- Изабелла Мари, но можно просто Белла, - бывшая незнакомка не стала отпираться и разыгрывать Леди Х.
Собаки тем временем тоже знакомились - Рики носом обнюхал своего близнеца не только возле морды, но и под хвостом. Новый товарищ ответил тем же, своим поступкам вызвав смущенные улыбки на лицах молодых людей. И Эдвард, и мисс Свон одновременно, но врозь поблагодарили Всевышнего, что умеют разговаривать и им не требуется в рамках знакомства нюхать друг друга.
- Эти два озорника так похожи! Это удивительно, не правда ли? - Изабелла решила начать интеллигентно.
- Да, вы правы, - также по-умному не стал рисковать Эдвард.
Белла смотрела в глаза молодого человека и ощущала, как весь мир с его парком, деревьями, людьми и собаками отходит на второй план, а на первый выплывают эти глаза глубокого зеленого цвета. Мужчина тоже был покорен очарованием своей теперь уже знакомки, он пытался переключить свое внимание на окружающее вокруг, но не выходило. Так они стояли бы и пялились друг на друга, как дураки, в течение неизвестно какого времени, если бы собаки, ведомые инстинктами и рефлексами, не напомнили им о себе. Рики потянул Беллу со всей силой вперед относительно своего расположения, а его близнец - Эдварда вперед относительно своего. Так, джентльмену Эдварду выпала прекрасная возможность спасти леди Изабеллу от падения попой или лицом на дорожку. Со смехом парочка принялась выпутывать друг друга из переплетения поводков, собак и флюидов зарождающегося чувства.
Освободившись от оков, Эдвард и Белла по негласной договоренности сняли спаниелей с поводка, чем донельзя обрадовали собачьи души. Белла хотела пообщаться с Эдвардом, но упрямый и своевольный Рики не дал бы этим спокойно заняться. Пес сегодня в большей степени проявлял свою ленивую сторону, именно поэтому девушка и понадеялась, что обойдется без обычных происшествий. А когда придет время сдаваться, он, как хороший мальчик, придет сразу, как только женщина скажет.
Собаки, как ни странно, далеко уходить не собирались - оба пса разлеглись на газончике, провожая прохожих взглядом и пытаясь не заснуть на ходу, будто соревнуясь между собой в лености.
- Эдвард, как зовут твою собаку? - мисс Свон это было очень интересно.
Вопрос Беллы вызвал у Эдварда поток воспоминаний - как ему, еще отсыпающемуся после долгого перелета, два часа назад позвонил встревоженный и дико напуганный брат: «Эд, выручай! А-а-а! Элис рожает! Знаю, ты только приехал, но присмотри за собакой Элис. Главное - везде бери желтый собачий поводок, и ты не потеряешь Микки. Че-е-ерт, мне пора! Короче, давай там сам, разберешься - ты большой мальчик!»
- Ох, Белла, это не мой пес, чему я в глубине души очень рад. Его зовут Микки, и эта собака принадлежит жене моего брата. На самом деле, сегодня я впервые увидел его.
- Как? - Белла была сильно удивлена таким поворотом. - А зачем же ты отпустил его с поводка? Он же не привык к тебе! Микки может потеряться, и тебе придется долго искать его! - Наученная горьким опытом с Рики, девушка собиралась стреножить Микки сразу, не дожидаясь, пока он вскочит и убежит куда-нибудь, притворно демонстрируя отсутствие сил в эту секунду.
Эдвард остановил Изабеллу Мари, мягко ухватив ее за локоть.
- Постой. Брат сказал, что пока у меня в руках Священный луч Микки, - Эдвард вскинул руку с люминесцирующим желтым поводком вверх и потряс им, а затем сделал пару движений гибким светящимся «мечом» в стиле джедая из «Звездных Войн», - он всегда найдет меня. Когда будет пора идти домой, он сам придет. Поэтому я могу не переживать и спокойно отпускать его. Честно говоря, Изабелла, я вообще далек от собачьей темы - жену брата увезли в роддом, и он попросил денек позаботиться о псе. А вообще меня не было в Нью-Йорке целый год - я только сегодня ночью прилетел и, как видишь, сразу попал в самую гущу событий.
Эдвард ухмыльнулся, поражаясь, как быстро может измениться жизнь за какие-то несколько часов! Он - гуляющий с собакой, что само по себе невероятно - встретил на прогулке девушку своей мечты с псом точно такой же породы!
- А ты, Изабелла, давно тут живешь? И как зовут твоего красавца?
Мисс Свон даже не сразу поняла, что молодой человек обращается к ней с вопросом. Настолько красив был его голос, а повествование захватывающим, что девушка полностью погрузилась в бархатный тембр на все время монолога. Эдварду даже пришлось, не без удовольствия, обхватить ладонь Беллы, чтобы привлечь внимание к своему вопросу.
- Ах, что? - смущенно пробормотала она, краснея.
Молодой человек повторил свой вопрос.
- Пса зовут Рики, - все еще находясь в некой прострации начала объяснять Белла. - Только он тоже не мой. Это питомец моей соседки, которая приболела сегодня и попросила меня выгулять его. У Рики нет такого потрясающего рефлекса на свой поводок, как у твоего Микки. Я все время переживаю, что он убежит и не вернется. Хотя чаще все же Рики возвращается, чем наоборот. Но в том году я умудрилась потерять негодника и долго искала его…
Белла загрустила, вспомнив тот наинеприятнейший момент.
- Не переживай! Если он убежит, мы будем искать его вместе. У нас же будет охотничья собака на поводке! - поспешил вернуть своей новой знакомой радостное настроение Эдвард. - Но ты так и не ответила на мой первый вопрос.
Изабелла Мари Свон рассказала немного о себе, после переключившись на вопросы к Эдварду о его работе фотографом-фрилансером, на рассказы о Центральном парке и ином. Так парочка и беседовала, вроде бы ни о чем и обо всем.
Солнце клонилось к горизонту, немного похолодало. Изредка отрываясь от беседы с Эдвардом, Белла поглядывала на собак. Рики и Микки вели себя спокойно - они все время находились вблизи, валяясь или неспешно прогуливаясь, лаская своей длинной шерстью короткую траву. В последнем случае напоминая двух вальяжно расхаживающих друзей преклонного возраста, совершающих свой вечерний моцион.
Когда Микки встал рядом с Эдвардом и издал интонационный сигнал, стало понятно, что пес хочет домой - мужчина нацепил на собаку поводок. Белла поняла намек и направилась отлавливать своего. Но Рики еще не собирался уходить: он начал вредничать, рычать, не поддаваться поимке. Когда Изабелле все же удалось с огромнейшим трудом прицепить поводок к собаке, Рики так дернулся, что тонкая кожа лопнула - любимый поводок со стразами Swarovski порвался. Белла в полнейшем шоке выпрямилась и попыталась соединить две вещи в одну, присоединяя друг к другу два неровных края. Волшебства не произошло. Странно, а девушка так на это надеялась… Рики бегал рядом и издевательски погавкивал, будто насмехаясь над ней. Мисс Свон стояла едва не плача, сжимая в руках две разделенные по жестокому закону подлости половинки - она была уверена, что без поводка не удастся затащить лохматого изверга домой!
Рыцарь Эдвард, самостоятельно посвятивший себя в сей титул, без помощи Королевы Великобритании, нашел простейшее в своей простоте решение - отдать Изабелле свой яркий желтый поводок, а самому увести Микки домой за ошейник, а если он не пойдет, то и на руках. Мисс Свон не оставалось ничего, как согласится на столь разумный довод. Отцепленный от поводка Микки тоже не стоял на месте ровно, они вместе с Рики затеяли небольшую игру «Поймай меня, если сможешь». В результате Белла справилась со своей задачей и прицепила Рики к новому поводку, а Эдвард справился со своей - взял Микки на руки, прижимая к шерстяному черному пальто. Тепло улыбнувшись друг другу, парочка молодых людей распрощалась и с чувством выполненного долга и удовлетворения от блестяще найденного решения разошлась в разные стороны.
И только через множество пройденных метров Эдвард понял, что так и не узнал номер телефона своей новой симпатичной подруги, как собирался сделать при прощании. Оглянувшись назад, мужчина не увидел ни Беллу, ни Рики, ни светящегося желтого поводка, а только неспешно прогуливающихся людей, нескольких велосипедистов и трех роллерш.
***
Вернув Рики все еще с трудом двигающейся по квартире, согнувшейся пополам хозяйке, Белла выполнила последнюю ее просьбу - наложила в миску собачьей еды и налила воды в поильник. Внук Филадельфии Робинсон, Джеймс, должен был приехать через полчаса. Узнав об этом, мисс Свон со спокойной душой отправилась к себе домой, наказав соседке звонить в экстренном случае.
Поужинав и приняв вечерний душ, Изабелла перед сном позволила себе немного помечтать об Эдварде, сожалея, что не обменялась с ним номерами телефонов. Зеленоглазый, в меру скромный молодой человек очень понравился ей, и Белла была бы счастлива продолжить знакомство. Сделав себе пометку в воображаемом блокнотике - гулять каждый вечер в одно и то же время по парку в надежде встретиться вновь - девушка уснула.
***
Разбудила Изабеллу Мари Свон тревожная трель телефонного звонка. Белла задумалась, почему рано утром звонок всегда кажется таким, а вечером он наоборот становится задорным и волнующим, полным чего-то неизведанного, особенно в предвкушении долгожданного свидания.
С трудом приоткрыв глаза, Белла схватила трубку телефона и прижала ее к уху.
- Алло? - попыталась произнести она непослушным языком. Но то, что девушка услышала дальше, заставило ее проснуться окончательно. Голос Филадельфии Робинсон был визглив и истеричен, по сравнению со своим обычным благодушным состоянием.
- Это конец света! Как это возможно?! Рики, как ты мог? Bella mia! Ах-ах! Мое сердце! Мой разум! Мои нервы!
-Что? - Белла резко села на кровати. - Филадельфия, что произошло?
Но миссис Робинсон уже бросила трубку.
Не умывшись, не одевшись, в одной пижамке Изабелла бросилась на помощь соседке. Как и вчера, дверь была открыта - в последнее время квартира Филадельфии Робинсон стала напоминать проходной двор, но, слава богу, без лошадей. Ворвавшись - как отряд спецназа, но в единственном числе - в жилище соседки, мисс Свон бросилась в спальню, логически рассудив, что после вчерашних диагнозов и сегодняшнего звонка, Филадельфия будет где-то возле кровати и телефона. Миссис Робинсон сидела на кровати, сжавшись в комочек и прикрыв в ужасе рот рукой, и, не отрываясь, глядела в сторону дальнего угла. Сначала Белла убедилась, что со старушкой все в порядке, и только потом сама посмотрела в ту сторону.
На полу творилось нечто странное. Среди дорогих подушек с ручной вышивкой, которые миссис Робинсон купила месяц назад в антикварной лавке, лежал Рики. Но при этом в его шерсти на животе копошились какие-то странные комочки. Изабелла подкралась ближе, пытаясь понять, что происходит. Комочки шевелились и попискивали. Это были маленькие миленькие щеночки.
Поверить в происходящее на ее собственных глазах было трудно. Почему возле Рики лежат щенки?! Может они пришли поиграть со старшим соседом? Или потеряли свою мамочку и решили поприжиматься к единственной доступной в доме собаке?..
Белла где стояла, там и приземлилась - ноги девушку уже не держали. Оглянувшись на Филадельфию, мисс Свон увидела, что та впала в некий ступор - глаза с ужасом и неверием вглядывались в живую кучку. Ущипнув себя за руку, - древнейшим из методов проверив, что это все не сон - Изабелла Мари прошла и села рядом с миссис Робинсон, попытавшись привести пожилую леди в себя. Филадельфия если и откликнулась на зов, то это было незаметно невооруженным взглядом.
Происходящее в углу спальни не угрожало их жизням, поэтому Белла решила, что вполне можно приготовить чаю и, употребив это успокоительное, попробовать найти объяснение случившемуся.
***
Только через полчаса и две кружки насыщенного терпкого напитка миссис Робинсон свыклась с ситуацией и заговорила, обрушив на Изабеллу все свое удивление. Филадельфия убеждала девушку, что по всем бумагам Рики - мальчик, кобель. Но по факту выходило, что нет. По факту - кобель родил щенят! Пусть красивых, крепких и упитанных, но родил! Все это было на грани абсурда.
Так бы и оставалась версия об участии НЛО в этом происшествии самой главной, если бы Белла, в очередной раз глянув в коридор, не заметила на вешалке в темноте светящийся ярко-желтый поводок. Тот напомнил о красавчике Эдварде. Мужчина всплыл в ее памяти не один, а с близнецом их Рики на поводке. Хм-м. Две одинаковые собаки, а на утро одна из них ощенилась… Мисс Свон все детство прожила на ферме и понимала, что рожать могут только женщины, особенно в мире зверей. Если предположить, что произошла подмена, то тогда все объясняется очень просто!
Изабелла быстро пересказала успокоившейся посредством горячительного чая соседке всю вчерашнюю историю, добавив в конце свой потрясающе логический вывод. Сначала Филадельфия скептически отнеслась к предположениям девушки насчет фальсификации, но вскоре уже с надеждой поглядывала на спаниеля, веря, что все это одна чудовищная ошибка, и сейчас в углу спальни просто родила и разлеглась в окружении щенят совсем другая собака, Микки, а не ее любимый Рики.
К сожалению, ни Белла, ни Микки, ни тем более щенята не знали об Эдварде ничего конкретного, кроме его имени, которое со староанглийского языка обозначает «владеющий копьем». Поэтому на общем совете было решено, что нужно ждать вечера, а потом идти в парк и искать этого Эдварда, который случайно, по незнанию, утащил с собой чужого пса, а им оставил своего - беременного шестерней.
Неожиданно приехавший днем Джеймс был сильно поражен, но чем точно - не понятно. Или ощенившимся Рики, или Изабеллой в пижамных штанах и маечке. Но факт остается фактом - он надолго замер с открытым ртом.
Не дожидаясь сумерек, Белла рванула в парк, сжимая в руках ярко-желтый поводок. Еще издалека заприметив высокую фигуру в темном с собакой на поводке, девушка немного успокоилась, но направилась к ним, еще больше увеличивая темп.
Вблизи Эдвард выглядел и встревоженным, и радостным одновременно, а Рики - спокойным, знающим, что наконец-то все закончилось, и его вернут в родной дом, к любимой хозяйке.
- Белла, ты пришла! Где малышка Микки? - Эдвард испуганно взирал на кончик ярко-желтого поводка, по всей видимости, представляя совсем уж кошмарные вещи.
- С ней все в порядке! Я испытала настоящий шок, когда поняла, что это девочка, - улыбалась запыхавшаяся Белла, пытаясь побыстрее отдышаться, чтобы все-все рассказать.
- Представь мое удивление, - заполнил возникшую паузу Эдвард, - когда накануне вечером я почесываю пузико Рики, и звонит мой брат, чтобы спросить, родила ли собака. - Молодой человек рассмеялся. - И я смотрю на пса и понимаю, что он кобель.
Белла захихикала в унисон.
- Первые мои мысли были о том, - продолжил мужчина, - что кто-то из нас двоих определенно сошел с ума. Причем, подтверждая мои опасения, на заднем плане моя грозная невестка голосила: «Твой слабоумный брат прикончил мою Микки! Остановите все, пойду разберусь с ним!» А Элис к тому времени уже перевезли в родильное отделение!
Расслабившаяся было Белла после этих слов снова посерьезнела.
- Как она? Все прошло хорошо?
- Да, у меня теперь есть племянник, - Эдвард улыбнулся во весь рот, безмерно гордясь своим новым статусом. - Джас сказал, я будто был с ними - в течение всего периода схваток Элис орала мое имя, склоняя его всеми известными ей способами.
Эдвард с наслаждением следил за вновь повеселевшим лицом девушки, а Изабелла Мари решила в свою очередь вернуть информационный должок.
- Микки утром родила шестерых щенят, и сейчас они у моей соседки Филадельфии Робинсон. Пойдем вместе к ней домой? А потом зайдем ко мне, - Белла ощутила смущение, хотя вроде бы она говорила об обычных вещах, но раскраснелась, как влюбленная школьница. - Попьем чаю, если ты, конечно, никуда не торопишься…
- Я в твоем полном распоряжении, - Эдвард достал телефон из кармана и игриво нахмурился, не прекращая улыбаться, - только сейчас надо пережить разговор с братом и моей невесткой.
Пока они не спеша шли к выходу из парка, Эдвард дозвонился до Джаспера и пересказал все, что сообщила ему Изабелла. Рики, игнорируя пристегнутый к нему желтый поводок, шествовал рядом с гордым видом самого разумного существа из всей троицы - уж он-то никогда бы не перепутал своего хозяина с другим, если бы не надумал ради сиюминутной прихоти, просто для развлечения, сменить обстановку.