По дороге Наташа не встретила ни одной машины. В лесочке за кроны деревьев цеплялся туман. Где-то в дачном поселке раздавался монотонный басовитый лай. Потом донеслись окрик, удар и обиженный скулеж. В тишине и тумане звуки раскатывались очень далеко, и Наташа поежилась. Остановившись, она закурила, чтобы успокоить нервы, и чуть не уронила зажигалку. "Эй, Навицкая! Что это с тобой? От Беллы мистической фигни набралась? Фима бы тут шел и посвистывал!".
Вдали наконец-то показался ее новый дом; в окнах горел свет, и это приободрило Наташа. Она прибавила шаг, стараясь не смотреть на ограду, из-за которой виднелись покосившиеся деревянные кресты и памятники среди голых скрюченных деревьев. В зловещем лунном свете это было похоже на пейзаж из фильма о вампирах... Скорей бы это пройти! "Завтра же займусь покупкой машины! Нечего тут пешком ходить. Нервы у меня еще подводят, сказывается история с Вальтером. Бредовое обвинение и полтора года в камере не пошли мне на пользу!".
Что-то зашуршало в "зеленке" через дорогу. На обочину выскользнул силуэт в черном плаще с капюшоном. При виде Наташи он замер. Пару секунд они смотрели друг на друга. Потом он расхохотался трескучим ненатуральным смехом и откинул капюшон.
Наташа впоследствии удивлялась количеству децибел, которые она выдала. А тирада, сорвавшаяся с ее губ, повергла бы в ступор даже каптерщика в воинской части, где она служила до "крымской весны", вечно пьяненького Акимыча. Он не знал другого способа общения, кроме мата, и отточил свое мастерство на солдатах до совершенства. Но кто бы не завопил, увидев ночью на пустынной дороге существо со светящимся лицом и провалами на месте глаз и рта?
Когда существо, продолжая хохотать и завывать, двинулось к ней, протягивая руки, Наташа вышла из ступора.
- Да пошел ты...!!! - заорала она, метнула в монстра ботинком (и когда успела снять?! - запоздало удивилась девушка на бегу) и бросилась к дому...
Свет фар, скрежет тормозов - припозднившийся автобус из поселка замер в нескольких сантиметрах от нее, едва не задев бампером.
- Ты, дурак, жить надоело?! - рявкнул водитель, выскакивая из кабины. - Куда прешь? - он схватил Наташу за руку, присмотрелся. - Спятила, что ли? - сбавил голос шофер, увидев, что перед ним женщина. - Ну, чего молчишь?
- Надо ее в вытрезвитель сдать! - визгливо крикнула из окна пожилая женщина в буклированном пальто. - Я чуть не убилась из-за нее! Молодая, да бесстыжая!
- Ребенка моего напугала! - подхватила из другого окна дородная девица, держа на руках ревущего карапуза. - Нормально, вообще?! Блин!
- Совсем того, да?! - появился на подножке небритый парень лет тридцати, прижимая платок к носу. - Я весь день ломался, парники ставил, а теперь еще нос разбил из-за тебя! Чего ночью у кладбища шастаешь?! Адреналина захотела?! Вот как отвешу, будет тебе адреналин!
- Милицию вызывайте, пусть ей 15 суток дадут, за хулиганство! - проворчал с заднего сиденья старичок в теплой шляпе. - А то много воли им нынче дали. Вот при Сталине...
Наташа выпрямилась и стряхнула с себя руку водителя.
- Извините, - сказала она, быстро сориентировавшись. Дорога снова опустела, существо в черном исчезло. И если она скажет, что видела монстра, ее скрутят отвезут прямиком на хутор Пятницкого... - Я живу в этом доме. Шла пешком потому, что на автобус опоздала...
- А че? "Мерин" сломался, или шофер заболел? - скандальным голосом спросила молодая мамаша. - Чего пешком поперлась?
- Да подождите вы, - отмахнулся водитель автобуса. - Ну и че?
- А за мной по пятам шел какой-то мужчина. А потом нагнал и попытался схватить за шиворот. Я вырвалась и побежала, и не заметила автобуса...
- А-а, - всю ярость у водителя как рукой сняло. - Ну ты чуть не влипла, из огня да в полымя. И где он?
- Убежал, наверное, - озирался парень, только что угрожавший Наташе. - А жаль. Догнать бы его, да башкой об автобус!
- Ишь, ходят, охальники, по ночам, - покачала головой старушка, - что же ты, деточка, по ночам одна ходишь?!
- Вот вам и демократия, - добавил старичок, - маньяков расплодили, все им нипочем. При Сталине бы сразу к стенке охальника...
- Иди ты, батяня, со своим Сталиным, - обернулась женщина с ребенком, - вон Мосгаз-то как раз в те годы и орудовал, недавно кино показывали...
- А Берия... - начал, было небритый парень.
- Ну, до утра не накричатся, - махнул рукой водитель. - Вы, в общем... Давайте, я вас до ворот провожу. Э-э, а вы, случайно, не Навицкая?
- Ага, - "Надо взять ключи от дома и ворот... Я же хозяйка, а не приживалка!".
- Ну дела, хорошо, что я затормозил! А то жена бы меня живьем слопала, если бы я вас сшиб! Вы как? Не ушиблись? Не сломали ничего?
- Я же не падала.
- А где ваш ботинок?
- На бегу, наверное, расстегнулся, слетел, - "О, Боже! Еще одна супруга - поклонница моих книг!"
Еще раз выслушав сбивчивые извинения водителя и заверив его, что совершенно невредима и не напугана, Наташа позвонила в ворота. Объектив видеокамеры с жужжанием посмотрел на нее. Ворота открылись.
Если Игнатий и удивился, увидев новую хозяйку растрепанной, запыхавшейся и в одном ботинке, то не подал вида. Ногу в грязном промокшем носке моментально свело болезненной судорогой, и Наташа, охая и ругаясь, запрыгала на одной ножке. Дворецкий бесстрастно поддержал ее под локоть.
- Эй, ты, Бэрримор, по ходу! - крикнул водитель. - Чего охрану не наймешь? Ходит тут гопота всякая...
- Спасибо, я этим займусь, - откликнулся Игнатий, и створки захлопнулись перед самым носом парня.
- Спасибо хоть в дыню не дал, цаца великий, - проворчал водитель и пошел к своему автобусу.
На крыльце, прямо на перилах, сидела Жанна со смартфоном, а возле ее ног устроился Рики. При виде Наташи он поднял лобастую голову и удивленно гавкнул.
- Рики, фу! - прикрикнула девочка. - Привет, Наташа. Ой, а что с тобой? Почему ты без ботинка?!
- Все нормально, - ответила Наташа и ощутила запоздалый испуг. "Мне не померещилось, я действительно ЭТО видела. А если бы не появился автобус?.. Ефим, конечно, скажет, что это какой-то идиот вырядился и шутит с прохожими. Надеюсь, что это правда. А если нет?.. А вдруг и дядя Вилибалд тоже увидел с балкона нечто подобное? Вот чего он мог испугаться..."
- А у нас гости, - скривилась Жанна, - Димочка приперся с соболезнованиями. Стихи читает в гостиной. Задрал, дебил.
- Кто? - переспросила Наташа, пытаясь пошевелить сведенной от боли и холода ступней.
- Северин, мамин любовник, - серьезно, по-взрослому, ответила Жанна. - Ната, а что с тобой? На тебя напали?
- Пойдем в дом? - Наташа покосилась на ворота; ей показалось, что в саду может появиться это существо...
- Да ну! Димочка задолбал уже!
- Пошли в дом. Я... Тут холодно.
- Ну ладно, - закатила глаза девочка. - Только я совершенно не замерзла и стихи Димочкины слушать не буду!
Когда дворецкий закрыл за ними тяжелую дверь, Наташа перевела дыхание. В теплом светлом доме она чувствовала себя в безопасности.
Из гостиной, стукнув дверью, вышел Коган. На ходу он вытягивал из пачки сигарету.
- Если не покурю, точно огрею этого стихоплета по тыкве, - ворчал адвокат. - У меня уже морская болезнь от его стихов! Воет, как солист в хоре кастратов!
Жанна захихикала:
- Дать вам папино пресс-папье? Оно как раз тяжелое, Димочка тогда точно заткнется!
- Ты читала Чехова? - изумился Ефим.
- А вы думали, я в школе покемона ловлю?
- Снимаю шляпу перед отроковицей, цитирующей классиков, - чопорно склонил голову Коган. - Боже! Наташа! Что такое?!
- Фима, я... Жесть! - Наташа обессиленно опустилась на пуфик.
- И правда жесть, - обеспокоенно посмотрел на ее лицо Ефим. - Как будто чудо-юдо на дороге увидела!
- Ты угадал.
- Жанна, позови, пожалуйста, Беллу Генриховну, - попросил адвокат.
По тому, как злорадно блеснули глаза девочки, он понял, что Жанна не преминет отколоть в гостиной очередную шуточку. "Лучше бы Игната попросил!".
Но Жанна уже распахнула дверь и громко протопала "платформами" в гостиную, где что-то звучно декламировал мужской голос. Девочка громко откашлялась. Декламация оборвалась на полуслове.
- Ой, дядя Дима, извините! - ангельским голосом сказала Жанна, - Ефим Захарович зовет Беллу Генриховну!
- Где тебя воспитывали? - зашипела Лэтти. - Дикарка! Топаешь, как слон в посудной лавке!
- Извините, - из гостиной вышла Белла. И ахнула:
- Ната! На тебе лица нет. Что случилось?
- На меня напали, - ответила Наташа. - Еле отбилась.
- Почему ты не позвонила, чтобы за тобой прислали машину? - изумился Коган.
- Телефон сел, пришлось идти пешком.
- Нужна помощь? - за Беллой вышла Алиса, массируя висок. Потом в дверях появился Гена с таким же обалдевшим выражением лица, как у Ефима.
- Может, вызвать полицию? - спросил он. - Пусть отыщут эту шушеру и прижмут хвост, а то они тут совсем распоясались!
Из гостиной донесся гневный возглас Лэтти:
- Сколько раз тебе повторять, не впускай свою собаку в гостиную! Фу! Кошмар! Не смей пачкать лапами ковер! Пошел вон, грязнуля!
Рики жалобно взвизгнул и выбежал в прихожую.
- Не бей мою собаку! - возмутилась Жанна.
- Этот пес тебе дороже матери! - с пафосом воскликнула Лэтти и тоже вышла из гостиной. - Что произошло?
- А Димочке кто-то по лбу дал, - как бы самой себе сказала Жанна, появляясь рядом с матерью.
Последним в прихожую вышел незнакомый молодой блондин, лощеный, с неуместным в ноябре загаром, одетый дорого и щеголевато.
- Ну и фантазия у тебя, Жанночка, - смущенно улыбнулся он, прикрыв ладонью внушительную шишку на гладком лбу. - Я просто о лобовое стекло ударился на неровной дороге...
- Угу, небось еще кого-то приморил своей поэзией, - снова как будто себе под нос произнесла Жанна.
- Ужасный ребенок, - закатила глаза Лэтти. - Боже, Наталья Викторовна! Не вызвать ли к вам врача? Вы так бледны!
*
Перед тем кка лечь в постель, Наташа тщательно задернула шторы. Ей казалось, что, стоит только погасить свет, оставив портьеры открытыми, за окном тут же появится то самое лицо. Умом Наташа понимала нелепость своего страха, но все же проверила, чтобы между шторами не осталось просвета...
Белла, которая решила лечь спать в ее комнате, заворочалась на диване в полусне и что-то пробормотала.
Наташа убрала в сумочку комплект ключей, врученный только что невозмутимым Игнатием. "Утром попрошу каталоги автомагазинов", - решила она. В голове слегка шумело от настойки пустырника, которую ей преподнесли Алиса и Лэтти, утратившая ненадолго от беспокойства свою манерность. Наташа зевнула, сбросила халат и забралась под одеяло в трусах и майке. Прежде чем заснуть, она подумала: "Надо позвонить Малышеву; кажется, я поняла, чего мог испугаться Винтерштерн!"
Она очень надеялась, что это чья-то дурацкая шутка или злодейская мистификация. Лучше если прав окажется прагматик Ефим, чем мистик Белла...
*
Коган закурил на крыльце и набрал номер на смартфоне:
- Виктор, что у тебя? Понял. Можешь оставить дела Игорю и приехать? Нет, я не выпил. Нет, не шучу. Я знаю, что завтра начинаются прения сторон. Да, знаю, что прокурор оборзел. Ну вот, с этого вопроса и начинал бы. На Наташку только что напали. А вот это хороший вопрос, я тоже хотел бы знать, кто. Тут какая-то мистика. А так как я не верю в мистику, то думаю, что кто-то нас разводит. Все в порядке. Она у тебя та еще вояка, даже ботинком в него запустила. Да, Наташку пугать себе дороже, раньше сам испугаешься. Я же сказал, все нормально, она спит. Ну, хорошо. Я тебя встречу на площади. На пятом километре. Да не очень-то гони, еще в аварию попадешь. В общем, в девять жду у магазина пиротехники. Бывай!
Выпустив сразу несколько дымовых колец, Ефим виртуозно выругался: "И кто же это крутит свое кино? Ну, Стивен Кинг фиговый, если ты имеешь физическую форму, надейся, что Малышев доберется до тебя первым. Потому что если ты раньше нарвешься на меня, то настоящим призраком станешь!"
На крыльцо вышел и тоже закурил Дмитрий Северин.
- Ужасная история, - сказал он, - очень неосмотрительно идти ночью по такой дороге!
Только Белле и Когану Наташа рассказала, что случилось на самом деле; все остальные считали, что на нее напал кто-то из местной шпаны.
- Телефон не работал; не ночевать же ей было на остановке, - пожал плечами Коган.
- А ведь я видел ее, когда проезжал через Пятый. Знал бы, остановился бы, подвез. Как она? Очень испугана?
- Капитана ВДВ напугать - надо очень постараться. Она всякое повидала, и, уж точно, не забоится какого-то хулигана.
Уже с порога адвокат обернулся:
- Кстати, Дмитрий Степанович, хорошая элегия. Еще бы вполовину короче - цены бы ей не было!
- Хам, - пробормотал поэт, неприязненно проводив взглядом рослого могучего юриста. - Много он понимает в стихах. Небось только Пираний да Комбатов читает, или вообще только порножурналы листает на досуге... Только и умеет, что на судах скандалить и с прокурорами ругаться!
- Ага, подвез бы ты! - вслух бранился Коган, направляясь в кабинет. - Так что же не остановился, не предложил девушке помощь, рыцарь Айвенго?! К возлюбленной спешил, стишки читать?.. Как бы этот альфонс теперь за Натой не приударил, теперь она богатая наследница... Сам зарабатывать не умеет, вот и ищет себе баб с капиталом! Видел я таких. Знать бы, кто ему по лбу врезал! Я бы этому человеку руку пожал. Кто бы это ни был - явно свой парень!
*
Наташа проснулась от кошмара. После миссий в "горячих точках" и в тюрьме они иногда ее посещали, но в последний год ушли. И вот после встречи со светящимся существом на ночной дороге пугающие сны вернулись...
Наташа повернулась на другой бок, прогоняя остатки сна. Обычно это помогало. Но сейчас, стоило ей закрыть глаза, как перед ними снова появились пустая дорога, луна в тумане и черный силуэт на обочине...
Наташа умела управлять сном и решила, что сейчас лучше всего прервать его. Она закричала и открыла глаза. В углу комнаты приподнялась на кушетке Белла:
- Ната, что случилось?
- Извини. Дурной сон.
- Из-за ЭТОГО?
Наташа смутилась; неловко было признать, что ряженый придурок произвел на нее такое впечатление. Для самоуспокоения девушка предпочитала соглашаться с реалистом Ефимом, мечтавшим пересчитать зубы "Стивену Кингу"...
- А как ты сама думаешь, - Белла села, откинув с лица рассыпавшиеся черные волосы, - что это было?
В темноте она была еще больше похожа на цыганку - длинноволосая, смуглая, с огромными, блестящими в полутьме черными глазами.
- Не знаю, - ответила Наташа. - Лучше бы Фима оказался прав...
- И я так же думаю, и интуиция мне подсказывает, что он прав.
Бабушка Беллы по отцовской линии, цыганка, до замужества была таборной гадалкой, и внучка унаследовала от нее удивительную интуицию.
- Попробую снова заснуть, - зевнула Наташа, - не хватало еще, чтобы какой-то клоун устраивал мне бессонные ночи!
Она задернула балдахин и раскинулась на кровати. Белла немного поворочалась и тоже уснула. Наташа еще какое-то время лежала с открытыми глазами. Это ее спальня. Ее дом. Бизнес Винтерштерна теперь принадлежит ей. К этому еще нужно привыкнуть...
Сквозь сон Наташа снова услышала какое-то завывание, но решила, что это, наверное, опять какая-то собака в дачном поселке... С этой мыслью девушка заснула.
*
Ефим остановил машину у магазина пиротехники и посмотрел на часы. Было без пяти минут девять. Значит, скоро приедет Уланов. Виктор никогда не опаздывает.
Лавируя между многочисленными машинами на парковке, к магазину подъехало такси, и из него вышел высокий молодой человек в джинсах и короткой дубленке, расплатился с водителем и достал из багажника небольшую дорожную сумку.