие часы, первой приковывала взоры тех, кто оказывался на площади. Она чем-то напоминала стрекозу. От длинного тела-башни в обе стороны были растопырены крылья-корпуса.
Справа от ратуши стоял идеально-правильный параллелепипед без каких либо украшений на фасаде - штаб эйкдамского гарнизона. Кроме усталых и измученных жарой мушкетеров, туда мало кто заходил.
Другой ногой буквы «П» являлось длинное здание, с обоих краев заканчивающееся башнями. Поговаривают, в былые времена оно было единым, но с тех пор как неугомонные гуманисты решили, что суд должен быть сам по себе (и непременно с присяжными - такими же неугомонными), здание разбили надвое, возведя перегородки на всех этажах. С тех пор городской суд и полицейское управление, как склочные супруги - и вместе плохо, и порознь не можем. Возможно именно поэтому на глубине, чтобы никто не видел, они держались за ручки, образуя своего рода тоннель - городскую тюрьму.
Стражник-мушкетер прошел мимо бронзового памятника отца-основателя города - Великого Эйкдама, обогнул оба фонтана и твердым шагом направился к штабу полиции. Он давно приметил юнца, усевшегося на длинных, напоминавших амфитеатр, ступенях. Парень, свесив голову, перебирал струны своей лютни, что-то траурно мурлыча себе под нос
-Эй! Поднимайся!- приказал стражник, толкнув Яна в плечо,- Чего расселся на площади? Мест что ли других нет?! Иди к воротам и там побирайся! И зверюгу свою блохастую забери!
-А?- брад поднял красные от слез глаза на нависшего над ним мужчину.
-Ну это...- мушкетер смущенно отступил назад,- Проваливай...
-Спокойно, уважаемый. Этот парень со мной!
Увидев спускающегося по ступеням специального констебля, стражник что-то неразборчиво пролепетал и поспешил удалиться. Руд опустился на ступени рядом с Яном.
-Чего ревем?- бесцеремонно спросил он,- Соринка, небось, в глазик попала.
Ян быстро вытер глаза рукавом и проморгался.
-Все нормально,- буркнул он в сторону.
-Правда что ли?- усмехнулся Руд.
-Конечно нет!- всхлипнул бард, но тут же взял себя в руки,- Прости. Слишком много всего произошло...- он замолчал и, глубоко вздохнув, тихо произнес,- Я вспомнил Рози... Ты хоть представляешь, каково это - разговаривать с человеком, чувствовать его запах... его тепло... А через пару минут обнаружить его в луже крови... А потом...- он вспомнил свой странный сон и снова замолчал.
-Что потом?- учтиво спросил констебль.
-Ничего,- покачал головой юноша,- Пустота.
Руд хлопнул его по плечу:
-Глупости. Ты жив и, можно сказать, здоров. А значит перед тобой расстилается дорога вперед. И это не пустота. Это как минимум возможность наказать ублюдков, убивших твою Рози. Идем. Нечего штаны просиживать.
Он встал и хотел было идти, но Ян дернул его за рукав.
-Ну что еще?- недовольно буркнул Руд.
-Я должен кое в чем признаться...- не глядя на товарища, ответил бард,- Прежде чем... Прежде чем мы вместе займемся расследованием.
-Хм... Интересно в чем же? Тебя что-то гложет, Ян?
-Да. Мой отец...- промямлил юноша и замолчал. Затем, вскинув голову, выпалил,- Мой отец ведет дела ди Нери. И, похоже, очень давно.
Констебль выдернул руку и отвернулся, разглядывая часы ратуши, начавшие отстукивать три часа дня. Поправив плащ, он небрежно бросил:
-Знаю.
Ян выпучил глаза:
-Знаешь? И все равно взял меня в помощники?
-Не вижу здесь никакой связи,- развел руками Руд,- Твой отец - это твой отец. А ты - это ты. И не смотри на меня так. Я достаточно прогрессивен во взглядах,- улыбаясь, произнес он и еле слышно добавил,- Особенно в подобных вопросах...
-Чего?- переспросил Ян.
-Ничего. Вставай наконец! Время не ждет.
Они быстро пересекли площадь. Оглядевшись по сторонам, Руд практически сразу свернул с главной улицы. В центре города было мало узеньких переулков, что, в прочем, не помешало специальному констеблю проложить путь исключительно через них.
-Слушай меня внимательно,- вещал Руд, спускаясь по длинной лестнице, ведущей в портовый квартал,- Как бы плохо это не звучало, но убийство госпожи Смит сыграло нам на руку.
-Да как ты..!- сжал кулаки Ян, но Руд примирительно поднял руки:
-Тише-тише... Вот, молодец, успокойся и не перебивай.
Мэр был убит достаточно кровавым, но действенным способом - ему проткнули печень. Честно говоря, в своей практике я еще не встречал подобных методов и был немало заинтересован. Однако я не мог целыми днями штудировать книги и материалы архива - нужно было искать обеих Розамунд, да так, чтобы мои сведения не оказались в руках моих же коллег...- он покачал головой. Затем тяжело вздохнул и продолжил,- Так прошло две недели, прежде чем доверенные люди сообщили мне, что нашли Розамунду Смит.
-Под доверенными людьми ты подразумеваешь?..
-Не бери в голову,- отмахнулся Руд, перепрыгивая через помои, только что вылитые из окна и хлынувшие к стоку канализации,- И слушай дальше. К сожалению, я опоздал. Однако, увидел нечто очень важное. Способ убийства - тот же самый.
-И?- с нетерпеньем произнес Ян,- Ты знаешь, кто убил Розамунду?!
-Знаю,- твердо ответил Руд,- Грубарские наемные убийцы. Так же известны как ассасины. Если верить «Путешествию к желтым пескам» достопочтенного господина Моратти, они лишены каких-либо чувств и являются идеальными орудиями убийства. Пробивать узким ножом печень их основной метод. Кроме того твой кот говорит, что учуял восточный базар - видимо что-то из их специальных снадобий,- Руд встретился взглядом с одноногим оборванцем, сидящем недалеко от огромного портового склада, кивнул ему и продолжил,- Есть и еще кое-что, доказывающее мою правоту.
-Что же?- тут же спросил Ян.
-Ты,- ровно ответил констебль, когда попрошайка оказался далеко позади.
-Я?- удивился бард.
-Точнее твоя жизнь. Ассасины, к сожалению, не единственные, кто профессионально занимается заказными убийствами. Но будь это какое-нибудь лудестианское братство, они бы прирезали и тебя, и твоего кота и всех, кто попался бы под руку. А вот грубарские мастера работают тоньше. Они убивают только того, за кого заплачено. Вот поэтому вы с котом и бегали за тенью.
-Грубарские, говоришь...- пробормотал Ян, а Руд едва заметно улыбнулся:
-Вижу, что понимаешь. Известный нам любитель грубарских наемников вполне может быть замешан в убийстве конкурента. К тому же, выборы Консула на носу.
-Почему никто не обвиняет его?- возмутился бард.
-Потому что Сальваторе ди Нери - его партнер. Пока что. Думаю, когда господин ди Нери станет полноправным мэром Эйкдама, он непременно замахнется на место Консула. Однако все наши доводы едва ли весомей дырки от сушки. Для начала нам нужно захватить ассасинов и допросить их.
-И ты, конечно, знаешь, где их искать?
-Нет,- честно ответил констебль,- Но я знаю человека, который, скорее всего, знает.
-Тогда нам нужно с ним встретиться!
-Именно к нему мы и направляемся.
К этому времени констебль со своим спутником оказался уже далеко в дебрях портового квартала - самого страшного места Эйкдама. Здесь в промозглых лачугах ютились работяги-однодневки - те, кто в свое время не смог найти постоянную работу и ныне перебивался случайными заработками. И эти заработки, к сожалению, редко ограничивались погрузкой-разгрузкой судов.
-Что, непривычно тебе здесь?- усмехнулся Руд, взглянув на озирающегося по сторонам Яна.
-Отнюдь,- покачал головой бард, разглядывая проходящих мимо оборванцев,- В детстве я, бывало, играл здесь с друзьями. Но после того, как нас чуть не похитили, мама, узнав об этом, слегла почти на месяц. Тогда я решил, что не стоит больше подвергать ее таким переживаниям...- он замолчал, невольно осознав, что ныне этим и занимается.
-Да-а-а...- протянул констебль,- Народ здесь ушлый.
Из-за угла весело гомоня, вывалились два бойких скелета, обтянутых загорелой кожей. Один из них случайно задел Руда плечом и тут же обернулся:
-Прошу прощенья, господин,- улыбнулся он гнилыми зубами и, кивнув, продолжил путь.
-Не так быстро, красавчик,- де Йонг молниеносно выхватил пистолет,- Сначала верни мой кошелек.
-О-о-о,- беззлобно осклабился мужик, -Не вышло. Прошу,- он протянул звенящий кожаный мешок.
-А теперь ответь мне, милашечка,- произнес Руд, не убирая пистолета,- Гнус уже у себя?
-Гнус?- выкатил и без того вылупленные глаза прощелыга,- Понятия не имею о ком вы говорите...
Руд взвел курок. Вокруг уже начинала собираться толпа зевак. Мелкие стычки для здешних жителей еще более обыденное явление, чем запах рыбы или крики чаек. Они давно не вызывали страха, являясь главным развлечением этого района.
-Ладно-ладно,- примирительно поднял руки неудачливый вор,- На месте. Я провожу вас.
-Не стоит,- попытался возразить Руд, но портовый житель был непреклонен.
-Это не обсуждается,- произнес он, вместе со своим товарищем, пройдя мимо Яна и Руда,- идемте.
Дальше все четверо шли молча. Молчал и кот, по привычке путешествовавший на плече барда. Он с интересом разглядывал новое для себя место, вертя в разные стороны мохнатой головой.
-Все-таки какие же вы омерзительные...- прозвучало в голове Яна.
Молодой бард с недоумением проследил за взглядом Мьёля. На угол старого склада с темными подгнившими стенами справлял нужду шатающийся мужик, едва не поливая собственного товарища, прикорнувшего рядом.
-Не суди строго,- улыбнулся Ян. Три пары глаз удивленно уставились на него. Руд быстро сообразил, в чем дело и усмехнулся:
-Не стоит разговаривать с котом на людях, дружище. А то эти господа,- он указал на идущих впереди проходимцев,- решат, что ты душевнобольной.
Неудачливые воры буркнули что-то малопонятное. Руд же подошел вплотную к Яну и шепнул не то ему, не то коту:
-Можете еще взглянуть туда,- он ткнул пальцем в полутемный проулок, где крепкий мужчина, очевидно моряк недавно прибывшего судна, дергался над изогнувшейся женщиной, задрав ей платье.
-Тьфу!- фыркнул Мьель и, одарив констебля презрительным взглядом, отвернулся.
-Что он с ней делает?- пробормотал юноша.
Руд, застыв на мгновенье, громко расхохотался.
-Что?- не понял Ян, и вдруг быстро покраснел,- Ах... Это..? Не может быть!
Констебль продолжал ржать. Только через минуту он смог произнести связную фразу:
-Недаром говорят, что творческие люди странные,- все еще хихикая после каждого слова, выдавил он,- Но ты самый странный из всех. Обычно барды... хм... более сведущи в подобных делах.
-Просто мне как-то не до этого,- пожал плечами Ян.
-И что,- продолжал напирать Руд,- ты ни разу?
-Нет.
-Даже в борделе не был? Ребята, не способные самостоятельно познакомиться с девушкой, там легко компенсируют этот недуг за определенную плату.
-Нет. Не был.
-Что ж...- озадаченно проговорил констебль,- Чудо средь бела дня! Но не беспокойся, мы исправим это недоразумение раньше, чем ты думаешь. Хоть и идем мы туда не за этим, но можем задержаться!
Ян молча покачал головой.
Пропетляв по унылым переулкам еще некоторое время, разношерстная компания остановилась перед двухэтажным неприглядным зданием, едва не увязнув в море помоев, разверзнувшимся прямо у крыльца.
-Пришли,- бросил один из провожатых Яна и Руда, костлявой рукой указывая на кричаще-красную надпись «Хмельная Цыпа»,- Милости просим, как говориться. А мы пойдем вперед. Доложим о вас Гнусу. Как вас представить?
-Руд де Йонг.
-Хорошо. Ждите внутри,- парочка скрылась за дверью.
-Идем,- подтолкнул барда в спину констебль.
Еще стоя на крыльце, Ян отчетливо слышал заливистый мужской смех, переплетающийся с кокетливым женским хохотком, разбавленный залихватской мелодией лютни и приправленный стуком чокающихся кружек. Оказавшись внутри, бард и вовсе чуть не оглох. Поток разгоряченного похотливого веселья едва не сбил парня с ног.
-Ты в порядке?- усмехнулся Руд, придерживая покачнувшегося Яна,- Веселое местечко, не правда ли? Не то, что скучные трактиры, где тебе доводилось выступать.
Ян молча кивнул. Он посетил много питейных заведений. Приличных и не очень. Но с подобным раньше не сталкивался. В квадратной деревянной коробке за грязными столами развлекались моряки и местные проходимцы. И в их увеселительную программу входили не только выпивка и песни менестрелей. Главное блюдо - девицы в нарядах развратных настолько, что по сравнению с ними обнаженные женщины выглядят праведнее монашек Ордена «Невест Всевышнего», известных исключительным целомудрием.
-Рот закрой - кишки простудишь!- Руд легонько щелкнул по отвисшей челюсти своего друга.
-Какие-то странные официантки...- изумленно затряс головой юноша.
-Ха! Доставка кружек не основное их занятие,- пояснял констебль, увлекая своего собеседника вглубь зала, ближе к барной стойке,- Они разогревают посетителей для своих подружек, ждущих в спальнях наверху. А когда те устают,- он указал пальцем на потолок,- девочки меняются местами. Гнус создал уникальное для Эйкдама заведение, объединив под одной крышей две главные мужские потребности - дешевое пиво и доступных баб. Обычно пивнухи отдельно, бордели отдельно. Да, в одном можно подкатить к официантке, а в другом - хлебнуть вина для храбрости. Но чтобы полностью объединить... Подобного раньше я не встречал,- задумчиво произнес Руд, усаживаясь за барный стул,- Может этот пройдоха и вовсе стал отцом совершенно нового направления в сфере развлечений.
-Что будете?- рявкнул, стоявший за стойкой лысый верзила.
-Пинту чего-нибудь поприличнее,- ответил Руд.
-Кружку молока, пожалуйста,- улыбнулся Ян.
Бугай посмотрел на него, словно на свежепроизведенный навоз и пробасил:
-Детей не обслуживаем.
-Любезный,- щенячьими глазками уставился на бармена констебль,- Налей моему другу водички, будь лапочкой.
Верзила смерил его тяжелым взглядом и, кивнув, отправился исполнять заказ.
-Господин Гнус точно знает, где искать ассасинов?- встревожено произнес Ян,- Иначе наш поход в это странное место окажется чрезвычайно бесполезным.
-Во-первых, не стоит звать его господином. Он всего лишь главный разбойник в городе. А во-вторых, не окажется,- успокоил его Руд,- Ты, как минимум, получил прекрасную возможность лицезреть дамочек в их естественном виде,- он обвел взглядом все заведение,- Думаю, это даст неплохой толчок для твоего творчества.
-Надеюсь, что так,- согласился Ян, наблюдая, как, покачивая объемными бедрами, к ним приближается одна из здешних работниц. Огрызки полупрозрачной ткани, служившие ей одеждой, едва скрывали самые сокровенные места молодого тела.
-Ты не похож на местных охламонов,- произнесла она томным голосом, проведя пальцем по шее Руду,- Не хочешь поразвлечься, красавчик?- шлюха умело состроила глазки, опуская ладонь ниже.
-Спасибо, уважаемая,- вежливо ответил констебль, брезгливо убирая ее руку со своего пояса,- Я бесконечно ценю ваше предложение, но вынужден отказаться.