Обратный полёт начали прямо с ротонды. Путь нашёлся быстро, только Варлад сомневался, что сможет обратно вернуться по воздуху благодаря маскировке. Впрочем, сами культисты как-то сюда прилетали, значит, должен быть способ... Правда, и желания возвращаться не было совсем.
Варшан и Маррут сразу предупредили, что немедленно полетят "возвращать налоги", поэтому докладывать сар-володу придётся Анепут. Та призналась, что ей Инанна поручила присматривать за Варшаном, тем более, нужно проверить, что он действительно положит кристалл на своё место, а не умыкнёт его. В кандидатах на докладчики об успешно выполненной миссии остался один Варлад. Он недовольно дёрнул ухом в ответ:
- Я не подданный вашего государства и не знаю, куда лететь и что говорить. Тем более, по моим впечатлением ваш правитель - не самая дружелюбная личность. В прошлый раз уже по моему знанию о спрятанном храме она причислила меня к деструкторам.
- Я тебя провожу, - уверила Анепут, - и вы двое, - взглянула на Варшана и Маррут, - извольте совершить крюк и доказать, что мы все живы и поручение выполнено. Подробности уже расскажешь Инанне ты, Варлад. Теперь ты не можешь быть деструктором, так как помог изгнать их божество, деструкторы бы не допустили такого святотатства. В благодарность за свою службу попроси ввести в курс дела о Нашаре. Тёмные не только в нём существуют, но привлекать их к себе ей выгодно.
"Да, тёмные... знать бы что под этим имеется в виду", - думал черношёрстый, пока Варшан сомневаючесь рыкнул:
- Станет сар-волод глаголить о стране, неужели у неё важных дел нет?
К удивлению Александра, в городе компания отправилась не к большим пирамидам, а к приземистому по сравнению с ними строению, что находилось рядом. С уровня земли оно напоминало храм в греческом стиле или екатерининскую усадьбу, но угловатую и мрачную, оттого здание смотрелось более хищным. Однако основной вход находился на крыше, плоской и широкой, наполненной крылатыми, как поднятая до уровня верхних этажей площадь. Горящий кровавым силуэт Инанны был заметен издалека, рядом с ним и приземлилась Анепут. Рогатая самка, как и в прошлый раз, находилась на самом виду с полной видимостью беззащитности - рядом не присутствовали телохранители, сама она не носила доспех. Хотя, есть ли смысл в доспехе крылатой... Тем не менее, такая показательность говорила скорее о способности к самозащите Инанны от случайных нападений, чем о её самоуверенности. Она жива до сих пор в таком опасном месте и это о многом говорило.
Инанна движением хвоста прогнала какого-то просителя и кивнула Варшану, показавшему ей большой кристалл.
- Вижу, наши настоящие тёмные гораздо умелее неорганизованной банды нарушителей порядка. Анепут, отнеси сбор в копи, где ему самое место. Варшан, Гархан уже рассказал о Равлаксе, можешь сообщить гачтарю, что с него больше не требуют.
Вся компания разлетелась выполнять властные поручения, один Варлад остался неуверенно стоять перед сар-володом, со смесью удивления и неприязни осматривая её копыта. Таким взглядом смотрят на мумии двухголовых младенцев, когда в первый раз видят их в кунсткамере. Нашар был определённо богат на мутантов, чьё наличие не могла оправдать даже поправка на чуждую биологию.
- Я знаю, о чём ты думаешь, - зелёные глаза огненной вперились в Варлада так, что крылатый потупился. - Что я больше похожа на своих противников, чем мои подданные. Но если деструкторы гордятся своими уродствами как меткой причастности ко всеразрушающей и меняющей силе, для меня это боевой шрам. Ты рассчитывал пролететь над многими полями тел врагов, ни разу не поранившись?
- Я ни с кем не воюю... - неожиданно для себя признался Александр. - Плохо понимаю, что тут творится. Там, откуда я прибыл, нет ни гигантских амёб-богов, ни тем более такого количества безумцев, готовых устраивать оргии в их честь.
"И крылатых разумных тоже", - добавил он про себя. Почему чёрная подруга постоянно бросала его в неведении?
- Тьма, в отличии от Света, против бездумного следования указаниям, и больше ценит личные блага, чем общественные. Но нормальные тёмные всё равно объединяются, потому что даже саморазвития проще достичь совместными усилиями, а в организованном обществе удобнее вести личную жизнь. Деструкторы тоже тёмные, но тёмные без мозгов. Они считают, что кроме их собственных желаний в мире ничего не должно существовать - и поэтому стремятся поскорее воплотить свои прихоти и уничтожить всё, что этому мешает. По сути - весь остальной мир. Самые безумные из деструкторов ищут ни что иное, как уничтожение вселенной, в которой живут, так как верно предполагают, что все потребности не достигнут удовлетворения, а все враги умрут только когда весь мир будет уничтожен. Поэтому они любят призывать в наш мир навов - существ, которые обитают в пространстве между вселенными - чтобы они пожрали реальность и тем разрушили её. Умирают все, но довольны только деструкторы и обожравшиеся навы. Нормальный тёмный, не лишённый инстинкта самосохранения, должен все усилия приложить к устранению такой угрозы.
- Не так мудро они поступают, как сами думают. Умершим нечем наслаждаться вовсе, лучше обойтись малым, - задумчиво ответил Александр, но сам тем временем размышлял не о врагах Инанны, а о ней самой. Она очень соответствовала классическим описаниям демона - кричаще-алая, с рогами и даже копытами. Но не за внешность же её поставили на высочайший пост. Или, если она добилась всего сама - помог ей продвинуться не причудливый облик. Если тёмные так не любят своих неразумных братьев, что могло избавить их от подозрений к Инанне? И, если подумать, она ли управляет своей страной?
Тем временем странная крылатая вздохнула:
- Они безумны. Не стоит вникать в то, что их привело к такой душевной болезни, важно самому не заразиться. А если это случиться, - переступила задними, - уберечь самое ценное - собственный разум. Кстати, что ты думаешь об одной из своих попутчиц, самке Варшана? Она точно не светлая? Внешность и, порой, поведение наводят на такую мысль, но зачем тогда ей нам помогать?
- Если ты о случае с жертвоприношением, - Александр на миг замолчал, заметив, что на языке этого народа обращаться во множественном числе из уважения не принято, - я бы с ней согласился, что они не только бесполезны, но и вредны. Живой союзник ценнее мёртвого врага. Если разумные тёмные понимают, что сообща проще достичь цели, то странно, что они предпочитают убить врага, не попытавшись прежде договориться с ним в свою пользу. Я не знаю, что послужило причиной конфликта между тёмными и светлыми, возможно, она была достойной кровопролития, но последствия иногда кажутся мне глупыми. Я не знаком со светлыми, но сложно представить, что они опаснее деструкторов и сами поддерживают их, а не наоборот. Мы можем не следовать их морали и продолжать саморазвитие, но любая помеха для деструкторов в их стремлении разрушить мир - не лишняя.
- Когда жертву приносят религиозные личности - я с тобой соглашусь, - Инанна, мельком глянув на Варлада, чтобы тот последовал за ней, пошла к краю крыши-площади, цокая копытами на задних. - Это служит лишь подкормке тех, кто выдаёт себя за их богов. Тёмные используют освобождённую душу жертвы сами, в своих интересах. Чаще мы ограничиваемся энергией и сознанием зверей - их хватает для создания умных предметов, облегчающих быт. Животное продолжает служить хозяину, но в другой форме, в качестве одушевлённой вещи. Редки случаи, когда необходим разумный - ты стал свидетелем того, как я собиралась послать светлую разыскивать наших врагов. Да, это против её воли, но моя воля сильнее. Светлые не могут жить без навязывания, но в её свободной жизни роль приказов выполняли заповеди - жёсткий свод правил, по которым светлые настраивают свою совесть. Своих ни один тёмный, кроме деструктора, трогать не станет.
- Кого же ты собиралась приносить в жертву, - Александр вспомнил о светлошёрстой, над которой занесла клинок Инанна, - и неужели не оставалось другого выбора, более эффективного?
- Сами по себе мы не враждуем со светлыми, но чаще всего они нападают первыми - причём по собственной воле, без указания своих лидеров. Поручение исходит из заповедей, призывающих бороться со тьмой. Эта светлая совершила попытку моего отравления. Поэтому я могу определить, что с ней делать в наказание. Души разумных, подчинённые воле мага - самый действенный способ совершать самые сложные действия. Правда, Зорат иного мнения - будто бы мы можем перенять у последователей хаоса принцип их магии, оставив свою идеологию. То есть, использовать методики, подразумевающие превосходство сознания над миром при отдельности одного от другого. Но я считаю, что это и есть небо безумия. Я подозреваю, что Зорат в тайне поддерживает всю систему деструкторов целиком, лишь скрывает это от меня и народа.
Варлад покрутил ушами, махнув хвостом. Два лидера страны, которая борется с деструкторами - но при этом одна выглядит хаотическим мутантом, а другой использует их безумную магию. Где же тут нормальные тёмные?
С жутким грохотом и скрежетом здание с крышей-площадью испещрилось крупными трещинами шириной почти в пределах прыжка. Всех стоящих тряхнуло и опрокинуло, кто-то свалился в разломы, слишком узкие, чтобы развернуть крылья. Несмотря на неудобные в ходьбе копыта, Инанна вскочила на лапы быстрее Варлада. Встав на задние, в одной руке она материализовала меч с тонким и длинным клинком, а в другой - цилиндр из тёмного камня, похожий на отдельную от клинка рукоятку. Остальные тоже принимали боевые стойки, взлетая, чтобы не терять равновесия от повторных толчков. Но кое-кто из драконов преобразился. Их тела запылали огнём, как подожжённые, и они бросились на сородичей, кого-то сразу сразив в спину, с другими ввязываясь в затяжную драку.
Из ближайшего к Варладу пролома, который был шире остальных, вылетел один такой горящий. Вблизи Александр различил, что пламя не касалось шерсти, а окружало дракона полупрозрачным коконом, и через него смутно различались черты крылатого. Судя по рогам и копытам, он представлял кого-то среднего между Зоратом и Инанной. Может, их сын? Или нет?
Он кинул под лапы Инанне голову Зората - судя по неровным кускам мяса и выпирающему хребту вместо шеи, она была даже не отрублена, а оторвана. То ли от полного шока, то ли от незримого воздействия Инанна выронила из лап оружие, и тут же пылающий метнул в красную ослепительный луч своей концентрированной энергии, который спалил тело рогатой самки до сожжения шерсти/до обугленных костей. Вот так бывает с теми, кто красуется своей неуязвимостью.
Александр инстинктивно понял, что при простом бегстве он скорее всего получит в спину смертельный всполох, поэтому нужно было воспользоваться тем, что агрессивный деструктор отвлёкся на цареубийство. Резко удлинив лапу, он ударил врага по эфирному телу, но полившаяся в ответ энергия не наполнила силой, лишь обожгла нестерпимой кипучестью. Почувствовав посягательство, убивший Инанну дракон мгновенно повернул к Варладу голову и взглянул до белизны раскалёнными глазами. Тут же в них вернулась вся отобранная Александром энергия, прихватив с собой часть его собственной. Тело Варлада заморозила слабость, но тот уже знал, как с этим бороться - просто покинуть тело, чтобы больше не связываться его ограничениями. Этого типа не победить, забирая энергию, как же тогда? Отдавая? Только сделать бы это так, чтобы ему это не понравилось...
Решение показалось безумным и неэффективным, прямо под стать деструкторам, но в критической ситуации у Варлада не хватило времени придумать нечто иное. Обугленные останки Инанны показались Александру жизнеспособнее отрубленной головы, поэтому часть собственной энергии он залил в них. Теперь сильная усталость чувствовалась даже вне тела, но больших усилий не потребовалось. Во второй раз, несмотря на жуткие ожоги, самка реагировала гораздо быстрее. Её убийца отвлёкся на Александра и не заметил, как поверженная резко встаёт, прямо в замахе притянув в лапу рукоять меча, и одним махом перерубила хребет крылатого, который сразу перестал пылать и свалился на треснутый пол двумя половинами.
Вернувшись в тело, Александр вяло осмотрел поле боя. Нападавшие имели преимущество внезапности и первые секунды схватки были за ними, но у тёмных прибывали подкрепления всё более серьёзных воинов, и в конце концов атака деструкторов подавилась. К Инанне подлетела чёрная белогривая, что сопровождала Варлада и Варшана в храме, отдала ей сияющий камень и забрала голову Зората, спустившись с ней в крупный пролом. Приняв мерцающий алым кристалл, Инанна выпустила из него сохранённую в нём энергию, часть направив в себя и часть в Варлада. На вкус полученная сила была не то, что вытянутая из живых или свежих тел, но её было столько много, что , хотя недавно в нём почти не оставалось ничего, Александр мгновенно взбодрился и забыл про усталость. Тем не менее, он решил опустошить и напавшего на них, но Инанна остановила Варлада, распахнув крыло:
- Допросим.
Оставшейся энергии в кристаллической батарейке хватило даже на такое чудо, как сращение разрубленного напополам деструктора и возвращение ему жизни. Правда, уже не на приведение в сознание, но это и не требовалось, так было проще сковать и унести преступника.
- Не боишься, что он взорвёт тюрьму... или где вы держите таких? - В ответ на сбивчивый вопрос Варлада Инанна уверенно отмахнулась хвостом. Надо же, подумал Александр, он вполне сносно различает жесты крылатых, причём даже неочевидные человеку.
К Инанне тем временем подлетел Зорат - вполне целый, но смотрел он на алую довольно обеспокоенно, что воспринималось странно на обыкновенно ехидной физиономии.
- Я рад, что всё в порядке. Надеюсь, обошлось и без душевных травм.
- Да как же, - рогатая надулась, нахохлив шерсть на шее, что тоже для образа хозяйки города непривычно смотрелось. - Это только ты можешь провести несколько минут без башки и оставаться спокойным.
Жизнь на Нашаре, как понял Александр, не столь уникальна и невосстановима, как на Земле. Именно это и являлось причиной всех отличий в культуре и поведении. Жизнь переставала высоко цениться, и именно поэтому становилась чем-то вроде валюты. Одни тёмные отбирали энергию у других, чтобы восстановить себя. Отсюда и их неуважение смерти, поэтому они меньше заботятся о своей безопасности - зачем уделять этому столько времени, если даже смертельные ошибки восстановимы? Становилась понятной и позиция деструкторов - их могло просто не устраивать, что режим тёмных, крадущих чужие жизни ради своих, невозможно победить простыми привычными способами. Разве имеет кто-то, кроме судьбы, право решать, что пропадёт навсегда, а что никогда не разрушится?
Не знают они, от чего отказываются. Если вечная жизнь достижима, в ней будет бесконечное количество возможностей совершить то, что не удавалось раньше. Одна неудача не должна быть поводом с ней расставаться, да ещё и лишать её других.
Между тем к Инанне подлетели Варшан и Маррут. Первый, ещё в приземлении осмотрев масштаб разрушений, тихим, но требующим внимания тоном сообщил:
- Я понимаю, что у тебя сейчас плохое настроение, казначейство в руинах, но этим, боюсь, проблемы не ограничатся. Равлакса убили. Почерк тот же, что у нападавших на караван - оставлен с руной на морде. Рядом с его телом оставлена записка, якобы от Гархана, что это за несдачу налогов, но Гархан убит тем же способом.
- Действительно, это сейчас нас не волнует, - Зорат приоткрыл края пасти. - Не лезьте в дела, в которых вы не понимаете ничего.
- Состояние Нашара на данный момент отражает лишь компетенцию лидеров, - Варшан ответил тому прямо в глаза. Полностью разозлённая Инанна вытащила меч так же резко, как нападая на подпалённого после воскрешения, но Маррут всё равно успела её остановить, перехватив лапу и грозно сдвинув брови.
- Если вам не нравится, вышвыривайтесь куда угодно, хоть к деструкторам! - Инанна вырвала свою руку, но второй раз атаковать не стала. - А здесь те, кто высказываются против меня, не живут!