Отвернувшись от монитора, Луиза вздохнула и погладила мягкую спину лежащего на углу стола Августа. Кот довольно потянулся и заурчал, жмуря свои тёмно-голубые глаза.
— Тебе-то хорошо, пушистый бездельник, — проворковала женщина. — Вот скажи, как мне закончить главу? Будь ты женщиной–детективом, как бы себя повёл, оказавшись в подвале наедине с обглоданным трупом и сотней крыс? Не знаешь? А вот моей бедной Алиссии придётся это пережить!
С улицы донеслись дикие завывания и громкая возня. Август вскочил и, прижав уши, метнулся к окну. Страх страхом, но любопытство было сильнее. Луиза тоже подорвалась со стула, и, выбежав из комнаты, помчалась к входной двери, не забыв по пути прихватить широкую пластиковую метлу, купленную специально для таких случаев.
На улице, прямо перед крыльцом, сцепившись в один комок, дрались коты. Завывая и рыча они катались по земле, превратившись в единое целое. В единую ярость и ненависть, в целую и неразделимую жажду уничтожить противника.
Луиза размахнулась и с силой огрела метлой этот комок. Метла была лёгкая, и большого действия не возымела — коты даже не заметили удара. Как и двух последующих.
— Ах вы паразиты! — Дождавшись, когда животные на мгновение оторвутся друг от друга, женщина снова пустила в ход своё оружие. Рыжий кот, наконец-то заметивший другую угрозу помимо соперника, резво рванул к тротуару, а там и через дорогу, на другую сторону улицы. А вот чёрный, с белыми лапками и такой же грудкой, ошалело качнув головой, на подгибающихся ногах припустил к кустам, растущим возле дома.
— Сколько раз я тебе говорила не драться около дома? — крикнула ему вслед Луиза. Она знала, что сейчас он сидит где-то в зарослях, среди голых веток и сухих листьев. — Когда же ты сгинешь, паскудник, все нервы нам с Августом истрепал!
Тишина.
В сердцах выругавшись, она вернулась в дом, аккуратно отодвинула ногой Августа, попытавшегося выскочить на крыльцо, и закрыла дверь.
Август жил у неё уже семь месяцев. Этого шикарного, серого, буквально утопающего в собственных мехах красавца, ей подкинул сын, неожиданно переведённый на целый год в лондонский филиал своей фирмы. Лидия и Кэтти, его жена и дочка, внучка Луизы, уехали с ним, так как щедрая компания полностью оплтила им перелёт и проживание на время командировки. А вот кота было решено не таскать по самолетам и заграницам, а оставить у бабушки. Саму бабушку, естественно, никто не спросил, и она, всегда настороженно относящаяся к кошкам, неожиданно стала обладательницей Августа, истинного аристократа и интеллигента. Несмотря на её беспокойство, он оказался спокойным, умным и очень ласковым. Быстро свыкся с новым домом и хозяйкой, не пакостничал, исправно ходил в лоток, и ел, что давали.
Луиза боялась выпускать его на улицу, поэтому купила шлейку и привязывала Августа на террасе, давая ему возможность насладиться солнышком и скачущими перед домом воробьями без риска потеряться на незнакомой улице. Кот не возражал и невозмутимо валялся на прогретых досках террасы всё лето. С приходом осени и частых дождей "прогулки" прекратились.
Сейчас уже наступили холода, снега не было, но на днях синоптики обещали-таки выпадение осадков, и Луиза с удовольствием планировала прогулки с Августом по первому, свежему и звонко хрустящему снегу.
Вообще, жизнь с котом оказалась не столь обременительной, как ей раньше казалось, даже ежедневные вычесывания приносили пользу. И ей и Августу. Кот просто наслаждался процедурой, в то время как она, методично водя щёткой по густой шерсти могла спокойно обдумать дальнейшую работу над книгой. В издательстве её уже начали подгонять, понятия не имея, что Луиза лишь несколько месяцев назад сошла с мёртвой точки благодаря присутствию в доме Августа.
И всё было бы хорошо, если бы не Бандит. Он появился в её дворе спустя пару недель после Августа. Явно бездомный, грязный, вечно избитый чёрный кот, с когда-то белой грудкой и лапами. Недоверчивый взгляд, подраные уши и постоянное желание с кем-нибудь подраться. Впервые Луиза увидела его, когда вышла проверить как там поживает на террасе Август. Тот лежал на боку и явно не знал как реагировать на внезапно появившегося обидчика. Обидчик же ходил вокруг него кругами, утробно завывал и топорщил загривок. Он явно понимал, что драться с ним не хотят, но и уходить так просто не собирался.
Заметив Луизу, Бандит спрыгнул с крыльца и шмыгнул в кусты. С тех пор он стал приходит почти каждый день. Бить Августа правда больше не пытался, лишь брезгливо косился на шлейку, и подушку, исполняющую роль подстилки. Он приходил поесть. Луиза, выводя своего питомца на улицу, всегда ставила ему миски с едой и водой, вот Бандит и повадился обедать за счёт домашнего увальня.
В округе у многих жили коты, Луиза частенько видела как кто-нибудь из них пробегает по газону перед домом. Но с появлением Бандита, решившего вдруг, что это теперь его территория, каждая такая пробежка стала почти всегда заканчиваться дракой. Женщине приходилось бежать разнимать драчунов, потом успокаивать Августа, который со временем стал сильно пугаться этих побоищ.
Бандит жутко раздражал Луизу, но избавиться от него она не могла, даже наоборот, стала оставлять на террасе две миски, чтобы и Августу что-нибудь доставалось. Несколько раз она пыталась поймать кота, надеясь отвезти его в питомник, но тот совсем не давался в руки, боялся людей, и в этом она его понимала. У Бандита не было хвоста. Точнее был, но только наполовину. Скорее всего деяние рук человеческих.
Луизе было жаль бродягу, но в тоже время она боялась, что Август что-нибудь подцепит от него, поэтому специально она кота не гоняла, но и лишний раз старалась не привечать. Когда походало и пушистый любимец перестал бывать на террасе, одна миска с едой осталась на улице. Бандит исправно приходил поесть, почти перестал бояться женщину, но близко не подходил и продолжал устраивать разборки перед домом. Она мечтала, чтобы эти постоянные драки прекратились, но морить животное голодом не могла, хотя знала, что стоит еде перестать появляться на привычном месте, кот тоже уйдёт.
Потрепав Августа по загривку, Луиза выглянула в кухонное окно. Бандит вылез из кустов и потрусил в ту сторону, куда убежал недавний рыжий соперник.
Через два дня она заметила, что миска на террасе всё ещё полная. Обычно больше чем на день Бандит не отлучался, а тут уже два. Странно.
Через четыре дня Луиза заподозрили неладное.
А через неделю окончательно поняла, что кот пропал.
Сначала, в самый момент осознания, её охватило облегчение — никто больше не будет орать под окнами и лупить всех местных котов. А потом вдруг в голову полезли и другие мысли. Что с ним могло случится? Попал под машину? Собаки? Люди? А вдруг Бандит лежит сейчас где-то раненый, изуродованный, и умирает?
В конце концов Луиза поймала себя на том, что каждый час бросает работу, идёт на улицу и смотрит сначала на полную миску, а потом осматривает двор, в надежде увидеть знакомую чёрно-белую шкурку.
Август, словно чувствуя настроение хозяйки, ходил за ней хвостом, да ещё пытался выбежать на улицу. В итоге, боясь, что он выскочит за дверь, Луиза стала высматривать Бандита через кухонное окно, выходящее на террасу и двор.
На восьмой день отсутствия бродяги, выпал снег, припорошивший всё вокруг тонким сверкающим покрывалом.
Луиза пила утренний кофе, когда раздался звонок от сына. Он огорошил её сразу двумя новостями, одна из которых была, как водится, хорошей, а вот вторая не очень. Коннор радостно сообщил, что они с семьёй на все праздники прилетят из Лондона, а потом Лидия и Кэтти не вернутся обратно, останутся дома, и Луиза может вернуть им кота.
— Как же так? — женщина огорошенно посмотрела на лежащего на коленях Августа. — Почему?
— Эй, ты что не рада возвращению внучки? — шутливо обиделся Коннор.
— Рада конечно, просто я так привязалась к Августу. К тому же...
— Что?
— Это глупость конечно, но чуть больше недели назад у меня было в хозяйстве полтора хвоста, а теперь получается — ни одного.
— Полтора хвоста?
— Не бери в голову, это так... мои личные заморочки. Так почему девочки не летят с тобой обратно в Англию?
— Лидия разочарована лондонской погодой, а у Кэтти в городе почти не проходит насморк. Да ещё...
Дальше Луиза слушала вполуха. Ей придётся вернуть Августа! За семь месяцев она так к нему привязалась, начала считать своим, а теперь пришло время прощаться. Кэтти обожает кота, она наверняка ждёт не дождётся встречи с любимцем...
Договорившись с Коннором, что Рождество они встретят у неё и заодно заберут Августа, Луиза положила трубку. Вот так. Теперь не будет ни одного кота ни дома, ни на улице. Сначала пропал Бандит, а теперь и Август возвращается домой. Она снова останется одна.
Рождество пролетело незаметно. Радость от встречи с роднёй, праздничные хлопоты, покупка и вручение подарков — всё сплелось в один радужной блестящий клубок, а потом вдруг клубок исчез, сверкнув напоследок яркими нитями последних насыщенных дней, и наступили предновогодние будни.
В доме стало пусто и тихо без лёгкой кошачьей поступи, в ванной лежала осиротевшая, забытая щётка для вычесывания, а в кухне под столом с грустным перезвоном жаловался на судьбу мячик. Толкнув игрушку ногой и послушав как внутри позвякивают бубенчики, Луиза вздохнула. Августа увезли ещё вчера, а сегодня она уже по нему невыносимо скучает. Коннор, заметив, как мать привязалась к животному, предложил ей завести котёнка, он даже нашёл телефон питомника, где покупали Августа. После праздников они договорились съездить и посмотреть котят.
Луиза была не против, впервые в жизни она почувствовала, что кот ей просто необходим. Раньше она относилась к ним с равнодушием, как к кому-то, о ком нужно заботиться, только убирать и кормить. А теперь поняла, что кошки отдают взамен за заботу себя. Свою компанию, своё присутствие в пустой комнате, свою жизнь. Они скрашивают одинокому человеку существование только одним своим появлением, даже если просто спят на диване, свернувшись клубком. С уходом Августа, этого пушистого добряка, Луиза оценила его компанию по достоинству, и поняла, что ей нужен кот.
Утром она убрала стоящую на террасе миску, выбросила её вместе с замерзшим кормом. На снегу множество человеческих следов и ни одного кошачьего. Возле дороги в это время сидел рыжий кот, с любопытством разгядывающий происходящее на террасе. Его врага номер один больше не было, и он спокойно сидел, не боясь, что из-под крыльца вылетит чёрная молния, жаждущая драки.
До Нового Года осталось всего четыре дня, а потом у неё будет новый кот. Августа она теперь сможет видеть, когда будет у сына в гостях, а Бандит останется только в её воспоминаниях. Да ещё на одной из фотографий. Луиза тогда снимала своего любимого пушистика, который разомлев от жары, валялся на спине, вольготно раскинувшись на дощатом полу террасы. А Бандит случайно попал в кадр, сидя чуть в стороне от дома. Он словно знал, что его снимают и, казалось, смотрел прямо в объектив. Сидел прямо, ровно поставив лапки с белыми носочками, и, прищурив глаза от солнца, позировал. Его короткий хвост одиноко лежал на траве, так и не достав до передних лап, которые кошки обычно им прикрывают. Бандит, похоже, повидал много бед, большая часть которых пришлась со стороны людей. Но почему-то именно у Луизы он прижился, ночевал под крыльцом, научился уживаться с Августом, вот только в руки так и не дался.
Закрыв альбом с фотографиями, Луиза со вздохом вернулась к работе.
Почти все дома по соседству сверкали. Яркие гирлянды, украшающие их фасады, тонкими лозами оплетали опорные столбы крылечек, свешивались с карнизов, вились вокруг оконных рам, и сияли разноцветными огнями. На некоторых домах лампочки мигали и часто сменяли цвета, на других степенно перемигивались, плавно угасая в одном цвете и столь же плавно загораясь в другом. На дверях, источая терпкий аромат хвои, висели рождественские венки, сплетенные из множества разных материалов, основными из которых всегда были еловые ветви. В окнах изредка мелькали силуэты людей, готовящихся к празднику.
Над улицей парило предпраздничное веселье, казалось, если прислушаться, можно услышать детский смех, ранние взрывы хлопушек и шелест упаковочной бумаги для подарков.
Последние приготовления были в самом разгаре, на часах только пять часов вечера, а Луиза стояла возле мусорного бака с пакетом в руках. Через пару часов она должна ехать к гости с старой подруге, у которой и встретит Новый Год. Подруга тоже была популярным писателем, и гости, приглашённые в её резиденцию подбирались сплошь по списку "полезных" людей. Исключительно труженики издательского бизнеса. Луиза не горела желанием оказаться среди людей, больше напоминающих ей каменных истуканов, с текстовым редактором и калькулятором вместо сердца, но иной альтернативой было полное одиночество дома. Сын с семьёй отправились к родителям Лидии, а немногочисленные приятели в основном праздновали в семейном кругу.
Перед началом сборов, она вспомнила о мусоре, и неожиданно решила вынести его прямо сейчас. И не пожалела. Вокруг, на пустой, тихой улице царил покой. Дома переливались, словно стараяясь перещеголять друг друга обилием ярких красок. Ветра не было, лёгкий морозец пощипывал щёки, а с неба падали редкие крупные снежинки. Они медленно планировали в воздухе, оствечивая от света гирлянд то зелёным, то жёлтым, то красным цветом. Атмосфера полного умиротворения царила вокруг, и Луиза с лёгкой улыбкой осматривалась, наслаждаясь погодой и надеясь проникнуться новогодним настроением. Откуда-то прилетел аппетитный аромат имбирного печенья. А её сегодня будут потчевать скучными разговорами и сверхизысканными тарталетками с лососиной.
На появившееся было благодушное настроение нашла тень. Луиза засунула мешок с мусором в бак и поспешила домой.
Застегнув последнюю пуговицу на пальто, женщина посмотрелась в зеркало. Укладка и макияж были безупречны. Пепельные, с проседью, волосы собраны в аккуратный пучок, челка, якобы небрежно отброшена со лба, на щеках лёгкий персиковый румянец, глаза подведены, неяркая помада матово мерцает в полумраке коридора. Луиза довольно улыбнулась. Пусть этот вечер не слишком прельщает её, но, по крайней мере, выглядеть она будет достойно.
Подхватив со столика возле двери сумочку и ключи, она вышла на крыльцо.
Жёлтый автомобиль такси уже стоял перед домом. Снегопад постепенно разошёлся, снежинки стали крупнее, словно мотыльки они кружились в воздухе и медленно, но верно укутывали землю более плотным покрывалом. В свете фонарей свежий снег жемчужно мерцал, создавая поистине сказочную обстановку.
На соседней улице кто-то нетерпеливый запустил фейрверк. Над домом напротив расцвёл огненно-красный цветок, секунду спустя рассыпавшийся жёлтыми искрами. За ним последовал зелёный, потом синий. Луиза восхищённо замерла, разглядывая первого вестника нового года. Снова и снова ночь расцвечивали яркие краски, то и дело один диковинный цветок сменялся другим, а потом сверкающей спиралью, тут же взрывающейся миллионами искр.
Когда салют закончился, она ещё с минуту разглядывала опустевшее небо, пока водитель такси нетерпеливо не помигал фарами, устав ждать замечтавшуюся клиентку. Луиза опустила взгляд, подняла воротник пальто. И замерла.
От дороги к дому вела тонкая цепочка следов. На свежем снегу их было хорошо видно — они были единственными, следы самой Луизы давно замело.
С замеревшим сердцем женщина скользила взглядом по этой цепочке. Следы добрались до крыльца, вот первая ступенька, вторая, третья... И Бандит, сжавшийся в комок, возле резной балясины перил, ограждающих террасу. Испуганный взгляд, разорванное ухо, всё в засохшей крови, множество царапин, пересекающих морду во всех направлениях. Весь всклокоченный, грязный, сидит, вжав голову в плечи, дрожит мелкой дрожью. И не убегает.