- Не смей больше рисковать! - и повернулась к главе СОА. Прищурившись, холодно произнесла: - Маркиз Кришан Прометий из-за вас мой брат был ранен. Едва не погиб. Графа Волынского я отстранила от охраны королевской семьи и отправила руководить городской стражей лишь за то, что во дворец проник неизвестный. Так как я должна поступить с вами?
Кришан поднялся со стула и, прижав ладонь к груди, склонил голову.
- Ваше величество, я приму любое ваше наказание.
- Анела, он ни при чём! - вмешался Ар. - Я сам виноват. Сам последовал за ними. Меня оставляли на бумажках.
- Это правда? - спросила она Кришана.
- Рисковать жизнью принца я бы не посмел. А его высочество нужно было чем-нибудь занять...
Анела взмахом руки заставила его замолчать. Кришана она могла понять. Ар ненавидел опеку и всё равно влез бы куда-нибудь. Так Кришан нашёл единственный выход держать его на виду. И не его вина, что усмотреть за Аром не смог.
Да и что она могла сделать? Отстранить Кришана от управления СОА? В основе службы находился орден Иридис. А над ним она не властна. Пока не властна. Анела просто придала ордену официальный статус, выставив единственное требование - безопасность её родных.
- Кришан, я требую, держи принца Арлия подальше от своей службы. Второй раз легко не отделаешься, я это обещаю.
- Так точно, ваше величество! - склонил он голову.
Анела кивнула, принимая обещание, и задумчиво добавила:
- А чтобы у Ара не было времени даже думать о неприятностях, я найду, чем его занять. Давно нужно было это сделать.
Глубокий вдох и можно успокоиться. Ар жив. И даже с её помощью, не чувствует боли. Хотя нужно было не вмешиваться. Пусть бы помучился с неделю. Может, хоть задумываться начал о своих поступках. Придумал же! Второй наследный принц - и лазутчик? Смешно!
- Анела, а как же отец? - уже как-то не смело напомнил Ар. Вероятно, не хочет лишний раз привлекать её внимание. Неужто она и впрямь такая грозная?
Ей самой странна эта неожиданная вспышка ярости. За два года научилась сдерживать себя. Но от одной мысли, что один из братьев мог пострадать...
На глаза попался Кит, который после единственной попытки успокоить её, молчал. Он, нахмурившись, о чём-то думал. Решительный блеск в его глазах после слов Ара ей не нравился. Когда Кит вскинул подбородок и твёрдо посмотрел на неё, Анела уже знала, что скажет.
- Я завтра же отправлюсь в империю! И сделаю всё, что в моих силах для спасения отца! - провозгласил он.
А вот спешить не стоит.
- Правда, Кит? И что ты там будешь делать? Войдёшь в Мар, и начнёшь каждого встречного спрашивать, где держат короля Амбрании? Где прикажешь, вас обоих потом искать?
Сама же поморщилась от язвительности в своём голосе. Да что с ней сегодня? Откуда эта злость и несдержанность?
- Извини, Кит, - виновато посмотрела на брата, обиженно сложившего руки на груди.
- Что ты предлагаешь? - исподлобья спросил он.
- Сначала, чтобы все сели. Нечего надо мной башнями возвышаться.
Дождалась, когда братья поставят стулья поближе к её столу и усядутся.
- А сейчас Кришан нам поведает всё, что известно о короле. Заодно скажет, почему решил скрыть эти сведения. Которые, все наверняка признают, весьма важны для нас.
Кришан под их взглядами откинулся на спинку стула, сложил на животе руки. Всем своим видом представлял спокойствие и невозмутимость.
- Неизвестно, жив ли король. Кроме этого письма у нас ничего нет. Возможно, это обманка или ловушка. Пока не проверил, я бы не стал сообщать.
А подтвердись, сказал бы? Ей хотелось верить, что да. Но должна признаться хотя бы себе, возвращение короля не нужно её деду. Слишком многое он тогда теряет. Да и Кришан тоже. Способны ли они оставить короля на смерть, даже не попытавшись помочь? Богиня, пусть она ошибается!
- Вам не кажется подозрительным? - продолжал глава СОА. - Письмо доставили не королеве, ни одному из принцев. И даже не в СОА? А каким-то заговорщикам, толку от которых нуль? Возможно, это только способ поднять народ, вызвать волнения. Если король жив, то ваша коронация не действительна. И многие бы могли сыграть на этом.
- Но на письме знак Видящего, - воскликнул Ар, вскакивая со стула. - От него всегда приходили проверенные сведения.
- Уже несколько дней вестей от него нет. Боюсь, как бы имперцы не добрались до него, - сухо предположил Кришан.
- Кто такой этот Видящий? - спросила Анела.
- Лучший лазутчик, которого я знаю! - с придыханием сообщил Ар, устраиваясь на углу стола. От её сердитого взгляда он даже не шелохнулся, продолжая рассказывать. - Он уже почти два года сидит чуть ли не под носом у имперцев и передаёт через одну из иридис нам точные данные. В том числе и об успехах Чёрного ястреба. Если с ним и впрямь случилось что-то, было бы печально.
- Члены ордена, находящиеся в империи, сейчас ищут всё, что может подтвердить присутствие короля... - проговорил Кришан.
- Мы сами проверим! - решительно прервала Анела.
- Я не ослышался? - нахмурился Кришан.
- Да. Ты всё правильно понял. Чтобы наверняка увериться, жив наш отец или нет, мы сами отправимся в империю.
- Отлично! - усмехнулся Ар.
- Тебя это не касается, Ар, - поспешила она разочаровать брата. - Поедем я и Китан.
Возможно, она и так собирается совершить одну из самых глупых своих ошибок. Вот только, судя по вскинутому подбородку и решительному прищуру Китана, он не отступит. Все уговоры будут бесполезны. А империя - вотчина греев. Анела до сих пор помнит угрозу её братьям, прозвучавшую два года назад. Да и, себя ведь не обманешь, вероятно, пришло время встретиться с врагов лицом к лицу. Вот только, к сожалению, мало что ей известно об этих греев. Даже в старых книгах о них редко упоминается. Лишь прямо говорится, что греи - кровные враги иридис ещё из прежнего мира. Но что не поделили? С чего началась вражда? Знания об этом сгинули во времени, как и история возникновения венца. Триста лет уничтожения всех книг об иридис сделали своё дело.
- Я с вами! - возмутился Ар.
- Кто-то должен из нас остаться в Амбрании. Если со мной и Китом что случится...
- Так оставайся! Ты королева. Ты ответственна за страну. А я чему-то да научился. Я смогу...
- Насчёт "чему-то научился" помолчал уж! Принц-лазутчик, Тьма! - глубокий вдох и Анела уже спокойнее продолжила: - Ты остаёшься в Амбрании. Как мой преемник! Это моё последнее слово. Все возражения выслушаю позже. Сейчас нужно разработать план. Кришан?
Ар недовольно запыхтел. Соскочил со стола и устроился на подоконнике. Выразительно глядя в окно. Наверняка не пропустит ни слова. Семнадцать лет, а ведёт себя как мальчишка. И ещё лазутчиком решил заделаться!
- Ар в чём-то прав, - тихо вмешался Китан. Судя по тому, что уверенности в голосе мало, сомневается, что сможет переубедить. Наверняка увидел в ней то же, что видит она в нём. Чаврусское родовое упрямство! - Ты должна остаться в Амбрании. Я сам как-нибудь...
- "Как-нибудь" не пойдёт! Не спорь!
Кит на хитрость не способен. Да и притворяться тоже. А там по-другому не получится.
Понял ли Китан или нет невысказанное, но по крайне мере, махнул рукой и возражать не стал. А вот Кришан, видимо, решил, что пришла его очередь указывать на глупость королевского решения.
- Ваше величество, вы уверены? - на лице неодобрение. - Сейчас в Амбрании много связано с вами. Именно вы являетесь тем камнем преткновения, который не даёт вновь столкнуться людям и иридис. Да и княжества если и будут вести переговоры, то только с вами.
- Два месяца как-нибудь проживёте без меня. И не говори, что князь Прометий не в силах сдержать амбранийцев. Не поверю! Твои предложения, как нам с Китаном попасть в империю?
Кришан покачал головой, но настаивать не стал.
- Почему бы не воспользоваться письмом от императора? - предложил он.
Взгляд Анелы скользнул по красному уголку письма из тонкой стопки неотвеченных. Почему бы и нет? Кришан прав. Она-то думала, как вежливо послать Снежа далеко и надолго, но можно поступить по-другому. А Кришан мог бы и не так явно показывать, что вся её переписка проходит через него. Почти вся...
- Письмо из империи? - Китан вопросительно приподнял бровь.
Анела пожала плечами:
- Снеж милостиво пригласил к себе во дворец. Он напоминает о заключённой помолвке между Инелией - принцессой Маритима и Арлием - принцем Амбрании. Почему бы и впрямь не наведаться в империю, чтобы обсудить условия?
- Что?! Не собираюсь я жениться ни на какой принцессе!
Ар с возмущением спрыгнул с подоконника и шагнул к столу. Руки сжаты в кулаки, глаза сверкают.
- Теперь ты понимаешь, почему не можешь появляться в империи? Разорвать помолвку в твоём присутствии будет намного труднее. Удружили же твоя мать с князем Зимирия! - Использовать братьев она не собиралась никогда и ни за что. Да и позволить другим тоже. Не дожидаясь от брата ответа, вновь повернулась к главе СОА. - Кришан, я уверена, ты позаботишься о нашей безопасности. Много охраны не надо. Хватит одного отряда гвардейцев. Несколько твоих лучших хранителей. Да и Серия с Ирием, - всё равно, скажи она или нет, он отправит с ними своих людей. Так хотя бы примерно она будет знать, кто из орденцем сопровождает их. - А также я желаю знать всё, что возможно об императоре, его семье и окружению... На сегодня, думаю, всё. У нас три дня, чтобы подготовиться. И выбрать путь. Мне по дороге нужно ещё кое-куда заглянуть. Кит, Ар, увидимся за обедом.
Как бы она не желала ещё пообщаться с братьями, но нужно закончить дела. В том числе написать несколько срочных писем, необходимых и для усиления Амбрании, и для защиты братьев.
****
Князь Вэлерий Прометий закрыл за собой дверь, прислонился к ней, прижимая руку к груди. Сердце бешено стучало, отдавалось болью в голове. Перед глазами туман. Приступы изо дня в день всё чаще и чаще. Приближается конец?
Придерживаясь стены, Вэлерий добрался до кресла у стола. Тяжело упал в него. Нащупал дрожащей рукой ящик стола, дёрнул на себя. Ряд склянок с алой жидкостью загремели. Неверной рукой открутил крышку одной из них и залпом опрокинул в себя. Противная горечь полилась в горло. Постепенно боль в сердце и туман перед глазами прошли.
Вэлерий раздражённо отбросил от себя склянку и откинулся на спинку кресла. Как же он ненавидел эти приступы слабости, начавшиеся год назад. "Сердце!" - сказала знахарка, к которой он тайно обратился. Она бессильна. Никакая сила иридис ему помочь не сможет. Если только стихия Жизни королевы...
Признаться в своей слабости? Просить помощи? У внучки? Никогда!
Пока удаётся болезнь скрывать от всех, он будет скрывать. Но нужно поторопиться с завершением дел. С орденом справится Кришан - это несомненно. А вот со страной... Анела никак не желает понять: главная сила и защита Амбрании - это иридис. Они должны занимать все важные посты. А не люди. Вбила себе в голову дурацкую идею, что сможет объединить людей и иридис в один народ. Нереально. Слишком многое стоит между ними. Или одни, или другие должны верховодить. Иридис сильнее. Анела ведь не глупа, так какую Тьму побери, этого не поймёт?! Проклятое чаврусское упрямство, помноженное на женское самоволие и жреческое воспитание...
Нужно показать ей, что люди никогда не примут иридис. Нужно поставить перед выбором: или иридис, или люди. А если она выберет людей?
Мотнул головой, откидывая глупую мысль. Анела - королева иридис. Это не просто титул, а значительно больше. У неё просто не будет выбора. А почву подготовила она сама.
Короткий знакомый стук в дверь прервал мысли. Пришёл Кришан. Вот стань он королём, выйди Анела за него замуж - и спокойно можно было бы умереть. Жену Кришан приструнил бы. А пока приходится принимать всё так, как есть.
- Входи!
Дверь бесшумно отворилась, и не менее бесшумно вошёл Кришан.
- Ваша светлость, - кивком он поприветствовал своего опекуна.
- Садись и рассказывай!
Кришан просто от нечего делать беспокоить бы не стал. Ежедневный доклад сделал ещё утром, значит, произошло что-то, что нельзя оставить на завтра. Ещё какие-то неприятности?
Кришан устроился на стуле напротив стола Вэлерия и, не став ходить вокруг да около, произнёс:
- Проныра-принц влез в мой кабинет. Анеле известно о короле.
Значит, скрыть всё же не удалось.
- Как ему это удалось?
Зная Кришана, Вэлерий был уверен, что документы тот хранит так, что ни один вор не приблизится.
- Моя ошибка. Я как-то, чтобы занять принца, подсунул книгу Минтина про отмычки. Ар сам собственноручно создал их по эскизам. И как специально, секретарю приспичило отлучиться. Как он уверяет, всего лишь на минуту.
Отмычки Минтина, значит. Чтобы их сделать нужно быть весьма упорным. Не замечал этой черты в младшем принце.
- Что решила Анела?
- Она собирается отправиться в империю и сама удостовериться, жив ли король. В Амбрании остаётся младший принц.
- Как успехи наших людей в Маритиме?
Кришан чуть пожал плечами:
- Известно, где его держат. Ищут подходы.
- Успеют?
- Несомненно!
- На нас выйти не должны.
Кришан развёл руками, мол, как можно. Его люди знают своё дело.
- Ну что ж. Пусть Анела с принцем прогуляется в империю. Убедится, что король мёртв и надеяться не на что. Не будет, по крайне мере, какое-то время мешаться под ногами. Ещё что-то?
- Анела выдвинула тот же план с княжествами, что и вы. Столкнуть их с Вильмой.
Так-так. А вот это уже интересно. Девочка растёт. Ради достижения цели, готова пойти на риск.
- Кришан, из империи Анела должна вернуться живой и невредимой! Надеюсь на твоих людей. А принц... как уж получится...
Если нет никого из родных, придётся верить тому, кто рядом и всегда поддерживал.
Кришан чуть склонил голову, показывая, что слышал. Незаметно быстро поднялся и покинул кабинет.
Вэлерий откинулся на спинку кресла и довольно усмехнулся. Всё и впрямь поворачивалось к лучшему. Ар - мальчишка, которого обвести вокруг пальца ничего не стоит. Когда Анела вернётся, ей ничего не останется, как принять сложившееся положение.
****
Вечер наступил невероятно быстро. На небе появились первые звёзды. В городе продолжала звучать музыка. Праздник в самом разгаре. Граждане до сих пор веселились. А она не смогла. Нашла только силы утром выступить с речью, и сбежала. Может, трусливо. Но притворяться? Для неё этот день - день траура.
Анела закрыла окна, чтобы шум и ночная прохлада не проникали в комнату. И задёрнула шторы. На миг замерла и крепко зажмурилась. Не надо, чтобы он видел её боль. С натянутой улыбкой обернулась и тут же улыбка стала искренней. Черноволосый смуглый мальчик лет восьми в пёстрой пижаме сидел на краю кровати и сосредоточенно жевал печенье. Нянька стояла рядом со стаканом молока в руке.
Как же Мишаня похож на отца. До боли! Такие же чёрные волосы, смуглая кожа и синие-синие глаза. В первые дни даже мелькала мысль, что она ошиблась, решив взять сына Злата на воспитание. А сейчас... сейчас ни за что и никому его не отдаст.
- Мишаня, о чём задумался? - шагнула к мальчику. - Спать уже пора.
Мишаня отложил печенье на тарелку, стоящую на прикроватном столике, и серьёзно с какой-то решимостью посмотрел на Анелу:
- Тётушка, скажите, это правда? Я нужен вам, чтобы только позлить деда? Поэтому вы и не отпускаете меня к нему?
Анела даже отступила на шаг.
- Кто тебе такое сказал?
Сердито глянула на Феосию. Это что за новости? Откуда он мог это взять? Нянька испуганно прижала ладони к груди и отступила на шаг.
- Простите, ваше величество, - залепетала она. - Видимо, милорд Мишаня услышал разговор слуг.
- Тётушка? - окликнул Мишаня, его голос неожиданно дрогнул.
Анела со вздохом села рядом с воспитанником и обняла за плечи.
- А теперь послушай меня, - тихо заговорила, подбирая слова. Врать она не хотела. Всё равно он бы когда-нибудь задался вопросом, почему опекун у него королева, а не родной дед. Только слишком рано об этом услышал. Будь постарше... Поймёт ли сейчас? - Князь Зимирий - опекун Софики, Висеи и Алики. Помнишь их? Вы играли тем летом. Мы с князем не сказать, что враги, но не ладим. И если он захочет, то может не пустить девочек ко мне. А я их очень-очень люблю. Когда дед Медведь отправил послание твоему папе, оно попало ко мне. Так как мы с твоим отцом очень любили друг друга, и он признал меня своей наследницей, то я могла стать твоим опекуном. И я этим воспользовалась... Но я тебя успела полюбить, как родного. Я не хочу отпускать тебя никуда и ни к кому! Но... если ты решишь, что хочешь жить с дедом, я препятствовать не буду.